Nhìn qua thì có vẻ như Ingram đã thua, nhưng thực tế người thua lại chính là Yan Cai.
Sau khi chứng kiến kiếm thuật xuất chúng của Yan Cai, Ingram đã ngỏ lời mời cô gia nhập đội cảnh vệ của làng. Dĩ nhiên là Yan Cai từ chối, nhưng Ingram không bỏ cuộc, ông liên tục tìm đến thuyết phục cô.
"Chị là một kẻ ích kỷ."
Vài ngày sau khi Yan Cai đánh bại Ingram bằng thanh kiếm gỗ, Danel leo lên gác xép và nói với cô câu đó.
"Cha mẹ đối xử tốt với chị như thế, vậy mà chị chẳng chịu giúp đỡ họ. Chị đúng là đồ vô ơn!"
Yan Cai biết "vô ơn" là một từ mang nghĩa không mấy tốt đẹp, nên cô trở mình, quay lưng về phía cậu bé.
"Cha có một vết thương cũ trên lưng, ông bị thương lúc chiến đấu với một sinh vật biến dị đột nhập vào làng. Những người khác trong đội cảnh vệ chẳng ai có năng lực bằng cha, và cha luôn lo rằng nếu sau này nếu lũ biến dị lại mò đến, cha sẽ không thể bảo vệ ngôi làng được nữa."
"Yan Cai, chị có sức mạnh phi thường như vậy, tại sao lại không thể giúp cha? Cha tốt đến thế cơ mà. Cha chính là người đã mang chị từ khu rừng về đấy."
Yan Cai thản nhiên đáp.
"Tôi đâu có nhờ ông ấy làm vậy. Chính ông ấy mới là người khăng khăng đòi đưa tôi về nhà các người."
Vừa nghe thấy thế, mặt Danel đỏ bừng lên vì tức giận. Cậu ném thứ gì đó vào đầu Yan Cai.
"Đồ vô ơn bội bạc! Lẽ ra cha không nên cưu mang chị!"
Nói đoạn, cậu bé tức tưởi rời khỏi gác xép.
Yan Cai đưa tay xoa nhẹ chỗ vừa bị ném trúng trên đầu, cũng chẳng đau đớn là bao, rồi cô nhặt vật vừa bị ném lên.
Đó là một thanh kiếm gỗ.
Danel cũng đang học kiếm thuật từ Ingram, sáng nào cậu bé cũng dậy thật sớm để tập vung kiếm ngoài sân. Sau khi Yan Cai đánh bại Ingram, Danel lại càng trở nên chăm chỉ hơn, luyện tập miệt mài từ sáng sớm cho tới khi mặt trời lặn như thể muốn chứng minh điều gì đó.
Yan Cai tiện tay quẳng thanh kiếm gỗ qua khung cửa sổ, nó cắm xuống khoảng sân bên dưới.
Angellia từng nói rằng một con người cần phải học cách báo ân, ân huệ chính là sự giúp đỡ mà người khác đã dành cho mình.
"Yan Cai, khi người khác giúp ngài, ngài nên giúp lại họ. Đó mới chính là ý nghĩa của việc làm người."
Yan Cai không hề cảm thấy Ingram đã giúp mình được việc gì.
Dẫu vậy, cô vẫn suy nghĩ một hồi rồi đưa ra quyết định. Lần tiếp theo khi Ingram đến mời cô gia nhập đội cảnh vệ, cô đã đồng ý.
Đội cảnh vệ của làng, đây được xem là công việc thực sự thứ hai của Yan Cai.
Công việc trước đây của cô là làm Long Thần ngự trong Tháp Long Thần.
Đội cảnh vệ có tổng cộng hơn bốn mươi thành viên, người nhỏ nhất mới mười lăm và người lớn nhất đã năm mươi. Vì đây là một tổ chức tự nguyện do chính dân làng lập ra, vậy nên yêu cầu không hề khắt khe: chỉ cần có thiện chí tham gia và thể lực đủ tốt là đều được chào đón tới huấn luyện.
