Yan Cai nhận thấy mùa đông năm nay có điều gì đó bất thường.
Mỗi đêm, những tiếng hú khàn đục lại vang vọng khắp khu rừng.
Ban ngày khi vào sâu trong rừng, cô phát hiện ra những dấu vết kỳ lạ. Cô đi theo chúng một đoạn, rồi chúng lại đột ngột biến mất.
Có thứ gì đó đã nhắm vào cô.
Vài đêm sau, cuối cùng nó cũng lộ diện.
Đêm đó tuyết rơi nặng hạt. Làn mây dày đặc nuốt chửng ánh trăng, không để lại dù chỉ một tia sáng. Dưới ánh lửa bập bùng, cô nhìn rõ hình dáng của chúng.
Chúng trông giống như loài sói hay những con chó lớn, toàn thân đen tuyền, trên lưng mọc ra đôi cánh nhỏ còn tứ chi thì có móng vuốt sắc nhọn. Chúng di chuyển với tốc độ kinh hoàng và có thể lướt đi trong không trung.
Cô chẳng mất nhiều thời gian để giải quyết chúng.
Yan Cai không già đi và cũng không thể chết. Kết cục của trận chiến đã được định đoạt ngay từ đầu.
Cô kết liễu hai con. Ba con bị biến thành tượng vàng. Số còn lại hoảng sợ tháo chạy.
Về sau, sinh vật này được biết đến với cái tên Dực Lang — một loài động vật sống theo đàn sở hữu trí tuệ ở một mức nhất định, dù rằng chưa đủ để giao tiếp.
Yan Cai ăn thịt của chúng. Cô nướng một ít, nếm thử và thấy không ngon, sau đó cô đã thử ăn sống. Ăn sống còn tệ hơn. Rốt cuộc nướng lên vẫn tốt hơn đôi chút.
Sau đợt tấn công đó, đàn Dực Lang vẫn không từ bỏ hay rút lui.
Tiếng hú của chúng trong đêm chưa bao giờ ngừng lại, kéo dài suốt nửa tháng trước khi vĩnh viễn chìm vào im lặng.
Năm 745. Mùa xuân.
Mọi thứ bừng tỉnh sau giấc ngủ đông.
Yan Cai rời khỏi nhà thờ và bắt đầu kế hoạch dựng lại nhà gỗ từ con số không.
Cuốc đất. Gieo hạt. Tưới nước. Chặt cây. Dựng nhà.
Thi thoảng, cô lại lặn xuống đáy hồ bắt vài con cá ăn cho đỡ thèm. Những ngày tháng của cô trôi qua đơn điệu.
Căn nhà gỗ hoàn thành vào mùa hè. Cây trồng trên vườn lớn lên tươi tốt và khỏe mạnh. Có vẻ như năm nay sẽ có một mùa màng bội thu.
Đúng như những gì Angellia từng miêu tả, mỗi sáng thức dậy cô lại ngắm nhìn làn sương trắng mờ ảo giăng trên mặt hồ. Buổi chiều, cô đi dạo bằng chân trần trên bãi cát ven hồ. Rồi cô ngủ thiếp đi bên đống lửa, lặng lẽ trông chừng thành quả đang dần chín muồi.
Để giữ ấm, cô còn tự tay đắp một chiếc bếp lò bằng đất bên trong nhà gỗ.
Trước đây, cuộc sống của cô chẳng khác nào thú hoang — đi săn, ăn, rồi ngủ. Thời gian thấm thoắt trôi đi. Cô chớp mắt rồi mở ra, một ngày mới lại đến.
Sau khi gặp Angellia, cô sống trong tháp Long thần và có Angellia ở bên trò chuyện. Cô không còn cảm thấy cô đơn. Nhưng cuộc sống đó thực sự không thể gọi là "sống".
Còn những gì Yan Cai đang có lúc này, trong căn nhà gỗ nhỏ này, mới chính là ý nghĩa thực sự của việc sống như một con người.
Thời gian tiếp tục trôi. Cô lặp đi lặp lại những ngày tháng êm đềm.
Cô đã dựng một hàng rào quanh nhà gỗ và trồng hai cây ăn quả.
Khi hoa màu trên vườn chín, cô thu hoạch chúng.
Nhưng chẳng bao lâu sau, cô lại cảm thấy chán nản.
Năm 752. Mùa thu.
