Sau khi Angellia qua đời, Yan Cai trở lại với cuộc sống đơn độc.
Hằng ngày cô đi săn, nướng thịt, rồi cuộn mình ngủ bên đống lửa.
Chỉ là giờ đây, mỗi khi mở mắt ra, bóng hình đồng hành cùng cô suốt hơn sáu trăm năm qua đã không còn ở bên đống lửa nữa. Lòng cô khẽ dấy lên một cảm giác đau nhói.
Dần dần, cô cũng quen với cuộc sống như vậy.
Nhưng những ký ức về quá khứ vẫn cứ miên man trở về, hình ảnh Angellia ngồi bên đống lửa tựa vào lòng cô, tâm sự như đang tự nói với chính mình, những lời mà Yan Cai chỉ nghe lọt một nửa.
Có rất nhiều điều cô chưa hiểu, nhưng cô vẫn ghi nhớ tất cả.
Năm tháng trôi đi. Năm 655 đến, hoa nở rộ khắp nơi.
Từ hư không, một trận mưa máu kỳ dị bất ngờ trút xuống thế gian.
Yan Cai chưa từng thấy điều gì như thế. Cô bước ra khỏi hang, đứng dưới cơn mưa máu và mở miệng nếm thử.
Cơn mưa này mang lại cho cô một cảm giác quen thuộc. Cái vị này… hao hao giống vị máu của Tara và Gita mà cô từng uống năm xưa.
Trận mưa máu kéo dài suốt ba ngày rồi dừng lại.
Ngày mùng 5 tháng 5 năm 655 là ngày mưa tạnh.
Sau ngày hôm đó, thế giới bắt đầu thay đổi.
Trong cơ thể của những con thú mà Yan Cai săn được bắt đầu xuất hiện những viên tinh thể nhỏ.
Cây cối phát triển xum xuê, dồi dào hơn trước.
Tất cả động thực vật đều bắt đầu tiến hóa, dẫu cho nhân loại khi ấy vẫn chưa hề hay biết.
Năm 693.
Yan Cai rời hang để đi tìm dấu vết của loài người.
Cô bỗng dưng thèm ăn cơm.
Cô quay trở lại nơi Babel từng tồn tại.
Nơi từng là thành phố vĩ đại nhất của nhân loại giờ chỉ còn là một vùng phế tích tàn lụi.
Tường xiêu vách đổ cùng những tòa nhà không còn nguyên vẹn, lấp ló dưới đống đổ nát là vô số bộ xương trắng ởn.
Thế nhưng vẫn có người sinh sống ở đây.
"Cô gái, cháu từ đâu đến thế? Kovos? Hay là Jaruntin?"
Một ông lão với khuôn mặt đầy nếp nhăn cầm chiếc bát đất cùng bình nước, rót cho cô một bát nước nóng.
"Từ núi." Yan Cai trả lời.
"Ồ…"
Ông lão gật đầu trầm ngâm.
"Chắc là chạy lên núi tránh nạn đúng không?"
"Ở đây đã xảy ra chuyện gì vậy?"
"Chiến tranh đấy. Sau khi tháp Long thần sụp đổ cộng với việc Đức Giáo hoàng mất tích, Thánh điện và Giáo hội Long thần đã lao vào chém giết lẫn nhau."
"Họ tranh giành Babel như một vùng đất thánh, đánh nhau ở đây suốt mười năm trời. Nhà cửa đổ nát, thanh niên trai tráng thì chết sạch."
Ông lão cất tiếng thở dài ngán ngẩm. Đôi mắt đục ngầu lướt qua vùng phế tích.
"Long thần đã bỏ rơi chúng ta. Những nỗi đau gian khổ này chính là cái giá mà chúng ta phải trả."
Yan Cai gật đầu, không nói gì thêm.
Ông lão giữ cô lại dùng bữa. Đến khi cô rời đi, ông còn tặng cô một bao gạo. Yan Cai nhặt một hòn đá lên, biến nó thành một thỏi vàng rồi trao lại cho ông.
Angellia từng dặn cô: Không được nhận đồ của người khác mà không đáp lại thứ gì.
