Năm 1134.
Tami mười hai tuổi. Cô bé rất giống anh trai mình, thích nghe Yan Cai kể những câu chuyện về thế giới bên ngoài.
"Em có định rời khỏi đây giống như Danel không?" Yan Cai hỏi.
Tami lắc đầu.
"Không. Em không làm vậy đâu. Sau khi anh trai rời đi, cả cha và mẹ đều buồn lắm. Em không muốn họ phải đau lòng thêm lần nào nữa."
Đoạn, cô bé nói thêm.
"Nhưng thật lòng thì em vẫn rất muốn được tận mắt ngắm nhìn thế giới ngoài kia. Em muốn thấy cơn mưa trắng mà chị từng kể, cả băng nữa."
Yan Cai nhớ đến Angellia, cô ấy từng nói rằng sự tò mò của con người đối với thế giới là một bản năng không bao giờ tắt.
Tháng 6, một con tàu cập bến bên bờ sông chảy qua làng Greslan, đó là một chiếc tàu buôn thuộc thương hội Tifaleia. Lần đầu tiên dân làng trông thấy nó, họ ngỡ như đã chạm trán với một loài quái vật nào đó và sợ hãi trốn biệt trong nhà. Mãi đến khi các thủy thủ bước lên bờ và tự giới thiệu, hiểu lầm mới được hóa giải.
Đoàn buôn nán lại Greslan hai ngày, trao đổi hàng hóa với dân làng theo phương thức hàng đổi hàng. So với đường bộ vốn dài dằng dặc và hiểm trở, đường thủy có phần an toàn hơn, dù chỉ là đôi chút. Sông hồ cũng rình rập những loài sinh vật biến dị nguy hiểm, dân làng vô cùng tò mò làm sao đám thương nhân này lại dám mạo hiểm đi bằng đường thủy.
Các thủy thủ đáp lại thắc mắc đó bằng cách chỉ tay về phía một thuyền viên của mình, đó là một chàng trai tuấn tú với mái tóc màu xanh lam, khóe mắt điểm những lớp vảy nhỏ.
"Chúng tôi có thể đi lại an toàn trên mặt nước là nhờ có cậu ấy, một người biển đến từ Krahnst. Ở dưới nước, không một ai là đối thủ của cậu ta."
Thuyền trưởng bảo chàng thủy thủ người biển cho dân làng thấy năng lực của mình.
Cậu bước lại gần bờ sông và cất tiếng hát.
Làn nước dưới sông như hòa với giọng ca của cậu, dâng trào lên rồi biến hóa thành các hình thù khác nhau, thoạt đầu là một cánh hải âu, kế đó là một thân cây khổng lồ khiến người dân vây quanh hò reo không ngớt.
Tami lặng lẽ quan sát từ đằng xa, không thốt một lời. Cô bé im lặng một hồi lâu. Khi trở về nhà, tâm trạng cô bé chùng xuống suốt nhiều ngày liền.
Năm 1137.
Tại đại lục Anglo, các tuyến đường thủy được khai thông trước cả đường bộ, và công lao ấy thuộc về Krahnst, một quốc gia ven biển hùng mạnh.
Kể từ thời điểm con tàu đầu tiên rẽ sóng khai mở dòng sông, con sông ấy đã trở thành một tuyến vận chuyển hàng hải, rồi vô số nhánh sông khác lần lượt kết nối vào, tạo nên huyết mạch cho cả nền văn minh. Những con người từng bị cô lập bởi vùng hoang dã, rừng rậm và các sinh vật biến dị nguy hiểm cuối cùng cũng có thể kết nối được với nhau.
Những nhà thám hiểm đầu tiên là một nhóm thương nhân hành động thuần vì lợi nhuận, đi từ nơi này sang nơi khác để trao đổi hàng hóa, biến sự chênh lệch giá cả thành món hời.
Giờ đây, cứ khoảng hai tuần lại có tàu thuyền ghé qua Greslan, mỗi chuyến tàu đều mang theo những câu chuyện từ thế giới bên ngoài. Các thương nhân sau khi cập bến thường kéo đến quán rượu trong làng, nâng ly và kể về các chuyến hành trình cho những người dân làng hiếu khách lắng nghe. Có những người xúc động trước những câu chuyện ấy đến mức đã bước lên tàu rời làng để tìm kiếm vận mệnh riêng. Một số khác lại quá quyến luyến sự bình yên của Greslan nên chọn ở lại.
