Đầu năm 1148.
Yan Cai cùng Selma di chuyển đến kinh đô bằng tàu buôn, nơi hóa ra chỉ là một thị trấn có quy mô lớn hơn đôi chút. Hai người cất bước trên phố giữa lúc người dân đang vá lại những công trình bị tàn phá.
Kinh đô quả thực đã đổi chủ. Một vị vua mới đã lên ngôi, và dưới sự thao túng của quý tộc mới, một loạt chính sách tự do hóa đã được ban hành.
Yan Cai và Selma mất vài ngày dò la tin tức về Danel, để rồi cuối cùng biết được rằng cậu sắp bị vị vua mới xử tử.
Nghe thấy tin này, mặt Selma tái mét, suýt chút nữa ngất lịm đi. Sau khi đã bình tĩnh lại, cô cùng Yan Cai bàn bạc xem phải làm gì.
"Đợi đến ngày hành quyết, chúng ta cứ tới đó rồi cướp người mang về là được chứ gì?" Yan Cai nói.
"Nếu biết anh ấy bị giam ở đâu, thì chúng ta cũng có thể cứu được anh ấy ra ngay."
Selma chỉ có thể kết luận đầu óc cô gái này chắc chắn có vấn đề.
Thế là Selma tự mình đi khắp nơi cầu xin sự giúp đỡ. Cô từng là một quý tộc ở kinh đô, một thánh nữ của giáo hội, và dẫu thanh danh đã bị hủy hoại bởi hành động của Danel, tại kinh thành vẫn có những quý tộc thầm ái mộ Selma. Họ niềm nở đón tiếp người phụ nữ trẻ đẹp này với sự nồng hậu và nhiệt tình khôn xiết, cho đến khi nghe thấy cô thỉnh cầu giúp đỡ giải cứu chồng mình, thái độ của họ lập tức nguội lạnh.
Thậm chí có những kẻ mưu mô còn ra điều kiện sẽ giúp đỡ Danel nếu Selma chịu qua đêm với chúng. Selma khước từ tất cả, không có ngoại lệ.
Một ngày trước buổi hành quyết, Selma — trong nỗi tuyệt vọng cùng cực vì không còn cách nào khác — đã tìm đến một thanh kiếm.
"Yan Cai, cô thực sự định xông vào pháp trường để cướp người sao?"
"Phải."
"Tại sao vậy? Chuyện đó hoàn toàn là bất khả thi."
"Tôi đã hứa với Ingram là sẽ đưa cậu ta trở về."
"Cho tôi đi cùng nữa."
"Tôi cũng đâu định bỏ cô lại."
Selma sững sờ nhìn cô.
Hóa ra cô gái này từ lâu đã chuẩn bị tinh thần cho việc cả hai sẽ cùng bỏ mạng trong lần liều lĩnh này.
Vào ngày hành quyết.
Selma và Yan Cai mặc áo choàng màu xám, giấu kiếm dưới lớp áo.
Binh lính mặc giáp áp giải từng phạm nhân lên pháp trường. Chiếc rìu lớn vung xuống. Đầu lìa khỏi cổ.
Đám đông vây quanh xì xào với nhau. Selma chưa từng chứng kiến cảnh tượng rùng rợn như thế này bao giờ. Mặt cô trắng bệch, cơ thể run lên bần bật, bàn tay siết chặt lấy tay Yan Cai.
Đến khi Danel xuất hiện với cả người đầm đìa máu, hai cánh tay bị hai tên lính siết chặt lôi thốc lên lễ đài, Selma suýt chút nữa không kìm được mà bật khóc.
Cô ép bản thân phải bình tĩnh. Bàn tay cô lần xuống thanh kiếm sắt bên hông.
Keng.
Thanh kiếm tuốt khỏi bao.
Selma lấy hết can đảm toan lao lên lễ đài, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng bịch trầm đục vang lên, toàn bộ người dân xung quanh đồng loạt ngã rạp xuống đất, họ rên rỉ đau đớn, tựa như có một sức nặng ngàn cân vừa ập xuống người họ.
"Chuyện… chuyện gì vừa xảy ra?"
Selma ngơ ngác nhìn quanh.
"Thao túng trọng lực."
Yan Cai điềm nhiên nắm lấy tay Selma, dắt cô bước lên lễ đài rồi nhấc bổng Danel, người lúc này cũng đã ngã ra đất, lên lưng mình.
Selma gạt phăng nỗi hoảng loạn ban nãy, vội vã ném thanh kiếm sắt sang một bên, dồn hết tâm trí vào việc trị thương cho Danel.
Dưới sự trợ giúp của Yan Cai, cả ba người thuận lợi thoát khỏi kinh đô mà không gặp thêm bất kỳ trở ngại nào.
Danel bị thương rất nặng. Selma đã dốc toàn lực chữa trị, phải mất năm ngày mới giúp cậu lấy lại ý thức.
Khi Danel mở mắt ra, cậu chỉ khẽ liếc nhìn Selma, người đang mừng rỡ đến rơi lệ khi thấy cậu tỉnh lại, rồi lập tức nhìn thẳng về phía Yan Cai.
"Lâu rồi không gặp."
Một nét buồn thoáng qua trong mắt Selma. Cô lẳng lặng lui về một góc.
"Yan Cai, chị chẳng già đi chút nào."
"Ừ. Danel, anh già đi nhiều quá."
Cuối năm 1148.
Cả ba người cùng quay trở về làng Greslan.
Suốt cả chuyến hành trình, bầu không khí giữa mọi người vô cùng kỳ lạ. Danel và Selma gần như chẳng nói với nhau nửa lời, và mỗi khi ánh mắt vô tình chạm nhau, cả hai đều cố ý lảng đi. Nhưng mỗi khi nói chuyện riêng với Yan Cai, họ lại hỏi han rất kỹ về tình hình của đối phương. Bất cứ khi nào chủ đề về người kia được nhắc tới, cả hai đều lộ rõ vẻ dằn vặt khôn nguôi.
