Việc Quân đoàn 15 bị tiêu diệt hoàn toàn thì vẫn có thể hiểu được.
Quân đoàn 15 vốn là một đội quân gần như không có năng lực chiến đấu, trên thực tế chẳng khác gì nơi để đám quý tộc tìm đường chạy trốn.
Trên giấy tờ, chúng có 10.000 binh sĩ, nhưng phần lớn trong số đó đều là nhân sự không tham chiến. Ngay cả những sĩ quan có quan hệ thân thiết với giới quý tộc cũng không hề nghi ngờ việc toàn bộ lực lượng ấy bị quét sạch trong chớp mắt.
Nhưng…
Cái gì? 50.000 người bị tiêu diệt cùng một lúc á?
Không phải 5.000, mà là 50.000. Mất tới 50.000 quân chỉ trong một trận chiến gần như là chuyện bất khả thi.
Giết chết 50.000 người tuyệt đối không phải việc dễ dàng. Vậy mà một đại quân như thế lại bị tiêu diệt chỉ trong vỏn vẹn một ngày?
Các sĩ quan không thể dễ dàng chấp nhận báo cáo này.
"…Có khi nào tên đào ngũ kia nhìn nhầm không?"
"Báo cáo này có vẻ cần phải sàng lọc lại. Làm sao 50.000 binh sĩ có thể bị đánh tan chỉ trong một ngày được?"
"Nếu vậy thì tại sao suốt mấy ngày nay chúng ta vẫn không liên lạc được với các đơn vị đánh chặn?"
Thế nhưng, những đơn vị đã lên đường làm nhiệm vụ đánh chặn thực sự đã mất liên lạc suốt mấy ngày qua. Đây là sự thật không thể phủ nhận.
Vì thế, ngay cả các sĩ quan Quân đội Đế Quốc cũng không thể tiếp tục làm ngơ trước tình hình này.
"Nếu một đại quân như vậy đã bị tiêu diệt mà thậm chí không thể kháng cự…"
Cho dù đó là vũ khí mới của đối phương, 'xe tăng', thì vài chiếc cũng tuyệt đối không thể tạo ra kết quả này. Những người đã trực tiếp chiến đấu với xe tăng suốt hai tuần ít nhiều đã có thể phỏng đoán được năng lực của chúng.
Muốn nghiền nát 50.000 người chỉ trong một đòn, ít nhất cũng phải có một lực lượng xe tăng quy mô hàng trăm chiếc.
Ngay lúc ấy, một khả năng đáng sợ lướt qua tâm trí các sĩ quan.
"Chẳng lẽ… đồng bằng Bruggen không phải là hướng tấn công chủ lực?"
Đồng bằng Bruggen chỉ là mồi nhử để tập trung quân Đế Quốc. Còn lực lượng chủ lực của miền Nam thực ra là đội quân đã vượt qua rừng Forza?
Và suy đoán đó dẫn tới hai sự thật còn đáng sợ hơn.
Thứ nhất, cái đội quân mà hiện đang giữ chân 300.000 quân Đế Quốc tại đồng bằng Bruggen không phải lực lượng chủ lực của miền Nam.
Và thứ hai, Quân đội Đế Quốc đang dốc toàn lực chiến đấu với một kẻ địch thậm chí còn không phải chủ lực.
Chẳng phải tình cảnh này giống hệt… một con cá tuyệt vọng đớp lấy mồi, vùng vẫy điên cuồng mà không hề nhận ra mình đã mắc câu sao?
Nét mặt của Matthias, người cho đến tận hôm kia vẫn lầm tưởng rằng mình đang nắm thế thượng phong, bắt đầu cứng đờ.
Nếu chiến hào của quân miền Nam trên đồng bằng Bruggen là một chiếc đe khổng lồ, còn lực lượng xe tăng miền Nam vượt qua rừng Forza là một chiếc búa khổng lồ…
Thì kết cục của Quân đội Đế Quốc mắc kẹt giữa chúng đã rõ như ban ngày.
Khối sắt bị kẹp giữa búa và đe sẽ bị đập nát bét. Đến lúc này, Matthias mới có cảm giác mình đã nhìn ra toàn bộ bức tranh mà quân miền Nam vẽ nên.
Hơn nữa, các đơn vị hậu phương của Quân đội Đế Quốc yếu ớt đến mức đáng thương. Do cuộc cách mạng cộng sản bùng nổ ở miền Bắc, chúng không thể được cung cấp đủ số lượng súng. Vì vậy, khoảng một nửa quân đội vẫn là bộ binh kiểu cũ, cầm giáo và kiếm.
Mà ngay cả lực lượng pháp sư cũng chẳng đủ mạnh. Do miền Đông và miền Tây đã thất thủ quá nhanh, phần lớn pháp sư của hai vùng đều bị miền Nam hấp thụ.
Cuối cùng, hậu phương buộc phải bố trí bộ binh kiểu cũ…
Mà một tên lính cầm giáo và kiếm đứng trước xe tăng thì chẳng khác gì không tồn tại ở đó cả.
"Nếu cứ tiếp tục thế này thì chết."