Ingram dõi theo những đổi thay này với nỗi bất an sâu sắc. Có quá nhiều kẻ ngoại lai đổ về làng, và chính những người ấy đang dần biến đổi nơi này, dù tốt hay xấu.
Một ngày nọ, Tami bỗng hỏi Yan Cai một câu kỳ lạ.
"Yan Cai, nếu một ngày nào đó em biến mất… chị sẽ chăm sóc cho cha mẹ giúp em chứ?"
Yan Cai không hiểu vì sao cô bé lại nói những lời này. Nhưng cô biết rất rõ rằng khả năng chăm sóc người khác của mình gần như bằng không, trừ phi đối phương bất tử, bằng không cô chẳng thể làm được gì nhiều cho họ.
"Không thể. Từ trước tới giờ toàn là người khác chăm sóc tôi."
Tami khẽ cười buồn bã rồi không nói thêm gì.
Hai tháng sau, mọi người phát hiện Tami đã có thai. Cô bé nhất quyết không hé nửa lời về của cha đứa trẻ và đã khiến Ingram nổi trận lôi đình. Ông chỉ có thể bình tĩnh lại sau khi Sharon hết lời khuyên can.[note110589]
Ingram thừa sức đoán được, đứa bé rất có khả năng là con của một tên thủy thủ nào đó. Bởi nếu là đàn ông trong làng, sẽ chẳng có kẻ nào trong cái làng này dám mơ tưởng tới con gái của Ingram.
Kể từ ngày chuyện Tami mang thai vỡ lở, Ingram cấm không cho cô bé bước chân ra khỏi nhà. Con gái chưa cưới đã chửa, đó là một nỗi nhục với cương vị người làm cha như ông. Hơn nữa, ông cũng không muốn chuyện này hủy hoại thanh danh của con gái mình.
Năm 1138.
Những đứa con của Tami chào đời: một cặp song sinh mang mái tóc màu xanh đặc trưng của dòng dõi người biển.
Ingram đã căng thẳng suốt nhiều tháng ròng, nhưng khi nhìn thấy hai đứa trẻ sơ sinh, nỗi niềm trong lòng ông bất giác dịu lại — dẫu sao, trẻ con cũng đâu có tội. Ông từng muốn đem chúng cho đi, nhưng Tami kiên quyết từ chối, rồi cả hai đã nổ ra một trận cãi vã kịch liệt vì chuyện này.
Cuối cùng, Sharon phải đứng ra hòa giải và cả hai bên đều đã nhượng bộ đôi chút.
Ingram chấp nhận để hai đứa bé ở lại, nhưng với hai điều kiện: Tami không được phép đóng vai trò là mẹ của chúng, và cô bé không được đem chúng ra ngoài.
Tami đặt tên cho cặp song sinh. Bé trai tên là Gerna, còn bé gái tên là Dyna.
Tami cùng mẹ là Sharon cùng nhau nuôi nấng hai đứa nhỏ, bản thân Tami thực chất vẫn chỉ là một đứa trẻ và chẳng có chút kinh nghiệm nào trong những việc này.
Bất kể Ingram có tán thành hay không, sự thật là gia đình giờ đã đón thêm hai thành viên mới vẫn không thay đổi.
Năm 1140.
Làng Greslan bị tập kích.
Đó là một ngày hết sức bình thường. Một con tàu buôn cập bến và thả neo. Dân làng cứ ngỡ mọi chuyện vẫn diễn ra như lệ thường, thương lái bày biện hàng hóa và một cuộc trao đổi nhu yếu phẩm giản đơn.
Thế rồi, một tiếng nổ bất tình lình vang lên báo hiệu cho cuộc tấn công.
Những người đàn ông từ trên tàu nhảy bổ xuống và tiến vào tàn sát ngôi làng, chém giết đàn ông và lôi phụ nữ vào góc khuất hoặc làm nhục họ ngay tại chỗ. Chưa đầy một giờ sau, tiếng gào thét khóc than đã vang vọng khắp ngôi làng.
