Yan Cai rời khỏi vịnh Krahnst mà không nói lời từ biệt với ai.
Cô trải qua quá ít lần chia ly để có thể hiểu được thế nào là từ biệt.
Nhưng cô đã để lại nơi đây một truyền thuyết.
Haitian đã kể cho Weinia nghe những gì cô làm, chuyện cô đã tiêu diệt con quái vật ra sao.
Weinia lùng sục khắp mọi ngóc ngách của vịnh Krahnst nhưng không bao giờ tìm thấy con mèo từng trò chuyện với mình nữa.
Pho tượng bằng vàng của Bóng ma núi sương mù chìm xuống đáy biển sau khi băng tan, trở thành kho báu của Krahnst.
Qua lời kể của Weinia, câu chuyện về Yan Cai được lưu truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Theo thời gian, câu chuyện ấy đã lưu truyền cho đến khi Yan Cai đặt chân trở lại vịnh biển đó một lần nữa, nó đã trở thành một truyền thuyết.
Truyền thuyết kể rằng ở một nơi nào đó phía bên kia đại dương, có một con mèo có thể biến bất cứ thứ gì nó chạm vào thành vàng.
___
Băng qua vịnh là một dãy rừng rậm. Băng qua rừng rậm là một dãy núi dài dằng dặc, những đỉnh núi cao vút đâm xuyên tầng mây.
Năm 744.
Cô phát hiện ra một đỉnh núi kỳ lạ. Trên đỉnh núi là một miệng núi lửa khổng lồ, bên trong là dung nham đang cuộn trào.
Angellia từng kể cho cô nghe về thứ này. Đó là một ngọn núi lửa. Cô từng nhìn thấy chúng trước đây, hồi còn cõng những người di cư đến các khu định cư mới.
Cô đáp xuống ngọn núi. Khí độc gần đỉnh núi đã giết chết cô một lần, nhưng cô đã hồi phục nhanh đến mức chính cô cũng chưa kịp nhận ra bản thân vừa chết.
Nhìn xuống dòng dung nham đỏ rực, cô chú ý đến một sinh vật kỳ dị. Trông nó giống như một con lươn, ở phần giao giữa thân và cổ mọc ra sáu cái gai xếp thành một vòng tròn, trên đỉnh mỗi cái gai đều có một viên tinh thể màu đỏ.
"Thật là một sinh vật kỳ lạ."
Cô đứng ở mép dung nham, đưa tay ra định bắt lấy nó.
Nó né tránh. Ngay sau đó, cả sáu viên tinh thể đồng loạt bùng lên ánh đỏ rực rỡ.
Những viên tinh thể bắn ra các chùm tia nóng rực đâm xuyên qua cơ thể Yan Cai.
Cô hồi phục chỉ trong chớp mắt.
Sau khi chết thêm vài lần, Yan Cai cuối cùng cũng bắt được sinh vật đó.
Vào các thời đại sau này, nó sẽ được biết đến với cái tên Địa Mạch Xà, một sinh vật có khả năng sống trong dung nham dưới lòng đất, có thể phóng ra các chùm tia với sức phá hủy kinh hoàng. Tuy nhiên, vào thời điểm nó mang cái tên đó, ngoại hình của nó đã hoàn toàn khác so với sinh vật mà Yan Cai đang cầm trên tay lúc này.
Cô ăn nó.
Mùi vị chẳng ra sao, còn lâu mới ngon bằng cá. Nó còn làm cô bỏng miệng. Nhưng dẫu sao vẫn tốt hơn là ăn dây thủy sinh.
Cô thử kích hoạt gen của nó. Ngay sau đó, sáu cái gai xương mọc ra từ lưng cô, trên đỉnh mỗi gai đều đính một viên tinh thể.
Cô phóng một chùm tia sáng vào tảng đá gần đó. Với một tiếng nổ lớn, tảng đá nổ tung thành từng mảnh nhỏ.
