Năm 771.
Nằm ở phía tây Long Nguyên là một sa mạc, cát vàng trải dài bất tận.
Nơi này gợi cho Yan Cai nhớ về ký ức xa xưa nhất của mình. Cô cũng từng tỉnh giấc giữa một sa mạc như thế này, tâm trí hoàn toàn trống rỗng.
"Chị Yan, em đói quá…"
Môi Erina nứt nẻ, đôi mắt đờ đẫn cùng hai gò má hóp lại. Cô[note110105] tựa vào vai Yan Cai bằng chút sức lực cuối cùng.
Họ đã lang thang trong sa mạc gần một tháng trời. Lương thực mang theo đã cạn kiệt từ lâu, nước cũng chẳng còn lấy một giọt. Ở chốn hoang vu này, việc tìm kiếm thức ăn khó khăn hơn bội phần, Yan Cai không thể săn bắn như trước.
"Không chết đói được đâu. Rồi em sẽ quen thôi."
Yan Cai nói với vẻ mặt lạnh tanh.
"Chị Yan… sao chị có thể như thế…"
Erina bĩu môi phàn nàn, nhưng cô chẳng mấy ngạc nhiên, bên cạnh Yan Cai đủ lâu, cô đã hiểu quá rõ tính cách của người này.
"Nhưng mà đói bụng khó chịu lắm…"
Yan Cai trầm ngâm một thoáng. Rồi từ mái tóc cô, những Quả hy vọng bắt đầu kết trái.
"Đó là thứ gì vậy?" Đôi mắt Erina mở to.
Yan Cai hái một quả rồi chìa ra trước mặt cô.
"Nếu đói quá thì ăn cái này đi. Angellia gọi chúng là Quả hy vọng, ngày trước cô ấy ăn món này suốt."
Erina đón lấy rồi cắn một miếng.
"Vị dở ẹc."
"Đúng vậy."
Erina vẫn tiếp tục ăn, vừa nhai vừa nói.
"Nhưng ít ra nó vẫn là thức ăn. Lại còn mọng nước nữa, đỡ khát hẳn ra. Cảm ơn chị Yan."
"Không có gì."
Yan Cai cộc lốc đáp lại.
Erina ăn thêm vài quả nữa, rồi chợt khựng lại. Cô nhìn quả trên tay, rồi ngước mắt nhìn những Quả hy vọng đang mọc ra từ mái tóc của Yan Cai, gương mặt bỗng cứng đờ khi nhận ra sự thật.
"Chị Yan… Quả hy vọng này là một phần cơ thể của chị à?"
"Ừ."
"Vậy vừa rồi… chẳng phải cũng giống với việc em vừa ăn thịt của chị sao?"
"Ừ."
"…Em cảm thấy như mình vừa làm một chuyện vô cùng tồi tệ với chị."
"Đó là chuyện gì vậy?"
Erina lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thứ quả trong tay, rồi phóng tầm mắt ra sa mạc vô tận. Ánh mắt như hạ quyết tâm, cô khẽ lắc đầu.
"Kệ đi, chị Yan."
"Đằng nào hai ta cũng bất tử, dù hoàn cảnh có khắc nghiệt đến đâu, chúng ta vẫn luôn có thể sống sót bằng cách ăn thịt và uống máu của nhau."
"Em không thấy đau sao?"
"Nếu là chị Yan thì em sẵn lòng để chị ăn thịt."
"Tại sao?"
"Bởi nếu chị Yan ăn em vào bụng, chẳng phải cũng đồng nghĩa với việc em sẽ ở bên chị mãi mãi sao?" Erina mỉm cười nói.
Yan Cai sững người. Bước chân cô khựng lại.
Cô đưa tay lên, áp nhẹ vào bụng mình.
"Sao thế chị?"
Thấy hành động lạ lùng của cô, Erina cất tiếng hỏi.
