1.
Hành trình leo Tháp của Doloris đã chính thức bắt đầu.
Thấm thoắt năm mới đã sang. Tháng Tư gõ cửa mang theo tiết xuân ấm áp làm tan dần giá lạnh.
Cứ mỗi độ này, khi nhìn hoa nở rộ bên ngoài khung cửa sổ khiến trong đầu tôi lại hiện lên một suy nghĩ quen thuộc.
‘Bao giờ mình mới thoát khỏi được cái phòng thí nghiệm khốn nạn này.’
Hừm, giờ không còn phải bận lòng về chuyện đó nữa, kể ra cũng là một điểm sáng.
Ở xưởng rèn dễ thở hơn nhiều.
[Em thấy ở đây tốt hơn phòng thí nghiệm thật đấy, vừa thơm tho lại vừa thoáng đãng.]
Chẳng biết ngửi mùi bằng cách nào, nhưng tóm lại Yuna cũng hoàn toàn đồng tình với tôi.
Màn tái xuất leo Tháp của Doloris… đã diễn ra đại thành công.
Chỉ trong một lần thử sức, cô đã vượt qua một tầng trong chớp mắt. Chuyện đáng mừng thế này bảo sao không vui cho được.
Phản ứng trên diễn đàn mạng cũng rôm rả chẳng kém.
Từ khu dân cư có thể nhìn bao quát toàn bộ quá trình làm bài thử thách của người leo Tháp, thế nên nơi cô chọn để leo tiếp là Tầng 142, nghe đâu đông nghịt người đã đổ về theo dõi.
Và kết quả là…
─────────────────
[Đm thằng nào bảo bả hết thời đâu rồi kkkkkk]
[Ủa Hư Không Đạp Bộ gì vậy trời? Rõ ràng là dịch chuyển tức thời đúng không??]
[Đã qua nổi một tiếng kể từ lúc bắt đầu chưa?]
[Quả là Học phái Luật Thức!!!!!!!!!!!]
─────────────────
Khắp nơi toàn là những lời tung hô Doloris. Rất tốt.
─────────────────
[Mina]:
Phong độ chẳng khác gì thời hoàng kim luôn…?
ㄴ[ㅇㅇ1]:
Đỉnh thực sự.
[PeekaBoo]:
Không biết leo được tới tầng bao nhiêu nhỉ?
ㄴ[ㅇㅇ2]:
Đỉnh Tháp cái chắc.
─────────────────
Giữa lúc cơn mưa lời khen đổ về như nấm sau mưa…
Số tầng của Doloris từng dậm chân tại tầng 141 suốt một thời gian dài, và hôm qua cô vừa chính thức đặt chân lên Tầng 142.
Nghe đâu các Ranker nằm trong top bảng xếp hạng hiện tại đều đang ở tầm cuối tầng một trăm trở lên…
Thực lòng tôi cũng chẳng rõ chi tiết ra sao, vì đó đâu phải việc của tôi.
[Tóm lại là hình như chưa có ai vượt qua Tầng 200 đâu.]
Nghe nói cứ mỗi 10 tầng lại có một thử thách, và mỗi 50 tầng sẽ là một Đại thử thách…
Nếu vậy, mục tiêu tiếp theo của Doloris chắc chắn là Đại thử thách tầng 150.
Ngày trước chỉ cần vượt qua Đại thử thách tầng 100 là đã được xưng tụng là High Ranker, nhưng tiêu chuẩn bây giờ dường như phải vượt qua được Đại thử thách tầng 150.
Thế nên mấu chốt thực sự trong màn tái xuất lần này là liệu Doloris có thuận lợi vượt qua Tầng 150 hay không.
“Cố lên nhé.”
Nói thật thì tôi nghĩ cũng chẳng khó khăn gì đâu.
Con hàng Cung Điện Ánh Bạc này… theo mắt nhìn của tôi thì ảo ma đến mức vô lý cơ mà.
Doloris bận rộn dần, dạo này chỉ về được dinh thự vào dịp cuối tuần.
Lần nào về, cô cũng hôn bù lấy hôn để lên má tôi và Ruby cho bõ những ngày vắng bóng.
Kết quả là… khoảng trống trong dinh thự khi Doloris vắng nhà do tôi và Ruby cùng lấp đầy.