Cô thu hồi các gai xương và tiếp tục đi lang thang quanh dòng dung nham.
Một hệ sinh thái kỳ lạ đã hình thành quanh ngọn núi lửa: những con thằn lằn lửa chịu nhiệt, những loài chim có lông chống cháy, và những loài thực vật mọc sát mép các dòng dung nham.
Yan Cai ở lại vài tháng và ăn mọi sinh vật ở đó.
Hầu hết chúng đều có vị rất tệ, điều đó khiến cô không ít lần nhớ đến món thịt nướng của Angellia và món cá nướng ở Krahnst.
Năm 746. Yan Cai rời khỏi núi lửa và hóa thành chim bay về phía bên kia của dãy núi.
Thời Babel còn tồn tại, Angellia từng thực hiện một chương trình di dân quy mô lớn. Nhưng kết quả thu được lại chẳng đáng là bao.
"Chẳng thu được bao nhiêu…"
Yan Cai bước vào một nhà thờ. Chính giữa nhà thờ là một pho tượng Long thần.
Thế nhưng nhà thờ này đã trở thành phế tích. Ánh nắng xuyên qua những lỗ hổng trên mái nhà, cỏ dại phủ kín mặt sàn.
Đây từng là một ngôi làng bên hồ, một nơi rõ ràng là đã từng có người sinh sống. Những thửa ruộng canh tác bị cỏ dại bao phủ, những ngôi nhà đất lợp tranh đổ nát, chỉ còn nhà thờ là vẫn đứng vững.
Yan Cai đi ra sau pho tượng, ngồi xụp xuống và gõ lên những viên gạch lát sàn. Sau đó cô bẩy chúng lên. Bên dưới là một tầng hầm.
Các nhà thờ Long thần thường có cấu trúc kiểu này, thường dùng để tích trữ lương thực.
Cô nhảy xuống bên dưới, thắp sáng bàn tay mình bằng ngọn lửa trong lồng ngực để lấy ánh sáng nhìn đường.
Cảnh tượng thật ảm đạm. Hài cốt rải rác khắp nơi. Chân cô khẽ chạm phải một chiếc sọ người.
Cô cúi xuống nhặt nó lên. Nó rất nhỏ. Người này mới chỉ là một đứa trẻ.
"Chuyện gì đã xảy ra ở nơi này vậy?"
Yan Cai đặt chiếc sọ xuống rồi cẩn thận tìm kiếm thêm manh mối khác trong căn hầm.
Chẳng có thêm gì cả. Chỉ toàn là xương xẩu.
Cô trèo ra ngoài, nhặt ít củi khô rồi nhóm một đống lửa ngay bên trong nhà thờ Long thần.
Dù chuyện gì từng xảy ra ở đây thì nó cũng đã qua rồi. Bây giờ cô chỉ muốn ngủ một giấc.
Cô chẳng mấy bận tâm đến những gì từng diễn ra tại nơi này, cô chỉ định nghỉ lại đây một đêm.
Yan Cai cuộn mình bên đống lửa rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Cô mơ thấy Angellia.
Họ quay trở lại tòa tháp năm nào, ngồi bên đống lửa và Angellia tựa đầu vào lòng cô.
"Tòa tháp Long thần đã giam cầm ngài, và nó cũng giam cầm cả tôi."
"Yan Cai à, nếu mọi chuyện khác đi, tôi rất muốn bỏ lại tất cả, rũ bỏ mọi trách nhiệm để đến một nơi không ai biết chúng ta, sống một cuộc đời tự do hơn."
"Cô muốn một cuộc đời như thế nào?" Yan Cai hỏi.
"Ừm… tôi nghĩ là một cuộc sống thôn quê thanh bình. Một căn nhà gỗ nhỏ bên hồ nước xinh đẹp, cùng với một mảnh vườn kế bên, và dĩ nhiên là không thể thiếu một đống lửa rồi."