Khu vực luyện tập là một quảng trường lớn ở trung tâm ngôi làng, nơi có một cây hoè khổng lồ sừng sững ở giữa. Vào mùa thu hoạch, dân làng sẽ rải ngũ cốc ra khắp quảng trường để phơi, những lúc đó đội cảnh vệ sẽ chuyển sang tập luyện ở những thửa ruộng đã gặt xong.
Yan Cai là một trong số ít thành viên nữ của đội, điều đó hiển nhiên biến cô thành tâm điểm của sự chú ý. Ingram giao cho cô nhiệm vụ dạy kiếm thuật cho những người khác.
Yan Cai không hề biết cách chỉ bảo người khác nhưng cô lại thừa khả năng đốn ngã bọn họ. Dù sao thì thực chiến vẫn luôn là phương pháp huấn luyện tốt nhất.
Tuy nhiên, sau khi tận mắt chứng kiến một mình Yan Cai cầm thanh kiếm gỗ quật ngã hơn mười thành viên đo ván, Ingram nhận ra để cô dạy có vẻ là hơi quá sức.
Thế nên ông chuyển cô sang làm những công việc lặt vặt như quét dọn sân bãi, gánh nước, đại loại vậy. Trong khi các thành viên khác rèn luyện, cô lại đi quét lá rụng, và khi chẳng còn chiếc lá nào để quét, cô dựa lưng vào gốc cây hoè rồi làm một giấc. Đó quả là một vị trí vô cùng nhàn nhã.
Thỉnh thoảng, vẫn có một hai thanh niên tự tin thái quá sẽ cầm kiếm gỗ tiến lại thử sức với cô, và Yan Cai dễ dàng đánh cho bọn họ tơi tả.
Suốt nửa tháng sau đó, Yan Cai dần hòa nhập với các thành viên trong đội cảnh vệ. Cô vốn không quá để tâm đến ai, nhưng cũng đã kịp ghi nhớ vài cái tên.
Có Bark, gã tóc vàng luôn than thở kêu mệt sau mỗi buổi tập, thế nhưng chẳng ngày nào vắng mặt. Có Dempus, cậu thanh niên nóng tính rất thích cạnh tranh và tiến bộ cực nhanh trong kiếm thuật, cậu ta có một vết sẹo bỏng hình lưỡi liềm do nghịch lửa từ hồi nhỏ, nhờ đó mà có biệt danh là "nhóc lưỡi liềm". Có Reche, chàng trai tóc nâu ít nói và có phần chậm chạp, người luôn lén nhìn về phía cô mỗi khi luyện tập.
Nhẩm đi tính lại, Yan Cai nhận ra mình đã nhớ tên của hơn một nửa số người ở đây.
Nhìn từ bên ngoài, con người trông ai nấy đều na ná nhau. Nhưng khi đo đếm trên thước đo thời gian, mỗi một người lại hoàn toàn khác biệt, là một cá thể độc nhất vô nhị.
Yan Cai nghĩ có lẽ đó chính là điều làm nên sự khác biệt giữa loài người với các sinh vật khác.
Các thành viên trong đội cảnh vệ dần chấp nhận và quen thuộc với cô gái có lai lịch không rõ ràng này. Cô vốn ít nói, chẳng mấy khi biểu lộ cảm xúc, thờ ơ, dường như chẳng để tâm hay hứng thú với bất cứ điều gì và chỉ cảm thấy thoải mái khi được ở một nơi ấm áp. Còn kiếm thuật của cô thì quả thực là vô song.
Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, mọi người bắt đầu nhận ra Yan Cai là một thứ gì đó vượt ngoài tầm hiểu biết của bọn họ.
Chuyện xảy ra vào một buổi chiều nọ. Khi Dempus đang đấu tập, cậu bị một đòn của Ingram đánh văng ra xa rồi ngã nhào, đâm sầm vào Yan Cai đang bê một vò nước. Yan Cai ngã nhào xuống đất cùng vò nước, những mảnh gốm vỡ cứa vào da thịt cô.
