Yan Cai có thể biến thành chim để bay lên quan sát địa hình, nhưng khu rừng trải dài bất tận, những tán cây xanh cao vút chạm tới tận đường chân trời. Dù có bay cao đến đâu, cô vẫn không thể xác định được phương hướng.
Ban đầu, Erina vô cùng cảnh giác với khu rừng này. Nhưng sau vài lần chết, cô bé dần trút bỏ sự đề phòng ấy, thay vào đó lại nảy sinh niềm say mê thực sự với nơi đây.
Cô bé bắt đầu hái nấm và quả dại từ dưới đất lẫn trên cây rồi đem cho Yan Cai ăn. Bởi vì Yan Cai không biết đau, cũng chẳng sợ chết, nên là người thích hợp nhất để thử độc.
Đối với bất cứ thứ gì Erina đưa cho, Yan Cai thường chỉ đưa ra một trong hai câu trả lời: ngon hoặc dở.
Phần lớn thời gian, câu trả lời đều là dở hoặc cực kỳ dở.
Tạm gác chuyện chết sang một bên, việc cắm trại trong rừng chưa bao giờ là dễ dàng. Mỗi sáng thức dậy, kiểu gì cũng có vài sinh vật nhỏ bé khó ưa mò đến gần chỗ họ ngủ. Hễ cắm trại gần sông là khắp người họ sẽ bám đầy đỉa mỗi buổi sáng. Quần áo thì lúc nào cũng ẩm ướt. Mặt đất giấu mình dưới lớp lá mục có thể sụt xuống thành một cái hố sâu hoắm bất cứ lúc nào, những con đường đôi khi lại đột ngột đứt đoạn ngay bên mép vực.
Bất ngờ và sự cố xảy ra như cơm bữa.
Nhưng khu rừng cũng ẩn chứa vô vàn điều kỳ diệu. Họ tìm thấy những con ếch to bằng đầu gối, thịt của chúng ngon đến mức khiến Erina mơ về chúng rất lâu sau đó. Có loài nhện rộng cả mét, tiết ra một chất ngọt như siro dọc theo các sợi tơ, ăn vào còn có thể làm dịu cơn đau.
Có lần, cả hai bước vào một bãi đất phủ đầy những thứ trông như hoa tươi, nhưng khi bước lại gần, hàng vạn cánh bướm ngụy trang thành hoa đồng loạt bay vút lên không trung, lượn lờ khiêu vũ quanh họ. Đôi cánh của chúng có thể đổi màu và khúc xạ ánh sáng, mỗi nhịp đập cánh lại tạo nên một dải cầu vồng rực rỡ. Tại bãi đất ấy, những chiếc cầu vồng như mọc lên từ lòng đất.
Cũng có những lần họ bị những con hổ cao năm mét rượt đuổi, những lần suýt bị rắn nuốt chửng, và cả những lần bị một con vượn cuỗm mất hành lý.
Đó chính là ý nghĩa của những chuyến đi và thám hiểm, ngập tràn những điều bất ngờ và kỳ diệu.
Năm 760.
Họ đã mắc kẹt trong khu rừng này suốt hai năm.
Vào mùa đông năm 760, họ đã tìm thấy con người.
Thật đáng kinh ngạc. Con người thực sự đã tìm được cách sinh tồn trong khu rừng nguy hiểm đến nhường này.
Hai người bị bắt gặp khi đang cắm trại ngoài trời. Một buổi sáng thức dậy bên đống lửa, đập vào mắt cả hai là hơn mười ngọn giáo gỗ đang chĩa thẳng vào mình.
"Các ngươi là ai?"
Một người đàn ông vạm vỡ khoác da thú đứng đầu nhóm lên tiếng, khuôn mặt đầy vẻ cảnh giác và nghi ngờ.
"Lữ khách." Yan Cai đáp.
Erina khẽ kéo áo Yan Cai.
"Chị Yan, chị hiểu họ nói gì à?"
Erina hoàn toàn không hiểu, đó là ngôn ngữ khác một trời một vực so với bất kỳ thứ tiếng nào được nói ở Kanterra.
Nhưng Yan Cai lại hiểu, và còn có thể nói trôi chảy.
Đó chính là năng lực thừa hưởng từ Weinia: giao tiếp với mọi sinh vật có trí tuệ.
"Hắn đang hỏi chúng ta là ai." Yan Cai nói với cô bé.
Bình thường, Erina luôn là người đứng ra giao tiếp với người ngoài. Kỹ năng xã hội của Yan Cai rất kém, thậm chí còn thua cả một đứa trẻ lên tám. Vì vậy, cô giao lại việc này cho Erina và chỉ đóng vai trò làm người phiên dịch.
Nhờ sự khéo léo của Erina, đám đàn ông nhanh chóng buông bỏ sự thù địch và mời cả hai về khu định cư của họ.
Yan Cai biết được bộ tộc này có tên là Fimithepa và người đàn ông đã tìm thấy họ tên là Philip.
Nhà của họ được dựng ngay trên những ngọn cây, những kiến trúc tròn bằng gỗ liên kết với nhau bằng những cây cầu treo bện bằng dây thừng, những dải dây leo dài buông thõng từ những thân cây cao vút. Lũ trẻ trong bộ tộc cứ thế bám vào dây mà đu qua đu lại. Giữa các ngôi nhà, những chú chim màu xanh lục tự do bay lượn, rõ ràng là người Fimithepa đã thuần hóa được chúng.
Erina ngắm nhìn mọi thứ với đôi mắt tròn xoe.
Rồi cô bé thấy một người đàn ông thò tay vào túi vải bên hông, bốc ra một nắm bột rồi rắc thẳng lên đầu mình. Màu da của ông ta lập tức biến đổi thành một màu xanh lục rực rỡ.
