Năm 1107.
Yan Cai xác nhận rằng trên lục địa này không còn sinh vật đặc biệt nào còn sống sót, chỉ có cát vàng vô tận cùng những xác chết bị vùi lấp bên dưới. Dấu vết của nền văn minh từng ngự trị nơi đây đã bị thời gian bào mòn hoàn toàn. Nơi này chẳng còn gì ngoài một vùng đất chết.
Cô không thích điều đó. Thế nên cô nảy ra ý định thay đổi toàn bộ hệ sinh thái của lục địa.
Giờ đây, cô có thừa khả năng để làm được điều đó.
Năm 1111.
Yan Cai tạo ra một hạt giống, một dạng sống đặc biệt, kích thước chỉ vỏn vẹn vài nanomet. Nó có thể hấp thụ carbon dioxide từ bầu khí quyển, sản sinh oxy và nhân bản với tốc độ cực nhanh, đồng thời giữ ẩm, phân rã và phong hóa lớp cát để tái cấu trúc môi trường xung quanh. Tuy nhiên, nó rất khó tồn tại trong điều kiện không khí loãng.
Cô gọi nó là Hạt Giống Xanh, và vào một ngày nào đó của tháng 10 năm 1111, cô đã gieo nó xuống lục địa này.
Năm 1114.
Yan Cai quay trở về lục địa nơi cô lần đầu tiên gặp Angellia.
Năm tháng trôi qua, mọi thứ đều đã thay đổi.
Sự khác biệt rõ ràng nhất chính là con người đã thưa thớt hơn hẳn. Vào thời Babel, ngoài vương quốc ra, lục địa này từng chứa hơn một trăm thành bang quy mô lớn, tất cả đều được xây dựng trong suốt năm trăm năm trị vì của Angellia. Giờ đây, con số còn lại chưa đầy mười.
Yan Cai dừng chân tại hang động và ở lại đó vài ngày, thu thập gen từ một số sinh vật biến dị bản địa. Chúng không khác mấy so với những sinh vật ở lục địa bên kia — cũng nguy hiểm và đáng sợ như nhau. Nhưng trong khoảng thời gian cô vắng mặt, chúng đã có chút biến đổi. Đối với cô, những biến đổi ấy chỉ là vụn vặt, chẳng thấm vào đâu so với những sinh vật kỳ diệu mà cô từng chứng kiến ngoài biển khơi.
Sau một thoáng do dự, cô quyết định tiến vào một trong những thành bang.
Địa điểm ban đầu của Babel, nơi từng là thành phố vĩ đại nhất của nhân loại bảy trăm năm trước, và là phế tích tráng lệ nhất bốn trăm năm trước, nay đã mọc lên một thành phố mới toanh đè lên nền móng cũ.
Bao bọc xung quanh là những bức tường thành cao ngất. Bên trong, những công trình kiến trúc nằm ngổn ngang trong cảnh hoang tàn đổ nát.
Rảo bước trên những con đường nứt nẻ, Yan Cai bắt gặp những bóng người gầy guộc ở mọi ngóc ngách, trông chẳng khác nào những bộ xương di động, ánh mắt trống rỗng, bàn tay siết chặt tấm huy hiệu Long Thần, miệng lẩm bẩm không ngừng.
"Chúng ta là những kẻ mang tội, đã phá hủy thiên đường mà Long Thần ban tặng. Mọi khổ ải lúc này đều là sự trừng phạt mà chúng ta phải gánh chịu…"
Đôi mày của Yan Cai khẽ nhíu lại.
Cô hướng ánh mắt về phía trung tâm thành phố.
Ở đó, những bóng người nhỏ bé như đàn kiến đang tụ tập quanh một bức tượng Long Thần khổng lồ vẫn còn xây dở. Bức tượng khắc họa hình ảnh một thiếu nữ elf đứng cạnh Long Thần, bàn tay nàng khẽ đặt lên cái đầu đang cúi xuống của ngài.
Người dân dùng những khúc gỗ và dây thừng gai để kéo những tảng đá khổng lồ về phía bức tượng chưa hoàn thiện. Trông ai cũng gầy gò như thể họ đã trải qua cảnh thiếu ăn trong một khoảng thời gian dài.
