1.
Thời gian trôi qua, khi mùa đông tới, tình hình của Công ty Dwarf lại càng thêm bết bát.
“…….”
Không phải vấn đề dòng tiền, ngân sách cũng chẳng hề cạn kiệt… nhưng rắc rối muôn thuở vẫn luôn là ma tinh thạch.
Thời gian càng trôi, nguồn cung ma tinh thạch lại càng rơi vào cảnh duy trì một cách vô cùng chật vật. Kho dự trữ trống rỗng, cứ đào được mẩu nào là phải nghiền thành bột ngay trong ngày mẩu đó.
Phần lớn nguồn cung đều trông chờ vào sản lượng khai thác ở dãy núi Belua. Đáng lẽ họ phải tăng sản lượng hơn thế này nhiều, nhiều hơn nữa mới phải.
Thế nhưng Hoàng gia vạch rõ ranh giới, không chỉ chuyện khai thác thêm mà ngay cả việc thảo luận trước về gia hạn hợp đồng họ cũng dứt khoát từ chối.
Và hôm nay chính là ngày đôi bên chính thức ngồi lại đàm phán tái ký theo đúng thỏa thuận ban đầu.
Hình thức là đấu giá.
Dù lần nào cũng chẳng có mống nào khác tham gia, Hoàng gia vẫn cứ một mực bám lấy cái hình thức này.
“… Thật không tài nào hiểu nổi cái thói cố chấp đó.”
Elliot nhìn vào gương, chỉnh lại chiếc cà vạt.
Đằng nào cũng là cuộc đấu giá không có đối thủ cạnh tranh, bình thường chỉ cần cử một nhân viên phụ trách là đủ, nhưng lần này thì không thể. Gã buộc phải đích thân ra mặt. Vừa vướng mắc vấn đề sản lượng, lại vừa phải giải thích tình hình để xin cấp phép khai thác thêm. Lòng tự trọng cỏn con thì có đáng là bao.
“Phen này phải nịnh bợ một vố ra trò mới được.”
Chiều lòng Hoàng gia thì có gì khó đâu. Nếu hợp đồng lần này đổ bể, Elliot sẽ phải báo cáo về trụ sở chính rằng mình không đảm bảo được nguồn cung ma tinh thạch.
Mà trụ sở chính đâu phải nơi nhân từ đến mức ngồi nghe cấp dưới trình bày lý do lý trấu rồi châm chước bỏ qua, nhất là nếu trong quá trình đó dính líu dù chỉ một sai sót nhỏ của Elliot.
Chẳng mấy chốc, cỗ xe ngựa đã dừng trước nhà đấu giá nằm ở ngoại vi Hoàng cung.
Elliot theo sự hướng dẫn của lính gác sau khi đã kiểm tra thiệp mời… định bước vào trong như mọi bận, thì bỗng.
“Thưa ngài Elliot.”
Một người hầu Hoàng cung đứng đợi sẵn cất tiếng cản gã lại.
“Hôm nay, việc ký kết hợp đồng dãy núi Belua sẽ không diễn ra ở nhà đấu giá mà được tiến hành bên trong Hoàng cung ạ.”
“Bên trong Hoàng cung sao?”
“Vâng, Hoàng gia có việc muốn đích thân thông báo với ngài. Mời ngài theo tôi tới phòng tiếp khách.”
‘Xem ra lần trước từ chối phũ phàng quá nên Hoàng gia cũng thấy cắn rứt đấy nhỉ.’
Tống khứ Công ty Dwarf cạn tình như thế… hẳn họ cũng thấy áy náy trong lòng đôi chút. Việc cất công đích thân giải thích đã là một đãi ngộ khác hẳn ngày thường rồi.
Biết đâu chuyện xin tăng sản lượng khai thác lại được giải quyết dễ dàng ngoài mong đợi.
Elliot thẳng vai hơn, tự tin bước về phía phòng tiếp khách Hoàng cung.
Thế nhưng, khi cánh cửa phòng tiếp khách mở ra…
“Hahaha.”
