Hang Động Hắc Ám.
Hồ nước sâu ở Khu vực 1.
Trên mặt hồ, xác quái vật nổi lềnh bềnh.
Chúng không phải loại quái vật thường thấy ở bên ngoài.
Những con quái vật đã chết này vốn là sinh vật được Chủ Hầm Ngục của Hang Động Hắc Ám tạo ra. Nhìn lớp da rách toạc cùng những vết thương ứa máu, có vẻ chúng đã bị bọn xâm nhập tàn sát một cách thảm khốc.
Cùng với tiếng bì bõm, đầu của ai đó nhô lên khỏi mặt nước.
Tên cô ta là Maria, một Phúc Giả và cũng là kẻ xâm nhập.
"Chắc là dọn dẹp xong hết rồi đấy!"
Cô ta tiến về phía mặt đất.
Không phải bơi theo cách bình thường, mà cô ta đang bước đi trên mặt hồ theo nghĩa đen.
Nối gót cô ta, ba người đồng đội cũng lần lượt lộ diện trên mặt hồ rồi đi theo Maria.
"Ẩm ướt nhớp nháp khó chịu ghê."
Họ nghỉ ngơi một lát trước lối đi dẫn đến Khu vực 2.
"Oblivion cũng vô tâm thật đấy… Để cho Chủ Hầm Ngục tạo ra cái hồ nước thế này, rốt cuộc muốn người ta phải làm sao đây."
Falden càu nhàu trong lúc nhóm lửa.
Hắn là một người đàn ông cao hơn 190cm, từng là pháp sư thuộc Học phái Hỏa Diễm.
"Không có củi mà vẫn tạo ra được ngọn lửa cỡ này…!?"
"Bớt nói nhảm đi."
"Vâng ạ."
Robli không ngần ngại cởi phăng áo ngoài ra và vắt kiệt nước.
Hắn là một cung thủ tài giỏi, và tuy không cao bằng Falden nhưng cũng có vóc dáng cao ráo.
Nhìn cái cách hắn cẩn thận lau khô cơ thể Maria đang đứng yên giang rộng hai tay, có vẻ đây chẳng phải lần một lần hai hắn hầu hạ cô như thế này.
"……"
Demi trầm lặng đảm nhiệm vị trí tiên phong của tổ đội.
Hắn khoanh tay lại, lặng lẽ nhắm mắt.
Bọn họ đều là Trợ Thủ của Maria.
Đây là lần đầu họ chinh phục hầm ngục, nhưng nhờ có những năng lực nhận được từ Oblivion cho đến nay nên họ đang chinh phục Hang Động Hắc Ám một cách vô cùng thuận lợi.
"Maria."
"Hửm?"
"Lý do gì khiến cô đột nhiên quyết định đi chinh phục hầm ngục?"
Đó là câu hỏi của Demi.
Câu hỏi của hắn cũng có phần hợp lý.
Từ trước đến giờ, Maria vẫn sống một cuộc đời chẳng dính dáng gì đến chuyện chinh phục hầm ngục.
Các Trợ Thủ cũng không hỗ trợ gì cho việc chinh phục hầm ngục, mà suốt thời gian qua chỉ toàn làm chân sai vặt cho Maria. Vậy nên việc họ tò mò xem tâm trạng của cô có thay đổi gì không cũng là điều dễ hiểu.
"Vì tôi muốn giết một Chủ Hầm Ngục?"
Maria hồn nhiên trả lời.
"Ừ hứ, đùa thôi, đùa thôi."
"Thật sao?"
Maria nhún vai.
"Tôi nói vậy để mọi người thả lỏng một chút thôi mà!"
"Tôi cứ tưởng là thật."
"Thiệt tình. Mấy cậu coi tôi là loại người gì thế không biết."
"Là nàng công chúa xấu tính của bọn tôi chứ gì."
"Ehehe, được cậu gọi là công chúa nghe cũng khoái phết nhỉ!"
Maria mỉm cười.
"Phải rồi. Tại sao mình lại quyết định chinh phục hầm ngục vậy ta?"
Cô chống cằm bằng ngón tay, đăm chiêu suy nghĩ.
"Chắc là vì chán chăng?"
"Điều gì đã khiến nàng công chúa của bọn tôi thấy chán vậy nhỉ."
