Năm 786.
Họ đã ở trong Thư Viện Văn Minh hơn mười năm.
Ngày tháng của Yan Cai chỉ xoay quanh việc đọc những dòng chữ khắc trên các bia đá. Erina thỉnh thoảng sẽ nghiền ngẫm những mục mà cô thấy hứng thú, đôi khi cô lại một mình rời khỏi thư viện để đi khám phá xung quanh, dù chẳng bao giờ đi quá xa. Thông thường, cứ sau vài tháng cô lại trở về với một mớ nguyên liệu rồi nấu cho Yan Cai một bữa thịnh soạn.
Nhưng dạo gần đây, Erina luôn sống trong sợ hãi.
Có lẽ vì những nếp nhăn nhỏ đã bắt đầu xuất hiện trên khóe mắt cô. Có lẽ vì sức sống trong cơ thể cô đang dần cạn kiệt.
Gương mặt cô không còn trẻ trung nữa, nó đã trở nên chín chắn hơn, những dấu hiệu đầu tiên của tuổi tác đã bắt đầu lộ rõ.
Yan Cai trông vẫn y như mọi khi. Vẫn mang diện mạo của một thiếu nữ.
Khi biết Yan Cai đã sống hơn bảy trăm năm, Erina cảm thấy một nỗi kinh hoàng vô vọng và bất lực bủa vây lấy mình. Bị nỗi sợ hãi thôi thúc, cô lục lọi khắp thư viện để tìm bất cứ manh mối nào có thể ngăn cản sự lão hoá.
Năm 794.
Thời gian thấm thoắt trôi đi, Erina ngày càng trân trọng khoảnh khắc được ở bên Yan Cai.
Trước mỗi lần gặp nhau, cô đều cẩn thận che đi những dấu vết mà năm tháng hằn lên gương mặt, cố giữ cho vẻ ngoài trẻ trung nhất có thể trước mặt Yan Cai.
May thay, Yan Cai vốn chậm chạp trong việc để ý mọi chuyện. Cô chưa nhận ra những thay đổi ấy.
Erina đã nhiều lần nhắc đến chuyện cả hai tiếp tục cùng nhau phiêu lưu. Nhưng lần nào Yan Cai cũng từ chối.
Năm 795.
Erina đã hạ quyết tâm. Cô sẽ rời xa Yan Cai.
Cô không tìm thấy lời giải cho sự lão hóa.
Cô không thể chết, nhưng cô có thể già đi, rồi sẽ đến một ngày cô sẽ "biến dạng" đến mức không còn có thể nhận ra. Cô không muốn Yan Cai nhìn thấy mình trong bộ dạng đó. Cô muốn bản thân mãi mãi ở trong ký ức của Yan Cai như hình bóng thuở nào — trẻ trung, tràn đầy sức sống và dịu dàng.
Thế nên, cô đã khắc những lời muốn nói với Yan Cai lên một bia đá rồi rời đi.
Cô vẫn ôm một tia hy vọng mong manh rằng thế giới ngoài kia có thể ẩn giấu một điều gì đó, một loại sức mạnh nào đó có thể kìm hãm bước chân của tuổi già.
Đó là một ngày hết sức bình thường.
Yan Cai ngồi khoanh chân trên nền đất, lòng bàn tay bốc lên ngọn lửa để soi sáng những con chữ trên bia đá trước mặt. Erina đứng một bên nhìn cô. Ngọn lửa trên tay Yan Cai là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng.
"Chị Yan, em đi đây." Erina nói.
"Ừ. Về sớm nhé." Yan Cai thậm chí còn không buồn ngước mắt lên.
"Trong lúc em đi vắng, chị nhớ ăn uống đàng hoàng đấy."
"Ừ."
Erina khẽ cười khi nghe thấy thế, một nụ cười thoáng chút cay đắng, rồi cô quay người bước ra khỏi mật thất bằng đá.
Lần tiếp theo họ nhìn thấy nhau, hai ngàn năm đằng đẵng đã trôi qua.
____
Năm 786.
Khi Yan Cai đọc được lời nhắn mà Erina để lại trên bia đá, cuối cùng cô cũng hiểu ra rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa.
