Thảo nguyên Assyria không có lấy một chỗ che chắn nào, nhưng đối với xe tăng, đây lại là chiến trường lý tưởng nhất.
Chính địa hình rộng mở, không bị bất cứ chướng ngại vật nào cản trở này mới là nơi xe tăng có thể phát huy tối đa sức mạnh.
Không gì có thể ngăn những chiếc xe tăng đang tiến lên với tốc độ tối đa. Những binh sĩ đang cuống cuồng chạy tới, vừa chạm phải làn sóng thiết giáp đã lập tức bị cuốn vào dưới xích xe.
Cho dù may mắn sống sót, cũng chẳng có tư binh nào của quý tộc có thể trở về nguyên vẹn. Nhờ vào bộ binh đang theo sát phía sau các đơn vị xe tăng, quét sạch chiến trường.
"Không có đầu hàng! Giết hết!"
"Mau chóng dọn sạch chiến trường rồi tiến thẳng tới đồng bằng Bruggen nào!"
"Tù binh chỉ khiến quân ta vướng chân thôi! Đừng phí thời gian, nhanh chóng tiêu diệt địch đi!"
Bộ binh mang súng tiểu liên và súng phun lửa bóp cò không chút thương xót. Thứ còn lại duy nhất trên con đường xe tăng và bộ binh đi qua chỉ còn là những xác chết.
Quân đoàn 19 vốn đang dàn quân trên diện rộng vội vã cơ động, nhưng trước sức công phá áp đảo của Lữ đoàn Thiết giáp 17 thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 3, toàn bộ đội hình đã bị chẻ đôi.
Ngay sau đó, Lữ đoàn 18 và 19 của Sư đoàn Thiết giáp số 3 lần lượt tới nơi, tiếp tục xé đôi Quân đoàn 19 của Đế Quốc vốn đã bị chia thành hai từ nãy.
Một quân đoàn bị chia thành bốn miếng chình ình ngay giữa vùng đồng bằng thì tất nhiên chẳng thể chống cự nổi và cứ thế tan biến.
Quân đội Đế Quốc sau khi mất đầu lập tức rơi vào hỗn loạn.
"Rút lui! Rút lui ngay! Đừng ngu ngốc chống trả, rút lui đi!"
"Rút lui cái gì chứ! Quý tộc Đế Quốc chúng ta tuyệt đối không chạy trốn! Toàn quân, xung phong!"
Khi hệ thống chỉ huy biến mất, mệnh lệnh bắt đầu chồng chéo, mâu thuẫn lẫn nhau.
Ngay từ đầu, cái thứ gọi là "quân đoàn" của Quân đội Đế Quốc vốn chỉ là một đơn vị được chắp vá từ tư binh của các quý tộc để đủ quân số mười nghìn người. Vì thế, mỗi đơn vị lại trung thành với một chủ nhân khác nhau.
Binh lính nghĩa vụ chỉ muốn bỏ chạy. Những người bị cưỡng ép lôi vào cuộc chiến thì vốn chẳng có lý do gì để muốn chiến đấu.
Nhưng đám tư binh xuất thân từ các gia tộc quý tộc lại có một lý do khiến chúng không thể chạy.
Đặc quyền mà quý tộc ban cho, cùng thứ quyền uy cho phép chúng dựa vào danh nghĩa quý tộc để áp chế thường dân, đều bắt nguồn từ chính thân phận "tư binh" ấy.
Những kẻ chưa tận mắt chứng kiến Quân đoàn 19 bị nghiền nát thế nào vẫn chỉ nghĩ đến chuyện xông lên trước.
Kết quả là bốn quân đoàn tiếp viện tiếp theo cũng bị hạ gục hoàn toàn.
Dưới hệ thống chỉ huy đã sụp đổ, mỗi trung đoàn, mỗi tiểu đoàn lại tự ý hành động theo cách riêng. Đến cả việc nghĩ tới chuyện tái lập hệ thống chỉ huy cũng đã là điều bất khả thi.
