Năm 1118.
Yan Cai rời khỏi Thần Quyền Long Thần, tìm kiếm một khu định cư của con người để nương náu một thời gian. Cô vốn chẳng mấy hứng thú với nhân loại, nhưng Angellia từng nói hy vọng cô sẽ dành nhiều thời gian hơn với con người, nên cô sẽ thử xem sao.
Năm 1120.
Trước tiên, cô xuôi về phía nam đến Quần đảo Bạc để thăm bầy thiên thần và Cây Bạc.
Số lượng thiên thần giờ đã vượt quá con số năm mươi. Dưới sự chỉ dẫn của Cây Bạc, họ bắt đầu giúp nó vun đắp mảnh đất này, chia sẻ một phần công việc.
Trong số họ, chẳng có lấy một gương mặt nào mà Yan Cai từng biết. Thế nhưng, qua những mẩu ký ức truyền lại từ thế hệ trước, bầy thiên thần vẫn khắc ghi Yan Cai chính là người đã tạo ra giống loài của mình. Họ dành cho cô lòng biết ơn sâu sắc, và cũng biết ơn cả Angela — người đã chọn hy sinh bản thân để khai sinh sự sống mới, trao cho toàn thể thiên thần một phương thức đồng nhất để đối diện với cái chết.
Đó chính là để lại niềm hy vọng cho thế hệ mai sau.
Yan Cai nán lại một thời gian rồi lại rời đi, ngược lên phía bắc tới Đại lục Anglo.
"Wah… wah… wah!"
Đang bay lượn trên không trung, Yan Cai chợt nghe thấy tiếng khóc xé lòng bèn đưa mắt nhìn xuống. Bên dưới là một cỗ xe ngựa đã vỡ nát, lật úp trơ trọi.
Cô đáp xuống. Xung quanh cỗ xe là vài thi thể người không còn nguyên vẹn. Trong số đó có một người phụ nữ, nửa thân trên đã bị lũ sinh vật biến dị gặm nham nhở thành một đống nát bấy. Nằm kẹt giữa hai chân của người phụ nữ ấy là một em bé đỏ hỏn.
Hẳn là người mẹ đã sinh nó ra sau khi trút hơi thở cuối cùng.
Yan Cai chẳng hề có chút rung động, toan quay người rời đi, nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì đó, cô bước lại gần thi thể người phụ nữ và cúi xuống bế đứa trẻ lên.
Cô muốn thử nuôi dưỡng một đứa trẻ loài người.
Hai tuần sau.
Nỗ lực ấy thất bại.
Đứa bé cô nhặt về đã chết. Cô chẳng rõ nguyên do. Rút kinh nghiệm từ những năm tháng nuôi nấng Erina, cô đã chăm sóc đứa nhỏ rất chu đáo, nướng thịt cho nó ăn, mớm nước cho nó uống. Thế rồi đứa bé bỗng lên cơn sốt, phát bệnh rồi dần lịm đi.
Vào đêm đứa trẻ qua đời, Yan Cai ngồi bó gối bên đống lửa, trong lòng bất giác nghĩ về Erina.
Cô thầm nghĩ, nuôi Erina ngày trước đỡ vất vả hơn nhiều. Đói thì tự đi tìm cái ăn. Lạnh thì tự đi tìm chỗ sưởi. Ốm đau bệnh tật thì tự biết đường mà chết để hồi sinh.
Không biết giờ này Erina đang làm gì nhỉ?
Nhưng Erina vốn bất tử, nên chẳng có gì phải lo lắng. Lúc chia tay, cô ấy từng dặn rằng sẽ quay lại, chỉ là trễ hơn thường lệ một chút. Biết đâu chỉ vài ngày nữa, cô ấy sẽ lại bất thình lình xuất hiện như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tay bưng miếng thịt thú vừa nướng thơm phức nhét vào miệng cô, vừa cười toe toét vừa hỏi xem mùi vị ra sao.