"Có khi là do tôi chẳng còn thứ gì mình muốn đạt được nữa…."
Robli nhét chiếc khăn tắm ướt vào ba lô.
Vốn dĩ hắn không nói chuyện bằng cái giọng điệu sến súa nổi da gà thế này.
Không chỉ riêng Robli.
Cả Falden lẫn Demi cũng khác đôi chút so với tính cách bình thường của họ.
Falden đang diễn vai hoạt bát, còn Demi thì đóng giả làm một kẻ trầm lặng ít nói.
Cái này được gọi là đóng vai theo hình mẫu.
Lý do họ đang diễn vai những mỹ nam đầy sến súa như vậy đều là vì yêu cầu của Maria.
"Vậy nàng công chúa của bọn tôi muốn viên Ma Thạch sao?"
"Hửm?"
"Ngoài Ma Thạch ra thì đâu có lý do nào khác để tiến vào Hang Động Hắc Ám?"
Robli cũng nhận được Ân Điển của Oblivion giống như các Trợ Thủ khác, nhưng không thể trực tiếp truy cập Oblivion hay sử dụng các chức năng chi tiết như những Phúc Giả.
Vì vậy hắn chỉ đại khái nhận thức được sự tồn tại của những hiện tượng như vậy, và hầu như phần lớn thông tin đều là biết được một cách gián tiếp thông qua Phúc Giả.
"Chẳng phải công chúa luôn tỏ vẻ không quan tâm đến chuyện Thăng Thiên sao? Với lại nếu muốn Thăng Thiên thì đáng lẽ phải thách thức mấy hầm ngục có độ khó cao hơn hẳn hiện tại chứ? Công chúa từng nói có lý do mà những Phúc Giả mạnh mẽ khác cố tình không đụng đến mấy hầm ngục yếu thế này mà…"
Mục đích của Maria rõ ràng là Ma Thạch, đúng không?
Đó là câu hỏi của Robli.
"Lấy được Ma Thạch thì đương nhiên là tốt rồi. Nhưng đó chỉ là lý do phụ thôi."
Maria lắc đầu.
Sắc mặt cô ta thay đổi một cách kỳ lạ.
Thấy vậy, Robli chỉ biết ngậm miệng lại và mỉm cười.
Trực giác tích lũy được trong khoảng thời gian sống với tư cách Trợ Thủ đang cảnh báo hắn.
Nếu còn tiếp tục nói về chủ đề này, chắc chắn hắn sẽ khiến cô phật ý.
"Ừm. Mong công chúa sẽ đạt được điều mình muốn."
Đằng nào mục đích của Robli cũng chỉ có một.
Chỉ cần thông qua Maria để trở nên mạnh mẽ và vĩ đại hơn hiện tại là được.
Lý do chẳng quan trọng lắm.
Có lẽ những Trợ Thủ khác cũng tương tự thôi.
Chỉ cần tính mạng được an toàn là đủ rồi.
Ai mà chả sợ hãi trước những thứ mình chưa biết.
Ban đầu khi Maria quyết định chinh phục hầm ngục, hắn đã lo lắng đủ thứ.
Nhưng sau khi trực tiếp đối đầu với kẻ địch lần này, hắn đã nhận ra.
Tỉ lệ hắn bỏ mạng ở hầm ngục là này rất thấp.
Với tư cách là một Trợ Thủ, Robli đã mạnh hơn trước rất nhiều.
Hắn chưa từng cầm lại cây cung kể từ khi rời khỏi khu rừng, nên đây cũng là lần đầu tiên hắn trực tiếp cảm nhận được điều này.
Hắn đã trở thành một kẻ vượt ngoài quy chuẩn thông thường.
Hắn đã đạt đến cảnh giới có thể dùng mũi tên hạ gục được cả quái vật ở dưới nước. Những con quái vật mà nếu hồi xưa gặp ở trong rừng, hắn sẽ phải lập tức tháo chạy.
"Đến lúc đi tiếp rồi!"
"Vâng."
Trước giọng nói đầy khí thế của Maria, các Trợ Thủ cũng bắt đầu di chuyển.
Khu vực 2 Hang Động Hắc Ám, Tàn Tích Đổ Nát.