“Hô hô…”
Bên trong lại có tới hai vị khách gã hoàn toàn không ngờ tới đang ngồi trò chuyện.
Vốn dĩ Hoàng đế chưa từng trực tiếp can thiệp vào những buổi đấu giá kiểu này, cùng lắm ngài chỉ nhận báo cáo bằng văn bản về bản hợp đồng cuối cùng mà thôi. Đằng này đích thân Hoàng đế lại có mặt ở đây. Chuyện đó gã còn ráng nuốt trôi được, nhưng…
‘… Công tước?’
Việc Công tước Doloris xuất hiện tại đây hoàn toàn, hoàn toàn khác với dự tính… đúng hơn là một diễn biến gã chưa từng mường tượng nổi trong đầu.
Khi Elliot còn chưa kịp xoay chuyển đầu óc.
“À, tới rồi đấy à.”
Hoàng đế như thể giờ mới nhận ra Elliot, khẽ quay đầu sang.
Dù là người của công ty nhưng trước hết vẫn là thần dân của Đế quốc, Elliot lập tức cúi rạp người.
“Thần xin kính chào Bệ hạ. Thần cũng xin diện kiến Công tước Doloris…”
“Được rồi, chuyện chẳng dài dòng gì nên ngươi cứ nghe thẳng vào việc chính đi.”
… Chẳng hề có một lời mời ngồi.
Hoàng đế và Doloris ngồi ung dung trên ghế sofa, còn Elliot đứng chôn chân trước mặt họ để nghe phán quyết… một thế đứng vô cùng, vô cùng khó chịu và bất an.
“Dãy núi Belua đã chính thức sáp nhập vào lãnh địa của gia tộc Công tước Doloris.”
“…… Vâng?”
Trong khoảnh khắc, Elliot đông cứng, chẳng biết mình nên làm vẻ mặt gì.
“Đúng như lời trẫm nói đấy.”
Cộc, cộc.
Hoàng đế gõ nhẹ ngón tay lên tập tài liệu đặt trên bàn.
“Mọi thủ tục đã hoàn tất. Hợp đồng ký kết với Công ty Dwarf vẫn sẽ được bảo đảm cho tới khi hết hạn. Nói cách khác, từ giờ các ngươi không cần phải bàn về quyền khai thác với Hoàng gia nữa.”
“B-Bệ hạ, thứ lỗi cho thần mạo muội, nhưng cớ sao mọi sự lại thành ra thế này…”
Tình thế quá đột ngột. Bình thường những bản hợp đồng và biến động tầm cỡ này thế nào cũng có tin đồn lọt ra ngoài, đằng này lại hoàn toàn bất ngờ, khiến Elliot chẳng có bất kỳ cơ hội nào để trở tay.
“Trẫm đâu có lý do gì để phải giải thích chuyện đó với ngươi.”
Hoàng đế mỉm cười rồi đứng dậy.
Nỗi ám ảnh. Đây đúng là nỗi ám ảnh kinh hoàng. Toàn thân Elliot cứng đờ như hóa đá. Gã bắt đầu nhớ lại xem trước khi gia nhập công ty, Hoàng gia rốt cuộc là một nơi như thế nào.
Hoàng tộc vốn dĩ luôn là như vậy. Một đối tượng mà mọi cuộc đối thoại hay đàm phán đều trở nên hoàn toàn vô nghĩa.
Hoàng đế dừng bước trước mặt Elliot, vỗ nhẹ lên vai gã vài cái.
Bộp, bộp.
“Trẫm chỉ đơn thuần báo cho ngươi biết dãy núi đã đổi chủ mà thôi.”
Suốt thời gian qua, các giao dịch diễn ra rất thuận buồm xuôi gió.
“… Chẳng lẽ ngươi không thấy mọi chuyện từ trước đến nay quá dễ dàng sao? Hoàng gia tạo điều kiện cho công ty các ngươi chẳng qua là vì không có đối thủ cạnh tranh. Chỉ có thế thôi.”
Phải chăng chính vì thế mà Elliot đã vô thức ảo tưởng, tự cho rằng mình là đối tác ngang hàng với Hoàng gia?
