"Xin được thứ lỗi, vừa rồi ta có hơi thất thố. Ta là Yin Chen, tộc trưởng của bộ tộc Bắc Viêm."
Những hoa văn trên người Yin Chen mang màu đỏ thẫm và có hình dáng của một loài chim.
"Nghe nói hai vị là lữ khách đến từ phương xa. Không biết hai vị đã từng nghe về đồ đằng truyền thừa bao giờ chưa?"
Vừa dứt lời, các thớ cơ dưới làn da ông ta bắt đầu chuyển động. Đồ đằng như thể sống lại, trườn bò khắp cơ thể. Ông ta tiện tay nhặt một khúc gỗ lên, chỉ trong vài nhịp thở, khúc gỗ liền bốc cháy dữ dội. Nhiệt lượng trong cơ thể ông ta đã tăng nhanh bất thường.
Kể từ sau trận mưa máu, điều kiện sống trên khắp vùng đất Long Nguyên đã trở nên khắc nghiệt đến cùng cực. Những sinh vật biến dị săn lùng và tàn sát con người ở bất cứ nơi nào chúng bắt gặp. Vô số sinh mạng đã ngã xuống, trong cuộc chiến sinh tồn khốc liệt ấy, nhân loại đã thử mọi phương thức có thể tưởng tượng được. Sau vô vàn thất bại, họ đã học được cách hấp thụ sức mạnh từ chính lũ sinh vật biến dị và từ thế giới tự nhiên — kể từ đó, thứ mà ngày nay gọi là đồ đằng đã ra đời.
Con người thực sự rất thông minh. Những biến động của môi trường sống đã khai sinh ra những tri thức hoàn toàn mới.
Sau một hồi hàn huyên, Yin Chen mời cả hai ở lại vài ngày để tham dự nghi lễ đồ đằng sắp diễn ra của bộ tộc.
Nghi lễ đồ đằng là một nghi thức được con người đúc kết qua vô số thử nghiệm và trả giá — một phương pháp giúp tiếp nhận sức mạnh của đồ đằng. Mỗi bộ tộc đều có một loại đồ đằng và tín ngưỡng riêng. Bắc Viêm tôn sùng lửa và đồng, đồ đằng của họ chính là Chu Tước.[note109167]
Rõ ràng là vị tộc trưởng này vô cùng kính nể Yan Cai, rất có thể ông ta đã lầm tưởng vết sẹo vàng kim trên mặt cô là một loại đồ đằng đặc biệt nào đó.
"Không biết đồ đằng của ngài đã ban cho ngài sức mạnh gì?" Yun Chen tò mò hỏi. "Ngài có thể cho chúng tôi chiêm ngưỡng đôi chút được không?"
Yan Cai suy nghĩ một thoáng, rồi nhặt một hòn đá lên và biến nó thành vàng.
"Như thế này à?"
Tộc trưởng và các vị trưởng lão tròn mắt kinh ngạc.
Tối hôm đó, trong căn phòng mà tộc trưởng đã chuẩn bị cho họ, một người phụ nữ tìm đến và ngỏ ý xin được vẽ lại hoa văn "đồ đằng" trên cơ thể Yan Cai. Yan Cai không từ chối. Sau một thời gian rất dài cô mới lại được ăn cơm nên tâm trạng khá dễ chịu.
Trong những ngày lưu lại bộ tộc này, tính tò mò của Erina đã dẫn cô bé đi khắp mọi ngóc ngách. Cô bé ghé thăm lò rèn để xem thợ rèn gõ sắt và đúc đồng, thậm chí còn hăng hái phụ quai búa. Cô bé cũng ra đồng giúp người dân thu hoạch lúa. Yan Cai bị Erina lôi đi khắp nơi để làm phiên dịch viên dù có phần miễn cưỡng.
Thứ khiến Erina hứng thú nhất chính là đồ đằng.