Cuộc chinh phục của tổ đội Maria vẫn tiếp tục.
Thế nhưng không còn thuận lợi như ở Khu vực 1 nữa.
Bắt đầu từ những cái bẫy hiểm hóc, các thuộc hạ của Hang Động Hắc Ám luôn rình rập sơ hở để tấn công.
Từ phối hợp gọng kìm cho đến thừa cơ tập kích lúc đối phương đang chấn chỉnh lại đội hình, bọn chúng tỏ ra khá khôn ngoan.
Không chỉ có vậy.
Những thuộc hạ bị thương cũng không hề cố đấm ăn xôi mà chủ động lui về phía sau.
Những con còn lành lặn sẽ chắn đường để mở lối rút cho đồng đội bị thương, nhất quyết không dễ dàng chịu chết.
"Chúng bắt đầu chơi trò đánh rồi rút, khó chịu thật đấy…"
"Phải làm sao đây? Nên đuổi theo không?"
"Tôi nghĩ không cần phải cố đuổi theo chúng làm gì."
Sau khi kết thúc một lượt giao tranh, tổ đội Maria tranh thủ nghỉ ngơi.
Maria mân mê những ngón tay với vẻ mặt tiếc nuối.
"Phải tiêu diệt thuộc hạ thì mới nhận được EXP với Điểm chứ…"
"Đằng nào về sau bọn chúng cũng sẽ phải chiến đấu một mất một còn thôi. Không cần phải tiếc."
Đúng như lời Falden nói.
Để bảo vệ Ma Thạch trong Phòng Lõi, thể nào bọn chúng cũng buộc phải lộ diện.
Chỉ có điều là chúng sẽ hồi phục thương tích trước khi xuất hiện trở lại.
"Tại sao chúng lại phân bổ lực lượng kiểu này nhỉ?"
"Hửm?"
"Với địa hình rộng thế này, cứ dồn hết thuộc hạ bao vây bốn phương tám hướng là được mà. Nếu sử dụng chiến thuật như vậy thì làm sao chúng ta thắng nổi chứ."
Demi đưa ra thắc mắc.
Maria đáp lại rằng Chủ Hầm Ngục không phải kẻ ngốc, nên chắc chắn phải có lý do bất đắc dĩ nào đó.
"Có lẽ mỗi Khu vực đều có giới hạn về số lượng thuộc hạ và bẫy có thể bố trí!"
"Quả nhiên là vậy sao?"
"Ừm ừm. Tuyệt đối không được xem thường Chủ Hầm Ngục."
"…Nếu như số lượng thuộc hạ và bẫy có giới hạn, việc bố trí những tên yếu hơn ở đằng trước cũng có thể là chiến thuật nhằm một phát nuốt gọn những kẻ xâm nhập đã mệt mỏi."
Có lẽ càng đi sâu vào trong thì thuộc hạ và cạm bẫy sẽ càng trở nên khó đối phó.
Đối với những kẻ chinh phục hầm ngục, nhu yếu phẩm và tài nguyên là có hạn.
Maria có thể chữa lành thương tích, nhưng MP vốn là loại tài nguyên tiêu hao chứ không phải thứ vô hạn.
"Từ giờ trở đi, tốt hơn hết nên cẩn thận."
Robli rút lại suy nghĩ vừa rồi.
Cả nhóm đang nghiêm túc bàn bạc hướng đi cho cuộc chinh phục hầm ngục dưới sự dẫn dắt của Maria thì đột nhiên bị cắt ngang bởi giọng nói của ai đó.
"Cảm ơn vì đã đánh giá cao bọn ta như vậy."
"Thật vinh hạnh."
Bầu không khí lập tức trở nên lạnh ngắt.
Những lời vừa rồi không đến từ tổ đội Maria.
Từ phía xa, một thân hình khổng lồ đang tiến về nơi này.
Sở hữu trí tuệ, và bầu không khí toát ra không hề tầm thường.
"Tên trùm xuất hiện rồi kìa."
Chủ Hầm Ngục của Hang Động Hắc Ám.
Tên gọi ở bên ngoài đặt cho nó là Anh Em Cyclops.
Không thể nào không nhận ra con Ogre Hai Đầu được.
Bởi vì nó toả ra khí thế mạnh mẽ nhất trong hầm ngục này.