Binh lính xuất thân thường dân tháo chạy tán loạn, còn các sĩ quan xuất thân quý tộc cố hết sức thu xếp tình hình. Những tên tư binh thì đứng ngây ra, chẳng biết phải làm gì…
Nếu có thời gian, có lẽ chúng vẫn có thể bằng cách nào đó tái tổ chức lại quân đoàn.
Nhưng khi ba trăm chiếc xe tăng đã ở ngay trước mắt, chẳng còn chút thời gian nào để làm chuyện đó.
Từ phía bên kia ngọn đồi, những chiếc xe tăng bắt đầu tràn xuống như nước lũ. Pháo xe tăng nã xuống dữ dội, đạn pháo trút thẳng lên đầu những binh sĩ còn đang đứng ngây người, cuốn phăng cả những sĩ quan quý tộc vẫn khăng khăng đòi tiếp tục chiến đấu.
"Đ-điên rồi!"
"Rốt cuộc có bao nhiêu chiếc đang tới vậy…?!"
"Tiền tuyến… không phải là hướng tấn công chính sao?"
Dù có tới năm trăm chiếc xe tăng tập trung tại đồng bằng Bruggen, những bộ binh ở tiền tuyến cũng khó mà cảm nhận được toàn bộ quy mô ấy.
Mặt trận tại đồng bằng Bruggen kéo dài khoảng 30 km. Năm trăm chiếc xe tăng được trải rộng trên một khu vực dài như vậy, nên việc binh sĩ chưa từng nhìn thấy vài trăm chiếc xe tăng tập trung lại thành một khối cũng là điều dễ hiểu.
Thế nhưng…
"Chạy! Chạy đi!"
Hàng loạt xe tăng màu xanh sẫm không ngừng tràn xuống từ trên đồi, trông chẳng khác nào một làn sóng thép đang cuộn tới. Chúng giống như một thiên tai tự nhiên mà con người không thể ngăn cản.
Ngay cả những sĩ quan vẫn khăng khăng đòi chiến đấu đến cùng cũng không dám tùy tiện nhắc đến chuyện nghênh chiến trước cảnh tượng ấy.
Phải đối phó với thứ đó bằng những pháp sư chưa được chuẩn bị đầy đủ và bộ binh chỉ cầm súng trường thế nào đây?
Không, ngay từ đầu, làm sao lại có thể có thêm một số lượng xe tăng khổng lồ như vậy?
Rõ ràng hướng tấn công chính chẳng phải là đồng bằng Bruggen sao? Vì thế toàn bộ chủ lực Quân đội Đế Quốc cũng đã tập trung tại đồng bằng Bruggen. Vậy mà chúng vẫn còn từng ấy xe tăng sao?
400.000 đại quân không thể xuyên thủng 500 xe tăng và 100.000 bộ binh của chúng, và rồi cứ thế bị ghìm chân tại đó.
Nếu đó vẫn chưa phải toàn bộ lực lượng của chúng…
"Ha."
Các sĩ quan cảm thấy một nỗi hụt hẫng khó tả.
Nếu đây vẫn chưa phải toàn bộ sức mạnh của miền Nam, vậy chẳng phải có nghĩa là từ trước đến nay, miền Nam hóa ra chỉ đang đối đầu với Trung Ương bằng một tay à?
Ngay cả những sĩ quan vốn luôn tin rằng Trung Ương sẽ chiến thắng cũng không thể nói thêm lời nào vào lúc ấy.
Bởi họ không còn nhìn thấy hy vọng.
"Đám miền Nam đó… rốt cuộc còn bao nhiêu thứ như thế nữa chứ…"
Nếu không chặn được chúng ở đây, tiền tuyến sẽ sụp đổ. Nhưng khi không có bất kỳ công sự phòng thủ nào, chẳng có cách nào ngăn nổi những chiếc xe tăng đã tiến sâu đến tận đây.
Năm mươi nghìn quân vội vã chạy tới đánh chặn, nhưng không một ai có thể sống sót trở về để báo cáo chuyện đã xảy ra.