Một ngày nọ, cô bé tìm gặp Yin Chen và hỏi liệu mình có thể tham gia vào nghi lễ hay không — cô bé muốn sở hữu một đồ đằng cho riêng mình.
Vừa nghe Erina nói vậy, các vị trưởng lão liền xì xào bàn tán. Có vẻ như họ không muốn.
"Cô bé à, việc dung nạp đồ đằng ẩn chứa rủi ro khôn lường. Cháu có thể mất mạng đấy." Yin Chen nghiêm giọng cảnh báo.
Erina khẽ cười.
"Không sao đâu ạ. Cháu không sợ chết."
Yin Chen đưa mắt nhìn sang Yan Cai, thấy cô nhẹ nhàng gật đầu, ông đành thở dài một tiếng.
"…Được rồi."
Ngày tiến hành nghi lễ nhanh chóng đến gần.
Ở trung tâm khu định cư là một tế đàn. Trên đó đặt một chiếc vạc đồng khổng lồ chứa đầy máu, bên dưới được đun nóng bởi ngọn lửa từ những que củi đang cháy. Hàng trăm sinh vật biến dị bị trói bằng xích sắt và ghim chặt xung quanh tế đàn, chúng đang gầm gừ giãy giụa trong tuyệt vọng.
Tám đống lửa lớn được thắp quanh tế đàn khi mặt trời dần nhô lên cao.
Tám vị tế quan chân trần bước lên tế đàn, trầm giọng ngâm nga những khúc tế ca, vừa cất tiếng hát vừa uyển chuyển thực hiện một điệu múa trang nghiêm và chuẩn xác.
Hai giờ sau, điệu múa dừng lại. Những thợ săn đứng túc trực cạnh bầy sinh vật biến dị đồng loạt tuốt đao kết liễu chúng. Máu tươi chảy lênh láng mặt đất rồi chảy ngược về phía tế đàn theo một cách thức kỳ bí, như thể bất chấp mọi quy luật tự nhiên.
Sau đó, từng người một, những thanh niên của bộ tộc bước lên tế đàn rồi lao mình vào chiếc vạc máu đang sôi sùng sục.
Tám vị tế quan có nhiệm vụ ấn đầu những kẻ sợ hãi không dám nhảy xuống, đồng thời kéo những ai sắp bị nấu chín đến chết ra ngoài.
Gần như người nào cũng gào thét thảm thiết.
Nhiều giờ trôi qua. Cuối cùng cũng đến lượt Erina.
Erina bước tới mép vạc, ôm theo nỗi thấp thỏm nhảy vào vạc máu. Ngay khi chìm vào trong đó, khắp người cô bé đau đớn dữ dội, tựa như hàng vạn mũi kim đang cùng lúc đâm xuyên vào da thịt. Cô bé hét lên đầy đau đớn.
Vị tế quan định đưa tay kéo cô bé ra. Nhưng Erina đã bám chặt lấy vành vạc đồng, quyết không buông tay.
Cô bé ngâm mình suốt một giờ đồng hồ, lâu hơn bất kỳ ai khác.
Ngay cả tộc trưởng Yin Chen cũng phải tỏ vẻ khâm phục.
Erina đã có được đồ đằng mà cô bé hằng mong muốn. Đó là hoa văn Chu Tước. Nó giúp gia tăng nhiệt lượng cơ thể và bùng nổ sức mạnh thể chất một cách vượt trội.
Sau nghi lễ, họ ở lại bộ tộc Bắc Viêm thêm một thời gian để Erina làm quen và học cách sử dụng đồ đằng của mình.
Mùa hè năm 765. Họ chuẩn bị lên đường.
Trong quãng thời gian ở Bắc Viêm, Erina dành thời gian luyện tập đồ đằng và giúp đỡ bộ tộc bằng mọi cách có thể. Kiến thức về thuốc mà cô bé mang từ Fimithepa đến cũng nhờ thế mà lan rộng khắp Bắc Viêm. Bộ tộc này vốn có hệ thống y học riêng, nhưng không phát triển bằng Fimithepa. Erina là một cô bé thông minh, cô bé đã học được cách dung hòa lý thuyết của Fimithepa với các loài động thực vật bản địa của Long Nguyên, từ đó đặt nền móng cho một trường phái bào chế thuốc hoàn toàn mới.
