Người dân ở Krahnst sống theo những phong tục hoàn toàn khác biệt so với các nhóm người khác, Yan Cai cảm thấy tất cả những điều đó thật mới mẻ và thú vị. Cô quyết định dừng chân ở vịnh biển này một thời gian.
Năm 706.
"Tên tớ là Weinia. Còn cậu tên là gì?"
Vào một buổi chiều bình lặng, một cô bé có mái tóc xanh ngồi xuống trước mặt một con mèo trắng, cất tiếng hỏi bằng giọng nói nhỏ nhẹ và ngây thơ.
Những năm gần đây, ngư dân nhận ra số lượng chuột gia tăng một cách khó hiểu, nhưng dường như lần nào cũng chỉ là một con chuột, nó cứ liên tục ăn trộm cá biển dâng cúng cho Cây Thần. Thế nên họ bắt đầu nuôi rất nhiều mèo.
Yan Cai đã nhân cơ hội đó biến thành một con mèo.
Weinia là một đứa trẻ kỳ lạ. Cô bé lúc nào cũng trò chuyện với động vật, dù phần lớn chúng chẳng bao giờ đáp lại.
"Yan Cai."
Yan Cai chẳng làm gì ngoài kêu một tiếng "meow", vậy mà Weinia lại hiểu trọn vẹn lời cô.
"Vậy ra cậu là Yan Cai. Quả là một cái tên buồn cười."
"Ta có thể xin cô một giọt máu không?"
"Tớ nghĩ là được… nhưng sẽ đau đấy. Cậu cần máu để làm gì thế?"
Weinia ngập ngừng cắn nhẹ vào đầu ngón tay, rồi đưa ngón tay đang rỉ máu về phía con mèo nhỏ.
Yan Cai đưa lưỡi ra liếm.
Đúng như dự đoán: là người thức tỉnh Thần Huyết. Năng lực của cô bé là giao tiếp với các sinh vật có trí tuệ.
"Yan Cai, cậu có muốn về nhà tớ sống không?"
"Không."
"Hả? Sao lại không?"
"Thức ăn dở tệ."
"……"
Mỗi khi rảnh rỗi, Weinia lại đến tìm Yan Cai để trò chuyện. Cô bé sẽ mang theo vài miếng cá khô cho cô ăn, và Yan Cai sẽ dùng một thỏi vàng để đáp lễ, nhưng Weinia chưa từng muốn lấy vàng. Những gì cô bé muốn chỉ là được ở bên Yan Cai.
"Yan Cai à, cha tớ đi biển rồi. Mọi người bảo sắp có bão lớn. Liệu cha tớ có trở về an toàn không đây?"
"Linh mục già ở nhà thờ cứ luôn miệng nhắc về Long thần. Cậu đã bao giờ nhìn thấy Long thần chưa? Mọi người bảo tất cả chúng tớ đều đến từ một quê hương được Long thần bảo hộ. Điều đó có thật không?"
"Yetake cứ suốt ngày gọi tớ là đứa trẻ kỳ dị. Trông tớ dị lắm sao? Lẽ nào những người khác thật sự không nghe thấy cậu nói gì?"
"Tớ nghĩ tớ đã nghe thấy giọng nói của Cây thần. Mọi người bảo Cây thần trôi dạt từ biển vào đây. Các vị trưởng lão thì nói ngày xưa từng có một trận mưa máu, rồi Cây thần xuất hiện vào một năm sau đó."
Weinia tâm sự với cô đủ điều, từ những câu chuyện nhỏ nhặt hằng ngày cho đến những truyền thuyết địa phương được truyền qua nhiều thế hệ.
Hầu hết thời gian, Yan Cai chỉ nằm dài trên đùi Weinia với đôi mắt khép hờ, mặc cho cô bé gãi nhẹ vào lớp lông mềm mại, thỉnh thoảng mới thì thầm đáp lại một câu.
Ở Krahnst không có mùa đông. Cách duy nhất để Yan Cai đo đếm thời gian là quan sát nhịp sống sinh hoạt của con người.
Mỗi khi người dân tổ chức Lễ hội đánh bắt bội thu, khi mùi cá nướng cuốn theo gió biển bay vào đất liền, khi những ngọn đèn dầu cá được thắp sáng để xua tan màn đêm, khi con cá lớn nhất của cả mùa được dâng lên Cây thần — cô lại biết một năm nữa vừa trôi qua.
