Năm 762.
Tính ra, họ đã sống cùng những người Fimithepa hơn một năm. Sau đợt tan tuyết thứ hai, thời tiết dần ấm áp trở lại, vạn vật hồi sinh bừng bừng sức sống.
Mùa sinh sản lại một lần nữa gõ cửa.
Mùa xuân năm ấy, Erina nhận được lời tán tỉnh đầu tiên.
Cô bé giờ đã mười lăm tuổi. Dáng dấp mảnh mai của một thiếu nữ cùng gương mặt trổ mã xinh xắn, cả hai đều đã hiện rõ. Cộng thêm bản tính hiền lành cùng thân phận người ngoài tộc, cô bé thu hút sự chú ý của không ít cánh đàn ông trong tộc.
Mối quan hệ nam nữ ở Fimithepa hoàn toàn khác biệt so với những gì Erina từng chứng kiến trước đây. Nơi này không có chế độ một vợ một chồng như truyền thống kế thừa từ Babel, thay vào đó, bộ tộc duy trì chế độ sinh sản tự do, không ràng buộc bạn đời cố định. Người Fimithepa tôn sùng tự nhiên, vậy nên họ có tục lệ dành ra những khoảng thời gian nhất định vào mùa xuân và mùa thu chỉ để chuyên tâm cho việc sinh sản.
Nam nữ không hình thành mối quan hệ lâu dài. Phụ nữ là người lựa chọn đối tượng mà họ muốn giao hợp, và trong một mùa sinh sản, một người phụ nữ có thể chọn nhiều bạn tình khác nhau. Đứa trẻ sinh ra từ những cuộc giao hợp ấy sẽ được cả bộ tộc nuôi dưỡng. Chúng sẽ chỉ biết mẹ là ai, chứ chẳng hề biết cha là người nào.
Đàn ông hoàn toàn không có quyền chủ động trong chuyện này. Tất cả những gì họ có thể làm khi mùa sinh sản đến gần là ra sức tán tỉnh người phụ nữ mình thèm muốn, rồi thầm mong nàng sẽ để mắt tới mình.
Trong năm đầu tiên ở Fimithepa, cả Yan Cai lẫn Erina đều không bị ai tán tỉnh hay quấy rầy, họ là những người phụ nữ được vị tộc trưởng mang địa vị cao quý bảo hộ nên chẳng ai dám mạo phạm.
Lần đầu trải qua mùa sinh sản ở Fimithepa, Erina đã ngượng đến đỏ mặt, cả ngày gần như không dám di chuyển nửa bước. Cô bé dành trọn khoảng thời gian ấy để học bào chế thuốc hoặc ở bên cạnh Yan Cai, khắc khoải đợi mùa sinh sản trôi qua.
Trong khoảng thời gian đó, Yan Cai cũng nhận thấy Erina có điều gì đó bất thường, cô bé liên tục rúc vào lòng cô với gương mặt đỏ bừng, nài nỉ Yan Cai ôm lấy mình, nhưng dẫu có được ôm thì cô bé vẫn bồn chồn không yên, cứ trăn trở ngọ nguậy không ngừng.
Đến mùa thu năm ấy, không khí đã trầm lắng hơn hẳn. Khi ấy, phần lớn phụ nữ trong bộ tộc đều đã mang thai nên mọi thứ không còn quá cuồng nhiệt như trước.
Năm nay, khi mùa sinh sản lại cận kề, một chàng trai trong bộ tộc đã chủ động tìm đến Erina và thẳng thắn bày tỏ tâm ý của mình.
Erina vốn tốt bụng, không nỡ thẳng thừng từ chối. Cô bé chỉ bối rối bảo "Để em suy nghĩ đã" rồi vội vàng trốn biệt vào trong nhà.
Khi mùa sinh sản thực sự bắt đầu, một bầu không khí lạ kỳ bắt đầu len lỏi khắp Fimithepa. Cánh cửa gỗ chẳng thể ngăn nổi những âm thanh tế nhị, Erina chỉ biết ngồi co ro bên đống lửa, lấy tay bịt chặt hai tai lại.