Cứ thế, vào một sáng cuối tuần mùa xuân năm tôi mười bốn tuổi, lúc tôi và Ruby vừa dùng xong bữa sáng. Dù sao trong nhà cũng chỉ có hai đứa, nên tôi đề xuất ít nhất bữa sáng cũng nên ăn cùng nhau cho có không khí.
“Thưa tiểu thư Ruby, có thư gửi cho tiểu thư ạ.”
Đúng lúc đó, một người hầu bê khay bạc bước vào phòng ăn.
Trên khay là một phong bì viền ánh kim lấp lánh.
Hừm… Trông chẳng giống một bức thư bình thường chút nào. Thậm chí trên viền phong bì còn nạm cả tên của Ruby.
Thế nhưng nhân vật chính lại chẳng có vẻ gì muốn nhận lấy, chỉ đứng trân trân nhìn.
“Ruby, cái gì thế?”
“…….”
Ruby giật phắt phong thư từ tay tôi. Rồi bất thình lình, con bé toan xé toạc…
“Ấy ấy, khoan đã!”
Tôi vội chộp lấy cổ tay để can lại, nhưng…?
“……?”
Lực tay khỏe vãi chưởng. Tôi lập tức linh cảm thấy đây không phải thứ sức mạnh mình có thể cản nổi.
Thời gian trôi qua, Ruby dần thay đổi từng ngày trông thấy. Ngoại hình ngày một trổ mã và xinh xắn hơn… mà sức lực cũng tăng lên chóng vánh.
Dạo này ngày nào tôi cũng quai búa rèn sắt, thể lực đâu đến nỗi nào?
Rốt cuộc cái cảm giác bất lực này là sao đây trời??
“Khoan đã, từ từ!!”
Cuối cùng tôi gần như phải đu cả người lên cánh tay Ruby để ngăn con bé xé nát bức thư.
Nói chính xác thì… tôi chỉ làm chậm tốc độ xé đi một chút. Nhận thấy cứ đà này thì mình chẳng thể cầm cự được lâu, tôi bèn gào lên.
“Ngài Doloris ơi!!”
“Không được!!”
May mắn thay hôm nay là cuối tuần, ngày Doloris có mặt ở dinh thự.
“Có chuyện gì thế?”
Vội vã bước vào phòng ăn, Doloris nhìn thấy cảnh tượng của hai chúng tôi. Thấy tôi đang bám lủng lẳng trên cánh tay Ruby, khóe môi cô liền cong lên thành một nụ cười.
Sau khi tình hình được vãn hồi… Doloris đón lấy phong bì rồi ngắm nghía trước sau.
“Thư mời nhập học… gửi từ Học viện Astera.”
“Học viện ạ?”
“Ngày trước thì dạy những thứ khác… nhưng dạo gần đây, đó là nơi đào tạo những điều cần thiết trước khi bước vào Tháp. Con có thể học về cách leo Tháp và cả kỹ năng chiến đấu thực tế nữa.”
Ồ, hóa ra có một nơi như thế.
Ánh mắt Doloris chuyển hướng sang Ruby.
“… Mới đó mà Ruby đã đến tuổi vào học viện rồi cơ đấy…”
Trông biểu cảm của cô xúc động bùi ngùi ra phết.
Nhưng nhân vật chính Ruby thì chẳng có lấy nửa phần cảm động, môi trề ra cả tấc. Mặt mày hậm hực thấy rõ.
“Con không đi đâu.”
“?”
Một lời tuyên bố gây sốc đầy bất ngờ.
[Nghe nói chỗ đó khó vào lắm á, kiểu như phải đăng ký giữ chỗ từ mấy năm trước lận.]
Một nơi như thế thì hẳn trước đây đôi bên cũng đã có sự đồng thuận rồi chứ. Bởi tính Doloris tuyệt đối chẳng bao giờ ép buộc con bé làm điều nó không thích.
“Lionel, Lionel, tôi không muốn đi đâu…”
Bỗng dưng bé Ruby rưng rưng nước mắt, mếu máo tiến lại gần tôi.
Xin lỗi nhé, chuyện này thì tôi chịu chết, chẳng giúp gì được rồi.
“Hổng muốn đi đâu mà…”
Nói đoạn, con bé lăn đùng ra sàn dinh thự rồi bắt đầu giãy nảy, lăn qua lăn lại ăn vạ.