Mọi người vội vã đỡ cả hai dậy, rồi họ bàng hoàng chứng kiến những vết rách trên người Yan Cai đang khép miệng lại với tốc độ có thể nhìn rõ bằng mắt thường.
Vào khoảnh khắc đó, mọi người cứ ngỡ rằng bản thân chỉ đang hoa mắt nên không nghĩ ngợi gì nhiều. Nhưng sau khi ra về, đem chuyện này kể lại với bạn bè, họ mới phát hiện ra đối phương cũng tận mắt nhìn thấy điều kỳ quặc hệt như vậy.
Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những lời bàn tán về Yan Cai đã lan truyền khắp nơi. Ngôi làng miền núi nhỏ bé này vốn chẳng có mấy tin tức sốt dẻo, nên một người có vết thương tự lành nhanh đến mức ấy đương nhiên trở thành tâm điểm bàn tán.
Câu chuyện cứ thế lan truyền khắp làng trong vài ngày trước khi lọt đến tai Ingram. Đến lúc này, những lời đồn thổi đã biến thành mớ thông tin nửa thật nửa giả: có người bảo Yan Cai là phù thủy đến từ rừng sâu, người khác lại quả quyết cô là sinh vật biến dị đội lốt người, và cũng có người cho rằng cô chính là hiện thân của nữ thần.
Vùng Anglo vốn có tín ngưỡng riêng của họ, không phải Long Thần, mà là một nữ thần. Ban đầu vị nữ thần này vốn được tạc nên dựa trên nguyên mẫu là Angellia, dẫu cho hình tượng ấy đã dần bị biến đổi theo dòng chảy lịch sử, gắn liền với tri thức, mùa màng bội thu và Nước Thánh. Nó đã phát triển thành một hệ thống tín ngưỡng hoàn toàn mới. Tuy nhiên, tại một ngôi làng hẻo lánh như nơi này, tôn giáo không quá thịnh hành, hầu hết người dân chỉ đơn giản là biết đến sự tồn tại của vị thần này.
Ingram quyết định trực tiếp hỏi Yan Cai: rốt cuộc cháu là ai?
"Tôi là con người." Yan Cai đáp.
"Nhưng mọi người đều nhìn thấy vết thương của cháu lành lại nhanh đến khó tin. Người trần mắt thịt làm sao có thể làm được điều đó!"
"Mm. Angellia từng dặn tôi không được tùy tiện kể cho người khác biết về tình trạng của mình."
"Ah… được rồi. Nếu cháu không muốn nói, vậy ít nhất cháu có thể cho ta biết, cháu sẽ không làm hại dân làng chứ?"
"Không."
Yan Cai vốn chẳng tha thiết hay yêu thích con người, nhưng cô tuyệt đối sẽ không làm tổn hại đến những thứ mà Angellia yêu quý.
"Cháu có thể hứa với ta điều đó chứ?"
"Tôi hứa."
Ingram thở phào nhẹ nhõm rồi bước ra khỏi phòng của Yan Cai.
Ngày hôm sau, ông tập hợp toàn bộ thành viên của đội cảnh vệ lại, giải thích về tình trạng của Yan Cai và đích thân đứng ra bảo lãnh cho cô, khuyên mọi người hãy tin tưởng Yan Cai không phải kẻ xấu.
"Nhưng nói gì thì nói, cô ta vẫn khác biệt so với chúng ta!" Một người đàn ông trung niên bồn chồn cất giọng.
"Mọi người đều nhìn thấy cả rồi, vết thương to tướng thế kia mà thoắt cái đã biến mất tăm! Con người làm sao làm nổi chuyện đó!"
Ingram liền nói.
"Đó chỉ là do các người chưa được mở mang tầm mắt thôi. Hồi ta còn làm việc trong trang viên của lãnh chúa, ta từng thấy có người còn có thể gọi ra dòng nước chảy xiết từ hư không. Thế giới này có đủ loại người phi thường mà mấy người chưa từng chạm mặt, không thể cứ thấy ai đó khác lạ là vội vàng chụp mũ người ta là quái vật được."