Những lính nghĩa vụ bỏ chạy thì lập tức trốn mất. Đám tư binh còn đang ngơ ngác bị pháo xe tăng nghiền nát. Một số ít binh sĩ may mắn sống sót thì… lại di chuyển chậm hơn cả đơn vị xe tăng.
Đơn vị xe tăng có thể hành quân với tốc độ 40 km mỗi ngày, trong khi những bộ binh bị thương còn lâu mới đạt được tốc độ đó.
Ngày 26 tháng 2, trong khi năm quân đoàn đang lần lượt tan rã trước bước tiến của lực lượng thiết giáp.
Trái ngược hoàn toàn với Sư đoàn Thiết giáp số 3 đang đáng sợ nghiền nát Quân đội Đế Quốc và tiến xuống phía nam, bầu không khí tại tổng hành dinh Quân đội Đế Quốc lại khá tốt.
Bởi Kiếm Thánh của Đế Quốc, Ngài Albrecht, người vừa gia nhập đội hình cách đây không lâu, đã gây ra tổn thất đáng kể cho lực lượng xe tăng.
Một nhát kiếm chém thẳng theo đường ngang đã quét sạch mười chiếc xe tăng vì tiến quá xa, khiến một bên chiến tuyến sụp đổ.
Dù khoảng trống ấy nhanh chóng được những chiếc xe tăng khác lấp đầy, đồng thời pháo binh miền Nam cùng các pháp sư cấp cao cũng tiến lên để kiềm chế Kiếm Thánh, khiến ông không thể gây thêm tổn thất… nhưng chỉ riêng việc đạt được thành quả như vậy cũng đã đủ để khích lệ tinh thần Quân đội Đế Quốc.
"Hừ, lũ nhân loại hạ đẳng đến cả ma pháp lẫn khí lực cũng không thể sử dụng mà lại dám cả gan chống lại Đế Quốc. Kỷ cương của Đế Quốc đúng là đã rơi xuống tận đáy rồi."
Kiếm sĩ tóc bạc đã điểm tuổi, Ngài Albrecht nói vậy, không hề che giấu vẻ khó chịu.
"Đúng vậy, xét riêng về lực lượng pháp sư và kỵ sĩ, chúng ta vẫn chiếm ưu thế. Chỉ cần tận dụng được ưu thế này, việc xuyên thủng đội hình của chúng cũng chẳng khó."
Matthias đưa ra phán đoán như vậy.
Thực tế, nhận định ấy cũng không hoàn toàn sai.
Nếu chỉ xét thuần túy năng lực của pháp sư và kỵ sĩ, miền Nam quả thực đang ở thế bất lợi. Số lượng pháp sư cấp 8 đã thiếu, mà họ cũng không có kỵ sĩ cấp Kiếm Thánh.
Tất nhiên, bản thân Đại Công tước miền Nam là một pháp sư cấp 9. Nhưng pháp sư cấp 9 là những tồn tại tương đương vũ khí chiến lược. Dù là Trung Ương hay miền Nam, cả hai bên đều không thể tùy tiện sử dụng họ.
Thế nhưng miền Nam lại có một lực lượng pháo binh áp đảo đủ sức bù đắp khoảng cách ấy.
Khi đơn vị tiến hành "gặt hái" tiến gần tới Bruggen, biên chế quân đội miền Nam cũng bắt đầu thay đổi.
Từ pháo 88 mm cho đến lựu pháo[note109761] 152 mm cải biến từ pháo hạm 152 mm của hải quân, rồi cả pháo hạng nặng cỡ 203 mm… Ba sư đoàn pháo binh đột phá, mỗi sư đoàn sở hữu hơn 250 khẩu pháo. Tổng cộng, 30.000 quân cùng khoảng 700 khẩu pháo được điều tới viện trợ.
Mục đích của họ chỉ có một.
Trong lúc lực lượng cơ động gồm một nghìn xe tăng, với Sư đoàn Thiết giáp số 3 làm mũi nhọn, dùng như một chiếc búa nện thẳng vào hậu phương Quân đội Đế Quốc, nhiệm vụ của họ là chống đỡ các đợt tiến công của Quân đội Đế Quốc.