"Trước khi chết, Angellia cũng bảo tôi ăn thịt cô ấy. Tôi đang nghĩ… có lẽ giờ cô ấy đã ở bên tôi mãi mãi."
Yan Cai thì thầm như đang tự nói với chính mình.
Erina chết lặng. Cô nhìn vào gương mặt Yan Cai, nơi vừa phảng phất sự hoài niệm nhung nhớ, lại vừa đượm vẻ mông lung. Câu hỏi ấy dường như quá lớn lao so với nhận thức của Yan Cai.
"Đúng vậy," Erina khẽ nói. "Cô ấy đã ở bên chị mãi mãi."
"Nhưng tôi không thể nghe thấy giọng nói của cô ấy. Cũng chẳng thể nhìn thấy gương mặt của cô ấy."
Trong giọng nói của Yan Cai ẩn chứa một nỗi mất mát tịch mịch.
Erina hiếm khi thấy nét bi thương hiện rõ trên gương mặt Yan Cai đến vậy.
"Chị Yan, nếu chị biến thành hình dáng của cô ấy, chị sẽ lại có thể nghe được giọng nói của cô ấy mà."
"Biến thành… Angellia?"
Mái tóc trắng của cô đổi màu trong tích tắc, hóa thành một sắc vàng kim rực rỡ và lộng lẫy. Đôi tai cô dài ra và nhọn vút.
Chỉ sau vài giây, cô đã mang diện mạo của Angellia.
"Như thế này sao?"
Một giọng nói thân thuộc cất lên từ cổ họng của cô. Yan Cai bất động tại chỗ.
Cô ngước lên, trong đôi mắt xanh biếc của Erina, cô nhìn thấy gương mặt mà mình đã khắc khoải biết bao lần.
"Angellia…"
Erina ngắm nhìn gương mặt xa lạ trước mắt. Một thoáng cay đắng khẽ vương trên khóe môi cô.
"Hóa ra đây là người mà chị Yan luôn nghĩ đến bây lâu nay… Cô ấy đẹp thật đấy."
_____
Năm 775.
Sâu trong lòng sa mạc, họ tìm thấy một miệng giếng khổng lồ. Miệng giếng đã bị những tảng đá lớn bịt kín.
Yan Cai đập vỡ tảng đá. Bên dưới chỉ toàn là bóng tối đen đặc, sâu thẳm không thấy đáy.
Từ sau lưng cô mọc ra đôi cánh, dùng ngọn lửa trong lồng ngực thắp sáng lòng bàn tay, cô ôm chặt lấy Erina rồi cùng bay thẳng xuống dưới.
"Cái gì thế này…"
Erina chưa từng thấy cái giếng nào sâu đến nhường này, cảm giác như thể đây là lối dẫn thẳng xuống cõi âm vậy.
"Đây chắc hẳn là thứ mà Angellia từng gọi là phế tích của nền văn minh cũ."
"Phế tích của nền văn minh cũ ư?"
Năm ngàn mét dưới lòng đất.
Một không gian bao la mở ra trước mắt họ, rộng lớn bất tận và đen kịt một màu.
Ngay tại lối vào dựng hai tấm bia đá. Yan Cai giơ bàn tay đang rực cháy lên, nương theo ánh lửa đọc những dòng chữ được khắc trên đó.
Đó là những ký tự mà Angellia từng dạy cô.
"Nơi đây lưu giữ tất cả những gì nền văn minh nhân loại từng biết tới."
"Văn minh nhân loại đã từng tồn tại với vẻ rực rỡ huy hoàng."
"Dự Án Lưu Trữ Văn Minh."
Tấm bia đá thứ hai là một tấm bản đồ.
Yan Cai bước qua hai tấm bia đá rồi tiến thẳng về phía trước.
Đập vào mắt cô là những bia đá. Vô số bia đá, mỗi bia dài hai mét, rộng một mét, dày hai mươi phân, phần chân cắm sâu xuống lòng đất, xếp thành từng hàng ngay ngắn thẳng tắp kéo dài vượt khỏi tầm mắt.