Hoàng đế chẳng thèm chờ câu trả lời, lạnh lùng lướt qua người Elliot.
Dù vậy vẫn còn cách. Nếu dãy núi đã đổi chủ, thì việc duy nhất có thể làm lúc này là quay sang cầu xin quyền khai thác từ người chủ mới.
Ma tinh thạch về bản chất là một loại khoáng thạch vô dụng. Dù là gia tộc Công tước thì cũng chẳng dùng làm gì, điều này là chắc chắn. Chỉ cần nhanh chóng đưa ra lời đề nghị khai thác… trả một cái giá hời hơn cho phía Công tước thì mọi chuyện ắt sẽ không quá khó khăn.
“Thưa Công tước…!”
“Còn khoảng một tháng nữa nhỉ.”
Lời Elliot nghẹn lại giữa chừng.
“Trong khoảng thời gian đó, hãy thu dọn đồ đạc rồi rút khỏi dãy núi đi.”
“X-Xin ngài hãy khoan đã! Về việc gia hạn hợp đồng, chúng tôi…”
“Ta không có ý định đó. Hoàn toàn không.”
Doloris đặt tách trà xuống bàn rồi đứng dậy.
“Thưa Công tước!”
“… Hạ giọng xuống.”
Giật.
Đừng có to tiếng. Ý cô ấy hẳn là vậy.
Doloris liếc nhìn Elliot bằng ánh mắt lạnh như băng, thậm chí chẳng thèm đôi co thêm nửa lời. Cô chỉ tặc lưỡi một tiếng rồi sải bước rời khỏi phòng tiếp khách.
Gã không tài nào dám níu lại. Bởi vì Doloris… tuyệt đối không phải kiểu quý tộc biết nương tay hay dễ dãi với người khác.
Giờ phút này, Elliot còn có thể làm được gì nữa đây?
Đối thủ là Hoàng tộc và gia tộc Công tước…
“………….”
Huống hồ một khi hai thế lực khổng lồ ấy đã ngấm ngầm bắt tay giao dịch trong phòng kín, kết cục coi như đã an bài từ trước.
“…… Rốt cuộc là cái quái gì thế này.”
Công ty hoàn toàn bất lực.
Một tin tức như sét đánh ngang tai: Công ty Dwarf đã mất trắng nguồn cung ma tinh thạch chỉ sau một đêm.
2.
Mùa đông đã tới.
Đây là mùa đông đầu tiên tôi đón nhận kể từ khi đặt chân đến thế giới này.
“… Cũng không lạnh như mình tưởng.”
So với thế giới cũ nơi tôi từng sống thì vẫn ở mức chịu được. Dĩ nhiên nghe bảo nơi này không thuộc phương Bắc nên cảm giác có phần khác đôi chút.
Tôi ngồi trong xưởng nhâm nhi cốc socola nóng rồi mở diễn đàn lên xem.
Tiện nói luôn, cốc này là do đích thân Ruby pha cho đấy. Dạo này con bé cứ lén lút lượn vào bếp suốt.
Trong khoảng thời gian qua đã có khá nhiều chuyện xảy ra.
Dãy núi Belua đã được sáp nhập vào lãnh địa Công tước Doloris, hiện tại đang trong giai đoạn đặt nền móng chuẩn bị cho việc khai thác khoáng sản. Hậu quả trực tiếp ập xuống đầu Công ty Dwarf là…
[Phòng Enchant của Công ty Dwarf chuyển sang hoạt động cách ngày]
[Phòng Enchant của Công ty Dwarf cắt giảm xuống tuần 2 buổi]
Vì thiếu hụt ma tinh thạch… nên họ đang vững bước trên con đường toang toàn tập.
[‘Vô cùng xin lỗi quý người leo Tháp vì sự cố bất tiện này. Chúng tôi sẽ huy động mọi phương thức có thể để phục hồi mỏ khoáng Kargon.’]
“Vớ vẩn.”
Nếu thực lòng không muốn gây phiền hà thì ngay từ đầu đừng có giở trò thao túng tỉ lệ. Như thế thì đỉnh thiêng Kargon đâu có bị đập cho nát bấy?
