1.
Sau khi chào từ biệt ngài Gaia, tôi và Doloris không nấn ná thêm mà lập tức rời khỏi Tháp.
Cách rời Tháp đối với những người bước vào bằng vé mời vốn rất đơn giản. Cứ xé tấm vé giấu trong người là xong.
“Con chuẩn bị xong chưa?”
“Dạ rồi.”
Tôi buông bàn tay đang đan chặt với Doloris ra, rồi xé toạc tấm vé mời.
Xoẹt…
Cùng với tiếng giấy rách, một cơn buồn nôn trào dâng nhẹ.
Cơ thể tôi hẫng đi như thể mặt đất dưới chân vừa sụp đổ, rồi tầm nhìn dần chìm sâu vào bóng tối mờ mịt.
Đúng lúc ấy.
【
Ngươi ở đâu?
】
Đâu đó bỗng vang lên một giọng nói.
Không hẳn là thực sự nghe thấy bằng tai. Cảm giác như những con chữ đang lướt qua, cào nhẹ vào trong đầu rồi vụt biến mất.
Trước mắt tôi, từng dòng chữ dần hiện lên.
【
Sao không đến?
】
【
Ta đã đợi mãi mà.
】
【
Đã hẹn gặp nhau rồi cơ mà.
】
Ai thế này?
… Không phải.
Tôi biết cảm giác này.
Là cái thứ lần trước tôi từng chặn, cái thứ đến cả tên còn chẳng thể đọc nổi kia.
Có lẽ đây là…
Abyss.
【
Rõ ràng đã hứa sẽ ở bên ta m■■■■
】
【
Mãi mãi ở dưới này ■■■■■■■■
】
Những ký tự đen kịt lần lượt che khuất tầm mắt tôi.
【
Đừng đi.
】
【
Lần này ngươi lại định bỏ ta mà đi sao?
】
Cơ thể… cơ thể tôi cứ chìm dần xuống phía dưới.
Cảm giác như có một bàn tay mềm mại đang túm chặt lấy cổ chân tôi.
Giữa khoảnh khắc bóng tối đang kéo tôi xuống nơi sâu thẳm hơn…
Soạt…
Từ phía sau lưng, có thứ gì đó đã nắm lấy vạt áo tôi.
Và rồi một cảm giác êm dịu… vô cùng dịu dàng kéo tôi ngược lên trên.
『Bé con.』
【
■■■!!! ■■■!! ■■ ■■!!
】
Những con chữ kia bỗng chốc biến mất không còn dấu vết.
Cùng với mùi đất thoang thoảng nơi đầu mũi.
『Sau lưng con có ta đây, đừng lo lắng gì cả.』
『Lần sau chúng ta lại gặp nhé.』
Giọng nói của ngài Gaia dường như lại gần hơn một chút.
Tựa như ngài đang ôm trọn lấy tôi từ ngay phía sau.
Ào!
Cùng với cảm giác như vừa ngoi lên khỏi mặt nước, tầm nhìn của tôi bỗng tràn ngập một màu trắng xóa.
“Ọe!”
Bịch!
Tôi ngã vật ra sàn trước thư phòng của Doloris.
“Lionel!”
Doloris vội vã cúi người xuống. Cô ôm tôi đang nằm trên sàn vào lòng, ánh mắt vội vàng kiểm tra khắp người tôi.
“Con không sao ạ. Chỉ hơi buồn nôn một chút thôi…”
Chỉ là say truyền tống thôi. Có lẽ vậy.
Nghe bảo dùng vé mời thì dư chấn thể xác nặng nề hơn vào Tháp bình thường nhiều. Huống hồ tôi lại là một đứa trẻ, khó chịu hơn người khác cũng là lẽ đương nhiên.
Tôi tựa đầu vào lồng ngực Doloris. Hơi lạnh mát mẻ tỏa ra từ cơ thể cô khiến cả người tôi dịu đi nhiều.
“… Phù.”
Giờ mới thấy như sống lại.
“Con muốn nằm nghỉ một lát không?”
