Chương 18: Âm Mưu Của Hầu Tước
"Ta đánh giá rất cao cậu đấy, Elma. Thông thường, Mạo hiểm giả có thể sống sót trở về từ 〈Đế Vương Lưu Lạc〉 đã là chuyện hiếm. Huống hồ gì lại còn thảo phạt thành công ngay trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc đó… thì lại càng là chuyện hiếm có khó tìm. Việc này khác hoàn toàn so với những cuộc thảo phạt 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 thông thường. Bởi lẽ các cậu phải hứng chịu sự uy hiếp từ chúng trong trạng thái không hề có sự chuẩn bị hay phương án đối phó nào cả."
"…Được ngài khen ngợi, quả là một niềm vinh hạnh."
Bị người đàn ông này khen ngợi, tôi cảm thấy bất an vô cùng. Những lời nghi ngờ tôi lúc nãy, cũng chẳng biết có thực sự chỉ là đùa hay không nữa.
"Hơn nữa… việc một đứa nhút nhát như Snow, dù là đối với ân nhân, lại chủ động muốn mời khách đến nhà thì đúng là, kuku. Tuy sở hữu một Class kỳ lạ, nhưng sức mạnh của cậu thì miễn bàn… Trò chuyện nãy giờ, ta thấy cậu cũng rất thông minh. Cậu có muốn ở rể nhà ta không, Elma?"
Hầu tước Harden nhếch mép cười, buông ra một câu động trời. Người đàn ông này, từ nãy đến giờ có khi nào chỉ đơn thuần là đang tận hưởng vẻ mặt bối rối của tôi không vậy.
"…Ngài Hầu tước, xin ngài đừng đùa nữa. Lúc nãy với tư cách là một Mạo hiểm giả mà tôi lại lỡ nói những lời vượt quá thân phận, mong ngài lượng thứ. Vì tôi đã từng tham gia Raid vào sự kiện lần trước nên có chút bận tâm. Mong ngài giơ cao đánh khẽ, đừng trêu chọc tôi nữa."
"Nguu! Khụ khụ khụ! Khục! Khụ!"
Ngay bên cạnh lúc tôi đang cúi đầu, Luce ho sặc sụa.
"Ph-Phụ, phụ thân!"
Khuôn mặt Snow đỏ bừng, rơm rớm nước mắt trừng mắt nhìn Hầu tước Harden. Không biết vì xấu hổ hay sao mà giọng cô ấy run rẩy.
…Tại sao hai người Luce và Snow lại còn bối rối hơn cả tôi, kẻ vừa bị trực tiếp ném cho quả bom đó chứ.
"H-Hahaha… Ngài Hầu tước, ngài đùa hơi quá rồi. Một kẻ bình dân như cậu ta, sao có thể sánh với tiểu thư, ứng cử viên gia chủ hàng đầu cơ chứ…"
"Gì chứ, tuy là kẻ bị tước quyền thừa kế, nhưng cậu ta xuất thân từ Gia tộc Bá tước Edvan cơ mà? Chỉ cần ta nhúng tay giúp một chút, thì việc hàn gắn hay thâu tóm gia tộc đó cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi, Elma."
"Ngài…!"
Những lời của Hầu tước Harden khiến tôi nhất thời nghẹn họng. Tôi định tìm cách lảng tránh, nhưng đến nước này thì có phủ nhận cũng vô ích.
Chắc hẳn Hầu tước Harden cũng phải có bằng chứng rõ ràng thì mới nói như vậy. Bởi vì ông ta là họ hàng với Guild Master Harein, nên có lẽ ông ta đã nghe nói về tôi từ cô ấy và tiến hành điều tra từ trước rồi.
"…Ta đã thấy phong thái và kiếm thuật của cậu có chút khác thường, hóa ra cậu là quý tộc sao."
Isabella trợn tròn mắt nhìn tôi.
"Tôi hoàn toàn chấp nhận thân phận hiện tại của mình. Ngài Hầu tước Harden, xin ngài đừng xoáy sâu vào chuyện này nữa."
"Ồ, vậy sao. Xin lỗi vì đã chạm vào nỗi đau của cậu. Hừm… ta thấy cậu có đủ tư cách để phàn nàn thêm đôi chút về gã đàn ông đó đấy chứ."