Ingram trèo lên gác xép nơi Yan Cai ở, tháo cây cung phủ đầy bụi trên vách tường xuống và nói.
"Yan Cai, nếu ta không trở về, xin cháu hãy bảo vệ Sharon và những người khác."
Cô đã sống trong ngôi nhà của Ingram hơn một thập kỷ. Chừng này việc, cô hoàn toàn có thể làm cho ông. Cô gật đầu đồng ý.
Sau khi Ingram rời đi, Sharon chạy đến tìm Yan Cai. Bà muốn nhờ Yan Cai đi giúp Ingram đánh đuổi lũ cướp. Sharon thừa biết Yan Cai có khả năng làm được điều đó.[note110590]
Yan Cai nghĩ một hồi, tự thấy Ingram đã giúp mình không ít trong suốt bao năm qua, chút ân huệ này cô có thể đáp lại được.
Thế là cô cầm lấy thanh kiếm của mình rồi bước ra ngoài.
Đây chẳng phải lần đầu tiên Yan Cai ra tay đoạt mạng kẻ khác. Trước kia cô từng giết người trong những chuyến hành trình cùng Erina. Cô chẳng có bất kỳ rào cản tâm lý nào với chuyện đó.
Đến tối hôm ấy, toán cướp tràn vào làng chỉ còn vỏn vẹn sáu tên sống sót. Ban đầu chúng có hơn bảy mươi tên. Hơn một nửa trong số đó đã bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của Yan Cai.
Những kẻ sống sót khó khăn lắm mới giữ được mạng vừa thoáng thấy Yan Cai liền run lên bần bật, ôm mặt kinh hãi gọi cô là quái vật.
Những dân làng giữ được tính mạng nhờ sự che chở của Yan Cai cũng chẳng mấy ai tỏ lòng biết ơn với cô, có lẽ là bởi dáng vẻ đầm đìa máu tươi của cô trông quá đáng sợ.
Ingram quẳng thi thể lũ cướp vào rừng sâu và dòng sông cho sinh vật biến dị xơi tái. Sáu tên còn sống bị trói treo ngược lên chỗ bến tàu của làng như một lời cảnh cáo các chuyến tàu qua lại.
Ông cũng phát hiện hơn hai mươi thiếu nữ bị nhốt trong khoang tàu của bọn cướp. Theo lời họ kể, họ đến từ một ngôi làng ở thượng nguồn và bị chính toán cướp này bắt đi. Ingram thu xếp chỗ ở cho họ và chờ một chuyến tàu buôn đi ngang qua để đưa họ về nhà.
Sau biến cố này, những người dân vốn đã có phần e dè Yan Cai nay lại nhìn cô bằng ánh mắt vừa khiếp sợ vừa tôn kính. Trong cuộc sống thường nhật, họ luôn cố tình né tránh cô.
Ingram vô cùng phiền lòng vì điều này. Qua nhiều năm chung sống, ông đã hiểu Yan Cai tương đối, cô hoàn toàn không hiểu gì về con người và có rất nhiều điều trong cách đối nhân xử thế mà cô đơn giản là chẳng thể nào nắm được. Chừng nào ông còn ở ngôi làng này, sự ngờ vực và thù hằn của dân làng đối với cô vẫn còn có thể kiềm soát được. Nhưng nếu một mai ông qua đời, ông e rằng họ sẽ xua đuổi cô đi mất.
Thế nên Ingram nhờ Yan Cai làm một việc cùng với Sharon.
Đó là cùng đi thăm hỏi những người dân chịu tổn thất sau trận cướp.
Sharon đã chuẩn bị trước cho Yan Cai, chỉ bảo tận tình cho cô biết phải làm gì khi đối diện với những người vừa mất đi người thân, và nên đáp lại ra sao khi có ai đó bày tỏ lòng biết ơn với mình.
Khi họ ghé thăm từng nhà dân trong làng, có người vừa lau nước mắt vừa liên tục cảm ơn Yan Cai, lại có những kẻ chỉ dám lén nhìn cô qua khe cửa khép hờ bằng ánh mắt đầy sợ sệt.