Yan Cai nằm dài trên sàn nhà với gương mặt vô cảm, ánh mắt thẫn thờ nhìn vào đốm lửa bập bùng.
Có lẽ để giết thời gian, Erina bèn cất tiếng hỏi, liệu quê hương của Yan Cai có phong tục nào giống thế này không.
"Không. Angellia từng nói chuyện này chỉ nên làm với người mình yêu thương nhất."
Trong những cuộc trò chuyện giữa hai người, Angellia là cái tên xuất hiện rất thường xuyên. Lời giải thích của Yan Cai về người ấy từ trước đến nay luôn chỉ là một câu mơ hồ, "Một người vô cùng quan trọng."
"Yêu?" Erina hỏi.
"Đó là gì vậy?"
Yan Cai nghĩ hồi lâu rồi chậm rãi đáp.
"Angellia từng bảo, yêu là bản năng của con người. Nhờ có tình yêu, người mẹ mới bảo vệ con. Người cha mới liều mạng xua đuổi thú dữ. Con người mới biết che chở cho người yếu thế trong cộng đồng, biết giúp đỡ lẫn nhau và trao đi lòng tốt."
"Cô ấy bảo tình yêu là một cảm xúc vĩ đại và sâu sắc."
Erina hiểu được đôi phần.
"Và người em yêu thương nhất chính là người đặc biệt nhất giữa muôn vàn điều em yêu mến trên cõi đời này — người ấy, thường là độc nhất vô nhị."
Erina chớp mắt hỏi.
"Vậy chị Yan có người mà chị yêu thương nhất không?"
Khuôn mặt của Angellia bỗng hiện lên trong tâm trí Yan Cai. Cô nhớ lại những lời Angellia từng nói.
"Người tôi yêu thương nhất chính là ngài đấy, Yan Cai. Hahh… chắc là ngài không hiểu điều đó đâu nhỉ? Nhưng tôi mong ngài đừng bao giờ hiểu. Bởi một khi đã hiểu được tình yêu, cuộc đời dài đằng đẵng của ngài sẽ chỉ toàn là hối tiếc."
"Tôi không biết nữa…"
Yan Cai vừa đáp lời vừa nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trước mặt, những lời của Angellia cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô.
"Em hiểu rồi…"
Cả hai chìm vào khoảng không tĩnh lặng, chẳng ai nói với nhau câu nào.
Erina dõi theo ánh lửa bập bùng nhảy múa trên gương mặt Yan Cai.
"Yan Cai, chị lúc nào cũng ngồi một mình nhìn vào đống lửa như thế. Chị đang nghĩ về điều gì vậy?"
"Angellia."
Yan Cai buông một câu đơn giản.
"Tôi đang nghĩ về cô ấy."
___
Mùa xuân năm 763.
Yan Cai và Erina rời khỏi Fimithepa, tiếp tục cuộc hành trình băng qua cánh rừng bạt ngàn.
Các trưởng lão của Fimithepa đã chỉ cho họ cách định hướng giữa muôn trùng cây cối. Lần này, họ sẽ không bị lạc nữa.
Tộc trưởng Dailehu trao cho họ một túi thuốc và ân cần dặn dò cả hai phải bảo trọng.
Những người trẻ trong bộ tộc chẳng giấu nổi vẻ luyến tiếc khi phải chia tay, họ gọi với theo Erina và bắt cô bé hứa sau này nhất định phải quay lại thăm nơi này.
Năm 764. Cuối cùng họ cũng rời khỏi khu rừng.
Nằm ở phía nam cánh rừng là một vùng đồi núi và đồng bằng rộng lớn, tài nguyên trù phú và nguồn nước dồi dào. Trải qua hơn một trăm năm phát triển, con người đã bén rễ ở đây và xây dựng nên một nền văn minh.
Cấu trúc xã hội được thừa hưởng từ thời Babel gần như được bảo tồn nguyên vẹn.