À mà khoan. Vụ đó nát là do mớ trang bị Enchant tràn ra thị trường thì phải. Cơ mà kệ, tôi chẳng thấy có lỗi tí nào nhé.
Quá trình điều tra toàn diện tỉ lệ của Công ty Dwarf cũng đang được ráo riết tiến hành. Cách trừng phạt hữu hiệu nhất cho trò gian lận tỉ lệ này chính là tích lũy Big Data. Rốt cuộc, gom hết lịch sử cường hóa lại rồi vả thẳng mặt bằng những con số thống kê bao giờ cũng là đòn chí mạng nhất.
Bản thân Doloris vốn có mạng lưới quan hệ cực kỳ rộng lớn, nghe đâu cô ấy đang thông qua đủ mọi kênh để thu thập kho dữ liệu khổng lồ về lịch sử cường hóa.
Thật ra một khi đã dám nhúng tay gian lận một lần thì lần thứ hai, thứ ba cũng chẳng có gì khó khăn. Huống hồ đối tượng họ dám động vào lại là Mama Doloris cơ mà. Trừ khi gan to bằng trời, chứ đám người leo Tháp bình thường khác cầm chắc là bị vặt lông sạch sẽ rồi…
Rốt cuộc đối với bọn họ, chuyện khôi phục mỏ khoáng chưa là gì cả, khoảnh khắc vụ gian lận tỉ lệ bị phơi bày ra ánh sáng mới chính là đại họa thực sự.
Hiện tại đã đủ tanh bành rồi, nhưng tương lai sẽ còn thảm hại hơn gấp bội. Dĩ nhiên việc phục hồi mỏ khoáng ở một vùng núi lửa cũng chẳng phải chuyện dễ xơi gì.
“Chúc các bạn phục hồi chăm chỉ và may mắn nhá~”
Tôi vừa cười thầm vừa cầm chiếc búa lên.
Chớp, chớp!
Đúng lúc đó, ngoài cửa sổ liên tục lóe lên những luồng sáng lập lòe.
“Trời ạ, đã bảo ngài dùng Tốc Biến vừa phải thôi mà.”
Là Doloris đang luyện tập Tốc Biến. Dạo gần đây như bị nghiện món này hay sao mà cô ấy chăm chỉ luyện ghê lắm. Bảo là kỹ thuật thay đổi toàn bộ cục diện chiến đấu gì gì đó.
Tôi chưa từng kinh qua chiến đấu bao giờ nên nghe vậy cũng chỉ biết gật gù cho qua chuyện.
Tiện thể nói thêm, kể từ sau khi tôi chế tạo đôi giày đó, tần suất Doloris hôn má tôi đã tăng lên khoảng 2,4 lần… Đây là số liệu thống kê chuẩn xác dựa trên dữ liệu do chính Yuna cẩn thận ghi chép lại.
Nhưng nói thật thì đôi đó rồi cũng phải thay thôi. Dù tiềm năng có bá đạo đến đâu… nói một cách nghiêm túc thì độ tương thích vẫn chưa cao nên hoàn toàn có thể phát sinh tác dụng phụ.
Suy cho cùng, độ ăn khớp vẫn là yếu tố tiên quyết. Dạo này nghe cô bảo chân hơi nhức mỏi, nên dù xếp ở thứ tự ưu tiên thấp hơn, tôi vẫn đưa nó vào danh sách những món trang bị cần thay thế.
Và rồi thấm thoắt… chỉ còn một tuần nữa là Doloris chính thức bắt đầu hành trình leo Tháp trở lại.
Nghe nói việc leo Tháp thường diễn ra theo đội nhóm, nhưng cũng có trường hợp leo một mình. Ở các tầng cao, có vẻ như các bài thử thách cũng được điều chỉnh linh hoạt tùy theo số lượng người tham gia. Dĩ nhiên lời khuyên tốt nhất vẫn là đi theo tổ đội.
“Trông ngài ấy có vẻ chưa muốn lập đội ngay lúc này.”