Người đàn ông kia nghẹn lời, không thốt thêm được câu nào.
Ingram nghiêm nghị nhấn mạnh.
"Yan Cai là con người. Không phải quái vật."
Sau chuyện đó, những lời dị nghị về Yan Cai dần lắng xuống.
Dân làng cũng thấy những lời Ingram nói có phần đúng. Cả đời họ chưa từng bước chân ra khỏi ngôi làng này thì làm sao hiểu được thế giới rộng lớn ngoài kia ra sao, hay ngoài đó có những con người phi thường như thế nào? Hơn nữa, Ingram vốn có uy tín và tiếng nói trong làng, lại đích thân đứng ra bảo lãnh cho Yan Cai, vậy nên dân làng chẳng còn cách nào ngoài việc chấp nhận.
Chẳng bao lâu sau, những lời đàm tiếu về Yan Cai lắng hẳn đi, dù cho sự tò mò của mọi người dành cho cô chỉ càng tăng thêm.
Mỗi khi Yan Cai có chút thời gian rảnh để nghỉ ngơi là lại có người tới gần rồi bắt đầu gặng hỏi đủ điều. Trước kia Ingram còn có thể đứng ra đuổi giúp cô, nhưng bây giờ đến cả ông cũng lực bất tòng tâm.
Dưới những câu hỏi dồn dập không ngớt, Yan Cai đã hé lộ vài điều về bản thân, không nhiều, chỉ là chút vụn vặt. Nhưng ngay khoảnh khắc mọi người biết được cô từng chu du qua rất nhiều vùng đất, chủ đề của các cuộc trò chuyện lập tức quay ngoắt sang những tin tức về thế giới bên ngoài.
Cuối cùng, mệt mỏi vì bị tra hỏi, cô đã quyết định sẽ không đến đội cảnh vệ nữa, quay trở lại cuộc sống an nhàn trước đây là ru rú trong nhà và chẳng làm gì. Ingram cũng chẳng hề phản đối, ngầm chấp thuận cho cô làm vậy.
Một ngày nọ, khi đang sưởi ấm bên bếp lửa, Yan Cai chợt để ý thấy bụng của Sharon đã lớn hơn trước rất nhiều, và cô chợt nhận ra bản thân đã ở ngôi làng này được nửa năm.
Lần cuối cùng cô ở lại một khu định cư của con người lâu đến nhường này là trong khoảng thời gian cùng Erina chu du khắp chốn. Khi ấy, mọi công việc giao tiếp đều do một tay Erina gánh vác, trong khi Yan Cai chỉ đóng vai trò như một người phiên dịch vô cảm, cô chưa từng thực sự tạo lập mối liên hệ sâu sắc với những người dân bản địa.
Trước đó nữa là thời Babel, cô sống bên trong Tháp Long Thần và mọi chuyện Angellia đều do lo liệu. Cô gần như chưa từng gần gũi với bất kỳ ai ngoài Angellia.
Thế nên ở một khía cạnh nào đó, đây là lần đầu tiên cô tạo dựng mối liên kết với nhiều người đến vậy, lần đầu tiên cô hòa nhập vào một cộng đồng người khép kín, thân thiện và sống giữa họ như thể là một trong số họ.
"Này, Yan Cai, thế giới ngoài kia trông như thế nào?"
Một buổi chiều nọ, khi Ingram ra ngoài làm việc còn Sharon làm cỏ ngoài đồng, Danel trèo lên mái nhà và thấy Yan Cai đang nằm phơi nắng ở đó.
Dù sống chung một mái nhà, Danel, với tư cách là con trai của Ingram, chưa từng ưa Yan Cai, kẻ lạ mặt không mời mà đến, và cậu bé cũng hiếm khi bắt chuyện với cô.
Còn Yan Cai lại là kiểu người nếu không ai mở lời trước thì cả đời cô cũng chẳng thèm nói chuyện với họ. Hai người về cơ bản chẳng hề đụng chạm gì đến nhau.
"Thế giới bên ngoài… có biển."
"Biển là gì?"
