Thiên niên kỷ đầu tiên của Kỷ Nguyên Tân Nhân Loại đã khép lại. Thiên niên kỷ thứ hai chuẩn bị mở ra.
Quá nhiều điều đã diễn ra trong một ngàn năm đầu tiên.
Một vương triều hùng mạnh trỗi dậy ở Long Nguyên và thống nhất toàn bộ vùng đất này. Giáo hội Long Thần một lần nữa củng cố lực lượng nhân loại trên khắp đại lục, và quốc gia tôn giáo vĩ đại nhất của thế giới loài người — Thánh Quốc Bạch Long đã được thành lập.
Trên cao nguyên Kanterra, ách thống trị tàn bạo đã bị lật đổ, thời đại tươi đẹp hơn mà người dân hằng mong mỏi đang đến gần.
Krahnst đã phát triển thành một quốc gia và bắt đầu đẩy mạnh những chuyến thám hiểm vào sâu trong đất liền.
Thế nhưng, tất cả những đổi thay ấy chẳng liên quan gì đến Yan Cai.
Năm 1067.
Cô quay trở lại nơi có thư viện nhân loại nằm sâu dưới lòng đất.
Vùng sa mạc trước kia, chẳng rõ vì lý do gì, nay đã biến thành một đồng cỏ xanh mướt. Lớp tuyết trắng trên những đỉnh núi phía trên thư viện cũng đã tan đi một phần.
"Nhiệt độ dường như đã tăng lên…"
Yan Cai nhận ra điều đó, nhưng cô chẳng nghĩ ngợi nhiều.
Cô đã sẵn sàng để hồi sinh Angellia.
Năm 1071.
Thời gian không kéo dài như cô từng lo sợ.
Có kinh nghiệm từ lần tạo ra Angela trước đây, Yan Cai hoàn thành quá trình này một cách nhanh chóng. Lần này, cô chỉ sử dụng bộ gen của Angellia cùng một phần gen của mình.
Trên bãi cỏ, chiếc kén màu đỏ thẫm đang bao bọc một thiếu nữ tóc vàng bên trong. Cô gái nằm cuộn tròn, đôi mắt khép hờ, mang gương mặt mà Yan Cai đã khắc sâu trong tâm trí.
Yan Cai đứng trước chiếc kén và đưa tay chạm vào nó. Khoảnh khắc lòng bàn tay cô vừa áp lên, những vết nứt lập tức lan tỏa khắp bề mặt.
Một tiếng rắc vang lên, chiếc kén vỡ tan.
Yan Cai vội bước tới đỡ lấy cô gái, dịu dàng gạt lọn tóc vương trên gương mặt cô.
Nhìn những đường nét quen thuộc ấy, một cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong lồng ngực Yan Cai.
Cô ngồi sụp xuống, cẩn thận đặt cô gái nằm xuống nền đất.
Một lát sau, cô gái chầm chậm mở mắt ra và nhìn Yan Cai.
"Angellia…" Yan Cai khẽ gọi.
"Ngài là ai?"
Chất giọng thân thuộc thốt ra những lời xa lạ.
Yan Cai sững sờ, tựa như có một khối băng lạnh ngắt mắc kẹt trong cổ họng.
"Cô không nhớ tôi sao? Cô không nhớ mình là ai sao?"
Cô gái lắc đầu.
Sắc mặt Yan Cai tối sầm lại. Tất cả những hy vọng và nỗ lực gom góp suốt bao năm trời bỗng hóa thành tro bụi ngay khoảnh khắc này.
Cô rơi vào tuyệt vọng.
Ánh sáng trong mắt vụt tắt. Yan Cai gục đầu xuống.
Cô bắt đầu khóc. Từng giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má.
Rất hiếm khi cô bị những cảm xúc mãnh liệt làm cho lay động, nhưng Angellia thì khác. Cô sẽ luôn vì người ấy mà rơi lệ.
Cô gái nhìn Yan Cai bằng đôi mắt xanh biếc, dường như cảm nhận được điều gì đó. Cô dùng sức nâng người dậy, nghiêng mình về phía trước chăm chú nhìn vào gương mặt Yan Cai.
"Có chuyện gì thế…"
"……" Yan Cai không đáp.
Cô gái dịu dàng đưa tay ôm lấy cô.
Yan Cai chết lặng.
Hơi ấm ấy, mùi hương ấy, cảm giác khi được ôm ấy, tất cả đều giống Angellia đến phát sợ.