Vào thời Babel, dưới sự dẫn dắt của Angellia, những con người khốn khổ như thế này chưa từng tồn tại. Dù sức sản xuất khi đó còn hạn chế, nhưng không một ai phải chịu cảnh chết đói.
Giờ đây, xác chết rải rác khắp nơi, bị vứt bừa bãi nơi góc tường, trong bóng tối bên lề đường. Đám giòi bọ trắng ởn lúc nhúc cùng bầy ruồi vo ve cho thấy những cái xác ấy đã nằm lại ở đó bao lâu.
Yan Cai chẳng có chút cảm xúc đặc biệt nào trước cảnh tượng ấy. Cô bước về phía bức tượng.
Cô khoác một chiếc áo choàng đen với cái mũ trùm kín mặt, từ từ tiến lại gần rồi bước chân khẽ chậm lại và dừng hẳn.
"Xin hỏi…"
Một giọng nói run rẩy cất lên từ phía sau lưng cô.
"Tôi vừa tình cờ thấy khuôn mặt ngài…"
Thực ra cô đã sớm cảm nhận được sự hiện diện của người đó. Một giáo sĩ già mặc áo choàng bằng vải gai màu trắng đang run rẩy siết chặt tấm huy hiệu trên tay, đôi mắt đờ đẫn dán chặt vào cô.
"…Ngài có phải là… Angellia đại nhân?"
Yan Cai ngập ngừng một lát, rồi cô kéo mũ trùm đầu xuống. Mái tóc trắng xoá buông xuống quanh vai.
"Ông nhận nhầm người rồi."
Ánh sáng trong mắt gã giáo sĩ già lập tức vụt tắt.
"Ah… thứ lỗi cho tôi. Tôi cứ ngỡ là ngài ấy đã trở lại."
"Angellia sẽ không quay trở lại nữa." Yan Cai lạnh lùng đáp.
"Sao cô dám nói vậy!"
Vẻ điềm tĩnh của gã bỗng chốc tan vỡ.
"Tư tế Gita đã để lại một lời tiên tri! Chỉ cần chúng ta chuộc hết tội lỗi của mình, Angellia đại nhân sẽ cùng Long Thần trở về và tái thiết lại thiên đường Babel!"
Yan Cai nghiêng đầu, trong lòng dấy lên nỗi băn khoăn.
"Thiên đường Babel?"
"Cô không biết gì sao? Thiên đường mà Angellia đại nhân đã dày công xây dựng sáu trăm năm trước. Ở thiên đường ấy, không có nạn đói, không có cảnh cơ hàn, chỉ có niềm hân hoan cùng sự phồn vinh bất tận."
"……"
Yan Cai nói với vẻ khó hiểu.
"Nhưng Babel là do toàn bộ nhân loại chung tay dựng nên mà."
Angellia từng kể với cô rằng Babel là ngọn tháp vĩ đại mà toàn thể loài người cùng nhau xây dựng để vươn tới tận trời cao.
"Cái gì?"
Gã giáo sĩ già khựng lại. Ông ta cảm thấy có điều gì đó không đúng. Thiếu nữ trước mặt dường như không biết gì về Thánh Điển.
Thế nhưng Thánh Điển đã ghi chép rành rành: Babel là thiên đường được Long Thần gửi xuống trần thế thông qua nữ tư tế bất tử Angellia của ngài.
Tại sao cô ta lại không biết điều đó? Mọi người ở đây đều đã đọc qua Thánh Điển.
"Ngươi rốt cuộc là ai? Vệ binh! Có ai không!"
Nếu cô ta chưa từng đọc Thánh Điển, thì chỉ có một lời giải thích duy nhất: dị giáo.
Những kẻ dị giáo phải chết.
Yan Cai không buồn đáp lời.
Một hạt giống hình thành trong lòng bàn tay cô, một chủng loại mà thời đại sau này sẽ gọi là Đoạt Hồn Hoa. Nó sinh sôi bằng cách sống ký sinh bên trong vật chủ.
Cô búng nhẹ ngón tay, bắn hạt giống chui tọt vào cơ thể gã giáo sĩ già.
Cơ thể ông ta giật nảy dữ dội. Tròng mắt trợn ngược lên. Vài giây sau, ánh mắt ông ta trở nên đờ đẫn.