"Biển là vùng nước bao la không thấy bờ."
"Vậy à. Còn gì nữa không?"
"Núi tuyết."
"Tôi biết núi là gì rồi. Nhưng núi tuyết là thế nào?"
"Là ngọn núi phủ đầy tuyết."
"Thế tuyết là gì?"
"Mưa trắng. Nó chỉ rơi vào mùa đông."
"Thế mùa đông là gì?"
"Là mùa trước mùa xuân."
Danel im lặng một hồi lâu.
"Nói chuyện với chị mệt thật đấy."
"Cậu đâu nhất thiết phải nói chuyện với tôi."
Danel lại im lặng một lát. Rồi cậu bé ngồi xuống bên cạnh Yan Cai, phóng tầm mắt ngắm nhìn cây hòe xa xa.
"Chị có biết vì sao tôi lại ghét chị không?"
"Cậu thực sự ghét tôi à?" Yan Cai hỏi.
"……"
Danel im lặng vài giây rồi mới nói ra lý do.
Danel muốn ra ngoài và tạo dựng sự nghiệp ở thế giới rộng lớn, nhưng cha mẹ cậu lại không ủng hộ ý định đó.
Vào thời đại mà việc đi lại còn gian nan và chậm chạp, rời khỏi nhà đồng nghĩa với việc có thể bặt vô âm tín nhiều năm trời. Ingram thời trẻ từng rời bỏ quê hương, đến khi ông trở về thì cả cha lẫn mẹ đều đã qua đời vì bệnh tật. Quãng thời gian xa nhà chẳng hề đem lại cho ông một cuộc sống viên mãn như ông hằng mong ước, thế nhưng những người yêu thương ông nhất nơi quê nhà thì đã vĩnh viễn không còn. Ông không muốn con trai mình đi vào vết xe đổ ấy, chẳng tìm thấy vẻ đẹp của thế giới bên ngoài mà nó hằng khao khát, cũng không trân trọng gia đình đã yêu thương mình, để rồi phí hoài biết bao năm tháng vật lộn và trở về với đôi tay trắng.
Thế nhưng Danel rất bướng bỉnh, chuyện này đã dẫn tới một cuộc cãi vã nảy lửa giữa hai cha con.
Thế rồi chỉ vài ngày sau, tin mẹ mang thai ập đến, rồi cha cậu đưa một thiếu nữ từ trong rừng sâu về nhà.
Danel cảm thấy chỉ trong vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, bản thân đã chẳng còn chỗ đứng nào trong ngôi nhà của mình.
Đó chính là lý do vì sao cậu bé lại ghét Yan Cai, một kẻ ngoại lai.
"Chị thực sự không nhận ra mấy tháng nay tôi chẳng thèm nói câu nào với cha à?"
"Không."
Thực ra Yan Cai cũng nhận thấy có gì đó bất thường rằng Danel, con trai của Ingram, không hề tham gia các buổi tập luyện của đội cảnh vệ. Hóa ra cậu bé đang chiến tranh lạnh với cha mình.
"Chị…" Danel buông một tiếng thở dài đầy bất lực.
"Đầu óc chị đúng là có vấn đề thật rồi."
Sau cuộc trò chuyện ấy, Danel bắt đầu tìm đến Yan Cai nhiều hơn, chăm chú lắng nghe cô kể những câu chuyện về thế giới bên ngoài. Mối quan hệ giữa hai người dần trở nên tốt đẹp.
Danel nhờ Yan Cai dạy kiếm thuật cho mình. Dù lần nào cũng bị đánh cho bầm dập, thế nhưng ngày hôm sau cậu bé vẫn có thể gượng dậy tiếp tục.
Mùa xuân năm 1122.
Đứa con của Sharon chào đời, là một bé gái. Ingram đặt tên cho cô bé là Tami.
Năm ấy Danel tròn mười lăm tuổi, và theo sự sắp đặt của Ingram, cậu được hứa hôn với một cô gái trong làng tên là Monlisa Jeremiah. Cô và Danel lớn lên cùng nhau và có vẻ như đôi bên đều có tình cảm dành cho nhau.