Tôi khẽ lấy ngón tay day day trán. Dù bản thân đã dứt khoát buông bỏ, nhưng việc bị người ngoài đem ra bàn tán một cách sỗ sàng thế này quả thực chẳng vui vẻ gì.
"Vậy thì, đổi chủ đề nào… Để ta đi vào vấn đề chính, lý do tại sao ta lại cất công đến nói chuyện với một Mạo hiểm giả như cậu."
"Vấn đề chính…?"
"Kiểu gì cậu chẳng nghe vô số tin đồn về ta rồi đúng không? Cậu thừa biết ta đâu phải loại người rảnh rỗi cất công đi cảm ơn ân nhân của con gái mình."
Tôi cứ ngỡ ông ta đến đây chỉ là để tận mắt xem mặt tôi và Luce, những kẻ đã lập công lớn trong sự kiện ở 〈Hầm Mộ Than Khóc〉, nhưng nghe khẩu khí này, có vẻ như sự tình không đơn giản như vậy.
"Bọn ta cũng đâu có ngồi chơi xơi nước. Bọn ta cũng đã lờ mờ nắm được đôi chút về cái tổ chức đã phân phát viên đá quý dị hợm đó, gây ra thảm họa 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉."
"Vụ 〈Trapezohedron Than Khóc〉 đã có tiến triển gì sao…?"
Nếu vậy, tôi thực sự rất muốn nghe. Thế nhưng, tôi không hiểu lý do gì khiến ông ta lại cất công tiết lộ chuyện đó cho tôi.
"Ng-Ngài Hầu tước Harden! Tiết lộ chuyện này cho người ngoài liệu có ổn không…?"
Isabella lên tiếng can ngăn, nhưng Hầu tước Harden thậm chí còn chẳng thèm nhìn cô.
"Bọn ta cho rằng, mục đích của chúng là sử dụng viên đá quý dị hợm đó để nhân tạo hóa thảm họa Mộng Hoại Zork."
"Mộng Hoại Zork… ừm, là lần tiến hóa tồn tại thứ hai của 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉… đúng không ạ?"
Luce cau mày bất an, đưa mắt nhìn về phía tôi. Có vẻ như em ấy đã nhớ lại những gì tôi từng nói sau vụ việc lần trước.
Ra là vậy, Hầu tước Harden cũng đã đi đến cùng một kết luận với tôi. Dù chưa có bằng chứng xác thực, nhưng tôi cũng đã từng nghi ngờ rằng mục tiêu của những kẻ giấu mặt kia chính là Mộng Hoại Zork.
"…Chính xác mà nói, đó là một đại thảm họa xảy ra khi 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 kích hoạt tiến hóa tồn tại lần thứ hai. 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉 sẽ sụp đổ, kéo theo vô vàn ma thú bên trong tràn ra ngoài. Tùy thuộc vào cấp độ ban đầu của 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉, giả sử chuyện đó xảy ra ở khu vực này và chúng ta không xử lý kịp thời, thương vong có thể lên tới hàng nghìn người."
"Q-Quy mô khủng khiếp đến vậy sao!?"
Luce ngửa hẳn người ra sau vì kinh ngạc.
"Hô hô, quả nhiên là một người có kiến thức sâu rộng và thông minh, Elma. Bọn ta phải cất công mời các học giả đến, lục tung các tài liệu cổ mới đi đến được kết luận này… vậy mà nhìn thái độ của cậu, có vẻ cậu đã tự mình đoán ra được điều đó rồi nhỉ."
Nhưng, dù có suy đoán ra, tôi cũng không bao giờ muốn tin mục tiêu của chúng thực sự là Mộng Hoại Zork.
"Một trong những điều kiện tiên quyết để 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 có thể tiến hóa tồn tại lần thứ hai là phải giết chết một lượng lớn Mạo hiểm giả cấp cao. Trong sự kiện ở 〈Hầm Mộ Than Khóc〉, bọn ta suy đoán rằng chúng đã lợi dụng Raid Quest điều tra để gài bẫy, biến hàng loạt Mạo hiểm giả thành vật tế cho 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉 hòng kích hoạt Mộng Hoại Zork."
…Suy luận của Hầu tước Harden hoàn toàn có cơ sở. Nhớ lại sự việc lần trước, từ chuyện bản đồ bị chỉnh sửa, mục đích thực sự của chúng rõ ràng chỉ là muốn ép Mạo hiểm giả bỏ mạng dưới tay 〈Chủ Nhân Giấc Mơ〉.