“Cái… cái con bé này thật là… Ngày trước ai nằng nặc đòi đi cho bằng được cơ chứ…”
Doloris lộ rõ vẻ bối rối và bất lực.
Hóa ra trước đây con bé từng tha thiết muốn đi thật kìa.
“Không thì Lionel đi cùng điiiiii…”
À xin lỗi, cái đó thì quá đà lắm rồi đấy.
Tuổi đời của tôi thế này rồi mà giờ còn bắt vào học viện… Trời ạ.
“Tôi không đi được đâu.”
“Thế thì tôi cũng hổng điiiiii…”
“Ruby à…”
Thế là một màn thuyết phục và thỏa hiệp kéo dài suốt một hồi lâu.
“… Thôi được rồi, dù sao để Lionel ở lại một mình cũng buồn.”
Rốt cuộc Doloris quyết định sẽ trao đổi riêng với phía học viện.
Vài ngày sau.
Một lộ trình đào tạo đặc biệt dành riêng cho Ruby chính thức được phê duyệt.
Wao, quả nhiên là uy quyền của Công tước có khác.
Kèo chốt lại là con bé chỉ cần đến học vào thứ Hai, thứ Ba, thứ Tư, tối thứ Tư trở về dinh thự, còn các nội dung đào tạo khác sẽ học theo hình thức gia sư kèm riêng.
Dù tôi có hơi thắc mắc làm thế có ổn không, nhưng xuất thân Công tước thì… bỏ bớt vài tiết học chắc cũng chẳng thành vấn đề gì to tát.
Mà cũng không hẳn là được cúp học vô tội vạ.
Ruby vẫn phải tham gia các kỳ thi lý thuyết và thực hành mỗi học kỳ như bao học viên khác, và phải đạt điểm trên mức quy định thì mới được duy trì lộ trình đặc biệt này.
Rốt cuộc mục đích cuối cùng vẫn là làm sao để leo Tháp thật giỏi và trở nên mạnh mẽ hơn…
“Hihihi. Tốt quá rồi Lionel nhỉ?”
“May cho cậu rồi đấy.”
Nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt Ruby.
Thôi thì mọi chuyện êm đẹp là tốt rồi. Tôi cũng mỉm cười đáp lại… rồi đi thẳng vào nhà tắm.
… Tự dưng có một nỗi băn khoăn trỗi dậy.
“…….”
Ruby ngày càng cao lớn phổng phao. Chắc con gái dậy thì sớm hơn nên chỉ trong vòng một năm mà chiều cao của con bé đã tăng vọt.
“Còn mình…”
Mẹ kiếp, sao mình cảm giác chẳng cao thêm tí nào thế này…?
Trên bức tường cạnh nhà tắm, tôi từng áp sát đỉnh đầu vạch một đường bút đánh dấu. So với lúc đó thì chiều cao nhích lên được đúng một mẩu cỏn con.
Ruby trông như đã vượt qua mốc mét năm lăm rồi thì phải…
“Hầy…”
Chắc chắn là vì chưa tới tuổi dậy thì thôi. Mình vẫn còn cơ hội mà.
Trước mắt… chúc mừng Ruby cái đã. Tiện dịp nhập học, chắc cũng nên chế tạo một món trang bị tặng con bé.
“Dạo này mình cũng luyện tập nhiều rồi mà.”
Tôi đã bế quan luyện thuật luyện kim suốt một thời gian dài cơ mà. Vừa hay tay chân đang ngứa ngáy muốn đập sắt, rèn món gì cho Ruby thì hợp nhỉ?
“Món gì thì hợp ạ?”
Tính tôi vốn không kìm được thắc mắc nên liền đi hỏi Doloris ngay.
“Ừm… Ta nghĩ chỉ cần là đồ Lionel làm ra thì món nào Ruby cũng sẽ thích thôi.”
“Nhưng chắc vẫn có thứ con bé đặc biệt thích chứ ạ?”
“Hừm…”
Tôi cũng vắt óc suy nghĩ. Bỗng nhiên một thắc mắc lại xẹt qua đầu tôi.
“… Cơ mà Ruby có thực sự là pháp sư không nhỉ?”
“…….”