Erina vội nắm lấy cánh tay Yan Cai chỉ trỏ.
"Chị Yan, đó là cái gì thế? Kỳ diệu quá!"
"Đó là thuốc do nhà giả kim của chúng tôi bào chế. Nó là một trong những thứ quan trọng nhất trong cuộc sống của chúng tôi. Nếu không có nó, con người khó mà sống sót trong khu rừng này." Philip giải thích.
Yan Cai dịch lại những lời đó cho Erina nghe.
"Thuốc ư…" Erina lẩm bẩm, lòng đầy tò mò.
Những thành viên khác trong bộ tộc cũng nhận ra Philip đã dẫn về hai người lạ mặt, họ nhìn cả hai với ánh mắt đầy hứng thú. Ở cái thời đại mà nền văn minh nhân loại chỉ mới ngót nghét ngàn năm tuổi, các cộng đồng người sống tách biệt nhau bởi những dải đất hoang vu bạt ngàn, và việc gặp gỡ với người ngoài là vô cùng hiếm hoi. Người Fimithepa gần như chẳng có cách nào bước ra khỏi khu rừng để đi tới nơi khác, vậy nên sự xuất hiện của hai gương mặt xa lạ này thực sự là một sự kiện chấn động.
Philip dẫn họ đến gặp tộc trưởng, một bà lão tóc bạc phơ với khuôn mặt vô cùng phúc hậu. Tên của bà là Dailehu.
Yan Cai tiếp tục làm phiên dịch viên trong khi Erina và vị tộc trưởng trò chuyện rôm rả. Dailehu hỏi họ đến từ đâu, thế giới bên ngoài khu rừng trông như thế nào, và làm sao hai con người này có thể sống sót trong một khu rừng ăn thịt con người đến tận xương tủy.
Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác kéo dài từ sáng sớm cho tới tận chiều muộn, cho đến khi chiếc bụng nhỏ của Erina khẽ reo ùng ục. Dailehu bật cười, vỗ đôi bàn tay nhăn nheo rồi cất tiếng gọi cả bộ tộc chuẩn bị một bữa tiệc linh đình.
Erina muốn ở lại đây một thời gian. Yan Cai cũng không phản đối.
Dailehu xếp cho họ ở ngay trong nhà của bà để tiện chăm sóc.
Dailehu có sáu người con, mười lăm người cháu và hơn ba mươi chắt — quả là một đại gia đình đông đúc.
Fimithepa là một xã hội mẫu hệ. Đàn ông lo việc săn bắn, còn phụ nữ đảm nhiệm việc bào chế thuốc, nuôi bích điểu và trồng đu đủ dây.
Đu đủ dây là một loại cây có thể trồng bằng hạt hoặc ghép cành, sản lượng rất dồi dào. Nếu trồng từ hạt, vị của nó sẽ rất tệ. Nhưng khi được ghép cành, hương vị lại được cải thiện đáng kể.
Sau khi nếm thử đu đủ dây, Yan Cai đưa ra đánh giá của mình.
"Dở quá."
Dù sao thì nó vẫn ngon hơn dây thủy sinh.
Tại bữa tiệc, Erina ngỏ ý muốn học cách bào chế thuốc. Dailehu đồng ý. Đó chẳng phải bí thuật to tát trong bộ tộc, gần như mọi đứa trẻ đều được học qua khi lớn lên.
Với tư cách là người phiên dịch, Yan Cai đương nhiên cũng có mặt trong các buổi học bào chế thuốc của Erina.
Yan Cai không hề phản đối.
Thuốc được điều chế từ các thành phần động thực vật thu lượm trong rừng mang lại vô số công dụng khác nhau. Hiện tại, mục đích chính của chúng là cường hóa thể chất và trị thương.
Bản thân Yan Cai đang mang trong mình nguồn gen của phần lớn các loài sinh vật trong khu rừng này, đồng nghĩa với việc nguyên liệu để bào chế thuốc hoàn toàn có thể trực tiếp lấy từ cơ thể cô, nhưng cô chẳng hé răng nửa lời về điều đó, vì thấy không cần thiết.
Bản thân cô cũng chẳng mấy hứng thú với thuật điều chế thuốc. Cô chỉ đơn thuần ghi nhớ các công thức trong lúc dịch lại lời của người hướng dẫn cho Erina nghe.
Trong quá trình học điều chế thuốc, Erina cũng nhanh chóng chiếm được cảm tình của mọi người trong bộ tộc. Tính tình cô bé vốn dịu dàng lại rất biết nắm bắt tình hình, luôn chủ động tìm những việc lặt vặt để giúp đỡ, từ nấu nướng cho đến băng bó vết thương, nhờ đó cô bé dễ dàng lấy được thiện cảm từ mọi người mà chẳng tốn chút công sức nào. Cô bé cũng học rất nhanh, chỉ sau vài tháng tiếp xúc đã có thể hiểu và bập bẹ được ngôn ngữ của họ.
Sự ấm áp, hào phóng cùng nét bí ẩn của người đến bên ngoài khu rừng đã hoàn toàn thu hút những con người dành trọn cuộc đời ẩn mình dưới những tán cây này, những người chưa từng một lần nhìn thấy bóng dáng của một ngọn núi.
Trái ngược với Erina, Yan Cai gần như chẳng để tâm đến sự tồn tại của bộ tộc. Cô không có chút hứng thú nào với họ. Những lúc không phải làm nhiệm vụ phiên dịch, cô chỉ đơn giản là cuộn mình bên đống lửa và ngủ một giấc thật say.