Khoảng cách số tầng giữa cô và những đồng đội cũ trong tổ đội ngày trước đã chênh lệch quá xa, mà bảo gia nhập đội khác thì trông cô lại có vẻ e dè ngần ngại.
Cơ mà sau khi tìm hiểu thì tôi mới vỡ lẽ, cái người tên Isabella đó… hóa ra không phải dạng vừa đâu nhé? Một High Ranker thuộc hàng đỉnh của chóp luôn đấy. Cờ vua thì chơi dở như hạch nhưng ma pháp thì xem chừng xuất quỷ nhập thần ra phết.
Không hiểu sao từ sau vụ đồ lót hôm bữa cô ấy chẳng thấy liên lạc lại nữa… Dù sao đi nữa, quá trình chuẩn bị trước ngày Doloris leo Tháp vẫn đang tiến triển hết sức suôn sẻ.
Bên dưới chiếc búa của tôi…
─────────────────
[Nút Thắt Tĩnh Lặng][★★★☆☆]
[Trang bị Độc nhất][Độ tương thích][ㅡ/80]
─────────────────
[Cấp bậc Enchant][+20]
─────────────────
Món quà tái xuất leo Tháp mà tôi cất công chuẩn bị cho cô cũng đã hoàn thành gọn gàng ngay tại đó.
Doloris quả thực rất xinh đẹp, khổ nỗi sợi dây buộc tóc cô hay dùng nhìn chán đời không tả nổi. Thậm chí cô còn mua cả đống cái y hệt nhau về để thay phiên nhau đeo nữa chứ.
Bản thân tôi thì thích tóc dài thật đấy, cơ mà…
Tôi bèn tự tay dùng đá quý se thành sợi dệt nên. Cứ xem như một loại phụ kiện trang sức đi. Lần này tôi tiện tay đập thẳng một mạch lên +20 rồi mới đem tặng.
“Hì hì.”
Nào nào, xem tiềm năng ẩn giấu là gì đây.
Tôi cố tình chỉ chọn tiềm năng ở mốc +5, còn từ đó đến +20 thì không thèm dòm ngó tới. Lúc đó có hai lựa chọn thế này.
─────────────────
【
Tiềm năng
】
[Cấp 5 - Chọn nhánh]
[Ngăn Nắp]
Dù vận động mạnh đến đâu tóc cũng không bị rối xù.
[Giải Phóng]
Khi tháo dây buộc tóc đeo vào cổ tay, mái tóc sẽ buông xõa theo dáng vẻ mê hoặc lòng người nhất đối với người trang bị.
Hương thơm vương trên tóc sẽ thoang thoảng lan tỏa.
─────────────────
Thử hỏi các bạn sẽ chọn cái nào?
Nếu Doloris là một bà nội trợ không phải leo Tháp thì tôi đã nhắm mắt chọn ngay nhánh sau không cần nghĩ rồi.
Tiếc thay, sợi dây buộc tóc này còn phải kiêm luôn mục đích chiến đấu, tôi không thể chọn nhánh sau khi nó vứt sạch công năng cơ bản nhất của một chiếc dây buộc tóc được. Đành ngậm ngùi nuốt nước mắt vào trong mà chọn [Ngăn Nắp].
Rốt cuộc.
─────────────────
【
Tiềm năng
】
[Cấp 5 - Ngăn Nắp]
Dù vận động mạnh đến đâu tóc cũng không bị rối xù.
[Cấp 10 - Óng Ả]
Giúp sợi tóc và da đầu luôn duy trì trạng thái khỏe mạnh.
Nếu người chế tác tự tay buộc tóc, trang bị sẽ ghi nhớ hơi ấm và bàn tay của người đó.
[Cấp 15 - Thanh Tẩy][Thời gian hồi chiêu: 5 phút]
Khi tháo dây buộc tóc, xóa bỏ mọi hiệu ứng bất lợi.
[Cấp 20 - Giải Phóng][Thời gian hồi chiêu: 1 giờ]
Kích hoạt khi người chế tác tự tay tháo dây buộc tóc.