Đó chính là vấn đề. Angellia đã ở bên cô hàng trăm năm và để lại những dấu ấn hằn sâu trong tâm trí. Cô gái này rồi sẽ phủ lấp toàn bộ những ký ức thiêng liêng ấy.
Yan Cai dứt khoát đẩy cô gái ra.
"Ah!"
Cô gái ngã nhào ra đất, nét mặt thoáng vẻ đau đớn.
Yan Cai khựng lại.
Nhìn vẻ đau đớn ấy, cô lại cảm thấy cơn quặn thắt nơi lồng ngực.
Người này quá giống Angellia. Yan Cai không nỡ xóa sổ cô. Và cũng chính vì quá giống Angellia mà Yan Cai sợ rằng theo năm tháng, hình bóng này sẽ làm hoen ố những ký ức mà bản thân gìn giữ.
Cô im lặng trong hai giây rồi đưa ra quyết định.
"Cô là một elf cao quý và xinh đẹp. Sứ mệnh của cô là bảo vệ thư viện nằm sâu dưới vùng đất này."
Angellia từng kể cho cô về elf.
"Bảo vệ thư viện sao?"
Cô gái chẳng hiểu gì cả.
Yan Cai lạnh lùng đáp.
"Đúng vậy. Cô phải canh giữ nơi này mãi mãi."
"Một mình ư?"
Yan Cai khựng lại, ánh mắt dừng lại trên gương mặt cô gái.
Sau cái chết của Angellia, Yan Cai đã trải qua chuỗi ngày cô đơn dài đằng đẵng, chẳng có ai kề bên.
Angellia từng nói bản thân rất sợ cô đơn, sợ phải ở một mình.
Yan Cai tự hướng câu hỏi ấy về phía mình: liệu cô có đang bắt cô gái này phải một mình đối mặt với nỗi cô đơn cùng cực đó hay không?
"Không…"
Hình bóng của Angela chợt hiện lên trong tâm trí cô, mang theo một tia hy vọng.
____
Năm 1072.
Yan Cai đặt tên cho nàng elf ấy là Filia.
Sang năm tiếp theo, cô tạo ra một elf thứ hai.
Lần này, cô mượn các gen từ nhiều sinh vật khác nhau, nhào nặn người này giống hơn với những gì Angellia từng miêu tả — xinh đẹp, trường thọ, cao quý, hòa hợp sâu sắc với thế giới tự nhiên và sở hữu một thứ sức mạnh tựa như ma thuật.
Những đặc tính ấy luôn hiện diện ở đâu đó trong kho lưu trữ gen của cô.
Còn về phần ma thuật: cô nghĩ đến đồ đằng và cốt thuật, cả hai đều có thể tạo ra những hiệu ứng trông chẳng khác nào ma thuật. Cơ chế của chúng vốn tương tự nhau — đều vận hành bằng cách dẫn dắt và tiêu hao nguồn năng lượng đặc biệt có trong máu của sinh vật biến dị hay trong Nước Thánh Anglo theo các lộ trình nhất định. Cô chỉ cần tạo dựng cơ thể của elf sao cho thích ứng hoàn hảo với dòng chảy năng lượng ấy.
Về phương thức sinh sản, cô áp dụng cùng một cách như đối với các thiên thần.
Cô đặt tên cho nàng elf mới này là Liais và trao cho cô ấy cùng một sứ mệnh.
Lý do Yan Cai tạo ra Liais chỉ đơn giản là để làm bạn đồng hành với Filia, với cô gái mang diện mạo giống Angellia.
Bởi vì Angellia sợ cô đơn.
Sau khi hoàn tất mọi chuyện, Yan Cai rời đi.
Cô không muốn tiếp xúc quá nhiều với Filia.
Theo những gì thư viện nhân loại ghi chép, tuổi thọ của một bản thể nhân bản sẽ không thể vượt quá bản thể gốc.
Điều đó đồng nghĩa với việc các elf sẽ sống được trong khoảng sáu trăm năm.
Yan Cai dự định sẽ quay trở lại vùng đất này sau sáu trăm năm.
____
Năm 1102.
Yan Cai đi về phía đông, vượt qua đại dương và đặt chân đến lục địa nơi cô lần đầu thức tỉnh.
Đây là một ngày chẳng ai buồn nhớ, dẫu nó vô cùng xứng đáng được ghi nhớ.
Yan Cai vừa chứng minh được rằng hành tinh dưới chân cô thực sự có hình tròn.
Vùng đất trải dài trước mắt cô là một sa mạc.
