Yan Cai lặng lẽ nhìn cô bé tóc xám trước mặt một hồi lâu rồi cất tiếng hỏi.
"Em có muốn đi chu du cùng tôi không?"
Và cứ thế, Yan Cai đã có thêm một người bạn đồng hành.
Ngay khoảnh khắc cô bé nói mình không thể chết, hình ảnh cái chết của Angellia chợt hiện lên trong tâm trí Yan Cai. Nếu Erina không thể chết, vậy thì cô bé sẽ không rời bỏ cô như Angellia đã từng.
Erina tám tuổi, là một người thức tỉnh Thần Huyết.
Cô bé vốn sinh ra trong một bộ lạc nhỏ hẻo lánh giữa vùng núi. Cha mẹ đều là thợ săn, cuộc sống bình lặng và chẳng có gì đặc biệt cho đến khi quân đội của vương quốc kéo đến phá nát tất cả. Những người trưởng thành trong bộ lạc đều bị giết sạch. Chỉ những đứa trẻ chưa cao tới một mét được giữ mạng và bị bắt làm tù binh.
Chính vào lúc đó, lời nguyền của Erina bị phát hiện, và rồi cô bé được áp giải về thủ đô Kanterra.
Yan Cai nhóm một đống lửa, lấy hai miếng thịt từ hành lý ra rồi ném thẳng vào trong lửa.
Erina nhìn cảnh ấy với vẻ mặt không nói nên lời.
"Chị định nướng thịt à?"
"Ừ?"
"Đâu có ai nướng thịt kiểu đó."
"Em biết cách à?"
"Biết một chút."
"Vậy em làm đi."
Yan Cai lại lấy thêm hai miếng thịt nữa ném sang cho cô bé.
"…"
Dù còn nhỏ nhưng Erina đã rất tháo vát. Từ bé đã luôn phụ giúp việc nhà, vậy nên chuyện nướng thịt là không phải bàn.
"Chị ơi, chúng ta định đi đâu vậy?" cô bé vừa hỏi vừa xiên thịt vào cành cây, sau đó hơ trên lửa.
"Ban đầu tôi định đến vùng cực bắc xem thử."
Yan Cai ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nơi có một ngôi sao chỉ về phương bắc.
"Sau đó thì chưa có dự định gì cả. Còn em thì sao, Erina? Em muốn đi đâu?"
"Em ư?"
Ánh mắt Erina khẽ hạ xuống ngọn lửa đang bập bùng.
"Em muốn về nhà."
Yan Cai có thể bay. Chưa đầy nửa tháng, hai người đã trở về quê hương của Erina, đáng lẽ họ đã đến sớm hơn, nếu thi thoảng Yan Cai không phải hạ xuống nghỉ ngơi vì Erina sợ độ cao.
Điều chờ đón họ chỉ là một đống đổ nát. Thi thể và máu đã bị vùi lấp dưới lớp băng tuyết.
Erina đào từng thi thể ra khỏi đống phế tích rồi chôn cất họ. Cô bé dùng những tấm ván lấy từ đống đổ nát làm bia mộ. Vì không biết đọc và viết, cô nhờ Yan Cai khắc tên của từng người đã khuất lên đó.
Việc này mất một tháng. Đến khi hoàn thành, tất cả mọi người trong bộ lạc đều đã có phần mộ của riêng mình.
Yan Cai không hiểu việc ấy có ý nghĩa gì.
"Có ý nghĩa chứ." Erina nói.
"Nhờ những tấm bia ấy, em có thể biết được rằng họ từng sống trên thế gian này. Và những người khác cũng sẽ biết điều đó."
Yan Cai không nói gì.
Thổ táng vốn là một phong tục của Babel. Có những phong tục được người di cư mang theo, cũng có những phong tục dần biến mất theo thời gian. Thổ táng là một trong số ít những truyền thống còn tồn tại.
Năm 756.