Quẩn quanh với những suy nghĩ vẩn vơ ấy, Yan Cai cắn một miếng thịt nướng do chính tay mình làm, chầm chậm nhai hương vị có chút lạ.
Đúng như dự đoán. Dở tệ.
Năm 1121.
Đại lục Anglo. Một ngôi làng mang tên Greslan.
Khí hậu nơi đây khá ôn hòa, hầu như chẳng có mùa đông rét buốt.
Yan Cai dừng chân gần ngôi làng, vận dụng kỹ năng dựng nhà gỗ đã học được từ rất lâu về trước để cất một căn nhà nhỏ trong khu rừng cách làng không xa.
Trong những chuyến hành trình cùng Erina, cô từng tiếp xúc với không ít người. Nhưng không giống như Erina, giao tiếp không phải là sở trường của cô, và việc phải đối phó với con người mang lại cảm giác phiền phức nhiều hơn là ý nghĩa. Bởi vậy, cô tạm thời định cư ở một nơi cách xa ngôi làng.
Buổi sáng, những vệt nắng trong veo xuyên qua từng kẽ lá rải lốm đốm trên mặt đất.
Yan Cai thức giấc bên trong căn nhà gỗ. Củi trong bếp lò đã tàn lụi từ lúc nào. Không khí trong phòng se se lạnh.
Cô mở mắt nhìn chằm chằm vào trần nhà bằng gỗ. Lại thêm một ngày trôi qua mà chẳng có việc gì để làm.
Khả năng kiểm soát năng lực của cô giờ đã đạt đến cấp độ tinh vi, cô có thể vận dụng kho lưu trữ gen bên trong cơ thể để tạo tác nên những sinh vật hoàn toàn mới. Điều đó đồng nghĩa với việc cô chẳng cần phải cày cuốc trồng trọt rồi mòn mỏi đợi mùa thu hoạch như cách con người vẫn làm. Dẫu vậy, cô vẫn xới vài mảnh đất nhỏ để gieo trồng một loại nông sản gọi là khoai tây.
Lương thực chủ yếu của vùng đất này là khoai tây và lúa mì, tất nhiên cả hai đều đã tiến hóa vượt bậc, cho năng suất cao hơn và thời gian chín nhanh hơn rất nhiều so với nguyên bản thuở sơ khai.
Cô gieo hạt lúa mì vào mùa xuân. Đến giữa mùa hạ, mảnh ruộng phía sau căn nhà gỗ đã nặng trĩu những bông lúa ngả màu vàng ươm.
Vào một ngày khi tiếng ve sầu inh ỏi nhất, Yan Cai đã có cuộc chạm trán đầu tiên với một con người.
Đó là một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo da thú cộc tay, cung tên đeo chéo vai, trên tay lủng lẳng một con thỏ có bộ móng sắc như dao cạo.
"Cháu là ai thế?" Ông ta dừng bước, ngơ ngác nhìn căn nhà gỗ giữa rừng và thiếu nữ đang đứng trước hiên.
"Sao cháu lại sống ở nơi này? Trong khu rừng này có đầy dã thú sẵn sàng nuốt chửng cháu bất cứ lúc nào, một cô gái trơ trọi ở đây nguy hiểm quá. Cha mẹ cháu đâu rồi?"
"Cha mẹ tôi?"
"Cha và mẹ của cháu ấy."
"Tôi không có cha mẹ."
Người đàn ông im lặng, một thoáng thương cảm lướt qua gương mặt ông. Tội nghiệp con bé, còn nhỏ như vậy mà đã mất cả cha lẫn mẹ.
"Là Yan Cai nhỉ?" Ông bước lại gần thêm vài bước rồi giơ con thỏ lên.
"Hay là cháu về làng với ta nhé?"
Yan Cai từ chối.
Người đàn ông tên là Ingram Clemens. Ông là thợ săn của ngôi làng, một trong số ít người đã tinh thông cốt thuật và có một cậu con trai vừa tròn mười tuổi.