Mối quan hệ giữa Đoạt Hồn Hoa và vật chủ là một dạng cộng sinh. Vật chủ vẫn giữ được ý thức của riêng mình, nhưng tâm trí lại bị kết nối chặt chẽ với bông hoa thông qua hạt giống khiến người đó phải chịu sự điều khiển. Sự kiểm soát này bị giới hạn bởi khoảng cách, vượt ra ngoài phạm vi nhất định, quyền kiểm soát sẽ suy yếu thành một dạng ảnh hưởng tiềm thức mơ hồ, và bông hoa sẽ không còn khả năng ra lệnh trực tiếp cho vật chủ nữa. Ví dụ một cách dễ hiểu, bông hoa và những vật chủ bị ký sinh hoạt động hệt như ong chúa và bầy ong thợ, dẫu vậy mỗi lần chỉ có thể khống chế tối đa bốn người. Khi người thứ năm bị ký sinh, người đầu tiên sẽ tự động được giải thoát.
Lúc này, gã giáo sĩ già đã hoàn toàn nằm dưới quyền kiểm soát của Yan Cai.
"Tư tế Cofavot, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"
Ba tên lính gác tay lăm lăm ngọn giáo chạy tới, cất tiếng hỏi với thái độ kính trọng.
Ông lão khẽ phất tay.
"Không có gì. Chỉ là chút hiểu lầm. Các ngươi cứ quay lại vị trí của mình đi."
Ba tên lính liếc nhìn nhau, đưa mắt dò xét Yan Cai một lượt rồi rời đi sau một thoáng nghi hoặc.
"Kể cho ta nghe những gì đã diễn ra ở nơi này."
Yan Cai cần phải hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra với lục địa này, tại sao con người lại sống trong cảnh lầm than khốn cùng đến vậy sau cái chết của Angellia, trong khi người dân Babel trong ký ức của cô từng có một cuộc sống phồn vinh thực sự.
Gã giáo sĩ già tên Cofavot bắt đầu kể cho cô nghe tất cả những chuyện đã diễn ra trên mảnh đất này suốt khoảng thời gian cô vắng mặt.
Sau khi Angellia qua đời, Babel đã tan rã. Một phe phái tập hợp quanh Lễ Điện, phe còn lại tập hợp quanh Tháp Long Thần. Đôi bên đều kết tội đối phương là dị giáo, và ngọn lửa chiến tranh đã giày xéo mảnh đất này suốt một trăm năm. Vô số thành bang bị thiêu rụi thành tro tàn trong cuộc chiến, dân tị nạn trôi dạt khắp nơi không chốn dung thân. Khi xung đột kéo dài triền miên, các phe phái lại càng chia năm xẻ bảy, đến thời điểm tồi tệ nhất, cả lục địa đã vỡ vụn thành hai mươi sáu thế lực nhỏ xâu xé lẫn nhau. Thời kỳ hỗn loạn và tăm tối ấy kéo dài hơn một trăm bốn mươi năm trước khi huyết mạch chính thống của Tháp Long Thần đứng ra thống nhất tất cả.
Họ thành lập nên thứ ngày nay gọi là Thần Quyền Long Thần. Giáo hoàng đầu tiên chính là cháu trai của Gita, người từng là Thánh Tử của tín ngưỡng Long Thần — một kẻ tôn sùng cả Long Thần lẫn Angellia cuồng nhiệt. Hắn đã được nghe Gita kể lại câu chuyện về việc các trưởng lão của Điện Giáo Hoàng đã đầu độc Angellia như thế nào, từ đó chắp bút viết nên bản Thánh Điển lưu truyền cho tới tận bây giờ.
Mỗi một người trong Thần Quyền Long Thần đều là những kẻ mang tội, và tất cả đều phải dập đầu cầu xin sự tha thứ của Long Thần, chỉ khi ấy, thiên đường mang tên Babel mới có thể tái thiết.
Suốt mấy trăm năm sau đó, Thần Quyền đã dùng thứ giáo lý này để nhồi sọ người dân, khiến họ tin rằng mọi đớn đau khổ ải đều là sự trừng phạt thích đáng mà mình phải gánh chịu, và chỉ bằng cách cắn răng cam chịu, họ mới có ngày được trở về với thiên đường.