Rốt cuộc, các đơn vị hậu phương chỉ là hành lý vướng víu. Bỏ đi thì tiếc, nhưng trước mắt lại không thể sử dụng trong chiến đấu.
Đáng tiếc thay, Quân đội Đế Quốc hiện giờ không có đủ lực lượng để bảo vệ đống hành lý ấy.
Bởi 50.000 binh sĩ mang súng và pháp sư đã bị tiêu diệt.
Nhưng nếu chia lực lượng tinh nhuệ sang hai bên, kết quả có lẽ còn tệ hơn so với việc tập trung toàn bộ vào một phía.
Địch có thể tấn công từ cả hai phía. Nhưng chúng ta chỉ có duy nhất một chiếc khiên để chống đỡ.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, thất bại gần như đã được định đoạt. Một khi điều quân về phía sau, đám người miền Nam đang trợn mắt đỏ ngầu bên kia chiến hào chắc chắn sẽ không ngồi yên.
"Hay là chúng ta rút quân?"
"Không, đó là một nước đi sai lầm."
Tốc độ tiến quân mà 'xe tăng' của đối phương thể hiện đã vượt xa tốc độ hành quân thông thường của bộ binh. Dù có bỏ chạy, chúng cũng sẽ bị đuổi kịp trong chớp mắt.
Và nếu bị đuổi kịp, chúng sẽ phải trực tiếp hứng chịu cuộc tấn công của đối phương mà không có bất kỳ công sự phòng thủ nào.
"Rốt cuộc thứ vũ khí gọi là 'xe tăng' đó là thứ quái quỷ gì vậy?"
Một khối thép nặng hàng chục tấn lại có thể di chuyển với tốc độ ngang ngửa, thậm chí còn nhanh hơn ngựa. Đó là điều hoàn toàn không thể lý giải theo lẽ thường của Matthias.
Cuối cùng, Matthias chỉ còn lại một lựa chọn.
Khi cả đường lui lẫn phòng thủ đều đã bị phong tỏa, lựa chọn duy nhất còn lại là—
"Rút ngắn thời gian chuẩn bị, tiến hành tấn công."
Chỉ còn tấn công.
Xét cho cùng, Quân đội Đế Quốc vẫn áp đảo hoàn toàn về quân số.
Cho dù đã mất 50.000 người, cho dù khoảng một nửa lực lượng là bộ binh kiểu cũ cầm giáo kiếm, thì con số hơn 300.000 quân vẫn không tự nhiên biến mất.
Quân số chính là chiến lược, cũng là chiến thuật. Nếu lấy pháp sư và kỵ sĩ làm mũi nhọn rồi đẩy tới, biết đâu vẫn có thể xoay chuyển tình thế.
Đó là cách duy nhất để chúng sống sót.
"Ngày mai, mùng 2 tháng 3, bắt đầu tấn công."
Có đúng hai cách để thoát khỏi việc bị kẹp giữa búa và đe.
Chặn chiếc búa, hoặc đập vỡ chiếc đe.
Với tình trạng hiện tại của Quân đội Đế Quốc, chặn chiếc búa gần như là chuyện bất khả thi. Vì vậy, lựa chọn duy nhất còn lại là đập vỡ chiếc đe.
"Bằng mọi giá, trong vài ngày tới phải xuyên thủng được tuyến phòng thủ đó."
Những lực lượng bất cân đối xứng, đứng đầu là Kiếm Thánh và các pháp sư cấp cao, được tập trung về một nơi. Đó là cách duy nhất để vừa chống chịu pháo kích của xe tăng vừa tiến lên.
Sau hai tuần giao chiến, chúng đã hiểu rõ việc lao thẳng vào chiến hào địch bằng thân trần ngu xuẩn đến mức nào.
Dẫu vậy, chúng vẫn đặt hy vọng cuối cùng vào việc dẫn đầu bằng pháp sư và Kiếm Thánh.
Phía miền Nam cũng đang chuẩn bị cho trận chiến.
"Đơn vị cơ động dẫn đầu bởi Sư đoàn Thiết giáp số 3 sẽ đến đồng bằng Bruggen trong vòng hai ngày."
"Vậy thì cuộc tấn công bên kia cũng sắp bắt đầu rồi nhỉ."
Các sĩ quan Quân đội Miền Nam không thể nào không nghĩ đến điều mà Tổng tư lệnh Quân đội Đế Quốc Matthias đã nghĩ ra. Bởi ngay cả khi đứng ở phía quân Miền Nam, trong tình thế ấy họ cũng sẽ đưa ra mệnh lệnh tấn công tương tự.
Một cuộc tấn công liều mạng nhằm phá vòng vây là lựa chọn duy nhất còn lại của Quân đội Đế Quốc.
"Vậy thì chúng ta hãy chuẩn bị sẵn sàng để đón đầu cuộc tấn công đó thôi nào."
Tiền tuyến quân miền Nam sau khi được chi viện cũng sở hữu lực lượng khổng lồ.
130.000 quân, khoảng 1.500 khẩu pháo và 500 xe tăng. Ba sư đoàn pháo binh đột phá với lực lượng pháo binh đồ sộ đã gia nhập, cho phép họ trút xuống chiến trường hỏa lực gần như không giới hạn.