Nhưng cô chẳng hề cảm thấy quá đau buồn hay tiếc nuối.
Trong suy nghĩ của cô, Erina chỉ đơn thuần là một người đã gắn bó cùng cô bốn mươi năm, thậm chí chưa bằng một phần mười quãng thời gian cô ở cạnh Angellia.
Năm 795.
Dù Yan Cai có chậm hiểu đến đâu, cuối cùng cô cũng bắt đầu cảm thấy sự trống trải khi thiếu vắng hình bóng Erina.
Cuộc sống trở nên lặng lẽ. Chẳng còn ai để cô trò chuyện. Chẳng còn ai bất chợt xuất hiện với nụ cười rạng rỡ và nói, "Em về rồi đây."
Cô bắt đầu nhớ những món ăn mà Erina từng nấu.
Năm 800.
Sau khi sống một mình đủ lâu, Yan Cai đã thích nghi với nỗi cô đơn. Cuộc sống này chẳng khác là bao so với chuỗi ngày trước khi cô gặp người khác. Chỉ là thỉnh thoảng, số người mà cô nhung nhớ đã tăng từ một lên hai.
Năm 900.
Một trăm năm đã trôi qua.
Cô đã đọc qua hầu hết các bia đá ghi chép về khoa học công nghệ trong thư viện. Cô nhận ra rằng đi theo con đường khoa học kỹ thuật của loài người để hồi sinh Angellia là chuyện bất khả thi. Việc đó tốn quá nhiều thời gian. Nếu chỉ có một mình cô leo lên đỉnh của toàn bộ cây tri thức khổng lồ ấy để dựng nên những thứ cần thiết…
Độ khó là quá lớn.
Thế nên, cô chuyển sự chú ý sang một khả năng khác.
Cơ thể cô vốn dĩ đã là một sản phẩm kết tinh từ khoa học kỹ thuật của nền văn minh cũ. Và ngay bên trong cơ thể mình, cô đang mang gen của Angellia.
Có lẽ cô có thể dựa vào đó để mang Angellia trở lại, tự mình nuôi dưỡng cô ấy một lần nữa từ bên trong, giống như cách loài hải sâm có thể tự nhân bản mà chẳng cần đến bạn tình mà cô đã từng chứng kiến ở dưới biển sâu.
Cô quyết định tạm rời khỏi thư viện một thời gian để thu thập thêm các vật liệu di truyền nhằm hiện thực hoá việc này.
Trước khi rời đi, cô dành ra hai năm để biến từng bia đá trong thư viện thành vàng.
Không gian dưới lòng đất này đã bắt đầu ngấm nước, Yan Cai lo sợ những bia đá sẽ bị mục nát. Việc thay đổi chất liệu của chúng sẽ giúp bảo tồn nguyên vẹn kho tàng này.
Năm 905.
Yan Cai đặt chân đến vùng tây nam của lục địa, một vùng đất mà các thời đại sau này sẽ gọi là Đại lục Anglo.
Nơi đây vô cùng trù phú một nguồn tài nguyên dị thường được gọi là Nước Thánh Anglo.
Khi nhìn thấy nó, Yan Cai cảm thấy thứ này rất giống với những gì Angellia từng miêu tả về dầu mỏ.
Người dân nơi đây đã xây dựng nên một hệ thống sức mạnh xoay quanh thứ nước thánh này, chúng được gọi là Cốt Thuật. Nó vận dụng xương của các sinh vật biến dị được cấy lõi tinh thể, kết hợp cùng Nước Thánh Anglo để bộc phát một phần năng lực nguyên bản của sinh vật đó.
Không chỉ có vậy, tầng lớp quý tộc sinh ra ở vùng này đều được tiếp xúc với nước thánh từ thuở lọt lòng, tắm mình trong đó định kỳ, dường như họ đã trải qua một kiểu tiến hóa nhờ vào nó. Ngay cả khi không cần đến xương của sinh vật biến dị, họ vẫn có thể mượn sức mạnh của nước thánh để thi triển vài năng lực đặc thù của riêng mình.
Yan Cai không nán lại lâu. Cô dành hai năm để thu thập nguồn vật liệu di truyền cần thiết từ lũ sinh vật biến dị trong vùng hoang dã bên ngoài các thị trấn rồi lại tiếp tục lên đường.