Yan Cai chẳng thể hiểu nổi mớ cảm xúc phức tạp ấy. Cô chỉ đơn giản là đồng ý giữ kín những cuộc trò chuyện riêng tư của từng người.
Khi bước chân xuống khỏi chiếc tàu buôn, Danel trở về với quê hương mà mình đã rời đi từ lâu, chỉ để đón nhận một tin xé lòng.
Ingram đã qua đời.
Ông mất ba tháng sau ngày Yan Cai rời làng.
Nguyên nhân là do một tai nạn. Vào một buổi chiều nọ, khi đang chợp mắt trên giường, trong cơn mơ màng ông nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình bèn xoay người thức dậy, rồi chẳng may ngã nhào xuống sàn. Sharon phát hiện ra ông trong tình trạng bất tỉnh. Năm ngày sau, ông trút hơi thở cuối cùng.
Dân làng đã tổ chức một tang lễ long trọng cho ông.
Yan Cai chẳng cảm thấy quá đau buồn khi nghe tin này. Cô không nhớ ông như cách cô nhớ Angellia. Với cô, ông chỉ đơn thuần là một con người mà cô đã gắn bó suốt hai mươi năm.
Sau khi Ingram mất, Sharon trở thành người đứng đầu gia đình, thu xếp chỗ ở cho Danel mới trở về và quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong nhà.
Sau một ngày nghỉ ngơi, Danel cùng Yan Cai bước đến trước phần mộ của Ingram.
Danel ngậm ngùi.
"Tôi chẳng còn nhớ rõ gương mặt của cha trông thế nào nữa rồi."
Yan Cai cất tiếng.
"Tôi vẫn nhớ."
"Tôi nhớ ngày trước cha khỏe mạnh biết bao. Cớ sao cha lai ra đi chỉ sau một cú ngã chứ?"
Danel buông một tiếng thở dài, liếc nhìn thiếu nữ bên cạnh.
"Ước gì cha cũng giống như chị, không bao giờ già đi."
Cậu lẩm bẩm một mình.
"Tôi vẫn còn nợ ông ấy một lời xin lỗi."
Năm 1152.
Chiến tranh kết thúc, giao thương đường thủy trở nên tấp nập hơn bao giờ hết. Những con tàu lớn nối đuôi nhau rẽ sóng ngược xuôi, mang lại sự phồn vinh cho cả đôi bờ.
Đại lục Anglo chằng chịt mạng lưới sông ngòi, sau những cuộc cải cách nội bộ, một trật tự kinh tế kiểu mới dần thành hình.
Các ngôi làng nằm ven các tuyến đường thủy ngày càng mở rộng khi dòng người ngoại lai ồ ạt đổ về cùng hoạt động buôn bán phát triển mạnh. Làng nhỏ hóa làng lớn. Làng lớn vươn mình thành thị trấn nhỏ. Rồi thị trấn nhỏ biến thành những đô thị sầm uất.
Làng Greslan giờ đã trở thành thị trấn Greslan.
Sau khi trở về và tĩnh dưỡng vài tháng, Danel đã gia nhập đội cảnh vệ. Giờ đây cậu đã đảm nhiệm cương vị đội trưởng, khí chất rắn rỏi năm xưa của cha như đang âm thầm tái hiện trên con người cậu.
Vợ cậu, Selma, bắt tay vào việc kinh doanh buôn bán trong thị trấn. Vận dụng những hiểu biết về kinh đô cùng bao năm gắn bó với Greslan, cô tập hợp dân làng để sản xuất một mặt hàng thủ công mang tên mũ chóp — loại mũ rộng vành, hình nón vốn được các tu nữ đội trong các nghi lễ tôn giáo, sau đó trở thành vật che mưa tiện lợi cho cư dân kinh thành vào những ngày mưa gió. Anglo quanh năm không hề có tuyết nhưng lượng mưa lại cực kỳ lớn, nhờ thế mà hàng hóa của Selma bán rất chạy trên thị trường.
Về phần Tami, cô không bao giờ lập gia đình. Cô vẫn giữ lời hứa năm xưa với cha, ngoài những lần thi thoảng ghé thăm hai đứa trẻ không bao giờ gọi mình là mẹ, phần lớn thời gian cô đều ở bên Sharon và Yan Cai.
Hai đứa con của Tami là Gerna và Dyna lớn nhanh như thổi dưới sự chăm sóc của Milien. Dòng máu người biển khiến chúng trở thành những đứa trẻ có diện mạo nổi bật nhất thị trấn.
Lại nói đến Greg — con trai của Danel và Selma. Dẫu sống chung dưới một mái nhà với cha mẹ, cậu bé lại hiếm khi nhận được tình thương từ Danel. Danel và Selma rất ít khi nói chuyện với nhau, ngay cả khi ở nhà họ cũng cố ý tránh mặt, Greg từ nhỏ đều do một tay mẹ nuôi nấng nên Danel cũng dần tạo khoảng cách với con trai mình.
Ban đầu Sharon và Tami cứ ngỡ đó chỉ là những xích mích vụn vặt trong hôn nhân nên đã nhiều lần tìm cách hòa giải. Nhưng lần nào cũng chỉ khiến Danel và Selma thêm phần bực bội, cuối cùng hai người đành mặc kệ họ tự giải quyết. Họ cứ đinh ninh cặp đôi này rồi cũng sẽ chia tay trong vòng vài năm tới, thế nhưng kỳ lạ thay, họ vẫn duy trì cuộc hôn nhân kỳ quặc ấy suốt gần 10 năm, và chẳng bên nào đả động đến chuyện ly hôn.
Yan Cai vẫn tiếp tục sống cùng gia đình. Qua biết bao năm tháng chung sống, cả Sharon lẫn Tami đều đã coi cô như người thân ruột thịt.