Ông lão sững sờ nhìn chằm chằm vào những gì vừa xảy ra, mặt cắt không còn một giọt máu, miệng liên tục lẩm nhẩm về Long thần.
Cô chẳng mấy bận tâm đến việc vì sao con người lại tranh đấu và chém giết lẫn nhau.
Nhưng nhìn thấy phế tích của Babel, lòng cô lại cảm thấy một chút xót xa. Ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực như thiêu đốt.
Cô muốn rời khỏi nơi này.
Cô hóa thành một chú chim, kiên định bay về hướng mặt trời mọc.
Cô vượt qua sông núi, bay qua biển rộng.
Thỉnh thoảng, khi bắt gặp một khu định cư của con người, cô lại đáp xuống, dùng những thỏi vàng đổi lấy thức ăn.
Năm 694.
Yan Cai bay qua đại dương và dừng chân trên một hòn đảo.
Cô nhận ra biển cả có điều gì đó bất thường. Kể từ sau trận mưa máu, tất cả sinh vật sống dường như đều trở nên kỳ quái hơn một chút.
Tất cả, ngoại trừ con người.
Cô bước xuống nước, biến thành một con cá voi rồi lặn sâu xuống lòng biển.
Dưới đáy biển sâu.
Một con hải xà dài mười ba mét đang lao vào trận chiến sinh tử với hàng chục con tôm hùm dài năm mét.
Thế rồi cả hai phe đều bị nuốt trọn bởi một con sao biển khổng lồ đang phục kích bên dưới.
Luồng axit cực mạnh phun ra từ miệng con sao biển bắt đầu phân hủy toàn bộ đối thủ.
Yan Cai chớp lấy thời cơ đớp lấy một miếng thịt thối, cô chẳng thể phân biệt được đó là thịt của hải xà hay tôm hùm.
Sau đó, cô hóa thành một con hải xà rồi tiếp tục lang thang dưới biển sâu.
Suốt sáu tháng tiếp theo, cô trôi dạt vô định giữa đại dương rộng lớn, lặng lẽ quan sát sự biến đổi của biển cả.
Nơi đáy biển sâu thẳm, loài cỏ biển phát sáng bắt đầu xuất hiện, chúng trở thành kẻ săn mồi đỉnh cao trong vùng nước tối đen như mực, chỉ cần chạm nhẹ là độc tố thần kinh sẽ ngay lập tức tước đi mạng sống của bất cứ sinh vật nào vướng phải.
Loài hải sâm sở hữu khả năng sinh sản phi thường xuất hiện; khi sinh sản, cơ thể nó tự tách ra làm đôi, mỗi nửa phát triển thành một cá thể mới hoàn chỉnh. Toàn bộ quá trình này chỉ mất vỏn vẹn sáu ngày.
Lại có loài bạch tuộc dồn toàn bộ nguồn lực tiến hóa vào khả năng hồi phục và cơ bắp, dẫu bị thương nặng đến đâu cũng có thể hồi phục hoàn toàn chỉ trong năm giờ ngắn ngủi.
Hầu hết các sinh vật biển đều đã biến đổi hoàn toàn.
Thế giới đang trải qua một sự thay đổi to lớn và thầm lặng, sự tiến hóa bên trong đại dương diễn ra nhanh hơn rất nhiều so với đất liền.
Năm 702.
Yan Cai rời khỏi đại dương sau khi đã thu thập được phần lớn gen của các sinh vật trong vùng biển ấy.
Nơi cô đặt chân tới là một vịnh biển tuyệt đẹp. Làn nước xanh thẳm, lấp lánh những gợn sóng êm đềm.
Những con thuyền neo đậu trên mặt nước. Một làng chài nhỏ nằm trải dài dọc theo bờ biển.
Yan Cai nhận ra nơi này, cô từng cõng một nhóm người di cư từ Babel đến đây.
Nằm chính giữa vịnh là một cây cổ thụ khổng lồ với hình dáng kỳ lạ.
Cả thân lẫn lá cây đều mang một màu xanh lam pha lục rực rỡ, bộ rễ của nó đâm sâu xuống dưới mặt nước.