Nhờ vậy, họ có đủ không gian linh hoạt để đối phó với Kiếm Thánh và các lực lượng bất đối xứng của đối phương.
"Kiếm Thánh chắc chắn là một kẻ địch nguy hiểm. Những pháp sư cấp cao đi cùng hắn cũng vậy."
Sức mạnh có thể phá hủy một chiếc xe tăng chỉ bằng một nhát chém quả thực đáng kinh ngạc.
Tuy nhiên, sức mạnh của một cá nhân tuyệt đối không thể đánh bại cả một tập thể.
"Vì vậy, hai Sư đoàn Pháo binh Đột phá sẽ không được hành động cho đến khi Kiếm Thánh tiến lên phía trước."
Sư đoàn Pháo binh Đột phá là sư đoàn được thành lập chỉ nhằm mục đích xuyên phá đội hình địch. Nhiệm vụ của họ là dùng hỏa lực pháo binh khổng lồ để áp chế các vị trí phòng thủ của đối phương.
Với hỏa lực vốn dùng để đối phó cả một quân đoàn, lần này họ sẽ tập trung toàn bộ vào một cá nhân.
Tổng cộng 500 khẩu pháo của hai Sư đoàn Pháo binh Đột phá.
Nếu chỉ xét về khối lượng đạn pháo đơn thuần, lượng hỏa lực ấy gần gấp đôi chiến hạm Albion.
Cộng thêm yểm trợ thả bom từ trên không của các Wyvern, cùng hỏa lực bắn thẳng của xe tăng.
"Dù có là Kiếm Thánh, hắn cũng không thể sống sót dưới trận pháo kích này."
Đó chính là lý do họ tồn tại, và cũng là lý do lực lượng ấy được tập hợp. Pháo binh, bộ binh và xe tăng đều chỉ có một vai trò: làm chiếc đe. Vì thế, bản thân việc xây dựng chiến thuật không hề khó.
"Sư đoàn Pháo binh Đột phá số 1 và số 2 sẽ chờ ở hậu phương, đợi Kiếm Thánh xuất hiện. Các sư đoàn pháo binh còn lại quan sát toàn bộ tiền tuyến, nơi nào yêu cầu yểm trợ thì lập tức trút pháo xuống đó."
"Quân Đế Quốc cũng đã phần nào nắm được vị trí của các sư đoàn thiết giáp của chúng ta, nên khả năng cao chúng sẽ tấn công vào ngày mai. Hãy chuẩn bị binh sĩ thật kỹ."
"Xe tăng tuyệt đối không được ra khỏi chiến hào. Vai trò của chúng ta chỉ là làm đe. Tập trung vào việc đón đỡ cuộc tấn công của chúng."
Ngày 1 tháng 3 trở thành ngày cả hai bên chuẩn bị cho trận chiến. Qua những chiến hào cách nhau 3 km, một bầu không khí căng thẳng đặc quánh bắt đầu bao trùm chiến trường.
Đội Kỵ sĩ Wyvern vốn được bố trí ở hậu phương cũng được điều chuyển lên phía trước. Khoảng 120 wyvern đang chuẩn bị cất cánh, trên mình chằng chịt những quả bom hàng không nặng hàng trăm kí.
Bọn họ cũng đang trong trạng thái căng thẳng cao độ.
"Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại đồng đội cũ thôi nhỉ."
Những kỵ sĩ sống sót từ Đoàn Kỵ sĩ Wyvern miền Tây đã được chuyển đến khu vực Trung Ương. Trong số họ, không ít người hẳn sẽ tham gia trận chiến lần này.
Dù xưa hay nay, lực lượng trên không vẫn đóng vai trò quan trọng. Quân miền Nam cũng không thể từ bỏ sức mạnh không quân, thì chẳng có lý do gì miền Trung lại chịu từ bỏ.
Dẫu là đồng đội cũ, họ cũng chẳng phải những người có quan hệ quá tốt.
Những kỵ sĩ được giới quý tộc bảo trợ lúc nào cũng mang trong mình một thứ ý thức ưu việt khó gọi tên. Những kẻ khoác lên người trang phục đẹp, sử dụng trang bị tốt luôn coi thường các kỵ sĩ bình thường.
"Ha ha, đừng lo. Đến lúc gặp lại, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác."
"Thật muốn xem vẻ mặt của bọn chúng lúc đó."
"Đúng vậy. Nhân dịp này quét sạch đám tay sai của quý tộc ấy, rồi dựng lại hiệp sĩ đạo cho đàng hoàng luôn."
Nếu là trước đây, có lẽ những kẻ sở hữu trang bị tốt hơn và năng lực vượt trội hơn sẽ giành chiến thắng.
Nhưng Đội Kỵ sĩ Wyvern miền Nam được trang bị pháo tự động 20 mm giờ đây không còn phải sợ chúng nữa.
Trong khi tất cả đều củng cố quyết tâm chiến đấu, màn đêm ngày 1 tháng 3 dần buông xuống.