Nhờ những lời nhắc nhở của Sharon, Yan Cai chỉ việc nói lại những câu thoại đã được chuẩn bị sẵn từ trước, chẳng hạn như "đừng quá đau buồn, cuộc sống vẫn còn nhiều khởi đầu phía trước", và những lời tương tự vậy. Cô thực sự không hiểu vì sao nói những điều đó với những con người đang đắm chìm trong đau khổ lại có thể khiến họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Sau khi thăm hỏi những người sống sót, Ingram cũng thu xếp để Yan Cai phụ giúp chăm sóc hơn hai mươi thiếu nữ vừa được giải cứu, dĩ nhiên là có Sharon bên cạnh hỗ trợ.
Những cô gái ấy được sắp xếp tạm trú trong một nhà kho ở bến tàu, một công trình do chính dân làng dựng nên nhằm thuận tiện cho việc trao đổi hàng hóa với các tàu buôn, nơi vốn được dùng để tích trữ nông sản và các món đồ thủ công mỹ nghệ.
Một vài cô gái trong số họ có vẻ ngoài thẫn thờ cùng trạng thái tinh thần không ổn định, trên cơ thể nhiều người chằng chịt những vết thương với mức độ nặng nhẹ khác nhau.
"Thưa cô, có phải cô là người đã tiêu diệt đám cướp đó không?" Yan Cai bất chợt được hỏi khi đang thoa thuốc cho một trong các cô gái.
"Mm. Là tôi."
"Cảm ơn cô vì đã trả thù giúp chúng tôi." Cô gái ấy nói.
Trong những ngày tiếp theo, Yan Cai thường xuyên nhận được những lời cảm ơn tương tự. Cô không thực sự hiểu các cô gái có ý gì khi nhắc đến chuyện trả thù giúp họ. Cô chỉ cố chăm sóc họ dưới sự chỉ dẫn của Sharon.
Đôi lúc những sự cố ngoài ý muốn cũng xảy ra, làm đổ súp lên người ai đó, hoặc không kiểm soát được lực tay khi bôi thuốc lên vết thương khiến một cô gái bị đau. Trong mắt Sharon, đây chỉ đơn thuần là những biểu hiện vụng về của Yan Cai, nên bà kiên nhẫn chỉ dẫn cô: cách xin lỗi khi mắc lỗi, cách bù đắp cho người khác và cách cư xử với mọi người.
Angellia cũng từng dạy cô cách đối nhân xử thế, dù Angellia cũng từng bảo cô không cần phải ép buộc bản thân học những điều đó, và cô ấy muốn thấy Yan Cai là chính mình hơn là phải uốn mình để hòa hợp với người khác.
Thế nhưng, nghĩ đến tất cả những bữa cơm mà Sharon đã nấu cho mình, Yan Cai nghiêm túc học hỏi cách hòa nhập với mọi người. Đó là một kỹ năng rắc rối hơn cả việc săn bắn, nhưng vẫn đơn giản hơn nhiều so với việc chỉnh sửa gen.
Dù vậy, tiến độ diễn ra rất chậm. Những điều mà người khác hiểu một cách tự nhiên trong quá trình trưởng thành thì cô phải mất rất nhiều thời gian mới ghi nhớ và biến thành thói quen — chẳng hạn như mỉm cười, hay nói lời cảm ơn khi được ai đó trao cho thứ gì, hoặc rút khăn tay ra khi thấy một đứa trẻ khóc.
Điều mà Yan Cai không biết là trong khi cô đang học hỏi và thực hành những điều ấy, cách nhìn nhận của dân làng dành cho cô đang âm thầm thay đổi.
Hai tháng sau, một chiếc tàu buôn cập bến. Nhờ sự sắp xếp của Ingram, các thành viên trong đoàn đã đồng ý đưa những cô gái trẻ trở về làng của họ. Phần lớn bọn họ đều đã rời đi. Chỉ còn ba người ở lại, gia đình của họ đều đã bị đám cướp sát hại dã man, họ chẳng còn chốn nào để quay về.
Theo lời gợi ý của Sharon, Ingram tạm thời cưu mang họ.
Năm 1141.
Cặp song sinh của Tami đã chập chững biết đi và có thể cất giọng non nớt gọi "mẹ".