Selma sớm nhận ra Yan Cai ẩn chứa những điều phi thường vượt xa vẻ bề ngoài nên luôn đối đãi với cô bằng sự tôn trọng chân thành. Cô ấy thường xuyên mang đồ ăn nhẹ cho cô, thi thoảng còn tặng cô những cuốn sách để giết thời gian. Nhờ thế, Yan Cai đã học được hệ thống chữ viết của vùng cao nguyên Anglo.
Mọi người đều biết Yan Cai là người thiếu hụt cảm xúc, và có lẽ cũng chính vì lý do đó mà những đứa trẻ trong gia đình lại rất thích tìm đến cô khi có chuyện đè nặng trong lòng. Bởi vì cô không hiểu được cảm xúc và luôn giữ lời, bất kể ai tâm sự điều gì thì chuyện đó cũng chẳng làm cô xao động, và cũng chẳng một ai sợ cô sẽ vì những lời giãi bày ấy mà tự ý can thiệp.
Gerna và Dyna là con của người hầu Milien trên danh nghĩa. Mang trong mình dòng máu người biển, hai đứa trẻ sở hữu mái tóc xanh tuyệt đẹp cùng đôi tai hình vây cá, điều khiến chúng bị những đứa trẻ đồng trang lứa dè bỉu. Một ngày nọ, Tami tình cờ dắt hai đứa nhỏ đến bên Yan Cai và nhờ cô kể cho chúng nghe về Krahnst, quê hương của tộc người biển.
Kể từ thời khắc ấy, Yan Cai trở nên thân thiết hơn với hai đứa trẻ. Chúng vô cùng quấn quýt cô và say mê lắng nghe những câu chuyện cô kể.
Những câu chuyện của cô như dài vô tận, hàng trăm năm ở bên Angellia, cô ấy đã lấp đầy ký ức Yan Cai bằng những câu chuyện, đủ để cô kể suốt cả trăm năm.
Năm 1162.
Sau khi trưởng thành, Dyna và Gerna lần lượt rời nhà ra đi, bước lên một chiếc tàu buôn để bắt đầu công việc hộ tống. Dòng máu người biển ban cho chúng thiên phú hoà hợp với nước, và sự phồn vinh của hoạt động giao thương hàng hải phụ thuộc rất lớn vào sự góp mặt của tộc người biển, không có họ, những chiếc tàu buôn khó lòng di chuyển an toàn dọc theo các tuyến đường thủy.
Greg, lúc này tròn mười hai tuổi, được Selma gửi đến kinh đô để học tập. Cậu bé mang trong mình dòng máu quý tộc, và giống như mẹ, cậu có thể thi triển một số ma pháp đặc thù. Selma cảm thấy tương lai của con mình không thể bị chôn vùi ở một thị trấn nhỏ bé như nơi này.
Cứ thế, chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi, toàn bộ thế hệ trẻ đều đã rời đi.
Đến cả Sharon cũng phải buông lời.
"Bọn trẻ lúc nào cũng chỉ muốn rời khỏi tổ ấm."
Năm 1164.
Có lẽ đó chỉ là tưởng tượng của Yan Cai, nhưng sau hơn bốn mươi năm chung sống với con người, cô có một cảm giác kỳ lạ rằng thời gian của chính mình như đã chậm lại.
Có lẽ là bởi mái tóc bạc trắng của Sharon ngày càng khác so với những gì cô từng nhớ.
Có lẽ là bởi Tami, cô bé từng nài nỉ cô kể những câu chuyện về thế giới bên ngoài năm nào, giờ trên mặt cũng đã hằn lên những nếp nhăn.
Có lẽ là bởi Danel, cậu thanh niên bừng bừng nhuệ khí ngày trước, nay lại lặng thinh ngồi trước hiên nhà cùng những tiếng thở dài giống hệt như cha mình.
Có lẽ là bởi Selma, thiếu nữ xinh đẹp thuở nào, giờ đã mang những nét trưởng thành của mà trước đây cô chưa từng có.
Greslan, từ một ngôi làng nay đã chuyển mình thành thị trấn. Ruộng đồng đã nhường chỗ cho những dãy nhà kiên cố. Những gương mặt thân quen đã già, những gương mặt xa lạ nay lại trở nên quen thuộc.
Qua năm tháng đồng hành bên cạnh những con người này, Yan Cai đã cảm nhận được những đổi thay của họ một cách trực diện và chân thực nhất.
Sau khi hai đứa con rời đi, Tami bắt đầu làm một công việc.
Viết truyện.
Đó chẳng phải là một việc dễ dàng. Cô chưa từng được đến trường, và thực tế là đại đa số người dân ở đây đều như vậy, chẳng hề biết đọc hay viết. Cô đã bốn mươi tuổi và chưa bao giờ tin bản thân lại có khả năng học chữ. Nhưng nhìn Yan Cai ngồi đó với cuốn sách trên tay, nghiền ngẫm từng con chữ, cô thầm nghĩ: nếu ngay cả Yan Cai cũng có thể học được, tại sao mình lại không?
Ý định viết truyện vốn chẳng phải mới nảy ra trong vài năm gần đây. Nó đã âm ỉ trong lòng cô từ rất lâu về trước.
"Tami muốn viết câu chuyện như thế nào?" Yan Cai cất tiếng hỏi trước khi Tami đặt bút xuống trang giấy.
Tami ngập ngừng trong giây lát, rồi khẽ nói.
"Chuyện về một thiếu nữ đi tìm cơn mưa trắng. Em vẫn chưa tính những tình tiết cụ thể, khi nào viết xong em đưa chị xem nhé."
"Được."
Tami đã hứa với cô như vậy. Thế nhưng cho đến tận ngày nhắm mắt, cô chưa từng trao cuốn sách đã hứa vào tay Yan Cai.
Năm 1169.
Sharon qua đời.
Suốt những năm tháng sống ở Greslan, Yan Cai đã tham dự không ít tang lễ. Rất nhiều cái chết đột ngột xảy ra, vì ốm đau bệnh tật, vì bị sinh vật biến dị tấn công, hay vì tai nạn bất ngờ. Con người vốn mong manh dễ chết.