Con bé này suốt ngày chỉ hùng hục tập thể dục, nói thật tôi chẳng nhìn ra dáng dấp pháp sư ở điểm nào.
Mở mắt dậy là tập, trước khi đi ngủ cũng tập. Nhưng buồn cười ở chỗ cơ bắp không hề nổi lên thô kệch, thay vào đó lại săn chắc và thon thả đâu ra đấy… theo cái hướng mà người ta hay mê mẩn ấy.
Chắc thế cũng gọi là tạng người trời ban chăng.
“Ừm… Nhắc mới nhớ, Lionel này, lý do gì khiến Ruby bắt đầu tập luyện thế nhỉ?”
“… Haha.”
Thực ra thủ phạm chính là tôi.
Doloris đặt tay lên trán, bất đắc dĩ mở lời.
“… Ta cũng đau đầu lắm chứ. Ruby có độ tương thích cao với tinh linh, lại có thiên phú ma pháp… bản thân sở hữu thể chất cường tráng trời sinh… đã thế lại còn đam mê rèn luyện thân thể.”
“Tóm lại là cái gì cũng giỏi ạ?”
“Đại loại là thế. Bởi vậy nên Chiến Pháp… À không, không phải hướng này…”
Một người toàn năng như thế thì chọn chức nghiệp nào cho hợp nhỉ?
Tôi liền hỏi ngay Yuna, cỗ máy chứa cả kho Big Data. Suốt một năm qua Yuna đã thu thập và cô đọng một lượng dữ liệu khổng lồ về thế giới này, coi như một cuốn bách khoa toàn thư sống cũng chẳng ngoa.
[Hừm… Làm pháp sư chính thống thì hơi phí tài năng, Chiến Pháp Sư thì sao anh? Em thấy cái này hợp lắm luôn á… Nhưng có điều hơi cấn là ngài Doloris vốn theo Học phái Luật Thức, không biết ngài ấy có chịu không nữa…]
Học phái Luật Thức?
Bài viết trên diễn đàn hôm bữa cũng có nhắc tới, dường như đây là một môn phái ma pháp mà Doloris trực thuộc.
Tôi thận trọng lên tiếng.
“… Hay là cho con bé theo đường Chiến Pháp Sư được không ạ?”
Hình như từ Doloris vừa ngập ngừng định nói dở lúc nãy chính là nó.
Đôi chân mày Doloris khẽ giật.
“… Hửm, Lionel? Con nghe nói tới chuyện đó ở đâu thế?”
“Không ổn ạ?”
“Không, không phải thế đâu, làm gì có chuyện không ổn. Ma pháp vốn ẩn chứa vô vàn tiềm năng nên chẳng có vấn đề gì cả, thực ra ta cũng từng tính làm một bài kiểm tra năng khiếu…”
“Thế ạ? Vậy để con thử rèn một món vũ khí chuyên dụng cho Chiến Pháp Sư nhé. Dùng nó làm bài kiểm tra luôn xem sao?”
“…….”
Thực lòng mà nói, khi tài năng quá đa dạng thì cũng nên chốt lại một hướng đi cụ thể. Đâu thể ôm đồm tất cả được.
Theo lời Yuna, một Chiến Pháp Sư có thể bao hàm trọn vẹn mọi thiên phú của Ruby thì chẳng phải quá lý tưởng sao. Hơn nữa Doloris cũng đâu phải vô cớ buột miệng nhắc tới.
Đúng không nào?
[Chuẩn luôn, nghe nói đẳng cấp của Chiến Pháp Sư phụ thuộc vào luồng khí tức dồn vào đầu vũ khí.]
[Ruby vừa điều khiển được khí tức tinh linh, vừa thi triển ma pháp điêu luyện…]
Ừm, mấy thứ phức tạp tôi chẳng rành, tóm lại là khả thi.
Ít nhất việc Doloris không gạt phắt đi ngay từ đầu chứng tỏ phương án này hoàn toàn có triển vọng. Thấy Doloris còn đang đắn đo, tôi liền bồi thêm một đòn quyết định.
“Vậy hay là thế này đi ạ? Ngài chuẩn bị một món vũ khí, con chuẩn bị một món, rồi để Ruby tự chọn.”
“… Ừm, thế cũng được. Các bài kiểm tra năng khiếu bình thường cũng hay tiến hành như vậy.”