Trong số ba cô gái ở lại, hai người đã kết hôn với những chàng trai trong làng và rời khỏi nhà Ingram. Người thứ ba trở thành người giúp việc trong gia đình.
Cô ấy tên là Milien Susanna, hai mươi bảy tuổi. Chồng và hai con của cô đều đã bị lũ cướp giết khiến cô chẳng còn mục đích sống.
Chính Yan Cai là người đã trả thù cho cô. Và chính hai đứa con của Tami đã cho cô lý do để bước tiếp.
Từ đó, Ingram để Milien làm mẹ trên danh nghĩa của bọn trẻ, giúp hai đứa nhỏ rắc rối này có một thân phận hợp lý hơn trong gia đình.
Đương nhiên là Tami phản đối kịch liệt.
"Chúng là con của con! Sao cha có thể bắt chúng gọi một người xa lạ là mẹ được chứ!"
"Tami, việc này đều là vì muốn tốt cho con thôi. Hai đứa trẻ này chẳng phải chuyện đáng để tự hào, chúng là vết nhơ, là vết nhơ trong cuộc đời con. Con sẵn sàng hy sinh toàn bộ hạnh phúc tương lai vì chúng sao?"
"Cha!"
"Nếu con còn tiếp tục cãi, cha sẽ bảo Susanna đem hai đứa trẻ rời khỏi đây, và con sẽ vĩnh viễn không bao giờ được gặp lại chúng nữa. Cha tin Susanna sẽ không phản đối đâu."
Dưới lời đe dọa của cha, Tami đành phải nhượng bộ.
Đêm đó, cô khóc rất lâu trong vòng tay mẹ.
Sharon bảo với cô rằng lựa chọn của Ingram không hề sai, ở Greslan này, chẳng có người đàn ông nào chịu cưới một người phụ nữ từng có hành vi không đoan chính.
Nghe vậy, Tami rời khỏi vòng tay Sharon rồi bước đến trước mặt Yan Cai.
Cô vừa nghẹn ngào vừa nói.
"Yan Cai, tại sao cha mẹ lại làm vậy? Dyna và Gerna là con của em, vậy mà chúng lại phải gọi người khác là mẹ. Nếu cha mẹ thực sự yêu thương em, lẽ ra họ phải đứng về phía em chứ."
Yan Cai lấy khăn tay lau nước mắt trên mặt cô bé rồi bình thản hỏi.
"Tami có muốn mang theo bọn trẻ rời khỏi đây không?"
"Rời khỏi đây ư?"
"Angellia từng nói, nếu gặp phải vấn đề không thể giải quyết, bỏ trốn cũng là một cách."
Tami thoáng im lặng.
"Angellia còn nói gì nữa không?"
"Cô ấy còn nói, có một số vấn đề một khi đã chạy trốn thì em sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội để giải quyết hay chuộc lại lỗi lầm, vĩnh viễn không."
Tami chìm vào im lặng một hồi lâu.
"Yan Cai, em không muốn bỏ cha mẹ mà rời đi. Và em cũng không muốn từ bỏ hai đứa nhỏ."
"Mm."
"Em cũng biết cha mẹ làm vậy là vì muốn tốt cho em. Em mới chỉ là trẻ vị thành niên, không có đủ khả năng để nuôi nấng hai đứa trẻ. Và nếu người ta phát hiện ra chuyện em chửa hoang, em sẽ phải chịu tiếng xấu suốt cả phần đời còn lại."
Tami khựng lại một nhịp.
"Nếu tất cả những gì cha mẹ quyết định là để giúp em tìm thấy hạnh phúc…"
"Thì em sẽ không để họ được toại nguyện đâu."
Năm 1143.
Ingram quyết định mở rộng ngôi nhà. Dưới sự giúp đỡ của Yan Cai, người có kinh nghiệm dày dặn trong việc xây dựng các công trình bằng gỗ, một ngôi nhà hai tầng khang trang đã hoàn thành. Đó là cơ ngơi đẹp đẽ và bề thế nhất trong toàn bộ ngôi làng.
Vào ngày ngôi nhà hoàn tất, Ingram mở một bữa tiệc linh đình để ăn mừng.