Nếu lực lượng cơ động là chiếc búa, thì họ chính là cái đe. Dựa vào hỏa lực vô tận của hàng trăm khẩu pháo để chịu đựng và nghiền nát các đợt tiến công của địch.
"Toàn quân tiết kiệm đạn pháo nào. Vài ngày nữa, trong trận quyết chiến, chúng ta sẽ được bắn thỏa thích."
Hiện tại, cả Quân đội Đế Quốc lẫn quân miền Nam đều đang bước vào giai đoạn lấy hơi trước trận quyết chiến.
Tiền tuyến một lần nữa đón nhận một sự yên bình tĩnh lặng.
Nhưng tất cả đều cảm nhận được rằng sự yên bình này chỉ là tạm thời.
Ngay lúc này, các sĩ quan hai bên vẫn liên tục nhắc nhở binh sĩ tuyệt đối không được lơ là cảnh giác.
Một lượng vật tư khổng lồ đã được tập trung về tiền tuyến. Tình thế căng thẳng, trong đó cả hai bên đều có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào, vẫn tiếp diễn.
Lý do dẫn đến thế đối đầu kỳ lạ này rất đơn giản.
Bởi cả hai bên đều đang chờ đợi một thứ.
"Trước khi quân đoàn cơ động đến, tạm dừng tấn công."
Quân miền Nam đưa ra phán đoán như vậy.
Còn Quân đội Đế Quốc thì nghĩ:
"Chờ xác nhận lực lượng biệt phái của đám miền Nam đã vượt qua rừng Forza. Sau đó mới hành động. Tốt hơn hết là phải đảm bảo phía sau không có vấn đề gì rồi mới tiến lên."
Cuối cùng, thứ quyết định thời điểm trận chiến bắt đầu sẽ là tung tích của đơn vị đánh chặn đã tiến về Forza.
Ngày 28 tháng 2 năm 1033.
Ngày cuối cùng của tháng Hai, khi mùa xuân đang cận kề, thời tiết ấm áp. Ánh nắng dịu dàng sưởi ấm mặt đất ẩm mềm, còn bầu trời quang đãng không một gợn mây giúp tầm nhìn trở nên vô cùng rộng.
Cách đồng bằng Bruggen chưa đầy 100 km, lực lượng cơ động cuối cùng cũng tập kết.
Một nghìn chiếc xe tăng phủ kín cả vùng đồng bằng rộng lớn, tiến quân thành một đội hình hùng hậu. Cảnh tượng ấy quả thực vô cùng ngoạn mục.
Không có cách nào che giấu sự chuyển động của một nghìn chiếc xe tăng, nhưng giờ đây điều đó đã không còn quan trọng nữa.
Giờ cho dù Quân đội Đế Quốc có làm gì đi nữa thì cũng đã quá muộn rồi.
Trên cái thế giới[note109762] này, chẳng tồn tại lực lượng nào có thể chống đỡ sức công phá của một nghìn xe tăng thuộc bốn sư đoàn thiết giáp cùng bốn mươi nghìn binh sĩ.
Cuối cùng, lưỡi hái sắc bén cũng đã kề sát cổ Đế Quốc và chuẩn bị gặt lấy đầu nó.
Ngày 1 tháng 3 năm 1033.
Ngày đầu tiên của tháng mới, tin tức truyền tới tổng hành dinh Quân đội Đế Quốc lại chẳng có gì đáng hy vọng.
Bởi cuối cùng, một binh sĩ sống sót từ thảo nguyên Assyria đã thành công liên lạc được với tổng hành dinh.
Người lính tiều tụy đến mức gần như không còn hình người, run giọng kể lại những gì mình đã chứng kiến.
"Hàng trăm chiếc xe tăng đang tràn tới!"
"Đơn vị đánh chặn đâu? Đơn vị đánh chặn đã xảy ra chuyện gì?"
"…Toàn bộ đã bị tiêu diệt rồi ạ."
Trước tin tức không thể tin nổi ấy, sắc mặt các sĩ quan Quân đội Đế Quốc lập tức cứng đờ.