Trên khắp mảnh đất này có hơn mười bộ tộc, mỗi bộ tộc lớn lại được hình thành từ sự sáp nhập của nhiều tộc nhỏ hơn, và mỗi bên đều gọi mảnh đất dưới chân mình bằng một cái tên khác nhau.
Có nơi gọi là Trường Hà Phách, đặt theo tên con sông lớn uốn lượn chảy qua đó. Có nơi gọi là Thiên Hạ, hàm ý "dưới gầm trời", tượng trưng cho bầu trời xanh thẳm phía trên. Lại có nơi gọi là Hoành Dương, bởi mặt trời ở đây dường như luôn quay quanh vùng đất này.
Trải qua năm tháng dài đằng đẵng, những cái tên ấy dần dần được ghi chép lại, trở thành những cái tên trong sử sách, rồi theo thời gian, vùng đất này đã được quy về một cái tên duy nhất: Long Nguyên — Vùng đất khởi nguồn của Rồng.[note109081]
___
Long Nguyên. Mùa thu năm 765.
Một bộ tộc mang tên Bắc Viêm đang tất bật chuẩn bị cho một nghi lễ.
Khi Yan Cai và Erina vừa đặt chân đến, người trong tộc đã lập tức giữ họ lại, mái tóc của cả hai quá đỗi khác biệt so với những người nơi đây. Mọi cư dân ở vùng đất này đều sở hữu mái tóc đen nhánh, nên sự xuất hiện của hai người phụ nữ với mái tóc trắng là điều không thể không gây chú ý.
Tuy nhiên, nhờ những lời giải thích của Erina cùng tài phiên dịch của Yan Cai, sự nghi ngờ của họ nhanh chóng tan biến và hai người được nhiệt tình mời vào trong tộc.
Khu định cư của họ trải dài trên vùng đồng bằng ven sông, bao bọc xung quanh là những cánh đồng lúa xanh tốt.
"Đó là… nông cụ bằng sắt sao?"
Erina ngạc nhiên nhìn những thành viên của bộ tộc đang làm việc trên đồng, họ gặt lúa bằng những chiếc liềm sắt.
Nhớ lại hồi ở Kanterra, đồ sắt là thứ vô cùng quý hiếm, chỉ có giới quý tộc mới đủ khả năng sở hữu.
"Đúng vậy. Có chuyện gì à?" Người dẫn đường của bộ tộc thắc mắc hỏi.
"Không có gì, chỉ là…"
Erina vô thức nép lại gần Yan Cai hơn.
Vào thời Babel, nghề rèn sắt từng là một kỹ nghệ vô cùng phát triển, những thợ rèn lành nghề đã theo chân các đoàn người di cư đi khắp nơi. Thế nhưng nhiều nhóm trong số đó đã không may định cư tại những vùng đất có trữ lượng sắt nghèo nàn, khiến nghề rèn dần mai một.
Kỹ thuật luôn cần có những điều kiện thích hợp để bén rễ và phát triển. Đó là quy luật tất yếu.
Nhiều nét văn hóa khác từ thời Babel cũng đã biến mất bởi chính lý do tương tự.
Bên trong một ngôi nhà vách đất, họ được đưa đến diện kiến tộc trưởng và các vị trưởng lão của bộ tộc.
Vị tộc trưởng là một người đàn ông trung niên vai u thịt bắp, khắp người vẽ đầy những hoa văn tinh xảo.
Khoảnh khắc nhìn thấy Yan Cai, nét mặt ông ta lập tức chuyển sang vẻ kinh ngạc.
"Vàng ư? Một đồ đằng[note109083] bằng vàng, đó là bẩm sinh sao?"
Yan Cai chỉ vào vết sẹo màu vàng kim trên mặt mình.
"Cái này à? Angellia bảo đây là thứ do một vị thần tạo ra."
"Đồ đằng do thần linh ban tặng ư?"
Các vị trưởng lão xung quanh lập tức xôn xao.
Giọng vị tộc trưởng run lên vì phấn khích.
"Ngài chính là thượng khách của chúng ta!"