Dường như Sharon đã mắc phải một căn bệnh nào đó. Ban đầu đầu gối bà đau nhức mỗi khi trời mưa. Một tháng sau, một cơn đau âm ỉ kéo đến hành hạ vùng đầu của bà. Hai tháng sau, bà đã không còn có thể rời khỏi giường.
Tami túc trực bên giường mẹ cả ngày lẫn đêm, nắm chặt lấy tay bà và thành tâm cầu nguyện với nữ thần. Cô chưa từng tin vào bất cứ điều gì trước đây, nhưng vì người thân ruột thịt, cô đã trở thành một con chiên ngoan đạo. Dẫu vậy, bệnh tình của Sharon vẫn chẳng hề thuyên giảm.
"Yan Cai, chị có cách nào cứu mẹ không?"
Tami tha thiết hỏi cô.
Yan Cai có thể cứu bà. Cô có đủ khả năng để làm được điều đó.
Thế nhưng trước khi Yan Cai kịp đáp lại, Sharon đã khẽ lắc đầu trước, rồi bà nắm lấy bàn tay Tami.
"Tami. Sinh, lão, bệnh, tử — đó là quy luật tất yếu của vạn vật. Con phải học cách chấp nhận điều đó. Rồi một ngày nào đó mẹ cũng sẽ phải rời xa con. Đó là điều chắc chắn."
"Mẹ… con không muốn…"
Sharon không nhìn về phía Tami đang đầm đìa nước mắt. Bà hướng đôi mắt giờ đã mờ đục sang Yan Cai.
"Yan Cai, Angellia của cháu có dạy cháu cách đối mặt với sự ra đi của người khác không?"
Yan Cai gật đầu, đưa ngón tay chạm nhẹ lên thái dương.
"Angellia từng nói rằng chỉ cần tôi vẫn còn nhớ về họ, thì họ chưa từng thực sự rời đi. Bởi vì trong ký ức của tôi, vẫn còn dấu vết về cuộc đời mà họ đã từng sống."
"Cháu có hiểu điều đó mang ý nghĩa gì không?"
"Tôi không hiểu hoàn toàn."
Một nụ cười thấp thoáng trên gương mặt già nua của Sharon.
"Không sao. Cuộc đời của cháu vẫn còn dài. Những điều bây giờ cháu chưa hiểu, sau này có thể từ từ hiểu ra."
Bà lại cất tiếng.
"Yan Cai, trong ký ức của cháu, ta là người thế nào?"
Yan Cai ngẫm nghĩ một thoáng.
"Tôi nhớ dì lúc nào cũng bận rộn bên bếp lửa. Mỗi khi nấu xong, dì luôn là người cho tôi nếm thử đầu tiên."
"Dì lúc nào cũng quét dọn, giặt giũ mỗi khi Ingram vắng nhà. Thỉnh thoảng dì lại ngắt một chiếc lá rồi thổi nên một giai điệu."
"Còn nữa…"
Yan Cai cứ thế tiếp tục, gương mặt không chút cảm xúc, lần lại từng ký ức về Sharon mà cô lưu giữ.
Tami dần ngừng khóc, ngơ ngác nhìn Yan Cai.
Yan Cai nhớ tỉ mỉ đến lạ, có những chuyện cô kể chi tiết đến mức ngay cả Tami cũng chẳng thể nhớ nổi, nhưng Yan Cai lại ghi nhớ tất cả. Nếu cô kể lại từng ngày bình dị trôi qua trong suốt hơn bốn mươi năm ấy, có lẽ một tháng cũng không đủ.
Sharon khẽ ngắt lời cô. Một làn nước mỏng đọng lại trong khóe mắt bà, bờ môi nở nụ cười thanh thản.
"Yan Cai à, cháu nhớ được về ta như thế là đủ lắm rồi. Nếu được chọn, ta chỉ mong hình bóng ta trong ký ức của cháu sẽ là một dáng vẻ trẻ trung và xinh đẹp hơn đôi chút."
"Tôi cũng nhớ rõ thuở dì chưa có nếp nhăn. Và tôi cũng sẽ không bao giờ quên dáng vẻ với mái đầu bạc trắng này của dì." Yan Cai nói.
Sharon lại mỉm cười.
"Ta vẫn nhớ Ingram. Chúng ta đã chung sống bên nhau biết bao nhiêu năm trời, từ thuở đầu xanh cho tới khi mái đầu bạc trắng, thế nhưng mỗi khi nghĩ về anh ấy, trong tâm trí ta luôn hiện lên gương mặt thời trai trẻ, tuấn tú và cương nghị."
"Ta nghĩ sau khi mình chết, sẽ chỉ còn Tami nhớ về ta của ba mươi hay bốn mươi năm trước, còn Greg cùng những đứa trẻ khác sẽ chỉ nhớ đến bà lão già nua này mà thôi."
Bà vươn bàn tay thô ráp, chằng chịt nếp nhăn của mình ra, nắm lấy bàn tay mịn màng của Yan Cai rồi đặt bàn tay ấy lên mu bàn tay của Tami.
"Yan Cai à, được quen biết cháu là điều tuyệt vời nhất trên đời. Dẫu tương lai phía trước có ra sao, xin cháu hãy luôn nhớ về chúng ta nhé."
Ba bàn tay xếp chồng lên nhau: bàn tay đầy nếp nhăn của Sharon đặt trên cùng, bàn tay Yan Cai ở giữa, và bàn tay Tami nâng đỡ bên dưới.
"Được, tôi sẽ nhớ." Yan Cai khẽ đáp.
Rồi bàn tay trên cùng buông lơi, dần trượt xuống. Sharon khép mắt lại cùng nụ cười thanh thản.
Mắt Tami đỏ hoe. Cô vỡ òa trong tiếng nấc nghẹn ngào.
Tang lễ của Sharon là một đại sự vô cùng long trọng, gần như toàn bộ người dân trong thị trấn đều đến tiễn đưa bà. Tami khóc suốt buổi lễ. Gương mặt Danel lạnh tanh, cứng đờ; cậu lặng lẽ bỏ về giữa chừng, giam mình trong căn phòng của mẹ, những giọt nước mắt cứ thế rơi xuống mà không để ai trông thấy.