Ông cũng nhân cơ hội này giới thiệu hàng loạt chàng trai ưu tú cho Tami, để họ làm quen với nhau. Tami giờ đã đến tuổi cập kê, dĩ nhiên là Ingram bắt đầu nghĩ đến tương lai của cô bé.
Đám thanh niên trong làng vốn quen biết nhau từ trước và không ít người trong số họ thực lòng có cảm tình với Tami, thế nhưng không một ngoại lệ, bất cứ ai tiến tới cũng đều chỉ nhận lại ánh nhìn lạnh tanh cùng sự khước từ.
Hai tháng sau, Ingram tự ý sắp đặt một hôn sự cho Tami và một chàng trai. Thế nhưng ngay tại tiệc đính hôn, Tami đã hất thẳng đĩa khoai tây nghiền vào mặt chàng trai rồi đùng đùng bỏ đi.
Ingram đã nổ ra một trận cãi vã với cô bé về chuyện đó.
"Cha! Tại sao lúc nào cha cũng ép con phải làm những điều mà con không muốn vậy?!"
"Cha mẹ chỉ muốn những điều tốt nhất cho con! Cậu ta là một chàng trai xuất sắc. Cậu ta sẽ mang lại hạnh phúc cho con!"
"Hạnh phúc? Cha nghĩ gả con cho ai đó là sẽ làm con hạnh phúc sao?! Cha à, trước là cha, rồi sau đó là đến một người đàn ông khác, sinh mạng của con, hạnh phúc của con là thứ để các người tùy ý định đoạt sao? Đã từng có ai nghĩ đến cảm xúc của con chưa?!"
"Tami, cha hiểu, con vẫn còn trẻ, và dĩ nhiên là con có suy nghĩ của riêng mình. Nhưng cha đã sống lâu hơn con, cha không muốn nhìn con phải chịu khổ chỉ vì tính bướng bỉnh của mình. Nghe lời cha!"
"Cha đừng tưởng con không biết gì! Ngoài miệng thì nói là vì hạnh phúc của con, nhưng thực chất là vì danh dự của cha mà thôi! Một đứa con gái chưa chồng mà việc cái thai là vết nhơ. Một đứa con gái không chịu lấy chồng sau chuyện đó cũng lại là một vết nhơ không kém!"
Ingram chết lặng. Đứa con gái đứng trước mặt ông lúc này có đôi mắt ngấn lệ, nhưng trên gương mặt lại viết trọn sự ngang bướng và phản kháng đến cùng.
Ingram im lặng suốt một hồi lâu. Rồi ông hít một hơi thật sâu, dường như mọi sự cưỡng cầu đều đã tan biến.
"Nếu con không muốn lấy chồng, thì thôi không lấy nữa."
Tami chớp mắt ngạc nhiên. Sao thái độ của cha lại thay đổi đột ngột đến vậy?
Kể từ khoảnh khắc đó, Ingram không bao giờ sắp đặt hôn sự cho Tami thêm một lần nào nữa. Ông hứa sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện riêng của cô nữa, nhưng đưa ra hai điều kiện: không được phép chửa hoang và không được lấy người từ nơi khác tới.
Một buổi tối nọ, Tami tìm đến Yan Cai để giãi bày nỗi bối rối trong lòng.
"Tại sao cha lại đồng ý cho em không kết hôn nữa vậy chị?"
Yan Cai đã dõi theo Tami từ khi cô bé còn nhỏ. Nhiều năm ở bên nhau, Tami đã quen với việc trút bầu tâm sự với cô, dẫu cho phần lớn thời gian cô chẳng mấy khi đáp lại. Yan Cai tựa như một cái cây rỗng mà cô bé có thể thổ lộ mọi nỗi niềm. Trong ký ức của Yan Cai ngập tràn những phiền muộn, lo âu của cô bé này.
"Có lẽ là vì Ingram thấy em rất quan trọng với ông ấy." Yan Cai chỉ đơn giản đáp.
Tami lặng đi một thoáng, như vừa vỡ lẽ ra điều gì đó.
"Đúng vậy. Trong lòng cha, em là điều quan trọng nhất, thanh danh của em, hạnh phúc của em, và cả cuộc đời của em."