Tương truyền hàng vạn năm trước, Yan Cai từng có một trận chiến với một vị thần tại chính nơi này.
Vào thời Babel, Angellia đã đặc biệt căn dặn cô không được đưa người di cư đến các vùng sa mạc hay cánh đồng tuyết — những nơi mà sinh tồn gần như là điều bất khả thi. Vì thế, lục địa này gần như bị cát vàng bao phủ, chẳng hề mang dấu vết nào của con người.
Angellia từng kể với cô rằng thành phố cuối cùng của nền văn minh cũ, Vandia, nằm tại nơi đây.
Yancai nghĩ, nếu năm xưa cô từng tử chiến với một vị thần trên mảnh đất này, thì ắt hẳn phải còn sót lại chút dấu tích.
Sau khi nhận ra Angellia đã vĩnh viễn ra đi, Yan Cai chậm rãi lần giở lại từng mẩu ký ức trong suốt sáu trăm năm họ bên nhau, ngẫm lại từng chi tiết nhỏ. Để rồi cô nhận ra bản thân hiểu quá ít về người ấy.
Vì sao Angellia lại tận tâm với nền văn minh nhân loại đến vậy?
Vì sao nỗi bi thương phức tạp luôn bao phủ đôi mắt ấy mỗi khi nhắc về thế giới đã lụi tàn?
Cô ấy lúc nào cũng than thở về những gánh nặng trên cương vị Giáo Hoàng, thế nhưng chưa từng một lần nghĩ đến việc rũ bỏ chúng.
Ngay cả vào phút cuối, khi bị chính những người mình tận tụy nuôi dưỡng sát hại, cô ấy cũng chỉ mỉm cười với vẻ bất lực đầy xót xa, tựa như người lớn đang nhìn những đứa trẻ ngỗ nghịch lớn lên theo cách chẳng ra gì. Chẳng có chút oán hận nào bén rễ trong tâm hồn cô ấy.
Vì sao cô ấy lại yêu thương nhân loại và nền văn minh đến vậy?
Yan Cai muốn hiểu. Cô muốn hiểu thêm về Angellia — về một Angellia mà cô chưa từng tường tận trọn vẹn.
Bước đầu tiên bắt đầu từ đây, ngay trên lục địa này.
____
Năm 1105.
Sa mạc chôn giấu những điều kỳ diệu bên dưới lòng đất.
Những cự thú to như quả núi từng bỏ mạng tại nơi này.
Yan Cai đứng bên trong một hang động dưới lòng đất, giơ cao ngọn lửa bập bùng trên tay.
Trước mắt cô là một con ngươi dựng đứng màu xanh lục, nó lớn hơn cả một người trưởng thành. Chủ nhân của con ngươi ấy chính là rặng núi đang trồi lên từ lòng đất. Cô không thể nào tưởng tượng nổi sinh vật này sẽ khổng lồ đến mức nào nếu nó đứng thẳng dậy.
Angellia từng kể cho cô những câu chuyện về chúng.
Vào thời khắc kết thúc của nền văn minh cũ, quyến tộc của thần linh đã giáng thế và xóa sổ mọi dấu vết của loài người. Có tổng cộng mười sáu cá thể được ghi nhận. Năng lực của chúng vô cùng đa dạng, nên con người đã đặt tên cho từng thực thể dựa theo sức mạnh và phương thức hủy diệt đặc thù của chúng.
Thực thể đang ở trước mặt Yan Cai lúc này có tên là Thiên Tai — kẻ nắm giữ quyền năng thao túng trọng lực. Bất cứ nơi nào nó đi qua, các thành phố đều bị san phẳng và đồi núi biến thành sa mạc hoang tàn.
Nhưng cuối cùng, nó vẫn bị tiêu diệt.
Yan Cai dùng tay trần moi lấy thịt của nó, ăn và hấp thụ gen cùng các năng lực của sinh vật này.
Suốt ba mươi năm tiếp theo, cô tìm thấy tàn tích của ba quyến tộc thần linh bị chôn vùi rải rác khắp lục địa.
Lôi Tai, kẻ có thể tạo và kiểm soát sấm sét ở quy mô hủy diệt diện rộng.
Hủ Thực Tai, kẻ có khả năng phân rã và hòa tan mọi vật chất.
Ôn Dịch Tai, kẻ có thể thao túng sự sống ở cấp độ vi mô, vi khuẩn cùng vi sinh vật các loại và biến đổi cấu trúc của chúng theo ý muốn.