Yan Cai cũng biết được rằng, không giống như những người ở các lục địa khác, Thần Quyền chưa từng phát triển được hệ thống sức mạnh đủ sức chống lại sinh vật biến dị. Chỉ có một số người thức tỉnh Thần Huyết được phong tặng danh hiệu Người Được Long Thần Ban Phước, mới được phép sử dụng năng lực của mình để chiến đấu chống lại sinh vật biến dị. Dẫu vậy, con số đó vẫn là quá đỗi ít ỏi.
Đại đa số người dân chẳng còn cách nào ngoài việc xây tường thành thật cao và thầm cầu nguyện rằng chúng sẽ đứng vững.
Dưới mối hiểm họa thường trực từ sinh vật biến dị, dân số của Thần Quyền đã sụt giảm xuống mức chưa bằng một phần bốn mươi so với thời kỳ hoàng kim của Babel. Ấy thế mà, từ trong ra ngoài Thần Quyền, người ta vẫn u mê tin rằng đây là sự trừng phạt của thần linh, và họ vẫn không ngừng đục đẽo dựng nên những bức tượng khổng lồ, ngày đêm cầu xin sự tha thứ của Long Thần.
Sau khi đã nắm được bức tranh toàn cảnh, Cofavot dẫn cô tới Lễ Điện.
Vào thời Babel, Lễ Điện từng là nơi Angellia xử lý chính sự, một công trình nguy nga tráng lệ được xây dựng theo cấu trúc kim tự tháp. Trong những cuộc biến loạn, nơi đó đã bị san phẳng thành bình địa. Giờ đây nó đã được xây dựng lại: một kiến trúc tầng bậc bằng đá vàng xám với hàng chục cột đá khổng lồ nâng đỡ phần mái ở đỉnh.
Đó là diện mạo hiện tại của Lễ Điện. Nó chẳng còn nét tương đồng với những gì Yan Cai nhớ, dẫu cho vẫn sừng sững tại vị trí năm xưa.
Gã giáo sĩ già dẫn cô bước xuống những mật thất bên dưới ngôi đền.
Angellia từng nhắc tới công trình này với cô, không gian bên dưới công trình vốn được dùng để tích trữ lương thực và phòng bị cho các tình huống khẩn cấp.
"Thưa ngài, xin hãy nhìn xem."
Ông lão giơ cao chiếc đèn lồng nến, dừng bước trong đường hầm tăm tối dưới lòng đất rồi nâng ngọn đèn lên. Ánh nến hắt lên những bức bích họa phủ kín mặt tường.
"Đó chính là Babel."
Yan Cai đưa mắt ngắm nhìn.
Cô nhìn thấy những điều mà bản thân chưa từng được chứng kiến.
Các bức bích họa miêu tả những tòa nhà chọc trời, những con đường rộng thênh thang, những cỗ xe nhỏ lăn bánh ngang dọc trên đường, những phi cơ rẽ mây lướt qua bầu trời xanh thẳm, và cả những cánh đồng trải dài bạt ngàn…
"Đây là… thời đại của Angellia sao?"
Yan Cai vươn tay chạm vào bức họa. Một mẩu vách tường rơi xuống ngay khi ngón tay cô vừa chạm tới.
Cô thu tay lại rồi tiếp tục bước đi.
Cô nhìn thấy nhiều công trình vĩ đại mà Angellia từng miêu tả cho mình — Vạn Lý Trường Thành, Tử Cấm Thành, Nhà thờ Đức Bà…
Cô cứ bước mãi cho đến khi đặt chân vào một căn phòng rộng lớn.
Bốn vách tường của căn phòng đều phủ kín những dòng chữ.
"Tương truyền đây là văn tự do Angellia đại nhân sáng tạo ra. Bây giờ hiếm có ai còn đọc được nó."
Ngay cả ngôn ngữ và hệ thống chữ viết của lục địa này cũng đã thay đổi. Yan Cai có thể cảm nhận rõ khoảng cách của thời gian.
Cofavot chậm rãi nói.
"Trông nó giống như một bức thư. Angellia đại nhân đã viết nó cho một người tên Yan Cai."
Yan Cai khẽ gật đầu, ánh mắt dịu lại khi nhìn những dòng chữ khắc sâu trên vách đá.
"Ta biết."