Yan Cai thích Lễ hội đánh bắt bội thu. Ngay cả những con mèo lang thang trên đường cũng có thể kiếm được vài miếng cá nướng.
Tay nghề nấu nướng của cô thực sự tệ hại. Sau khi Angellia mất, chẳng còn ai nướng thịt cho cô ăn. Mỗi lần cô tự làm thử là miếng thịt lại bị cháy đen như than, hoàn toàn không thể nuốt nổi.
Weinia tròn mười ba tuổi.
Vào ngày sinh nhật của mình, cô bé đã đến trước Cây thần và uống thứ nhựa cây linh thiêng.
"Yan Cai, tớ đã trò chuyện với Cây thần đấy. Ngài ấy bảo mười ngày nữa sẽ có một trận bão lớn, chúng tớ không được ra khơi."
Vừa trở về, Weinia đã lập tức chạy đến kể ngay cho Yan Cai nghe.
Yan Cai nhướn nhẹ mí mắt, trong lòng dấy lên chút tò mò.
Ngay đêm hôm đó, cô đã tìm đến Cây thần.
"Cây thần, tên của ngươi là gì?"
Yan Cai đã biến lại thành người, ngồi trong một chiếc thuyền đánh cá trên mặt nước, ngước nhìn cây cổ thụ màu xanh lam trong lúc cất lời.
"Tên sao? Ta không có tên. Nhưng cô bé đó đã đặt cho ta một cái tên. Cô bé gọi ta là Haitian. Cô ấy bảo ta mang một sắc xanh sâu thẳm hệt như bầu trời trải rộng trên mặt biển."
"Ngươi từ đâu đến?"
"Còn ngươi thì sao? Ngươi là một kẻ lạ mặt ở đây lữ khách ạ. Ta biết mặt từng người ở nơi này, nhưng ngươi không nằm trong số đó."
"Ta đến từ phía bên kia đại dương. Còn ngươi?"
"Ta không biết. Từ khoảnh khắc nhận thức được, ta đã ở đây rồi."
"Mục đích của ngươi là gì?"
"Ta không biết."
Haitian hỏi lại tên của Yan Cai.
"Yan Cai." cô đáp.
"Ta có thể cảm nhận được ngươi sở hữu sức mạnh vô cùng lớn. Ngươi có thể giúp ta một việc không? Ta có cảm giác đại dương đang nuôi dưỡng một thứ gì đó vô cùng đáng sợ. Vài năm nữa, nó có thể sẽ đe dọa đến Krahnst. Ngươi có sẵn lòng giải quyết nó không?"
Yan Cai ngẫm nghĩ một lúc rồi nói.
"Angellia từng dặn: Không được giúp đỡ người khác mà không nhận lại thứ gì."
"Angellia là ai?"
'Một người đã từng ở bên ta rất lâu."
"Bây giờ ta chẳng có gì để đáp lễ ngươi cả. Hay là thế này, hãy coi như đây là một món nợ ta nợ ngươi."
"Một món nợ sao." Yan Cai vừa lẩm nhẩm trong đầu, vừa nhớ lại những gì Angellia từng nói về khái niệm này.
Angellia từng bảo cô: "Giá trị của một ân tình lớn hay nhỏ tùy vào phẩm chất của kẻ mắc nợ. Có những người coi trọng lời hứa hơn cả tính mạng, nhưng cũng có những kẻ hứa lèo chẳng đáng một xu."
"Ngươi có phải kẻ nuốt lời không?" Yan Cai bất ngờ cất tiếng hỏi.
Haitian khựng lại một chút.
"Không."
"Vậy thì ta đồng ý. Nó ở đâu?"
"Ta không biết. Nhưng chắc chắn nó sẽ tìm đến vịnh Krahnst."
"Được."
Năm 711. Nhờ khả năng giao tiếp với Cây thần, Weinia đã dự báo chính xác nhiều trận bão lớn, giúp Krahnst tránh khỏi thảm họa. Địa vị của cô trong bộ tộc ngày càng được nâng cao.
Năm 713. Weinia trở thành Đại tư tế của Cây thần. Nhà thờ Long thần đứng vững suốt hơn một thế kỷ qua được trùng tu và đổi tên thành Nhà thờ Cây thần.