"Trông chúng hệt như những tấm bia mộ…"
Erina lẩm bẩm trong lúc ngắm nhìn từng lớp nối tiếp nhau.
Quả thực là vậy. Chúng chẳng khác nào muôn vàn tấm bia mộ.
Trên mỗi tấm đều được khắc chữ.
Yan Cai bước lại gần một tấm. Trên đó viết:
"Khoa Học Vật Liệu."
"Khoa học vật liệu là ngành nghiên cứu về thành phần, cấu trúc và đặc tính của các loại vật liệu…"
Phía dưới cùng ghi:
"Phòng Lưu Trữ A-16-32-4528."
Những gì xung quanh cô lúc này mới chỉ là mục lục. Mỗi bia đá chỉ là một mục nhỏ trong đó.
"Chị Yan, trên đó viết gì vậy?"
Erina không thể đọc được loại chữ này.
Yan Cai đọc to từng dòng cho Erina nghe rồi tiếp tục cất bước.
"Xã Hội Học."
"Lịch Sử Loài Người — Lịch Sử Tây Âu."
"Kinh Tế Học."
_____
Yan Cai bỗng khựng lại trước một phiến đá, ánh mắt dán chặt vào những dòng chữ trên đó.
"Công Nghệ Nhân Bản."
Cô đọc kỹ phần miêu tả về công nghệ nhân bản, rồi một ý nghĩ bất chợt nảy sinh trong đầu, một ý nghĩ mà chính cô cũng biết là chẳng hề có chút cơ sở thực tế nào.
Cô muốn hồi sinh Angellia.
Và kể từ khoảnh khắc ấy, hành trình của Yan Cai và Erina chính thức đi tới hồi kết.
Yan Cai quay người đối diện với Erina.
"Erina. Tôi sẽ không đi tiếp nữa đâu."
Năm 775.
_____
Yan Cai, kẻ vốn chỉ thích lười biếng cuộn mình bên đống lửa, bỗng nhiên bắt đầu học tập.
Dùng từ "học tập" có lẽ chưa chính xác lắm. Cô chỉ đơn giản là nhồi nhét toàn bộ nội dung trên các bia đá vào đầu một cách máy móc và cứng nhắc.
Trí nhớ của cô vô cùng phi thường. Cô gần như chưa từng quên bất cứ điều gì.
Về phần Erina, ban đầu cô cũng rất thích thú với kho tàng tri thức này, một nơi không có ranh giới rõ ràng. Nhưng sự thích thú ấy nhanh chóng tan biến. Cô tìm thấy một khe nứt trên vách đá có nước rỉ ra, rồi phát hiện ra vài lối thoát khỏi kho lưu trữ, trong đó có lối thông thẳng về cánh rừng Fimithepa. Chỉ đến lúc này, cô mới nhận ra quy mô thực sự của nơi này.
Nhận thấy Yan Cai đã dồn toàn bộ tâm trí vào việc đọc sách, Erina nhanh chóng hiểu ra rằng hành trình của họ đã dừng lại tại nơi đây.
Cô không hề cảm thấy nuối tiếc. Dẫu cho mọi thứ có kết thúc ở đây, cô nghĩ cũng chẳng tệ, chí ít cả hai vẫn được ở bên nhau.
Cô nhờ Yan Cai dạy mình ngôn ngữ được khắc trên các bia đá.
Yan Cai đồng ý. Erina tiếp thu rất nhanh, cô chỉ mất vỏn vẹn một năm.
Trong khi Yan Cai mải miết đọc, Erina cũng bắt đầu tự mình nghiền ngẫm các bia đá, một phần cũng là để giết thời gian.
Và chẳng bao lâu sau, cô bé đã nhận ra nền văn minh được miêu tả trên những bia đá này vĩ đại và phi thường đến nhường nào.