Yan Cai và Erina băng qua Kanterra từ bắc xuống nam.
Vì Erina sợ độ cao, cũng không thể hóa thành chim như Yan Cai, nên hai người chỉ còn cách đi bộ.
May mà cả hai đều không vội vã, hơn nữa có Yan Cai bên cạnh nên cũng chẳng cần phải lo chuyện thức ăn.
Hành trình diễn ra chậm rãi và thường xuyên dừng chân dọc đường, cũng nhờ vậy mà họ mới chứng kiến được nhiều thứ.
Lãnh thổ Kanterra vô cùng rộng lớn, gần như bao trùm toàn bộ cao nguyên phương bắc. Thế nhưng quyền lực của vương triều đối với vùng đất này lại không quá mạnh. Việc cai quản đều được giao cho các lãnh chúa cha truyền con nối, những người đã nắm giữ quyền lực qua nhiều thế hệ.
Dưới sự cai trị của họ, cuộc sống của người dân khốn khổ vô cùng.
Ven đường, thi thể của những người chết đói hoặc chết cóng nằm la liệt mà chẳng ai chôn cất. Những người tị nạn bị ép phải rời bỏ quê hương bởi những cuộc chiến giữa các lãnh chúa, họ nối đuôi nhau xuôi về phía nam, khi thì thành từng đoàn lớn, khi thì lác đác vài ba người, tất cả đều hướng về thủ đô của Kanterra.
Trong mắt người dân Kanterra, thủ đô như một miền đất hứa, một nơi không có đói rét, nơi các vị thần đã ban xuống sự phồn vinh và no đủ.
Thủ đô của Kanterra mang tên Leng Cheng. Đó là một nơi lạnh đến thấu xương.
Trên đường đi, Yan Cai và Erina gặp không ít người tị nạn.
Yan Cai chẳng có cảm xúc đặc biệt gì với họ, nhưng Erina lại tốt bụng đến bất ngờ. Cô bé lặng lẽ chia bớt lương thực và thịt của hai người cho những người tị nạn mà không nói với Yan Cai. Đương nhiên, trong số đó cũng có những kẻ ôm ý đồ xấu, định cướp bóc hai người, nhưng Yan Cai đã xử lý tất cả bọn chúng mà chẳng tốn bao nhiêu sức.
Yan Cai không hề nhắc đến việc Erina chia thức ăn cho người khác. Cô coi như chưa từng nhìn thấy, và cũng chẳng bận tâm.
Thật ra, Yan Cai không quá để ý đến Erina với tư cách là một con người, cô vốn chẳng hiểu gì về cô bé.
Erina hoàn toàn khác Angellia. Cô bé chỉ là một đứa trẻ ngoan ngoãn và tốt bụng. Cô bé sẽ không ngồi bên đống lửa trò chuyện với Yan Cai, cũng sẽ không lặng lẽ bỏ thêm củi vào lửa khi Yan Cai đã ngủ.
Thế nhưng khi đến giờ đi ngủ, Erina lại chui vào lòng Yan Cai, áp mặt vào ngực cô. Bởi nơi đó có một ngọn lửa đang cháy, như vậy cô bé sẽ không còn cảm thấy lạnh nữa.
Dù là Yan Cai ôm Erina hay Erina ôm Yan Cai, cô đều không phản kháng. Sau chút khó chịu thoáng qua ban đầu, cô cũng dần quen với điều đó.
Đôi khi Erina nói mớ, gọi cha mẹ rồi giật mình tỉnh giấc. Cô bé cũng đánh thức cả Yan Cai.
Yan Cai không hiểu vì sao lúc Erina ngủ lại có "chất lỏng" chảy ra từ khóe mắt, càng không hiểu vì sao mỗi khi tự nhận ra điều đó, cô bé chỉ lắc đầu và bình tĩnh nói.
"Em không sao."