Năm 1145.
Cuối cùng gia đình cũng nhận được tin tức về Danel. Đã hai mươi năm trôi qua kể từ ngày cậu rời khỏi ngôi nhà này.
Mái đầu của Ingram đã bạc trắng và những nếp nhăn đã nhiều hơn. Ông đã rút khỏi đội cảnh vệ, bàn giao lại vị trí đội trưởng kiêm huấn luyện viên cho một người trẻ, còn bản thân thì đảm nhiệm một công việc nhàn nhã hơn. Gương mặt Sharon cũng in đậm dấu vết của thời gian, dù tài nấu nướng của bà vẫn tuyệt như thuở nào. Tami nay đã ngoài hai mươi, những cô gái trạc tuổi cô đều đã yên bề gia thất từ lâu, chỉ riêng cô vẫn lẻ loi một mình, điều đó cũng kéo theo không ít lời bàn tán trong làng.
Tin tức về Danel được mang đến bởi một thiếu phụ xinh đẹp bước xuống từ tàu buôn, theo sau cô là một cậu bé. Cô hỏi đường từng người dân trong làng cho đến khi tìm được nhà Ingram.
Cô tên là Selma Faraday. Cô là con gái của một gia đình quý tộc đến từ một thành phố phía bắc, hiện tại là vợ của Danel. Đứa bé cô dắt theo tên là Greg, con trai của Danel.
Suốt hai mươi năm qua, nhờ vào tài kiếm thuật xuất chúng, Danel đã chu du khắp nơi, phục vụ hết gia tộc này đến gia tộc khác, và cuối cùng đặt chân vào hoàng thất. Mười hai năm trước, Danel đã lập công cứu mạng nhị hoàng tử trong một trận chiến, người nay đã lên ngôi vua, kể từ đó địa vị thăng tiến không ngừng, cho đến khi được phong làm bá tước và thay mặt nhà vua trấn giữ biên cương phía bắc của vương quốc.
Selma vốn là con gái của một vị công tước, đồng thời là thánh nữ của giáo hội. Cô đã gặp vị bá tước trẻ tuổi này tại một lễ hội.
Đó chẳng phải là một cuộc gặp gỡ tốt đẹp. Vào thời điểm ấy, Danel đã có năm người vợ.
Hôm đó cậu đã uống say. Giữa con phố đông nghịt người, Danel thoáng thấy bóng dáng Selma đang bước lên đài cao để dâng lời cầu nguyện tới nữ thần. Cậu liền cướp lấy một con ngựa bên vệ đường, một tay giữ chặt chuôi kiếm, tay kia giật dây cương phi thẳng lên lễ đài, nhấc bổng nàng Selma trẻ tuổi lên vai rồi phóng đi mất dạng trước sự kinh ngạc của hàng ngàn người.
Đến khi Danel tỉnh cơn say, cậu đã thấy mình đang ở trong phòng ngủ, nằm bên cạnh là một thiếu nữ với làn da trắng như tuyết.
Hàng chục anh em từng vào sinh ra tử cùng cậu sống trong trang viên đã phải khổ chiến ngăn chặn đoàn hiệp sĩ của giáo hội đến tìm thánh nữ suốt cả đêm.
Một vụ bê bối nổ ra. Cuối cùng, dưới áp lực từ nhiều hướng, Danel đã cưới Selma, ly dị tất cả những người vợ trước và công nhận Selma Faraday là người vợ hợp pháp duy nhất của mình, bởi lẽ tín ngưỡng nữ thần tuân thủ nghiêm ngặt chế độ một vợ một chồng.
Thế nhưng sau khi cưới Selma về làm vợ, Danel chưa từng chạm vào cô thêm một lần nào nữa. Cậu cũng chẳng đụng tới bất kỳ người phụ nữ nào khác. Thậm chí còn cai hẳn rượu, có lẽ vì những người anh em đã ngã xuống trước cánh cổng trang viên đêm hôm đó, hoặc vì những người vợ đã buộc phải rời xa cậu.