Ánh lửa bập bùng chiếu vào những đường nét dịu dàng trên khuôn mặt Angellia. Trông cô như đang đắm chìm trong giấc mộng đẹp.
"Mỗi sáng thức dậy được ngắm nhìn sương trắng mờ ảo giăng trên mặt hồ… Tôi muốn cùng ngài đi dạo bằng chân trần dọc bờ hồ dưới ánh chiều tà, rồi lại cùng nhau ngồi bên đống lửa như thế này, mặc cho thời gian dần quên mất sự tồn tại của nó."
"Yan Cai, tôi sẽ mãi ở bên ngài."
Đến khi Yan Cai tỉnh dậy, đống lửa bên cạnh đã tắt ngấm. Cô theo bản năng đưa tay ra tìm kiếm người lẽ ra đang ngồi ở đó, nhưng rồi cô sực nhớ ra.
Cô ấy đã đi xa rồi.
Mỗi buổi sáng kể từ sau cái chết của Angellia đều mang lại cảm giác như thế.
Những gì cô thấy đêm qua không phải chỉ là mơ. Đó còn là những lời Angellia từng nói với cô. Cô nhớ từng câu từng chữ mà Angellia nói.
Yan Cai bước ra khỏi nhà nhờ và nhìn thấy sương trắng đang giăng trên mặt hồ.
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu: cô muốn ở lại nơi này.
Cô dọn dẹp đống phế tích. Cô cải tạo lại mảnh vườn. Cô gieo trồng, chặt gỗ và dựng nên một căn nhà nhỏ.
Mọi chuyện chẳng hề suôn sẻ. Cô có rất ít kinh nghiệm làm nông và chỉ có thể cố gắng bắt chước những gì Angellia từng làm, vùi hạt giống xuống đất rồi tưới nước cho chúng.
Căn nhà gỗ phải dựng đi dựng lại tổng cộng mười ba lần. Trong đó có chín lần bị sập do sai cấu trúc, và ba lần bị đống lửa làm cháy rụi.
Trước khi mặt hồ đóng băng hoàn toàn, sau sáu tháng miệt mài, cuối cùng cô cũng dựng xong căn nhà.
Cô dành thời gian để thu hoạch những gì trồng được ngoài vườn. Sản lượng vô cùng ít ỏi. Những gì cô thu gom được chỉ vừa đủ để làm hạt giống cho năm sau.
Thế rồi mùa đông tràn về. Căn nhà gỗ chẳng giữ được bao nhiêu hơi ấm, vậy nên cô dọn trở lại nhà thờ, tháo dỡ căn nhà gỗ làm củi đốt suốt cả mùa đông.
Thế là cả một năm công sức coi như đổ sông đổ bể.
Nhưng nhà gỗ có thể dựng lại. Vườn tược có thể trồng lại. Thời gian là thứ duy nhất cô có.
Mặt hồ đóng băng cứng ngắc. Tuyết phủ dày đặc cả khu rừng.
Yan Cai ghét cái lạnh. Hằng ngày cô chỉ biết co ro bên đống lửa và chẳng làm gì cả.
Cô không cần ăn, cô chỉ cần làm quen với cơn đói.
Bên đống lửa, cô nhận ra mình cứ liên tục nghĩ về những điều Angellia từng nói, nó khiến cô ngày càng khao khát cuộc sống với căn nhà gỗ bên hồ.
Đi dạo bằng chân trần dọc bờ hồ. Ngồi bên hơi ấm của đống lửa.
Khi mùa xuân đến, cuộc sống mà Angellia từng mong ước sẽ chính thức bắt đầu.
Yan Cai hồi tưởng lại nụ cười trên gương mặt Angellia khi nói những lời đó. Lúc ấy cô chưa thể hiểu hết những gì Angellia cảm nhận, nhưng nụ cười đó đã mang lại cho cô sự bình yên.
Cô khắc khoải chờ đợi mùa xuân, chính vì thế mà mùa đông năm ấy dường như đã dài hơn thường lệ rất nhiều.