___
Năm 715. Weinia kết hôn. Chồng cô là thủy thủ giỏi nhất bộ tộc, người đã ba lần dâng tặng con cá lớn nhất cho Cây thần vào Lễ hội đánh bắt bội thu.
Năm 716. Weinia sinh một cặp song sinh, một trai một gái. Cô nhờ Haitian và Yan Cai mỗi người đặt một tên. Haitian đặt tên đứa lớn là Đại Ngư[note103486], còn Yan Cai đặt tên đứa bé là Tiểu Can Ngư[note103487].
Weinia phàn nàn rằng cả hai chẳng có chút năng khiếu đặt tên nào, nhưng cuối cùng cô vẫn giữ lại hai cái tên đó cho các con mình.
Năm 717. Vịnh Krahnst trải qua một năm êm đềm. Weinia bắt đầu tham gia vào các công việc nội bộ của bộ tộc.
Năm 718. Không có sự kiện đặc biệt nào xảy ra.
___
Năm 723. Yan Cai bắt đầu thấy chán cuộc sống ở đây. Cô đã phát ngấy vì suốt ngày phải ăn cá.
Weinia ngày càng bận rộn hơn và đã lâu không đến tìm cô trò chuyện.
___
Năm 726. Dưới sự chỉ dẫn của Cây thần, Weinia đã cải tiến phương pháp trồng dây thủy sinh, giúp năng suất tăng vượt bậc.
Mùi vị của chúng vẫn tệ hại như xưa.
___
Năm 734. Dân số và lãnh thổ của vịnh Krahnst tiếp tục mở rộng. Có vẻ như ngoài Weinia ra, chẳng ai nhận ra con mèo nào đó đã sống hơn một thập kỷ.
Năm 742. Sương mù đặc quánh tràn vào từ biển.
Haitian đã thông qua Weinia cảnh báo người dân: Không được ra khơi. Có thứ vô cùng đáng sợ đã xuất hiện trên biển.
"Hóa ra đây là thứ mà ngươi nói." Yan Cai cất tiếng.
"Thứ đáng sợ mà biển cả đang nuôi dưỡng."
Tối muộn, cô ngồi trên một chiếc thuyền đánh cá, nhìn chằm chằm vào lớp sương mù dày đặc đang cuộn trào từ ngoài vịnh và nói chuyện với Haitian ở phía sau.
"Đúng vậy. Chính là nó."
"Nó có tên không?"
"Tên gọi chẳng có ý nghĩa gì với nó. Nhưng người dân nơi đây sẽ đặt cho nó một cái tên, một cái tên tương xứng với bản chất và sự đáng sợ của nó."
"Được rồi. Ta sẽ đi giải quyết nó."
Yan Cai bước ra khỏi thuyền.
Khoảnh khắc chân cô chạm vào nước, mặt nước bên dưới lập tức đóng băng.
Băng tuyết trắng xóa lan rộng ra từ chân cô, hướng thẳng về phía vùng biển ngoài vịnh, chỉ trong vài giây, hàng trăm hải lý đã bị đóng băng hoàn toàn.
Đêm hôm đó, Weinia ngồi bên bếp lửa, lòng nặng trĩu nhìn qua ô cửa sổ hướng về phía sương mù xa xăm.
Nửa đêm, tiếng gào thét thót tim vang lên từ ngoài biển, âm thanh giằng xé, đau đớn khiến mọi người bừng tỉnh. Những ngọn nến lần lượt được thắp sáng.
Khi bình minh ló rạng, người dân Krahnst lần đầu tiên chứng kiến một vùng biển đóng băng hoàn toàn. Và ở đằng xa, sừng sững trên lớp băng dày là một sinh vật to lớn như một quả núi nhỏ, một pho tượng được đúc bằng vàng.
Đó là một con quái vật. Vô số xúc tua mọc ra từ cơ thể nó, và ở chính giữa ngực là một cái miệng khổng lồ máu me đầm đìa.
Sau này, người dân Krahnst đặt tên cho sinh vật này là: Bóng ma núi sương mù.
Mỗi khi nó xuất hiện, sương mù dày đặc sẽ bao phủ cả một vùng biển. Suốt nhiều thế hệ sau đó, nó đã trở thành cơn ác mộng truyền kiếp của vô số thủy thủ.
