Vài ngày sau, tôi và Luce được Snow mời đến dinh thự của Gia tộc Hầu tước Howlrod.
Nghe nói là cô ấy muốn chính thức nói lời cảm ơn một lần nữa về sự việc ở 〈Tháp Ảo Thú〉.
Được Isabella dẫn đường, chúng tôi rảo bước dọc theo dãy hành lang của dinh thự Hầu tước.
"Đây là lần đầu tiên em đến một tòa nhà tráng lệ thế này đấy… Trông em có bị lạc quẻ không? Quả nhiên là anh Elma cứ đi một mình thì hơn…"
Luce rụt rè đưa mắt nhìn quanh.
"Cô nói gì vậy. Cả hai người đều là đại ân nhân của tiểu thư đấy nhé? Không có gì phải e ngại cả. Hơn nữa… cũng đừng mong đợi một sự tiếp đãi quá mức rình rang, thế thì khó cho chúng tôi lắm. Lần gặp mặt này, ngài gia chủ hoàn toàn không can dự vào đâu."
Thấy điệu bộ của Luce, Isabella khẽ cười khổ.
"Đáng lý ra, việc đích thân Hầu tước Harden, thân phụ của tiểu thư, ra mặt đón tiếp ân nhân cứu mạng của con gái mình mới là phải đạo… nhưng ngài ấy là một người vô cùng bận rộn."
Isabella lên tiếng với vẻ hơi áy náy.
"Hầu tước Harden nổi tiếng là lạnh nhạt ngay cả với Snow tiểu thư, dù người là con gái ruột và cũng là ứng cử viên hàng đầu cho vị trí người thừa kế. Ngài ấy là người đặt lợi ích thực tế lên trên thể diện hay lễ nghi, nên vốn dĩ việc ngài ấy đàng hoàng xuất hiện ở những buổi lễ thế này mới là chuyện hiếm. Mong hai người đừng để bụng."
"Ehehe… Nghe chị nói vậy em lại thấy hơi yên tâm rồi… Em nghe đồn ngài ấy là một người rất đáng sợ, nên cứ lo không biết phải làm sao nếu giáp mặt…"
Luce vừa gãi đầu vừa nói.
Còn về phần tôi, nếu được, tôi lại muốn gặp mặt Hầu tước Harden, lãnh chúa của vùng đất này.
Thảm họa 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉 bất thường liên tục xảy ra ở thành phố Lacolina này… và cả thứ gây ra chuyện đó, 〈Trapezohedron Than Khóc〉.
Rõ ràng là có kẻ đang âm mưu lợi dụng 〈Dungeon Lỗ Hổng Giấc Mơ〉, thứ thảm họa đe dọa cả thế giới, để phục vụ cho một mục đích đen tối nào đó.
Tôi có linh cảm mãnh liệt rằng, nếu cứ để mặc chuyện này, hậu quả sẽ là không thể cứu vãn.
Để điều tra khu vực này, thông tin tôi có về Gia tộc Hầu tước Howlrod là quá ít ỏi.
Gia tộc Hầu tước Howlrod vừa là nghi phạm, nhưng đồng thời cũng là thế lực phòng thủ quy mô lớn nhất bảo vệ thành phố này.
Tôi muốn tận dụng cơ hội này để gặp mặt người đứng đầu là Hầu tước Harden, vừa thăm dò thái độ của ông ta, vừa xác nhận lập trường của Gia tộc Hầu tước đối với chuỗi sự kiện lần này.
"Chị Isabella ơi, Hầu tước Harden có khuôn mặt trông cực kỳ đáng sợ, chuyện đó có thật không ạ…?"
Luce hạ giọng, thì thầm hỏi Isabella.
"…Luce này, em không nên đem chuyện đó ra hỏi người trong dinh thự đâu nhé."
"Em, em xin lỗi, tại em nghe đồn nên tò mò quá…"
Isabella liếc nhìn xung quanh, sau khi xác nhận không có ai khác ngoài chúng tôi, cô ấy nhếch mép cười.
"Có chứ, cực kỳ đáng sợ luôn. Một khuôn mặt bặm trợn vô cùng, cái miệng to hoác như rồng, mũi và tai nhọn hoắt như ác ma, đôi mắt thì trợn trừng như lũ tiểu quỷ… Fufu, may mà tiểu thư được thừa hưởng khuôn mặt kiều diễm từ phu nhân đấy."