Những cành cây thẳng tắp đỡ lấy tán lá xanh da trời rộng lớn như một mái vòm khổng lồ, từ đó rủ xuống vô số dây leo.
Yan Cai hóa thành một con hải âu bay lượn trên vịnh biển này suốt nửa tháng.
Hằng ngày, những ngư dân ở đây sẽ trích một phần hải sản đánh bắt được để dâng cho bộ rễ của cây cổ thụ, đổi lại, họ sẽ thu gom thứ nhựa rỉ ra từ các dây leo của nó.
Yan Cai nếm thử chất dịch ấy và nhận ra nó có thành phần tương tự như trận mưa máu năm xưa.
Có vẻ như cây cổ thụ này có thể bóc tách thành phần của mưa máu từ các sinh vật sống, tinh chế rồi chuyển hóa chúng thành nhựa cây.
Nhờ uống thứ nhựa cây đó mà con người nơi đây đang âm thầm thay đổi.
Họ thích nghi tốt hơn với môi trường nước lẫn đất liền. Phía sau tai họ xuất hiện cấu trúc tựa như mang cá, còn mắt và tóc thì mang một màu xanh lam.
Tuy nhiên, ở hầu hết các phương diện khác, trông họ vẫn giống hệt con người.
Dưới sự trợ giúp của cây cổ thụ, tốc độ tiến hóa của con người cũng được đẩy nhanh hơn.
Yan Cai đặt tên cho nó là Cây Tiến Hóa. Cô ăn một chiếc lá của cây và thu được gen của nó.
Năm 704.
Yan Cai lần đầu tiên bước vào làng.
Người dân ở đây rất cảnh giác với một kẻ ngoại tộc như cô, họ chĩa những cây giáo săn cá về phía cô.
Cô không hiểu họ đang nói gì.
Nhưng cô biết, đây chính là hậu duệ của những người di cư từ Babel một trăm năm trước.
Trong vòng một thế kỷ, có lẽ họ đã phát triển ra một ngôn ngữ hoàn toàn mới, dù vẫn còn sót lại vài dấu vết của ngôn ngữ cũ, giống như một nhánh phương ngữ phát triển từ ngôn ngữ Babel.
Thấy họ không hoan nghênh mình, Yan Cai lặng lẽ quay lưng bước đi.
Sau đó, cô biến thành một con chuột rồi lẻn vào trong làng.
Lắng nghe cuộc trò chuyện của những ngư dân, cô biết được vịnh biển này được gọi là Krahnst.
Yan Cai ghi nhớ cái tên ấy.
Món ăn chính của người dân nơi đây là một loài thực vật thủy sinh mọc dưới đáy biển. Lúa mì và lúa gạo của Babel không thích hợp để trồng ở vùng này.
Yan Cai gọi loài cây này là dây thủy sinh. Mỗi dây dài khoảng một mét. Bóc lớp vỏ ngoài màu đen ra sẽ thấy bên trong là hợp chất tinh bột màu trắng, không thể ăn sống mà phải bỏ vào nồi nấu chín.
Chỉ cần cho một lượng nước nhỏ vào nồi, cắt dây thủy sinh thành từng đoạn rồi đun khoảng nửa tiếng, ta sẽ được một loại thức ăn màu trắng đục, sền sệt như cháo.
Yan Cai lén nếm thử một chút.
Mùi vị vô cùng tệ hại.
Vừa đắng lại vừa chát.
Những ngư dân ở đây đã thành thục kỹ thuật trồng dây thủy sinh. Họ cần những người bơi giỏi lặn xuống cắt dây thành từng mảnh rồi chôn xuống đáy biển, điều này đồng nghĩa với việc mỗi người dân ở đây đều là những kình ngư bơi lội cừ khôi.
Họ còn nuôi cả sâu mực, một sinh vật trông giống cá nóc nhưng không có gai, hàm dưới có một chiếc túi, khi bị đe dọa sẽ phun từ miệng ra một chất dịch có khả năng xua đuổi hầu hết các loài sinh vật săn mồi dưới biển. Ngư dân sẽ dùng chất dịch của sâu mực bôi lên thuyền hoặc rải xuống biển để xua đuổi các sinh vật nguy hiểm.