Năm 907.
Yan Cai tới điểm cực nam của lục địa, một nơi không bóng người, hoang vu tột cùng. Cô đứng trên một vách đá cheo leo. Trước mắt cô, đại dương trải dài vô tận.
Đã một trăm năm kể từ lần cuối cô nhìn thấy biển. Ngắm nhìn làn nước xanh biếc lúc này, cô lại nhớ về lần đầu tiên nhìn thấy đại dương.
Mặt trời khi ấy nhô lên từ đường chân trời tít tắp ngoài khơi, nhuộm vàng cả thế gian. Giữa sa mạc khô cằn năm ấy, đó là thứ duy nhất có thể sưởi ấm cho cô.
Thế nhưng vùng biển trước mắt cô giờ đây không phải là nơi mặt trời mọc.
Những cơn gió bỗng ào ạt ùa tới, dữ dội và bất ngờ.
Từng đợt sóng lớn đập vào vách đá.
Âm thanh trầm đục, vang dội từ đằng xa cuộn lại, đủ sức làm rung chuyển cả xương tủy.
Tại một điểm trên mặt biển bỗng nhô lên dữ dội, rồi một con cá voi xanh dài cả ngàn mét phá nước lao vút lên — đầu tiên là phần đầu, rồi đến thân mình đồ sộ, và cuối cùng là cú quẫy đuôi quét ngang mặt nước. Toàn thân nó mang sắc xanh của đại dương sâu thẳm. Lơ lửng trên đầu nó là một vầng hào quang khổng lồ, sáu đôi cánh với ánh sáng mờ ảo sau lưng đập với tần suất cực lớn, chuyển động nhanh đến nỗi mắt thường nhìn vào chỉ thấy chúng như đang từ từ nâng lên hạ xuống, tựa như những mái chèo đang nhẹ nhàng lướt qua làn nước.
Đây chính là sinh vật mà một ngày nào đó sẽ được người đời xưng tụng là Vân Kình[note110134], một kỳ tích của muôn loài.
Gió cuộn sóng gầm bốc lên từ cú phóng mình của nó suýt chút nữa hất văng Yan Cai khỏi vách đá.
Nó không hề đơn độc. Có tổng cộng chín con Vân Kình cùng nhau xé toạc mặt biển, vỗ đôi cánh ánh sáng bay thẳng về phía chân trời xanh thẳm phía xa.
Đại dương đã biến đổi đến mức không thể nhận ra trong hơn hai trăm năm kể từ sau trận mưa máu năm ấy.
Năm 956.
Yan Cai trôi dạt khắp đại dương và chạm trán với vô số sinh vật, loài sau lại càng kỳ dị và phi thường hơn loài trước.
Những con rùa đảo khổng lồ đến mức đủ sức kéo theo cả một vùng đất rộng lớn trên lưng.
Những bụi hải quỳ biển sâu thắp sáng cả đáy đại dương tăm tối.
Những con sứa hoàng kim có thể tích trữ các dạng năng lượng khác nhau bên trong các vòng tròn của cơ thể rồi phóng ra như vũ khí.
Cô bắt đầu cảm thấy rằng dù có dành ra cả trăm năm nữa cũng chẳng tài nào thu thập trọn vẹn được nguồn gen của tất cả các sinh vật ở dưới biển.
Thế rồi, vào một ngày nọ của năm 956, cô phát hiện ra một điều vô cùng kỳ vĩ.
Một lục địa — đã bị vỡ vụn thành nhiều mảnh, lơ lửng ngay trên bề mặt đại dương, phủ kín lớp tuyết trắng xóa. Gọi là một quần đảo có lẽ sẽ đúng hơn. Những mảnh vỡ ấy xếp thành một vòng tròn, chầm chậm xoay quanh một thân cây cổ thụ khổng lồ ở vị trí trung tâm, một cái cây đâm xuyên qua những tầng mây.
Khoảnh khắc nhìn thấy cảnh tượng ấy, từ ngữ đầu tiên hiện lên trong tâm trí Yan Cai chính là cái tên mà Angellia từng nhắc đến.
"Thiên Đường."