Isabella vung vẩy hai tay như móng vuốt để hù dọa Luce.
…Người phụ nữ này, không ngờ lại hùa theo nhanh thế.
Có vẻ ông ta cũng khá lạnh nhạt với Snow, nên bản thân Isabella chắc cũng chẳng ưa gì Hầu tước Harden.
"Phòng khách ở lối này…"
Isabella đang mở cửa thì chợt nghẹn lời.
Một chiếc đèn chùm xa hoa cùng chiếc bàn dài trang nhã lọt vào tầm mắt tôi.
…Và ngồi ngay chính giữa, là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, mang một cái miệng to hoác với chiếc cằm như loài rồng, mũi và tai nhọn hoắt như ác ma, cùng đôi mắt trợn trừng như lũ tiểu quỷ.
"Á… H-Hầu tước Harden…"
Luce tái mét mặt mày, lẩm bẩm.
"Ta cũng thấy mừng vì con bé giống vợ ta đấy. Snow rất xinh đẹp đúng không?"
Người đàn ông nhìn Isabella, nhếch mép cười.
Khuôn mặt Isabella cắt không còn một giọt máu, miệng lắp bắp liên tục.
"S-S-Sao ngài lại ở phòng khách…?"
"Không được sao? Một người cha lại không thể xuất hiện trong buổi tiệc chiêu đãi ân nhân của con gái rượu à?"
"Xin lỗi chị, Isabella. Phụ thân bảo rằng, ngài ấy vẫn muốn nói chuyện với anh Elma một lát…"
Snow ngồi cạnh Hầu tước Harden ấp úng lên tiếng.
"Ngồi đi. Ta vẫn luôn muốn nói chuyện với cậu đấy, Elma."
"D-Dạ, xin chào…"
Tôi gượng gạo cúi đầu.
Gặp được Hầu tước Harden là một sự may mắn ngoài dự kiến, thế nhưng, người đàn ông này lại toát ra một bầu không khí rờn rợn khó tả.
Cảm giác ông ta mang lại không hề tàn nhẫn như những gì tôi được nghe.
Khá là phiêu diêu tự tại, thậm chí còn có vẻ là một người vui vẻ và hoạt bát.
Chỉ là, khi đối mặt, tôi lại cảm nhận được sự khó lường.
Tuyệt đối không thể chỉ là một ông bố có tướng mạo hung dữ nhưng tính tình hài hước được.
Mọi người yên vị, và ngay lập tức, những món ăn xa hoa được dọn lên.
"Anh Elma, anh Elma, em làm đúng phép tắc chưa ạ? Có chỗ nào kỳ cục thì anh nhớ bảo em nhé? Nhé?"
Luce mang vẻ mặt bất an, đòi tôi kiểm tra giúp.
"Cứ tự nhiên đi, không cần phải gồng mình thế đâu. Dù sao ở đây cũng chỉ có chúng ta thôi mà."
Hầu tước Harden mở chiếc miệng rộng ngoác ra, nở một nụ cười.
Sau đó, ông ta cắt phần bít tết trên đĩa của mình và nhai ngấu nghiến một cách đầy sảng khoái.
"D-Dạ… Cháu cảm ơn ngài."
Luce gật đầu lia lịa rồi khẽ thở phào nhẹ nhõm.
"Có vẻ ngài ấy không đáng sợ như em nghĩ đâu anh Elma nhỉ."
"…Được thế thì tốt."
Nhưng rõ ràng là Snow và Isabella đang co rúm cả lại.
Ở Gia tộc Bá tước Edvan, phụ thân Izas của tôi rất hay nói xấu Hầu tước Harden.
Rằng ông ta là một kẻ kiêu ngạo và có tâm địa hiểm độc…
Luce là bình dân, còn tôi cũng đã bị tước quyền thừa kế khỏi Gia tộc Bá tước Edvan.
Khó có khả năng Hầu tước Harden sẽ giở trò gì với những kẻ bình dân như chúng tôi, nhưng nói đi cũng phải nói lại, Isabella cũng đã đánh giá ông ta không phải loại người cất công đến gặp mặt ân nhân của con gái mình cơ mà.
Tốt hơn hết là tôi vẫn nên cảnh giác đôi chút.