“Ngài Doloris chuẩn bị vũ khí cho pháp sư chính thống nhé.”
“Còn Lionel thì sao?”
“Con sẽ thử làm một món vũ khí cho Chiến Pháp Sư xem sao.”
Tuy là lần đầu tiên thử sức, nhưng chắc sẽ thú vị lắm đây.
“… Hay ít nhất con làm cây đũa phép của Học phái Cộng Minh được không?”
“Không được đâu ạ.”
Rõ ràng là cô ấy có thành kiến không nhỏ với Chiến Pháp Sư.
“Thế Chiến Pháp Sư thuộc học phái nào ạ?”
“… Thứ đó không được xếp vào hàng học phái.”
“Ra là vậy.”
Rốt cuộc tôi và Doloris thống nhất mỗi người sẽ mang đến một món vũ khí phù hợp nhất cho Ruby.
Nhưng đúng lúc ấy, có thứ gì đó nơi góc phòng lọt vào mắt tôi. Cứ thấy gợn gợn trong lòng nãy giờ, chẳng lẽ…
“Ngài Doloris, cái này là gì thế ạ…?”
“Máy giám định đấy.”
Máy giám định?
“… Máy giám định sao? Sao ngài lại có máy giám định ở đây…”
Vô số dòng Origin Script trên đống trang bị do chính tay tôi rèn ra bỗng xẹt qua tâm trí. Chẳng lẽ… đến cả mấy thứ đó cũng soi ra được sao?
“… Hì hì.”
Doloris nhìn tôi và nở một nụ cười ẩn ý.
A.
Tôi nhận ra khả năng cao là mình đã bị lộ tẩy hết rồi.
“C-C-C-Con xin phép về xưởng rèn.”
“Ừ, cảm ơn con nhé, Lionel.”
Mặt đỏ bừng, tôi lủi thủi trốn thẳng về xưởng rèn cùng với một thoáng trăn trở về chút phẩm giá mong manh của bản thân.
Cứ ngỡ mấy món đồ riêng tư nhạy cảm như thế sẽ chẳng bao giờ bị ai phát hiện…
“Haizz… Đằng nào thì cũng muộn rồi.”
Thực ra trước mặt Doloris, tôi đã phơi bày quá nhiều góc khuất xấu hổ rồi, nên thôi tặc lưỡi bỏ qua cũng chẳng sao.
“… Thôi kệ đi, bắt tay vào việc thôi.”
Chế tạo trang bị, đằng nào người ngợm tôi cũng đang ngứa ngáy muốn rèn đập lắm rồi.
Suốt mấy tháng qua, trong lúc Doloris miệt mài leo Tháp còn Ruby ngày một lớn khôn, tôi đâu có ngồi chơi xơi nước.
Thuật luyện kim… nói cách khác là kỹ năng xử lý quặng khoáng và sắt, tôi đã rèn giũa bằng cách chế tạo đủ thứ linh tinh. Cứ coi như là luyện tập kỹ năng rèn và gia công kim loại đi.
Lý do từ trước tới giờ tôi chưa từng rèn giáp hay kiếm, nguyên nhân lớn nhất thực ra là do bản thân chưa đủ tự tin trong việc nung chảy và uốn nắn kim loại. Phần vì tuổi còn nhỏ, thân hình nhỏ bé nên sức lực có hạn.
Nhưng dạo này tôi vừa chăm chỉ tập thể dục, lại vừa quai búa rèn sắt suốt một thời gian dài…
Giờ thì thời cơ thực sự đã chín muồi.
Và đây là những thành quả tôi đã làm ra.
─────────────────
[Liềm Tuyệt Hảo][★★★☆☆]
[Cuốc Chim Tuyệt Hảo][★★★☆☆]
─────────────────
Tôi đã rèn hàng chục món như thế này rồi đem cung cấp cho khắp cả làng.
Nhờ vậy mà vụ mùa năm nay của lãnh địa Công tước Doloris khả năng cao sẽ bội thu mỹ mãn, chuẩn bài hết nấc.
Dù sao thì, với kỹ năng luyện kim đã thuần thục, nên rèn món gì bây giờ nhỉ?
“Trang bị của Chiến Pháp Sư thường là gì thế?”