Mọi chi tiết cho tang lễ đều do một tay Selma chu toàn. Khi thấy Danel lẳng lặng rời đi, cô dặn người đem cơm đến tận phòng cho cậu.
Khoảnh khắc bia mộ được dựng lên ngay ngắn, Yan Cai nhìn chăm chú vào cái tên khắc sâu trên đó.
Cô bất chợt nhớ lại lời ai đó từng nói từ rất lâu về trước.
"Nhờ những tấm bia này, em có thể biết được rằng họ từng sống trên đời. Và những người khác cũng sẽ biết điều đó."
Thế nhưng bia đá rồi cũng sẽ vỡ vụn. Văn tự rồi cũng sẽ thay đổi. Ngay cả những con chữ khắc trên đá cũng sẽ bị thời gian xóa nhòa, và trước khi ngày đó kịp đến, ý nghĩa ẩn sâu bên trong những câu từ ấy ắt hẳn đã bị con người lãng quên từ lâu.
Nhưng Yan Cai sẽ nhớ.
Năm 1170.
Sau khi Sharon qua đời, gia đình Clemens hiếm khi ngồi lại dùng bữa với nhau. Danel và Tami tuy là ruột thịt nhưng chưa từng dành nhiều thời gian bên nhau, còn khoảng cách kỳ lạ giữa Danel và Selma khiến hai người lảng tránh đối phương bao năm qua vẫn thế.
Sharon từng là sợi dây kết nối tất cả mọi người, và khi bà ra đi, sợi dây vô hình ấy như đã đứt đoạn. Dù chưa hẳn là hoàn toàn, nếu Yan Cai mời mọi người đến ăn, họ vẫn sẽ tề tựu đông đủ. Nhưng mọi thứ đã không còn như trước nữa.
Vào cuối năm đó, cả Greg, Dyna và Gerna đều trở về. Hay tin Sharon qua đời, chúng vội vã vượt đường xa về nhà. Dù không kịp dự tang lễ, chúng vẫn trang trọng viếng mộ bà.
Greg đã trải qua vài năm đèn sách trong giới quý tộc ở kinh đô và nay đã trở thành một bác sĩ. Cậu thừa hưởng vẻ đẹp từ mẹ mình, phong thái toát lên vẻ tao nhã và lịch thiệp.
Theo lời khuyên của Selma, cậu quyết định ở lại thị trấn và mở một phòng khám.
Gerna đã dành nhiều năm lênh đênh trên những chuyến thuyền buôn, liên tục giao chiến với các loài sinh vật biến dị lớn nhỏ dọc đường, nhờ đó mà trở thành một chàng trai vạm vỡ. Thế nhưng cậu ta cũng nhiễm luôn những tật xấu tệ hại nhất của đám thủy thủ, ăn nói cộc cằn thô lỗ, mở miệng ra là buông những lời chào bỗ bã khó nghe, câu cú ngập tràn những từ ngữ chửi thề mà dân đi biển thường ném vào mặt nhau.
Dyna về cơ bản không thay đổi nhiều, vẫn xinh đẹp mỹ miều nhưng tính khí lại trở nên vô cùng tai quái. Cô thích trêu đùa đám trai trẻ, giẫm đạp lên tình cảm của họ; thậm chí đến ngày thứ hai sau khi trở về làng, cô đã dụ dỗ một người đàn ông có vợ vào phòng mình khiến vợ của người đó tức tốc vác dao làm bếp chạy đến tận nhà đòi tính sổ.
Khi Tami và người hầu Milien nhìn thấy dáng vẻ của hai đứa con, họ có cảm giác như cả bầu trời vừa sụp đổ. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi ở nhà, đôi bên đã cãi vã om sòm hơn mười lần.
Sau khi làm lễ viếng trước phần mộ của Sharon xong xuôi, hai anh em trao đổi vài câu ngắn ngủi với Yan Cai rồi lại thu dọn hành lý chuẩn bị rời đi. Nhưng Tami và Milien nhất quyết không cho họ đi, thậm chí còn dọa sẽ xích họ ở nhà chứ quyết không để họ quay lại làm kiếp thủy thủ lênh đênh.
Yan Cai nghĩ lần cuối cùng cô thấy Tami tức giận đến vậy là lúc cô ấy cãi nhau với Ingram.
Nhưng sau cùng thì đó cũng chỉ là chuyện gia đình họ. Ngoài việc lắng nghe Tami và Milien than phiền, Yan Cai không can thiệp nhiều.
Năm 1171.
Dưới sự kiên quyết của Tami và Milien, Gerna và Dyna tạm thời ở lại thị trấn Greslan.
Vì không có việc gì làm, cả hai thường dành thời gian tán tỉnh những nam thanh nữ tú trong thị trấn.
Dưới sự giúp đỡ của Selma, Greg mở một phòng khám cách nơi Danel huấn luyện đội cảnh vệ không xa. Chỉ trong vòng vài ngày sau khi mở cửa, các cô gái trẻ liên tục tìm đến với đủ mọi lý do, tất cả đều muốn gặp vị bác sĩ trẻ trung và nho nhã này. Cậu toát lên phong thái quý tộc không thể nhầm lẫn; cử chỉ và lời nói đều hoàn hảo về mọi mặt khiến cậu cực kỳ được lòng các cô gái trong thị trấn.
Trước những lời tán tỉnh của họ, cậu thành thật nói rằng bản thân đã có người thương, điều này khiến không ít người thất vọng.
Cuối năm, người yêu của Greg đến Greslan.
Cô tên là Evangeline Churchill, là con gái ngoài giá thú của một gia đình quý tộc. Cô và Greg gặp nhau từ thời còn đi học, quen biết nhiều năm và đã yêu nhau được vài năm. Cô đến quê hương của Greg để tiến hành hôn lễ dưới sự chứng kiến của cha mẹ cậu.