Sau khi Yan Cai khước từ, Ingram để lại con thỏ có bộ móng sắc cho cô, dặn cô phải cẩn thận rồi rời đi.
Hôm sau, ông lại quay lại cùng một bao ngũ cốc.
"Yan Cai, cháu đến từ đâu thế? Cháu có người thân nào không?" ông hỏi.
"Tôi không có gia đình."
Ingram im lặng trong hai giây. Nỗi thương cảm trong mắt ông lại càng thêm sâu đậm.
"Cô bé à, sao cháu không về làng cùng ta? Ở đó an toàn hơn trong rừng nhiều. Lỡ một ngày nào đó lũ quái thú ngoài này phát điên lên, cháu sẽ gặp nguy hiểm đấy."
"Tôi sẽ không gặp nguy hiểm đâu."
Yan Cai ngẫm nghĩ một thoáng rồi nói.
"Tôi không thích giao tiếp với con người. Đó là lý do tôi không muốn vào làng."
Ingram chớp mắt nhìn cô, rồi ông bật cười.
"Ha, cũng có lý đấy. Nhưng ta cũng có chút tiếng nói trong làng, ta đảm bảo với cháu, nếu cháu đi cùng ta, sẽ chẳng có ai dám làm phiền cháu đâu."
"Vì sao việc tôi đi cùng lại quan trọng với ông đến vậy?"
"Một cô gái sống đơn độc ở chốn này, nguy hiểm lắm…"
"Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến ông."
"Nói thế có hơi phũ phàng đấy, ta chỉ đang có ý muốn giúp đỡ thôi mà."
"……"
Yan Cai nhớ lại những lời Angellia từng dặn dò — hy vọng cô hãy dành nhiều thời gian hơn để sống với loài người — cô khẽ gật đầu.
"Được rồi. Tôi sẽ đi cùng ông."
Thế là Yan Cai theo chân người lạ trở về làng.
Vài ngày đầu, dân làng vô cùng tò mò về cô gái lạ mặt. Nhan sắc của cô vốn chẳng có gì quá nổi bật, nhưng vết sẹo màu vàng kim rạch từ mặt xuống tận ngực lại khiến cô trông có phần đáng sợ. Trước những ánh mắt dò xét, Yan Cai chẳng nói nửa lời, chỉ lẳng lặng nép sau lưng Ingram.
Ingram đứng ra giải thích đôi điều với dân làng thay cho cô.
Khi biết Yan Cai là một đứa trẻ mồ côi và đầu óc có phần hơi ngô nghê, chậm chạp, sự tò mò trong mắt họ liền dịu đi, nhường chỗ cho lòng thương cảm.
Tội nghiệp con bé, đã ngờ nghệch lại còn mất cả cha lẫn mẹ.
Sau khi dàn xếp xong với dân làng, Ingram dẫn Yan Cai về nhà mình. Ngôi nhà được dựng bằng những thân gỗ tròn xếp chồng lên nhau, nom như đã đứng vững ở đó từ lâu.
Greslan nằm sát cánh rừng, thế nên gỗ là loại vật liệu dễ kiếm nhất.
Một người phụ nữ trung niên thấp bé, có chút mập mạp đứng đợi trước cửa, phía sau lưng lấp ló một cậu bé chừng mười tuổi.
"Yan Cai, đây là vợ ta, Sharon Nehemiah. Cháu cứ gọi là dì Sharon nhé. Còn đây là con trai ta, Danel."
Ingram tươi cười giới thiệu.
Gương mặt tròn trịa của Sharon nở nụ cười hiền hậu. "Chào cháu. Ingram đã kể cho dì nghe hoàn cảnh của cháu rồi. Từ giờ cháu cứ ở lại đây cùng gia đình dì."
Rồi cô khẽ đẩy cậu con trai lên phía trước.
"Danel, nào. Chào chị đi con."
Thằng bé bước ra khỏi lưng mẹ với vẻ mặt lộ rõ vẻ miễn cưỡng, lấm lét liếc nhìn Yan Cai.
"Chào… Yan Cai."