[Người nổi danh là Chiến Pháp Sư thì… ừm, có Yeomhwa nè anh?]
“Yeomhwa?”
Người đó chẳng phải là đàn em của Doloris sao, lại còn từng là đồng đội cũ của Mama nữa.
Thứ hạng cũng cao chót vót cơ mà?
[Nhưng Chiến Pháp Sư thì nhiều nhánh lắm anh. Vũ khí chính của người này lại là súng cơ.]
“Hả.”
Có cả súng cơ á?
Tôi và Yuna lục tìm thông tin liên quan suốt một hồi lâu.
Chiến Pháp Sư quả thực chẳng có học phái cố định nào, nhánh phát triển đa dạng đến mức chóng mặt. Không có giáo trình bài bản, cũng chẳng có trang bị chuẩn mực.
Tôi bắt đầu hiểu vì sao Doloris lại ghét cay ghét đắng môn này rồi. Cảm giác cứ như kiểu võ đánh lộn đầu đường xó chợ vậy. Mớ võ công nhặt nhạnh vỉa hè, một nồi thập cẩm tạp nham không có gốc gác căn cơ.
Kẻ thì đeo găng sắt vung đấm huỳnh huỵch, kẻ thì cầm trượng gõ vỡ đầu đối thủ thay vì niệm phép, tóm lại là đủ loại hầm bà lằng.
[Có cả trường bổng nữa này anh!]
“Trường bổng à…”
Trường bổng, nghe được đấy chứ?
Suy cho cùng, bản sắc cốt lõi của một Chiến Pháp Sư là truyền dẫn ma lực vào vũ khí để giao chiến. Ưu điểm của Ruby là thao túng được nhiều loại năng lượng khác nhau. Vả lại sức mạnh cơ bắp của con bé, nói quá một chút thì chẳng khác nào một con khỉ đột Lowland.
“Trường bổng thì sao nhỉ?”
Truyền thống thì trường bổng vốn công thủ toàn diện cơ mà. Lại còn ngầu lòi nữa chứ.
Dĩ nhiên đây mới chỉ là ý tưởng của riêng tôi, vẫn cần phải thăm dò ý tứ của con bé trước đã. Dù sao tôi cũng đã giao kèo với Doloris là sẽ khảo sát nhu cầu đơn giản trước khi bắt tay vào chế tạo vũ khí. Gu thẩm mỹ của một thiếu nữ tuổi dậy thì là thứ tối quan trọng không thể xem nhẹ được.
Tôi thận trọng bước về phía phòng tập.
Vừa tới trước cửa phòng tập, từ bên trong đã vẳng ra tiếng thì thầm to nhỏ.
“… Ruby à, con thấy cuốn sách này thế nào? Đây là quyển cổ thư ta từng đích thân dùng đấy, lại còn vô cùng phù hợp với Học phái Luật Thức nữa.”
“… Cũng không tệ ạ.”
Gớm, mới đó mà đã bắt đầu dụ dỗ rồi cơ đấy.
Nhưng tôi tự tin mình có thể đưa ra một lựa chọn hấp dẫn hơn Doloris gấp bội.
Cốc cốc.
Tôi đẩy cửa rồi gõ nhẹ lên vách tường phòng tập.
“Này, Ruby.”
“!”
Ruby mở to mắt nhìn về phía tôi.
“Đi nào. Để tôi cho cậu thấy thiên đường.”
Dưới danh nghĩa sẽ cho xem một thứ hay ho, tôi gọi Ruby ra ngoài.
“Cho con mượn Ruby một lát nhé?”
“…… Hức… Ruby…”
Doloris ai oán vươn tay với theo Ruby, thế nhưng…
“Hôm nay làm gì thế?”
“Trò vui lắm.”
Ruby chẳng hề đắn đo, lon ton chạy tót về phía tôi ngay lập tức.
“Không được đâu…!”
Ngài Doloris à, muộn mất rồi nhé.
Tôi đang tính dụ Ruby sa đọa vào con đường Chiến Pháp Sư đây này.
Để con bé chẳng còn tâm trí đâu mà tơ tưởng đến mấy món trang bị nhạt nhẽo của đám pháp sư chính thống…
Dưới món trang bị đặc chế của tôi, con bé sẽ bị “hành cho tơi bời hoa lá”.