"Ta định sẽ thêm một lần nữa, cố tình tổ chức một Raid Quest để dọn đường cho chúng, nhằm dụ chúng cắn câu. Thông qua đó, bọn ta sẽ xác thực được việc mục tiêu của chúng có phải là Mộng Hoại Zork hay không… đồng thời, tóm gọn đám ngu xuẩn dám lộng hành trên lãnh địa của ta."
Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt của Hầu tước Harden. Dáng vẻ phiêu diêu tự tại lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là một biểu cảm vô cùng nghiêm túc.
"Chuyện này… quá mức nguy hiểm. Chỉ một nước cờ sai lầm cũng có thể khiến Lacolina bị diệt vong."
"Ta đã có tính toán kỹ lưỡng. Việc có kẻ đang âm mưu điều khiển Mộng Hoại Zork mới là mối họa thực sự. Nếu kẻ địch cảm thấy kế hoạch bị bại lộ, hoặc thân phận đang bị điều tra, chúng sẽ lập tức ẩn mình chờ cho sóng yên biển lặng. Sau đó, chúng sẽ rút kinh nghiệm từ thất bại và đảm bảo kích hoạt thành công Mộng Hoại Zork trong lần tiếp theo… Tranh thủ lúc địch cắn câu, dẫu có phải mạo hiểm, ta cũng phải lột mặt nạ và nghiền nát chúng."
"Ngài nói cũng đúng, nhưng mà…"
"Kiểu gì chúng cũng sẽ cố gắng phá hoại Raid Quest hệt như lần trước. Ta muốn các cậu tham gia với tư cách là những Mạo hiểm giả bình thường, tìm ra lũ phản bội và tiêu diệt chúng trước khi chúng kịp gây rối. E rằng, đây sẽ là cơ hội cuối cùng để bọn ta có thể tóm được cái đuôi của chúng."
"…Chắc hẳn ngài cũng đã bàn bạc với những Mạo hiểm giả đáng tin cậy khác rồi, cớ sao ngài lại nói chuyện này cho chúng tôi nghe?"
"Có gì lạ đâu, lần trước, chính cậu là người đã đập tan âm mưu của chúng cơ mà? Cậu vừa có thực lực, lại vừa là một Mạo hiểm giả đáng tin cậy. Dĩ nhiên là ta vẫn phải ném đá dò đường, nhưng xem ra cậu không có gì đáng nghi cả."
"À, vâng…"
Lúc nãy tôi còn nghĩ ông ta cứ thích xoáy vào những chuyện khiến tôi khó chịu, nhưng biết đâu ông ta vừa nói vừa quan sát phản ứng của tôi để quyết định xem có nên nói cho tôi biết chuyện này hay không.
"Hơn nữa, quan trọng nhất, cậu là ân nhân cứu mạng của con gái ta mà. Với tư cách là một người cha, ta cũng muốn tin tưởng cậu chứ."
Hầu tước Harden chợt rũ bỏ nét mặt căng cứng ban nãy, nhếch mép cười và cất lời.
…Đó là lời thật lòng, hay chỉ là đang làm màu đây. Hay biết đâu, ông ta chỉ đơn thuần là đang đùa cợt.
Thế nhưng, ngay từ lúc thứ dị vật mang tên 〈Trapezohedron Than Khóc〉 chuyên dùng để kích hoạt 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉 xuất hiện, tôi đã dự cảm chẳng lành, chỉ là tôi không ngờ sự việc lại rắc rối và mang đầy tính thuyết âm mưu đến mức này.
"…Xin hãy cho tôi chút thời gian để suy nghĩ."
Sở hữu một lợi thế khổng lồ là lượng kiến thức về thế giới này, lại mang thân phận là một kẻ xuất thân từ gia tộc quý tộc mang trọng trách bảo vệ Vương quốc, tôi thực sự muốn góp sức để giải quyết sự việc lần này. Thế nhưng, vụ này thực sự tiềm ẩn rủi ro quá lớn.
"Ừm, ta không ép cậu pQuỷ Biểnết định ngay lập tức. Sau này khi có thông báo chính thức, nếu cậu đổi ý thì cứ tham gia Raid Quest là được. Nhưng nhớ kỹ, tuyệt đối không được tiết lộ cho ai biết đấy nhé."