Năm 1173.
Greg ngoại tình. Người kia là Dyna.
Danel là người đầu tiên phát hiện ra, ông[note110978] hoàn toàn không hề hay biết Dyna và Gerna thực chất là con của em gái mình. Sau khi Sharon qua đời, những người còn biết Tami là mẹ ruột của họ chỉ có Yan Cai và người hầu Milien.
Ngay khi phát hiện ra chuyện ngoại tình của Greg, phản ứng đầu tiên của Danel là muốn rút kiếm chém chết Dyna.
Ý nghĩ thứ hai của ông là hỏi Yan Cai, vì vậy ông đã đến bàn với cô về cách trừ khử Dyna.
Lý lẽ của ông là một người phụ nữ như Dyna không có tư cách ở bên con trai mình.
Thế nhưng sau khi suy nghĩ lại, Danel đã từ bỏ ý định đó. Bản thân ông cũng từng lấy nhiều vợ.
Không lâu sau, Yan Cai cũng biết được từ Selma rằng Evangeline đã có quan hệ với Gerna.
Gọi đó là một cuộc vụng trộm thì có phần không đúng. Nói chính xác hơn, Evangeline đã bị Gerna ép buộc.
Nói một cách đơn giản, đó là một vụ cưỡng bức.
Yan Cai từng hỏi Dyna tại sao cô ấy lại làm vậy.
Dyna ngạo mạn đáp, "Tôi là người biển. Được ngủ với tôi là vinh hạnh của cậu ta. Cậu ta phải cảm ơn tôi mới đúng."
Khi Yan Cai hỏi Gerna câu tương tự, câu trả lời của cậu ấy cũng chẳng khác là bao.
Cùng với sự phát triển của giao thương đường thủy và đường biển, địa vị xã hội của người biển tăng vọt, điều này mang lại cho họ cảm giác thượng đẳng hơn bất kỳ ai.
Cuối năm 1173.
Gerna qua đời.
Cái chết đến rất đột ngột, không hề có vết thương ngoài da. Một hôm khi đang đi trên đường, cậu ấy ôm chặt ngực, ngã quỵ xuống đất rồi co giật mà chết.
Sau cái chết của Gerna, trạng thái tinh thần của Greg sa sút nghiêm trọng. Cậu mất ngủ triền miên từ đêm này qua đêm khác.
Cuối cùng, Greg đã thú nhận với Yan Cai: chính cậu đã hạ độc Gerna.
Cậu ấy kể với cô vì biết cô luôn giữ kín bí mật, và vì cô không có cảm xúc về chuyện đó — cậu không cần phải lo lắng.
"Tại sao cậu lại giết Gerna?" Yan Cai hỏi.
"Bởi vì… bởi vì cậu ấy đã cưỡng bức hôn thê của tôi…"
Mắt Greg vằn những tia máu. Cậu biết rất rõ những gì Evangeline và Gerna đã làm.
"Tôi làm vậy để bảo vệ cô ấy…"
"Vậy cậu đang sợ điều gì?"
Greg im lặng một lát. Cậu chậm rãi lắc đầu.
"Tôi không sợ. Tôi chỉ… khinh bỉ bản thân."
Yan Cai không cố gắng an ủi Greg. Cô chỉ im lặng lắng nghe cho đến khi cậu trút hết nỗi lòng.
Năm 1174.
Greg dần lấy lại bình tĩnh, mùa xuân, cậu cùng hôn thê của mình chính thức kết hôn.
Vào đêm tân hôn của họ, Dyna mang một chai rượu đến tìm Yan Cai. Cô vừa uống vừa nói chuyện thoải mái và lan man.
"Hồi nhỏ tên đó nghiêm túc và đứng đắn y hệt mẹ mình. Lúc nào cũng cứng nhắc và chừng mực, vậy mà lại từng cầu hôn tôi bằng một chiếc nhẫn tự tết bằng cỏ rồi bảo tôi là người đẹp nhất mình từng thấy…"
Cô ngửa cổ nốc một ngụm rượu thật lớn. Khóe mắt cô ươn ướt.
"Cậu ấy vẫn hệt như hồi bé. Trông tuấn tú hơn. Khí chất cũng đĩnh đạc hơn."
"Yan Cai, nói cho tôi biết đi. Tại sao tôi lại thành ra nông nỗi này?"
"Nếu năm xưa tôi không rời khỏi Greslan, nếu tôi cùng cậu ấy lên kinh đô, học cùng cậu ấy, liệu tôi có…"
Yan Cai nhìn cô với vẻ mặt thản nhiên.
"Dyna, cô có yêu Greg không?"
Dyna im lặng một hồi.
"Tôi từng quen rất nhiều đàn ông, nhưng cậu ấy là người duy nhất tôi muốn dành trọn đời."
"Vậy cô có yêu cậu ấy không?"
"Greg vừa dứt khoát đoạn tuyệt với tôi rồi. Greg bảo Evangeline là người duy nhất cậu ấy yêu."
"Cô có yêu cậu ấy không?"
Dyna im lặng một hồi. Rồi cô đưa một ngón tay chỉ vào ngực mình.
"Nếu không yêu, thì tôi đã không đau đớn đến nhường này."
Yan Cai nghĩ về điều đó. Hóa ra tình yêu là thứ khiến con người ta phải đau đớn.
Sau hôn sự của Greg và Evangeline, Dyna dọn ra khỏi nhà Clemens. Cô mua một mảnh đất ở bên kia bờ sông, dùng số tiền tích cóp suốt những năm tháng làm thủy thủ để mở một xưởng đóng tàu. Chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi, xưởng đóng tàu đã phát triển vượt bậc và quy mô của thị trấn Greslan cũng theo đó mà mở rộng không ngừng.
Dyna chẳng bao giờ kết hôn, nhưng cô lại có vô số tình nhân. Mỗi lần tâm sự với Yan Cai, cô đều mang theo một câu chuyện hoàn toàn mới.