Mái tóc của người đeo sẽ buông lơi theo hình dáng mà người chế tác say đắm nhất, đồng thời hương thơm cơ thể càng thêm nồng nàn.
Xua tan phần lớn sự mệt mỏi.
─────────────────
“……?”
Trước mắt… trước mắt là hiểu rồi đấy. Cái mốc +15 này công nhận là hack game thật sự.
Làm tôi liên tưởng ngay tới một món trang bị trong game, cái thứ hay được gọi là Khăn Giải Thuật ấy. Việc xóa sạch hiệu ứng bất lợi lúc nào cũng mang tính chất bá đạo vô lý.
Cơ mà +15 bá cháy thế, sao đùng một cái lên +20 nó lại quay xe về nhánh Giải Phóng thế này?
… Thôi thì thấy bảo xua tan mệt mỏi nên chắc cũng coi như được đi. Dù chuyện phải đích thân tôi tháo ra có hơi lấn cấn thật, cơ mà trước mắt cứ thế đã…
Sợi dây buộc tóc hoàn thiện như thế đấy.
─────────────────
[Nút Thắt Tĩnh Lặng][★★★☆☆]
[Trang bị Độc nhất][Độ tương thích][ㅡ/80]
─────────────────
[Sợi dây buộc tóc được bện từ nhiều lớp tơ đá quý kéo mảnh.]
[Tự động điều chỉnh lực căng sao cho phù hợp với độ dày của tóc và trạng thái da đầu của người mang.]
─────────────────
『Hì hì, tóc dài chỉ muốn mình tôi ngắm thui.』
- Thợ rèn Lành nghề L -
─────────────────
『Ban ngày buộc cho nàng, đêm vàng tự tay buông, chẳng phải phấn khích lắm sao?』
- Vị thần ẩn danh -
─────────────────
Chẳng biết vị thần kia là ai, cơ mà… Ừm… Thôi thì… trước mắt tiềm năng +15 quá ngon nên…
Dù Origin Script có hơi xấu hổ một tí, nhưng chắc chẳng đời nào có ai vác cọng dây buộc tóc đi nhờ giám định đâu. Hiệu năng ngon là được chứ gì? Thế này là ổn áp rồi…
Đúng lúc ấy.
Cốc cốc.
“Lại đánh hơi thấy rồi chứ gì~”
Đúng là ngài Doloris. Sắp tới ngày leo Tháp có khác, mùi trang bị mới vừa thoảng qua cái là nhận ra ngay lập tức.
“Lionel, con đang làm gì đấy?”
Cô mỉm cười dịu dàng bước vào xưởng rèn.
“Ngài lại đây ngồi thử xem ạ?”
Doloris chẳng buồn hỏi lý do, ngoan ngoãn lon ton đi lại ngồi xuống ghế.
“Cái này là quà mừng ngài tái xuất leo Tháp ạ.”
Khi tôi đưa sợi dây buộc tóc ánh xám tinh xảo ra, hai mắt Doloris mở to đầy kinh ngạc.
“Cái này con phải tự tay buộc cho ngài mới được, ngài có thấy phiền không?”
“Đ-Đương nhiên là được rồi…”
Soạt…
Tôi dùng hai tay gom những lọn tóc buông rủ lại… cẩn thận làm theo chỉ dẫn của Yuna rồi buộc gọn ghẽ cho cô. Mỗi lần đầu ngón tay tôi vô tình sượt qua cổ, bờ vai Doloris lại rùng mình nhẹ.
Tiềm năng mốc +10: Óng Ả.
[Nếu người chế tác tự tay buộc tóc, trang bị sẽ ghi nhớ hơi ấm và bàn tay của người đó.]
Cứ thế, tôi tự nhiên khắc sâu dấu vết bàn tay mình lên người Doloris.
“Chúc ngài leo Tháp suôn sẻ nhé.”
Bộp, bộp.
Tôi vỗ nhẹ lên vai cô để báo hiệu đã xong.
Cứ thế, thời gian… lại lặng lẽ trôi qua thêm một đoạn.