Năm 1124.
Yan Cai nhận được một lời cầu hôn. Người ngỏ lời là Reche, một người đàn ông ngoài ba mươi, một trong những kẻ độc thân hiếm hoi trong làng, có lẽ vì tính cách lầm lì, cứng nhắc như khúc gỗ của anh ta chẳng thu hút được ai.
Anh ta trực tiếp đến gặp Ingram để xin cưới cô, và Ingram đã dẫn anh ta tới trước mặt Yan Cai để hỏi ý kiến của cô.
"Tại sao anh lại muốn lấy tôi?"
Năm xưa ở Fimithepa, một xã hội mẫu hệ hà khắc đến cùng cực, chưa từng có một người đàn ông nào hứng thú với Yan Cai. Việc được ngỏ lời ở ngôi làng hẻo lánh này khiến cô tò mò muốn biết trong đầu anh ta đang nghĩ gì.
"B… bởi vì… tôi thấy hai ta giống nhau…" Reche ngập ngừng.
"Giống nhau ở điểm nào? Mặt mũi chúng ta đâu có giống nhau."
"Không, ý tôi… ý tôi là…" Reche ấp úng từng lời, ngượng ngùng đến mức không dám ngẩng đầu lên nhìn cô.
"…Cả hai ta đều cô đơn."
"Chẳng phải anh có bạn bè trong đội cảnh vệ sao? Cô đơn là có ý gì?"
"Ý tôi không phải vậy…"
Người đàn ông gãi gãi sau gáy, đôi mày nhíu lại suy nghĩ, rồi bộc bạch.
"Bọn họ sau giờ tập đều trở về nhà với vợ, có sẵn bữa cơm nóng hổi đợi chờ. Bọn họ có con cái gọi mình là cha là mẹ. Họ khoe với tôi về gia đình của họ, hoặc than thở đôi điều về người nhà."
"Nhưng căn nhà của tôi thì hiu quạnh. Tôi cảm thấy một mái nhà như thế thật cô đơn. Và khi nhìn em, tôi cũng thấy cảm giác tương tự."
"Thế nên em gả cho tôi nhé. Nếu hai ta ở bên nhau, chúng ta sẽ không còn phải cô đơn nữa."
Yan Cai không tài nào hiểu được hết ý tứ của anh ta. Cô thản nhiên đáp.
"Tôi không có ý định ở bên ai cả."
Tia sáng trong mắt Reche vụt tắt.
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn em vì đã chịu nghe tôi nói. Trước giờ tôi chưa từng thổ lộ những lời này với bất kỳ ai."
"Ừ."
Ba tháng sau, Reche qua đời.
Anh ta đã cầm một thanh kiếm sắt lao vào một con thú có sừng đang xông vào ruộng, liều mình bảo vệ một người già trong làng đang thu hoạch lúa ở đó. Chiếc sừng của con thú đâm xuyên qua lồng ngực và anh tử trận tại chỗ.
Ngôi làng tổ chức tang lễ cho anh, Yan Cai cũng đến dự. Mọi người cùng nhau nhắc về anh.
Các bậc cao niên kể lại hồi nhỏ anh ta từng là một đứa trẻ hoạt bát và tinh nghịch ra sao. Những người trung niên nhớ về thời trai trẻ anh đã chăm chỉ thế nào, một mình gánh vác mọi công việc đồng áng để phụng dưỡng người mẹ đau ốm. Những người cùng trang lứa ca ngợi lòng dũng cảm của anh, về việc anh đã không ngần ngại lao ra phía trước để che chở cho người khác. Đám trẻ con thì ngậm ngùi tiếc thương vì người chú hay lén cho chúng đồ ăn vặt nay đã không còn.
Sau khi tang lễ kết thúc, Yan Cai đứng trước bia mộ của anh, nói với vẻ thực sự khó hiểu.