Có gã đàn ông bị cô quyến rũ đến mê muội đã bỏ cả vợ, để rồi sau khi bị Dyna ruồng bỏ thì rơi vào cảnh tán gia bại sản.
Có chàng thanh niên si mê cô đến điên cuồng, khi bị cô vứt bỏ đã uống thuốc độc tự vẫn.
Lại có một người chồng ngoại tình bị vợ bắt quả tang, kết quả là lĩnh trọn sáu nhát dao vào người.
Năm tháng dần trôi, nhan sắc của cô không hề phai tàn, mà trái lại, nó càng trở nên quyến rũ và nguy hiểm hơn gấp bội.
Cô đặc biệt thích mồi chài những người đàn ông đã có gia đình, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ để mắt đến Greg.
Về phần Greg và Evangeline, sau khi kết hôn, họ sống bên nhau hạnh phúc đến mức trở thành cặp vợ chồng kiểu mẫu nổi tiếng khắp vùng. Chỉ có điều, họ hơi chậm trễ trong việc sinh con.
Năm 1175.
Danel qua đời.
Người già rồi sẽ phải chết. Đó là quy luật mà ai cũng biết.
Thế nhưng ông không chết vì tuổi già hay bệnh tật, cũng chẳng phải bỏ mạng dưới móng vuốt của sinh vật biến dị khi bảo vệ người khác.
Sau khi thị trấn mở rộng, vai trò của đội cảnh vệ đã có sự chuyển dịch, từ chỗ chỉ chuyên chống trả lũ sinh vật biến dị sang duy trì an ninh trật tự, trong khi vẫn xử lý sinh vật biến dị khi cần thiết.
Hôm ấy, Danel gấp rút cưỡi ngựa mang thuốc tới vùng ngoại ô, nơi một đội viên cảnh vệ bị thương nặng sau khi chạm trán với sinh vật biến dị. Giữa đường đi, có một đứa trẻ đột nhiên chạy ra. Để tránh đứa trẻ, Danel đã giật mạnh dây cương. Con ngựa chồm hai chân trước lên không trung. Ông bị hất văng ra xa, đập mạnh xuống đất và bất tỉnh nhân sự.
Sau nghi nghe tin, Selma gác lại toàn bộ công việc, liên tục túc trực bên cạnh Danel tại phòng khám, canh chừng người chồng vẫn đang nằm hôn mê.
Greg đã sử dụng mọi phương pháp có thể để chữa trị cho cha, nhưng tình hình vẫn vô cùng nguy kịch. Danel hôn mê suốt bảy ngày mới dần lấy lại được ý thức. Ngay khi tỉnh lại, ông sai người gọi Yan Cai vào phòng và yêu cầu tất cả mọi người ra ngoài.
"Yan Cai, tôi có thể nhờ chị chăm sóc Selma được không? Những gì tôi nợ em ấy, cả đời này tôi cũng không thể nào trả hết được."
Yan Cai gật đầu.
"Tôi hiểu rồi."
Danel thở phào nhẹ nhõm.
"Và… hãy nói với Selma rằng tôi xin lỗi. Tôi đã hủy hoại cuộc đời em."
"Sao cậu không tự mình nói với cô ấy?" Yan Cai hỏi.
Danel im lặng một lát.
"Bởi vì tôi có lỗi với em ấy."
"Được. Tôi hiểu rồi." Yan Cai bình thản nói.
Ánh mắt đục ngầu của Danel hướng về phía cánh cửa. Sau hai giây im lặng, ông lại cất lời.
"Thật ra, Selma là người phụ nữ duy nhất mà tôi thật lòng yêu thương. Tất cả những người vợ trước đó đều chỉ là các cuộc liên minh chính trị — tôi buộc phải lấy lòng giới quý tộc ở kinh đô nếu muốn có được một chỗ đứng vững chắc ở nơi đó."
"Tôi không có ý biện hộ cho bản thân vào lúc này. Cả đời tôi đã phạm quá nhiều sai lầm, và mọi chuyện từ lâu đã vượt quá cái ngưỡng có thể sửa chữa."
Yan Cai lặng lẽ nhìn Danel. Nỗi dằn vặt trên gương mặt ông ngày càng sâu đậm.
Sau tang lễ của Danel, Yan Cai đã chuyển lời cuối cùng của ông tới Selma.
Khóe mắt Selma ngấn lệ. Bà nghẹn ngào rất lâu mới thốt nên lời.
"Hóa ra anh ấy vẫn luôn yêu tôi… Giá như tôi biết được điều đó sớm hơn… thì suốt bao năm qua, tôi đã có thể yêu anh ấy một cách trọn vẹn rồi…"
Bà khóc một hồi lâu, rồi ngước mắt nhìn Yan Cai.
"Cô đã biết từ trước rồi phải không?"
"Phải."
Cô biết Danel và Selma đều có tình cảm với nhau từ nhiều năm qua, nhưng chính vì những lầm lỡ trong quá khứ cùng những oán hận tích tụ giữa hai người, họ chưa từng thực sự đến được với nhau.
Nét mặt Selma ngày càng lộ rõ vẻ đau đớn.
"Yan Cai… làm sao cô có thể không hiểu gì về những chuyện này cơ chứ?"
"Có những điều tôi thực sự không hiểu."
Selma nhìn cô, cất lời với nỗi nặng trĩu của một người đã phải trả giá đắt để thấu hiểu một bài học cay đắng.
"Yan Cai, hãy nhớ lấy điều này: nếu một ngày nào đó cô gặp được người mình yêu, đừng lãng phí thời gian như tôi đã từng. Quãng thời gian chúng ta có để yêu một ai đó ngắn ngủi lắm. Lãng phí nó rồi, cô sẽ chẳng còn gì ngoài nỗi ân hận khôn nguôi."
Năm 1181.
Vào năm thứ bảy sau cuộc hôn nhân, cuối cùng Evangeline cũng sinh cho Greg một đứa con trai.
Họ đặt tên cho đứa bé là Morris.