Cô thu hoạch ngũ cốc đã chín và cất vào hầm.
Lượng lương thực ấy đủ để cô ăn suốt cả mùa thu. Nhưng cô lại chẳng cảm thấy chút tự hào hay thành tựu nào.
Sau khi hoàn thành công việc và đi dạo dọc bờ hồ, tâm trí cô lại hướng về Angellia.
Phải chăng đây chính là cuộc sống mà Angellia từng khao khát?
Yan Cai không cảm thấy nó vui vẻ.
Ngược lại, trải qua mỗi ngày cô đơn ở đây lại càng khiến cô nhớ Angellia hơn.
Giọng nói của Angellia. Những thói quen nhỏ trong cách nói chuyện. Những biểu cảm của cô ấy. Mọi chi tiết về cô ấy ngày càng hiện rõ lên trong tâm trí.
Khi màn đêm buông xuống, cô thắp đống lửa bên ngoài căn nhà gỗ. Muôn vàn vì tinh tú rực rỡ trên bầu trời đêm.
Nhìn ngắm ánh lửa, cô lại nhớ Angellia, nhớ về Angellia từng ngồi bên cạnh cô. Nhớ khoảng thời gian Angellia dạy cô tập nói, dạy cô viết chữ.
Nỗi nhớ ấy ngày một da diết. Và rồi, khoảnh khắc Yan Cai nhận ra bản thân sẽ không bao giờ gặp lại người con gái ấy nữa, một giọt nước mắt trong trẻo trào ra từ hốc mắt cô, nó lăn dài trên má rồi rơi xuống mặt đất.
Những năm tháng sống cùng loài người đã khiến cô ngày càng giống một con người thực sự.
Khi nhận ra bản thân đã vĩnh viễn mất Angellia, cô bắt đầu bật khóc.
Đã một trăm năm kể từ ngày Angellia qua đời. Đây là lần đầu tiên Yan Cai rơi lệ vì cô ấy. Cũng là lần đầu tiên trong đời cô khóc.
Tiếng khóc ấy giống như tiếng khóc chào đời của đứa trẻ loài người.
"Mình… sẽ không bao giờ… gặp lại Angelli nữa…"
Cô nức nở, giọng nghẹn ngào cùng đôi mắt đỏ hoe.
Về mặt cảm xúc, cô quả thực vô cùng chậm hiểu.
Chỉ đến lúc này cô mới hiểu được cảm giác cuộn trào trong lồng ngực mỗi sáng, khi cô theo bản năng đưa tay tìm kiếm một bóng hình không còn ở đó — cảm giác ấy được gọi là nhớ thương.
Chỉ đến lúc này cô mới nhận ra nỗi đau đi kèm với nó — nỗi đau ấy được gọi là bi thương.
Cô đã khóc rất lâu.
Trước khi mùa đông năm đó tràn về, cô đã rời đi.
Cô rời bỏ căn nhà gỗ bên hồ, nơi Angellia từng khao khát, thế nhưng Angellia thì không.[note103898]
Yan Cai lại bắt đầu hành trình một mình.
___
Năm 755.
Yan Cai đến một thị trấn. Từ miệng người dân nơi đây, cô biết được quốc gia này tên là Kanterra.
Nơi đây vẫn vận hành theo chế độ nô lệ phong kiến.
Kanterra chiếm giữ vùng đất phía bắc lục địa, nơi mùa đông khắc nghiệt có thể kéo dài hơn sáu tháng. Trái tim của Kanterra nằm ở tận cùng phương bắc, ở một vùng núi đồi có tên là Outray.
Yan Cai bay đến và nhìn thấy một lâu đài nguy nga sừng sững tạc vào vách núi cùng một cây cầu lớn bắc ngang qua thung lũng hẹp giữa hai đỉnh núi.
Một lâu đài được xây dựng cho những người khổng lồ.
Dưới chân núi là những ngôi nhà xám xịt tụ lại thành một thị trấn, khắp nơi trên mặt đất đều đóng băng cứng ngắc.
Yan Cai tìm một góc khuất rồi biến trở lại thành người, cô trùm kín cơ thể dưới một chiếc áo choàng đen.
Đường phố mang một bầu không khí u ám. Các sạp hàng ở chợ buôn bán trong im lặng, không một thương lái nào cất tiếng rao. Tất cả những gì cô nghe thấy chỉ là tiếng gà chó và tiếng bước chân lộp bộp trên mặt đất bùn lầy.