"Xung quanh không có thuộc hạ. Bẫy thì tôi không rõ."
Falden nhanh chóng sử dụng ma pháp dò xét rồi báo cáo.
Ánh mắt Maria quét quanh khu vực.
'Nó xuất hiện một mình, đang định giờ trò gì đây?'
Maria không ngây thơ đến mức vui mừng.
Cô cho rằng chẳng có lý do gì Chủ Hầm Ngục lại đích thân xuất hiện, bỏ mặc thuộc hạ và bẫy ở đằng kia.
Nghe nói Chủ Hầm Ngục thường là kẻ mạnh nhất trong hầm ngục, nhưng một mình hắn làm sao có thể đối phó với cả một tổ đội Phúc Giả được chứ?
"Ta nghe được cả tiếng não cô suy tính ở tận đây luôn đấy."
"Đã xấu rồi mà còn làm ra vẻ mặt ngu ngơ nữa, trông buồn cười vãi."
Màn trash talk của anh em Cyclops chọc đúng vào chỗ nhột của Maria.
Các Trợ Thủ lập tức nín thở, để ý sắc mặt Maria.
Xúc phạm ngoại hình chính là vảy ngược của Maria.
Cô nở một nụ cười tươi tắn, nhưng đôi mắt của cô thì tuyệt nhiên không hề cười.
"Có nên dùng cuộn giấy không? Tôi cảm thấy có gì đó không ổn."
"Demi."
Maria nhìn Demi bằng ánh mắt lạnh lẽo.
"Yêu cầu của tôi lúc nào cũng phải được đặt lên hàng đầu."
"…Vâng."
"Là ngông cuồng hay có chỗ dựa nào đó, thật sự chẳng hiểu nổi."
Maria chĩa cây trượng trang trí về phía Cyclops.
"Để ta thử xem thực lực của ngươi thế nào?"
"Được thôi. Nhưng 2 đấu 4 thì bất công quá. 2 đấu 2 một trận xem nào."
"Đến Phòng Chân Lý thôi."
Tên Cyclops đập cây gậy gỗ xuống đất.
Ầm!
Cùng với tiếng nổ rung chuyển mặt đất, không gian lập tức bị biến dạng.
Một khe nứt được hình thành.
Và khe nứt đó nuốt chửng Maria, Demi và anh em Cyclops vào bên trong như một hố đen.
"Ngươi nghĩ 2 đấu 2 thì sẽ thắng được ư?"
"Ít nhất thì cũng cầm hòa được."
Ngay cả âm thanh cũng bị khe nứt nuốt trọn.
Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt.
"Chết tiệt."
"Cái quái gì thế này…"
Thế là chỉ còn Falden và Robli đứng trơ trọi tại Khu vực 2.
"Chủ Hầm Ngục đã kéo Maria và Demi đi rồi."
"Dùng ma pháp dò xét xác định vị trí thử xem."
"Không được, ở đây có gây nhiễu."
"Những cuộn giấy đang nằm hết trong tay Maria. Lần này to chuyện rồi đây."
Do sự can thiệp của Chủ Hầm Ngục, cả nhóm đột ngột bị chia tách.
Falden và Robli nhìn nhau với vẻ khó xử.
"Đằng nào cũng không thể dùng Cuộn Thoát Hiểm bỏ lại Maria mà chạy. Cô ta sẽ nổi điên lên vì bị chúng ta bỏ rơi cho xem. Mày còn nhớ lần trước Maria đã trừng phạt chúng ta như thế nào không?"
"Kinh khủng thật sự."
"Đúng vậy. Nên là trước mắt cứ ở yên chỗ này…"
Falden ngắt lời, liếc nhìn những công trình xung quanh.
Chúng đang run rẩy như cành liễu trước gió.
Ngay từ khoảnh khắc Chủ Hầm Ngục xuất hiện, mặt đất đã bắt đầu rung chuyển nhẹ.
Đó rõ ràng là một điềm chẳng lành.
"Không lẽ đang xảy ra động đất?"
"Có vẻ là vậy… Nhưng tao có cảm giác bất an lắm."
Trực giác đang cảnh báo.
Phải rời khỏi Khu vực 2 càng nhanh càng tốt.