Sau khi sinh con, sức khỏe của Evangeline bắt đầu suy giảm đột ngột và trầm trọng, phần lớn thời gian cô đều phải nằm liệt giường.
Nghe được tin này, Dyna đã tìm một khu đất ở bờ sông đối diện với phong cảnh tuyệt đẹp và bắt đầu dựng một ngôi nhà mới khang trang. Đồng thời, cô cũng giảm bớt tần suất gặp gỡ những tình nhân của mình.
Năm 1185.
Người hầu Milien qua đời vì bệnh tật.
Cũng trong năm đó, Evangeline qua đời vì bạo bệnh.
Nhận được tin đó, Dyna lập tức cắt đứt quan hệ với tất cả tình nhân của mình, điều này đã khơi mào cho một chuỗi các vụ tự sát diễn ra khắp thị trấn Greslan chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.
Greg chìm vào nỗi đau khổ tột cùng. Cậu yêu vợ sâu đậm đến mức nếu không phải vì đứa con trai Morris, có lẽ cậu đã đi theo cô rồi.
Sau tang lễ của Evangeline, Yan Cai vẫn nán lại bên mộ như thường lệ cho đến khi tất cả mọi người đều đã rời đi.
Dưới bầu trời đêm đầy sao, Dyna bước đến trước phần mộ mà không nói với Yan Cai nửa lời. Trên tay cô ôm một bó hoa tươi. Cô rút ra một bông hoa đặt lên bia mộ rồi quay người rời đi.
Không lâu sau, Greg cùng con trai chuyển đến sống trong căn nhà mà Dyna đã dựng nên.
Tami suýt chút nữa ngất xỉu khi nghe được chuyện đó. Trái lại, phản ứng của Selma lại vô cùng bình thản, cô nghĩ nếu Dyna có thể giúp Greg vượt qua nỗi đau mất mát thì đó cũng là một điều tốt.
Sau nhiều đắn đo, Tami quyết định thú nhận toàn bộ sự thật với Selma: rằng Dyna thực chất chính là con gái của mình.
Ban đầu Selma không tin, nhưng trước lời chứng thực của Yan Cai, bà không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận. Bà đã biết Yan Cai bao nhiêu năm qua và hiểu rõ tính cách của cô, Yan Cai vốn chẳng bao giờ hứng thú với việc nói dối.
Selma sau đó đã nói chuyện riêng với Greg và nói cho cậu biết về mối quan hệ máu mủ giữa Tami và Dyna.
Cậu cũng thấy chuyện đó gần như là không thể tin nổi, nhưng sau khi kiểm chứng qua những phương pháp cụ thể, cậu tuyệt vọng nhận ra điều đó hoàn toàn là sự thật.
Greg quyết định đoạn tuyệt với Dyna lần nữa.
Trước khi dọn ra khỏi nhà, giữa hai người đã nổ ra một trận cãi vã kịch liệt.
Sau đó, Dyna giam mình trong phòng. Tami dẫn Yan Cai đến kiểm tra tình hình của cô một lần.
Họ thấy căn phòng la liệt những chai rượu đủ mọi kích cỡ, còn Dyna thì ngồi gục bên vách tường, chẳng buồn đoái hoài đến vẻ bề ngoài của mình nữa.
Khi Tami lay cô dậy, Dyna vớ lấy một chai rượu đập thẳng vào đầu Tami khiến máu chảy đầm đìa.
"Bà chưa từng một lần thừa nhận tôi là con gái! Tại sao lại là bây giờ, tại sao lại vào đúng lúc này, ngay khi tôi vừa chạm tay tới hạnh phúc, tại sao bây giờ bà mới chịu nói ra sự thật?!"
"Dyna, mẹ chỉ nghĩ cho con…" Tami yếu ớt cất lời, một tay ôm chặt lấy vết thương đang rỉ máu.
"Nếu bà thật lòng quan tâm đến tôi, lẽ ra bà phải mang theo bí mật đó xuống mồ mới phải!"
Mắt Dyna đỏ ngầu. Cô chỉ tay về phía cánh cửa.
"Cút đi!"
Không lâu sau, căn nhà của Dyna bốc cháy dữ dội. Ngọn lửa hung tàn bùng lên nhuộm đỏ bờ sông.
Greg điên cuồng lao vào căn nhà đang bốc cháy, buộc mọi người xung quanh phải dùng hết sức mới giữ được cậu lại.
Tami đứng ra lo liệu tang lễ.
Greg không xuất hiện. Mãi đến khi mọi việc xong xuôi, dưới bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, cậu mới lặng lẽ bước đến trước bia mộ khắc tên Dyna, đứng bên cạnh Yan Cai. Cả hai người dán chặt ánh nhìn vào cái tên ấy trong sự im lặng kéo dài.
"Trước đây, Dyna từng nói cô ấy chẳng bận tâm điều gì. Cô ấy chỉ muốn được ở bên tôi."
"Thế nhưng mọi chuẩn mực mà tôi được dạy dỗ để tin tưởng, mọi thứ định hình nên cách tôi suy nghĩ đều mách bảo tôi rằng ở bên cô ấy là sai trái."
"Giờ thì cô ấy đã chết rồi, còn tôi…"
Greg ngập ngừng.
"Tôi kinh tởm chính bản thân mình."
"Tại sao?" Yan Cai hỏi.
"Tình yêu của cô ấy mãnh liệt đến mức có thể thiêu rụi mọi rào cản mà thế gian này đặt ra giữa hai chúng tôi. Còn tôi chỉ là một kẻ mang nặng những luân thường đạo lý cao ngạo, một kẻ quá đỗi hèn nhát để có thể đón nhận nó."
"Tôi không hiểu lắm. Cậu đang hối hận à?"
"Ừ…"
Greg khựng lại.
"…Nếu được làm lại từ đầu, tôi vẫn sẽ chọn cách rời xa cô ấy. Bởi vì bản tính con người tôi vốn là như vậy. Nhưng có lẽ đã từng có một cách tốt hơn, một cách có thể tránh khỏi tất cả những chuyện này."