"Tại sao mọi người đều nói anh ta là một người dũng cảm và chăm chỉ? Trước đây, anh ta hoàn toàn mờ nhạt và chẳng có gì nổi bật. Trong đội cảnh vệ, anh ta cũng chỉ toàn nép mình vào một góc. Anh ta rõ ràng chỉ là một con người cô độc và tầm thường thôi mà."
Ingram đứng cạnh cô liền nói.
"Thế nhưng mọi người đều ghi nhớ lòng quả cảm của cậu ấy. Kể từ nay về sau, mỗi khi có ai nhắc đến tên cậu ấy, họ sẽ chỉ nhớ đến cậu ấy như một con người dũng cảm."
"Tôi chỉ nhớ anh ta là một kẻ cô đơn."
Yan Cai khựng lại một nhịp.
"Và anh ta cũng dũng cảm."
Năm 1125.
Danel rời làng, gia nhập vào đoàn hiệp sĩ đi theo những người thu thuế lương thực.
Cậu ta đã thách đấu với một hiệp sĩ trong đoàn và giành chiến thắng, nhận được sự tán thưởng của quan thu thuế và khiến ông ta quyết định đưa cậu đi cùng.
Hôn thê của Danel, Monlisa, đang đứng xem từ giữa đám đông bỗng lao ra tát thẳng vào mặt cậu trước sự chứng kiến của mọi người, rồi cô chạy đi với khuôn mặt nức nở. Danel đứng đó rất lâu, cầm thanh kiếm sắt trên tay, ánh mắt trống rỗng nhìn vào vô định. Quan thu thuế cho cậu một ngày để thu xếp việc nhà trước khi lên đường cùng đoàn.
Danel không đi gặp bất kỳ ai, cậu tìm đến Yan Cai.
"Cậu không định tạm biệt cha mẹ à?" Yan Cai hỏi.
"Tôi sợ họ sẽ đánh gãy chân tôi rồi ép tôi phải ở lại." Danel nở một nụ cười cay đắng.
"Thế còn Monlisa? Trông cô ấy có vẻ rất giận."
"…Tôi không biết nữa. Cô ấy thích tôi, nhưng tôi muốn được ra ngoài ngắm nhìn thế giới nhiều hơn."
"Vậy à."
Yan Cai gật đầu, vẻ mặt dửng dưng không chút bận tâm.
"Vậy cậu đến tìm tôi có việc gì?"
"Yan Cai, hãy đi cùng tôi. Kiếm thuật của chị giỏi như thế, chị lại từng chu du qua bao nhiêu nơi, rời khỏi chốn này cùng tôi đi."
Hóa ra Danel đến là để rủ cô đi cùng.
Yan Cai lắc đầu.
"Không đi đâu. Phiền phức lắm."
"Biết ngay mà."
Câu trả lời đúng như những gì cậu đã dự liệu.
Danel hỏi thêm cô một câu.
"Chị từng đặt chân qua biết bao nhiêu nơi. Tại sao giữa muôn vàn vùng đất ấy, chị lại chọn dừng chân ở chốn này?"
"Không phải là 'giữa muôn vàn vùng đất'. Tôi chỉ tình cờ dừng chân ở đây thôi."
"Nhưng chị đã ở đây bốn năm rồi."
"Tôi không hiểu ý cậu lắm. Bốn năm dài lắm à?"
Danel chớp mắt, thoáng chút ngỡ ngàng. Sau một thoáng ngập ngừng, cậu nói.
"Ý tôi muốn hỏi là chị định khi nào sẽ rời đi?"
"Rời đi ư?"
"Ừ. Tiếp tục chu du, hoặc trở về nhà chẳng hạn."
"Hiện tại tôi chưa nghĩ đến chuyện rời đi. Sống ở đây rất thoải mái."
Danel thở phào nhẹ nhõm.
"Vậy thì tốt."
Cậu quay người bước đi, rồi ngoái đầu nhìn lại.
"Yan Cai. Đợi tôi trở về nhé."
Yan Cai không hiểu vì sao cậu ta lại nói những lời như thế với mình.