Cách đó không xa là một toán binh lính đang hành quân, họ kéo theo một đoàn người phía sau.
Binh lính mặc giáp vải, tay cầm giáo xếp thành hai hàng.
Ở giữa họ là một đám trẻ mặc những bộ quần áo xám trắng mỏng dính, cả trai lẫn gái chừng vài chục đứa, hai tay bị trói chặt vào nhau bằng dây thừng dày. Trang phục của chúng chẳng hề đủ ấm để chống chọi với cái lạnh, chân thì đi trần, khuôn mặt đứa nào đứa nấy nhợt nhạt như người chết, cơ thể run rẩy không ngừng.
Chúng đang bị áp giải về phía lâu đài.
"Mấy đứa trẻ tội nghiệp… còn nhỏ vậy mà đã bị nguyền rủa rồi."
Người đàn ông trung niên đứng gần Yan Cai tặc lưỡi, nét mặt chứa đầy vẻ thương hại.
"Chuyện gì xảy ra với chúng vậy?" Yan Cai hỏi.
"Cô không biết à? Trong số những đứa trẻ này, có vài đứa bị quỷ dữ nguyền rủa đấy."
"Bị quỷ dữ nguyền rủa?"
"Đúng vậy. Từ thời xa xưa, một vị hiền triết đã tiên đoán rằng những đứa trẻ mang lời nguyền sinh ra trên vùng đất này sẽ mang đến tai họa diệt vong cho Kanterra."
Gã chỉ tay về phía một đứa trẻ bị xích thêm một đôi xiềng sắt nặng nề.
"Chắc chắn là nó rồi. Mấy năm qua tôi từng gặp vài đứa trẻ bị nguyền rủa, đứa nào đứa nấy đều có sức mạnh kỳ lạ. Đứa có thể bay lơ lửng trên không, đứa lại nhấc được những vật nặng đến khó tin. Nhưng tất cả chúng đều đã bị xử tử, chẳng chừa một ai."
"Ra là vậy."
Theo hướng gã chỉ, Yan Cai nhìn thấy một cô bé có mái tóc màu xám, vóc dáng nhỏ nhắn, trông còn chưa đầy mười tuổi.
Cô còn chú ý đến một điểm khác biệt: tất cả những đứa trẻ khác đều mang trên mình đủ loại vết thương, nhưng làn da của cô bé này lại lành lặn, không một vết xước.
Yan Cai ngập ngừng một lát, rồi lặng lẽ rời khỏi thị trấn.
Ngay sau đó, một màn sương dày đặc bất ngờ bùng lên bên ngoài thị trấn và cuộn trào vào trong.
"Cái gì thế này? Mới ban ngày ban mặt sao lại có sương mù?"
"Quái vật! Có quái vật! Trong sương mù có thứ gì đó!"
Người dân trong thị trấn hoảng loạn kêu gào.
Sương mù nuốt chửng cả thị trấn.
Không một ai chú ý đến tiếng xiềng xích vỡ vụn trong lúc hỗn loạn.
Chỉ đến khi sương mù tan đi, binh lính mới bàng hoàng nhận ra đứa trẻ bị nguyền rủa mà chúng áp giải đã biến mất không một dấu vết.
Đôi cánh trắng xòe rộng sau lưng Yan Cai. Cô bế cô bé nhỏ nhắn trong tay và bay ra khỏi thị trấn.
"Em tên là gì?" Yan Cai hỏi.
"Erina. Chị là thiên thần ư?"
"Tên tôi là Yan Cai. Tôi không phải thiên thần."
Họ đáp xuống chân một ngọn núi.
Vùng đất quanh Kanterra là những cánh đồng tuyết bao la và những ngọn đồi nhấp nhô thấp thoáng.
"Chị…sao chị lại cứu em?"
"Chắc là vì tò mò."
Yan Cai đặt Erina xuống, cô cởi chiếc áo choàng đen của mình ra rồi khoác lên vai cô bé.
"Năng lực của em là gì?"
"Năng lực ạ?"
Cô bé nghiêng đầu.
"Ý chị là lời nguyền của em sao?"
"Đúng vậy."
Cô bé im lặng trong giây lát.
"Lời nguyền của em." cô bé cất tiếng.
"…Là không thể chết."