Đây cũng là lần đầu tiên Yan Cai chăm sóc một đứa trẻ loài người. Có rất nhiều việc cô không biết phải làm thế nào.
Nhưng từ góc nhìn của Erina, dường như cô bé lại rất hiểu người đã cứu mạng mình là Yan Cai.
Yan Cai sở hữu sức mạnh vượt ngoài sức tưởng tượng, nhưng lại hoàn toàn thiếu kiến thức về thường thức. Khi mua đồ ở chợ, cô sẽ lấy cả thỏi vàng to như viên gạch để trả. Cô không biết chải tóc, cũng không biết nấu ăn.
Đồng thời, cô cũng chẳng mấy hứng thú với con người, phản ứng cảm xúc rất chậm chạp và cũng rất khó đồng cảm với người khác.
Vì thế trong phần lớn thời gian, người chăm sóc lại là Erina, một đứa trẻ, còn người được chăm sóc lại là Yan Cai, một người trưởng thành.
Năm 758.
Erina đã cao thêm, mái tóc xám cũng dài hơn trước.
Trên đường đi, hai người gặp một bộ lạc du mục và mua một con ngựa từ họ.
Erina đặt tên cho nó là Tinh Tú, ngày nào cũng cẩn thận chải lông cho nó.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Tinh Tú đã bị một bầy Dực Lang trên cao nguyên giết chết.
Trên cao nguyên Kanterra cũng có rất nhiều sinh vật đã đột biến và tiến hóa, nhưng phần lớn đều không quá nguy hiểm. Chỉ riêng Dực Lang là ngoại lệ. Chúng sinh sống chủ yếu trong những cánh rừng ở rìa phía nam cao nguyên, sự xuất hiện của chúng cũng đồng nghĩa với việc Kanterra đã ở lại sau lưng.
Ngày Tinh Tú chết, Erina đã khóc.
Yan Cai chỉ đứng nhìn mà không nói lời nào. Đợi cô bé khóc xong, cô rút dao ra bắt đầu xẻo thịt con ngựa.
Erina mắng cô tàn nhẫn, rồi ba ngày liền không chịu nói chuyện với cô.
Yan Cai không hiểu mình đã làm sai điều gì.
Ngay cả khi giận dỗi, không thèm nói chuyện với Yan Cai, Erina vẫn tận tâm nấu thịt ngựa cho cô ăn.
Đầu năm 759.
Hai người rời khỏi cao nguyên Kanterra, tiến vào khu rừng nằm ở rìa phía nam.
Trước đây, Yan Cai từng sống trong khu rừng này nhiều năm. Thế nhưng lần này trở lại, cô lại bị lạc đường.
Khu rừng rộng lớn hơn nhiều so với ký ức của cô. Và cũng nguy hiểm hơn cô tưởng rất nhiều.
Trước kia, mỗi lần đi qua nơi này, Yan Cai đều bay trên trời. Cô chưa từng nghĩ rằng mặt đất dưới tán rừng lại chứa nhiều hiểm họa đến vậy.
Sau cơn mưa máu, không chỉ động vật trở nên nguy hiểm.
Ngay cả thực vật cũng đã biến thành những sinh vật chết chóc.
Có những dây leo đầy gai mang theo nọc độc cực mạnh.
Có những bông hoa miệng rộng dùng hương thơm để dụ động vật đến gần.
Cũng có những loài cây hình quả bầu, tích trữ chất lỏng có tính ăn mòn bên trong rồi bất ngờ phun ra ngoài.
Chỉ trong ba tháng ở khu rừng ấy, Erina và Yan Cai đã chết hơn hai mươi lần.
May mắn thay, cả hai đều không thể chết thật. Ngay cả những vết thương chí mạng cũng nhanh chóng hồi phục.
Dẫu vậy, cả hai vẫn gặp phải một vấn đề mà không ai có thể dễ dàng giải quyết.
Họ đã lạc đường.