Khi Yan Cai trở về nhà của Ingram, người đàn ông trung niên đang ngồi trên chiếc ghế dài cạnh cửa, bên cạnh là một thanh kiếm được dựng vào tường, một thanh kiếm khắc đầy những hoa văn kỳ lạ. Đó là vũ khí tinh xảo nhất trong làng: một món vũ khí cốt thuật.
Theo sự phát triển của thời đại, kỹ nghệ chế tác vũ khí cốt thuật đã tiến bộ vượt bậc. Nguyên liệu chế tác đã chuyển từ xương sang thứ mà ngày nay gọi là Thánh Luyện Thiết.
Thời nay, vũ khí cốt thuật đã có một cái tên mới: Linh Trang.
"Danel đến tìm cháu à?" Ingram cất tiếng hỏi.
"Đúng vậy."
"Thằng bé đã nói gì thế?"
Yan Cai tóm tắt ngắn gọn cuộc trò chuyện giữa cô và Danel.
Ingram gật đầu, bảo cô cứ quay về phòng nghỉ ngơi.
Ingram thức chờ bên cửa cả đêm. Khi bình minh vừa ló rạng, ông gõ cửa phòng Yan Cai, trao thanh linh trang cho cô và nhờ cô đưa nó cho Danel.
"Sao lại là tôi?" Yan Cai vừa cầm lấy món vũ khí vừa hỏi.
"Thằng bé sẽ chẳng chịu gặp ta đâu." Một nỗi buồn thoáng qua trên gương mặt sắc sảo Ingram.
"Nó bướng bỉnh hệt như ta ngày trước."
Yan Cai tìm thấy Danel ở bìa làng và trao cho cậu thanh linh trang.
Danel nhận lấy, ánh mắt chứa đầy vẻ phức tạp, cậu nói.
"Yan Cai, nhắn với cha là tôi xin lỗi nhé."
"Tôi biết rồi."
Cậu quay người, tra thanh kiếm vào bao, rồi bước về phía đoàn tùy tùng.
Bình minh dần ló rạng. Ánh nắng vàng óng tràn ngập khắp con đường phía trước. Cậu giơ tay lên vẫy chào cô gái mà mình sắp bỏ lại phía sau.
"Yan Cai! Đợi tôi trở về, tôi sẽ kể cho chị nghe những câu chuyện của mình!"
Năm 1129.
Bốn năm kể từ ngày Danel rời làng. Hôn thê cũ của cậu giờ đã kết hôn với Dempus, kiếm sĩ trẻ cừ khôi nhất làng.
Con gái Tami của Ingram nay đã cao ngang hông Yan Cai. Chẳng ai giải thích nổi vì sao con bé lại cực kỳ thích bám theo sau Yan Cai mọi lúc mọi nơi.
Cuộc sống trôi qua thật êm đềm. Hằng năm, mỗi khi quan thu thuế của lãnh chúa đến làng thu thuế lương thực, Ingram đều hỏi thăm tin tức về Danel.
Ông biết được Danel đã rời khỏi trang viên của lãnh chúa và hiện đang sinh sống tại một thành phố lớn hơn.
Năm 1131.
Mái tóc của Ingram ngày càng nhiều sợi bạc. Trong một buổi huấn luyện, ông đã bị Dempus đánh bại, sau đó ông đã nhờ Yan Cai ra tay để giúp mình gỡ lại chút thể diện.
Cho đến tận hôm nay, trong làng vẫn chưa một ai có thể đánh bại Yan Cai trên phương diện kiếm thuật.
Năm 1132.
Theo lời thỉnh cầu của Ingram, Yan Cai tiến vào rừng sâu để săn một con Lôi Hành Hổ.
Loài hổ này sử dụng sấm sét làm đòn tấn công và chỉ trong vòng một năm, nó đã hạ sát bốn người trong làng, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho toàn bộ người dân nơi đây.
Yan Cai mất bốn tiếng đồng hồ, rồi cô trở về với cái đầu của con mãnh thú.
Kể từ ngày hôm đó, hình ảnh của cô trong mắt dân làng đã trở thành hiện thân của một sức mạnh to lớn và đầy huyền bí.
[note110535]