Cô bé sẽ chẳng thể nào biết được, rằng trong một tương lai rất xa sau này, hệ thống thuốc mà bản thân mang tới sẽ trở thành nền y học chủ đạo trên khắp vùng đất Long Nguyên.
Năm 767.
Tiếp tục hành trình xuôi về phương nam, họ bắt gặp một bộ tộc khác đang bị dịch bệnh hoành hành. Erina muốn ở lại chữa trị cho người bệnh, vì vậy Yan Cai cũng dừng chân và giúp một tay.
"Erina, tại sao em luôn giúp đỡ những người chẳng liên quan gì đến mình vậy?"
Vào đêm nọ bên đống lửa, Yan Cai hỏi Erina, người đang nép mình trong vòng tay cô.[note109170]
Suốt một thời gian dài, Yan Cai luôn mặc định lòng tốt của Erina là lẽ đương nhiên, cho rằng con người vốn là như thế. Mãi đến tận bây giờ, cô mới bắt đầu băn khoăn liệu có thực sự đúng là như vậy không.
Con người đôi khi vô cùng ích kỷ. Họ sẵn sàng làm ngơ trước nỗi đau của đồng loại bất cứ lúc nào.
Erina im lặng một thoáng, rồi hỏi ngược lại.
"Vậy sao hồi đó chị Yan lại cứu em?"
Yan Cai suy nghĩ một chút.
"Vì thấy em khác biệt. Tôi tò mò về em."
Erina cười trừ.
"Phải rồi. Chị Yan là kiểu người như thế nhỉ."
"Kanterra là một nơi vô cùng lạnh. Ở đó, con người không thể sống sót nếu không nương tựa vào nhau. Vào những ngày đông lạnh giá nhất, cả làng em cùng nhau vượt qua bằng cách chia sẻ từng hòn than, từng miếng thịt hun khói."
"Nên em nghĩ, nếu chỉ bỏ ra một chút thời gian và công sức mà có thể cứu giúp một ai đó, điều ấy có thể thay đổi toàn bộ cuộc đời của họ."
"Như thế chẳng phải rất đáng để làm hay sao?"
Yan Cai lắng nghe nhưng không hoàn toàn hiểu hết lý lẽ của cô bé. Song, điều đó lại khiến cô nhớ về những lời Angellia từng nói về tình yêu.
"Erina, bên trong em đong đầy tình yêu."
___
Năm 768.
Tại một khu định cư của bộ tộc nọ, Yan Cai tìm thấy một phiến đá. Trên đó có khắc những ký tự.
Đó chính là những ký tự mà năm xưa Angellia từng dạy cô viết.
"Chúng tôi nhặt được nó bên bờ sông." Một người trong tộc nói.
"Chắc là bị dòng nước cuốn từ thượng nguồn xuống."
Yan Cai ngẫm nghĩ một hồi, rồi cô quyết định đổi hướng, đi ngược dòng sông lên phía thượng nguồn.
Bởi vì đó là những ký tự mà Angellia đã dạy cho cô. Chúng là thứ gắn liền với hình bóng của Angellia.
Dẫu cho lúc này người đọc được chúng chỉ còn đếm trên đầu ngón tay, và những nét chữ cũng đã bị bào mòn theo thời gian. Dẫu cho cô biết bản thân sẽ vĩnh viễn không được gặp lại Angellia nữa — cô vẫn muốn đi tìm mọi dấu vết còn sót lại của người ấy.
Erina không hề phản đối. Với cô bé, chuyến đi này ngay từ đầu đã chẳng có điểm dừng. Miễn là được đi cùng Yan Cai, thì đi đến đâu cũng không còn quan trọng.