Sharon vỗ nhẹ lên đầu cậu bé.
"Phải lễ phép chứ. Gọi là chị đi."
"…Chị Yan Cai." Thằng bé lí nhí gọi, vẻ mặt đầy vẻ không cam lòng.
"Xin chào."
Yan Cai gật đầu với vẻ thản nhiên.
Greslan là một ngôi làng mộc mạc.
Nơi đây nằm nép mình bên một dòng sông, bên kia bờ chính là cánh rừng bạt ngàn nơi Yan Cai từng ở, bao quanh làng là những mảnh đất canh tác, phần lớn trồng toàn khoai tây. Lưng tựa vào rừng, mặt hướng ra ruộng, ngôi làng này gần như chẳng bao giờ thiếu cái ăn.
Những người lạ mặt duy nhất từng đặt chân đến đây chỉ là đám thu thuế của lãnh chúa cùng đoàn hiệp sĩ hộ tống, một năm hai lần vào đầu mùa hè và đầu mùa đông để thu thuế lương thực. Giữa thời buổi lũ sinh vật biến dị hoành hành khắp nơi, rời khỏi mái nhà đồng nghĩa với việc đánh cược tính mạng, nếu không có lực lượng vũ trang mạnh mẽ bảo vệ thì gần như chẳng ai dám bước chân ra khỏi ranh giới của làng.
Thế nên người dân Greslan phần lớn đều lớn lên cùng nhau, họ đã quen với việc sống cả cuộc đời bên những gương mặt thân quen ấy.
Vì vậy, một kẻ xa lạ bỗng từ đâu xuất hiện đương nhiên sẽ thu hút mọi ánh nhìn.
Nhưng hóa ra, Yan Cai gần như chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cửa. Thói quen yêu thích của cô là ngồi trước lò sưởi và thẫn thờ nhìn vào đốm lửa bập bùng. Bất chấp nỗi tò mò của dân làng dành cho cô, giữa tính cách khép kín của Yan Cai và sự che chở chu toàn của Ingram, rất ít người dám tới làm phiền cô.
Hàng ngày, chỉ có Ingram và Sharon là thỉnh thoảng trò chuyện với cô. Cậu con trai Danel của Ingram dường như có phần e sợ và luôn giữ khoảng cách mỗi khi cô ở gần.
Dưới góc nhìn của Yan Cai, cuộc sống không thay đổi quá nhiều, chỉ là cô có thêm hai người để trò chuyện mỗi ngày và không còn phải tự nấu nướng nữa.
Sharon dọn dẹp một phòng kho để làm phòng ngủ cho Yan Cai. Nó nằm trên gác xép của ngôi nhà gỗ, một khoảng không gian hình tam giác ngay dưới xà nhà.
Yan Cai nghĩ nơi này cần có một lò sưởi. Nhưng Ingram từ chối, lấy lý do là có nguy cơ hỏa hoạn.
Cuộc sống trong gia đình Ingram trôi qua êm ả, nhưng so với chuỗi ngày trước kia của Yan Cai, nơi này thú vị hơn hẳn.
Vào những mùa ít việc, Ingram thường giúp dân làng sửa sang lại nhà cửa và dạy đám thanh niên vài đường kiếm cơ bản. Trong một lần nấu ăn, khi Yan Cai đang ngồi trước bếp lửa, Sharon kể rằng Ingram trước đây từng là một hiệp sĩ phục vụ dưới trướng lãnh chúa, sau khi giải ngũ mới về đây đảm nhận việc bảo an cho ngôi làng.
"Ingram rất được kính trọng ở đây. Trong làng chẳng ai dám bất kính với anh ấy đâu."
Cô vừa nói vừa nở một nụ cười ấm áp, một tay khẽ đặt lên phần bụng hơi nhô lên của mình.
"Hôm ấy, khi nghe tin dì mang thai, anh ấy vui mừng đến mức bảo nhất định phải vào rừng săn thứ gì đó để ăn mừng."
"Đó cũng là lúc anh ấy tìm thấy cháu."