"Xét theo vị trí thì Khu vực 3 gần hơn Khu vực 1 đấy. Chúng ta sang đó lánh tạm đi."
Falden và Robli bước nhanh hơn.
Hang Động Hắc Ám, Khu vực 3.
Hành Lang Xoắn Ốc.
Falden và Robli cuối cùng cũng có thể thở phào.
Khi họ quay đầu liếc nhìn phía sau thì những công trình đã sụp đổ đúng như dự đoán, khiến khu phế tích biến thành một đống đổ nát kinh khủng.
"Tí thì toi mạng."
Bỏ chạy quả nhiên là lựa chọn đúng đắn.
Nhìn động đất cứ tiếp diễn thế này, nếu hắn ở lại thì chắc chắn đã bị đống tàn tích đè chết cứng rồi.
"Từ giờ tính sao đây?"
"Trốn thôi. Tốt nhất là cố tránh giao chiến với lũ thuộc hạ hết mức có thể. Chỗ này trống trải quá. Mau tìm một nơi thích hợp đi."
Robli dẫn đầu với thính giác nhạy bén của mình.
Nơi này trông giống một hành lang khổng lồ, dài uốn cong thành hình tròn.
Trần nhà có dạng mái vòm cong.
Trên bức tường đá treo rải rác vài khung tranh, bên trong là những bức tranh có chất lượng tuyệt vời như thể được vẽ bởi một danh hoạ nổi tiếng.
"Khác với cái tên Hang Động Hắc Ám, nơi này được trang trí tỉ mỉ thật."
"Không ngờ một con Ogre cũng có mắt thẩm mỹ cơ đấy."
Falden mở tấm bản đồ.
Đó là tấm bản đồ do chính Falden ghi chép lại ở lối vào, nơi không có thiết bị gây nhiễu.
"Cứ hiểu là một lối đi có dạng xoắn ốc cũng được nhỉ."
"Ở đây có một cánh cửa này."
Theo bản đồ, Hành Lang Xoắn Ốc này có tồn tại vài căn phòng nhỏ.
Thay vì cứ đứng giữa lối đi trống trải, trốn vào trong phòng là lựa chọn hợp lý hơn.
Robli gật đầu.
Hắn ghé sát tai vào cánh cửa.
"Không có động tĩnh gì cả."
"Dù vậy vẫn phải cẩn thận. Biết đâu lại có bẫy."
Robli cẩn thận mở cửa ra.
Nhìn qua thì đây chỉ là một căn phòng bình thường.
Không có bẫy, cũng chẳng có thuộc hạ.
Đây là vị trí lý tưởng để ẩn nấp.
"Trước mắt cứ ở đây đã."
Họ bước vào căn phòng.
Trong phòng cũng có một bức tranh khắc hoạ một người phụ nữ đang đẩy xe nôi, được thể hiện theo phong cách siêu thực.
"Bức tranh này trông cứ ghê ghê kiểu gì ấy."
"Tại đang ở trong hầm ngục nên thấy vậy thôi."
Họ chỉ coi đó là đồ trang trí nên không mấy bận tâm.
Falden và Robli trò chuyện với nhau.
Chủ đề cuộc trò chuyện hầu hết là về Maria.
Họ chia sẻ nỗi niềm vất vả với nhau, về những sở thích quái gở của Maria và sự mệt mỏi khi phải làm Trợ Thủ mỗi ngày, sau đó an ủi lẫn nhau.
Căn phòng vô cùng yên tĩnh.
Ngoài tiếng trò chuyện của họ thì chẳng nghe thấy bất cứ âm thanh nào khác, chỉ có hai người họ ở đó.
"Những Phúc Giả khác chắc hẳn cũng kỳ quặc không kém…"
Robli đột nhiên im bặt.
Từ nãy đến giờ, hắn liên tục cảm nhận được một ánh mắt không rõ từ đâu.
"Chờ chút."
Robli dùng ma pháp dò xét kiểm tra từng ngóc ngách để đề phòng có thuộc hạ tí hon nào đó chưa bị phát hiện, nhưng chẳng tìm thấy thứ gì bất thường.
"Gì vậy ta…"
Hắn vô thức ngước nhìn bức tranh.
Đôi mắt đỏ ngầu của người phụ nữ trong tranh đang nhìn chằm chằm vào hắn.