Cuộc sống gia đình của Selma chẳng hề có hạnh phúc. Cô sinh cho Danel một đứa con trai, người thừa kế hợp pháp duy nhất của cậu. Nhưng Danel luôn giữ khoảng cách với cả hai mẹ con. Một cô dâu mới vừa bước qua tuổi thiếu niên rốt cuộc lại phải sống một cuộc đời chẳng khác nào góa phụ.
Còn về lý do tại sao Selma lại đến đây lúc này…
"Vương quốc đã rơi vào cảnh nội chiến."
Selma kể lại cho Ingram cùng những người khác nghe.
Những quý tộc mới nổi lên nhờ giao thương đường thủy đã chán ngấy với mức thuế cao do vương quyền và các đại lãnh chúa áp đặt. Họ liên minh với người biển và châm ngòi cho một cuộc nổi loạn quy mô lớn lan khắp cả nước.
Để đưa hai mẹ con tránh khỏi vòng xoáy chiến tranh, Danel đã gửi họ về quê nhà của mình.
Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Ingram chìm vào im lặng suốt một hồi lâu.
"Thế còn thằng bé? Sao suốt ngần ấy năm nó không một lần trở về?"
"Vị thế của Danel ở kinh đô vô cùng nguy hiểm. Anh ấy sợ kẻ thù sẽ lợi dụng mọi người để làm đòn bẩy chống lại mình." Selma giải thích.
Một nét buồn thoáng qua trên gương mặt kiều diễm của cô.
"Nếu còn nơi nào khác để đi, anh ấy đã chẳng bao giờ gửi mẹ con con đến đây."
Ingram sắp xếp cho hai mẹ con ở lại nhà.
Selma có thể thi triển một vài ma pháp nhỏ nhờ sử dụng Nước Thánh Anglo, dường như đây là ân huệ mà toàn bộ giới quý tộc trong vương quốc được chia sẻ. Ma pháp của mỗi quý tộc lại khác nhau; Selma chuyên về thuật trị liệu, và đó cũng là lý do giáo hội nữ thần chọn cô làm thánh nữ.
Selma trạc tuổi Tami, tính tình dễ chịu, cốt cách và cử chỉ của cô xét theo bất kỳ chuẩn mực nào cũng đều hoàn hảo không tì vết. Chỉ sau vài ngày sống chung, Ingram và Sharon đã quý mến nàng dâu này, còn Tami đối đãi với cô như chị em ruột.
Duy chỉ có Yan Cai là giữ thái độ thờ ơ với Selma, cô vốn dĩ lãnh đạm với tất cả mọi người, nên chuyện đó cũng chẳng có gì lạ.
Năm 1147.
Tin tức truyền về qua những chuyến tàu buôn: vương quốc đã đổi chủ. Một vị vua bù nhìn được quý tộc mới hậu thuẫn đã bước lên ngai vàng. Còn về tàn dư của triều đại cũ, họ vẫn đang ngoan cường kháng cự.
Gương mặt Ingram lộ rõ vẻ lo lắng khi nghe được tin ấy. Ông bàn bạc trước với Sharon, rồi tìm đến Yan Cai.
"Ông muốn tôi đến kinh đô à?" Yan Cai hỏi.
"Đáng lẽ đích thân ta sẽ đi, nhưng giờ ta già yếu quá rồi. Ta biết thật mặt dày khi đòi hỏi chuyện này, nhưng… xin cháu. Hãy đưa Danel trở về."
Một thoáng bất lực hằn sâu trên gương mặt già nua của Ingram.
Cả hai đã quen biết nhau suốt bao năm qua, và ông từ lâu đã hiểu rõ cô gái này tuyệt đối không phải người bình thường. Có lẽ cô là người duy nhất có thể làm được điều này cho ông.
Yan Cai suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.
Ngày hôm sau, Selma cũng đến gặp Yan Cai.
"Cô định đi đưa Danel về phải không? Xin hãy cho tôi đi cùng."
"Tại sao?" Yan Cai hỏi.
"Tôi là vợ anh ấy."
Selma nói với vẻ chân thành.
"Thế thì sao? Một mình tôi đi sẽ nhanh hơn."
Selma khựng lại một chút, rồi bảo.
"Tôi có thể chỉ đường cho cô."
Thế là Yan Cai đưa cô đi cùng.