"Dì Sharon sắp mang một sinh mệnh mới đến với thế giới này à?"
"Một sinh mệnh mới ư? Cách nói lạ lùng thật."
"Angellia từng nói, đối với con người, mỗi đứa trẻ đều đại diện cho một khả năng hoàn toàn mới. Thế nên, mọi đứa trẻ loài người đều là những sinh mệnh mới."
"Ha, ra là vậy."
Cả Ingram lẫn Sharon đều đã nghe đến cái tên Angellia không lâu sau khi Yan Cai chuyển đến sống cùng họ, đó là cái tên duy nhất có thể khẽ lay động chút cảm xúc trong mắt cô. Mỗi khi họ hỏi về người đó, câu trả lời của Yan Cai luôn ngắn gọn.
"Angellia là một người vô cùng quan trọng với tôi. Cô ấy đã chết rồi."
Sau lần đó, hai vợ chồng chủ động không nhắc lại cái tên ấy thêm một lần nào nữa, bởi họ không muốn khơi lại nỗi đau âm ỉ bên trong cô.
Có lẽ nhận ra Yan Cai chẳng có việc gì để làm, khoảng một tuần sau khi cô đến, Ingram dẫn cô ra bãi đất trống trước cửa, đưa cho cô một thanh kiếm gỗ, cắm một thanh khác xuống mặt đất bên cạnh mình, rồi tươi cười tuyên bố rằng ông sẽ dạy cô kiếm thuật.
Sharon và Danel đứng nhìn từ ngưỡng cửa. Hai má Danel phồng lên, rõ ràng cậu bé đang hậm hực vì cha lại đi dạy kiếm cho cô gái này.
"Kiếm thuật sao? Thật ra tôi cũng biết một chút." Yan Cai bình thản nói.
Suốt năm trăm năm ở bên Angellia tại Babel, Angellia đã chỉ dạy cho cô rất nhiều thứ, trong đó có cả kiếm thuật.
Không phải vì bản thân Angellia giỏi kiếm, cô ấy chỉ học lỏm từ vị giáo viên dạy kiếm của Babel rồi dạy lại mà thôi.
Đối với một tồn tại như Yan Cai, kiếm thuật chẳng mang lại giá trị thực tiễn nào.
Thế nhưng Angellia từng bảo.
"Kiếm thuật không phải là điều quan trọng."
"Vậy thì là gì?"
"Quan trọng chính là việc tôi dạy nó cho ngài." Angellia từng nói như thế.
Mãi rất lâu sau này Yan Cai mới hiểu rằng Angellia đã đúng. Những đường kiếm không phải là điều quan trọng, điều quan trọng chính là khoảng thời gian được học cùng với Angellia. Là khoảnh khắc Angellia đứng áp sát phía sau, nắm lấy cổ tay cô, dẫn dắt từng cử động của cơ thể như điều khiển một con rối. Là tiếng cười khe khẽ thi thoảng cất lên, gần đến mức từng hơi thở ấm nóng phả nhẹ làm rung rinh những sợi tóc tơ bên vành tai Yan Cai. Là những trò đùa bất chợt, một cú chọc nhẹ vào hông cô từ phía sau.
"Thế à? Ta nghĩ một cô gái sống thui thủi ngoài rừng thì cũng nên biết cách tự vệ."
Ingram nhổ thanh kiếm gỗ cắm dưới đất lên, nhếch mép cười.
"Vậy chúng ta làm một trận so tài nhỏ nhé."
Ba phút sau.
Trước ánh mắt ngỡ ngàng đến mức không dám tin của Sharon và Danel, thanh kiếm gỗ văng khỏi tay Ingram, xoay năm vòng trên không trung rồi cắm thẳng xuống mặt đất.
Ingram ngồi phịch xuống đất, lòng bàn tay tê dại. Ông nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt với vẻ mặt không thể tin nổi.
Yan Cai cắm thanh kiếm gỗ của mình xuống đất.
"Ông thua rồi."