“Vâng. Chỉ một chút xíu thôi ạ…”
Tôi từ từ nhắm mắt lại.
Thực sự, tôi chỉ định chợp mắt một lát thôi mà.
2.
Một buổi sáng sảng khoái.
“Thật cạn lời luôn mà.”
Nói là chỉ chợp mắt một lát, thế mà tôi lại lăn ra ngủ một mạch tới sáng. Giờ thì tôi đã hiểu vì sao người ta lại cấm trẻ con bén mảng tới Tháp rồi đấy. Cơ thể này vốn dĩ khó mà kham nổi thứ áp lực đó.
“Chào buổi sáng, Ruby.”
“… Đồ sâu ngủ.”
“Vẫn là buổi sáng mà?”
10 giờ 48 phút sáng. Dù sao vẫn trước buổi trưa thì tính là buổi sáng chứ sao.
Nhoàm.
Vừa ngậm một mẩu bánh mì ciabatta trong miệng, tôi vừa bước thật nhanh dọc theo hành lang. Một bên tay ôm khư khư khối Bạch Hỏa Tinh Thạch như báu vật.
Tiện đường ghé qua chỗ Doloris, tôi cất tiếng.
“Ngài Doloris, cho con xin lại đóa hoa với ạ.”
“Được rồi.”
Tôi nhận lại đóa hoa của Gaia từ tay Doloris.
Kể từ hôm nay, tín ngưỡng của tôi chính là Gaia.
Rõ ràng trước khi rời Tháp, suýt chút nữa tôi đã bị Abyss lôi đi rồi đúng không? Dù không biết chính xác mọi chuyện ra sao, nhưng theo tình hình lúc đó thì cảm giác đúng là như vậy. Và chính ngài Gaia đã kéo tôi trở lại.
Chuyện về Abyss thì tạm gác lại đã. Hiện tại tôi cũng chẳng làm được gì, sau này rảnh thì nhắn tin hỏi Isabella thử xem sao.
Khoan đã, hay là…
“Ngài Doloris, ngài có biết thứ được gọi là Abyss không ạ?”
“… Abyss.”
Động tác của Doloris khựng lại. Nét mặt cô thoáng đanh lại.
“… Chẳng lẽ Isabella đã nói gì với con sao?”
“Dạ không phải, không có chuyện đó đâu, ừm thì…”
Tôi kể vắn tắt những gì xảy ra trước khi rời Tháp. Rằng tầm nhìn bị bóng tối bao phủ. Rằng có ai đó vừa cất tiếng gọi vừa kéo tôi chìm xuống. Cho đến việc cuối cùng ngài Gaia đã kéo tôi lên.
Dĩ nhiên, chuyện Abyss từ trước đến nay liên tục chèo kéo gửi lời mời chào thì tôi giấu nhẹm. Bởi muốn giải thích chuyện đó thì tôi phải thú nhận việc mình nhìn thấy hệ thống của Tháp trước đã.
“Con nhớ từng đọc ở đâu đó người ta gọi thứ như vậy là Abyss…”
Thế nhưng.
“…….”
Sắc mặt Doloris bỗng trở nên vô cùng nghiêm trọng.
“Lionel.”
“Vâng.”
“Lúc đó, đúng là ngài Gaia đã xuất hiện chứ?”
“Con chỉ nghe thấy giọng nói thôi, nhưng chắc chắn là ngài ấy ạ. Còn có cả mùi đất và cây cỏ nữa.”
Doloris trầm ngâm suy nghĩ một lát. Bàn tay cô xoa nhẹ lên đầu tôi.
“Chuyện này e rằng ta không thể tùy tiện đưa ra kết luận.”
“Vậy để con hỏi thử ngài Isabella…”
“Tuyệt đối không được. Ừm, tuyệt đối không nhé.”
Cô bảo sẽ tự mình thỉnh nguyện đối thoại với ngài Gaia, đồng thời cất lời trấn an tôi.
“Đừng lo lắng quá, suy cho cùng đó cũng chỉ là những kẻ sợ ánh mặt trời mà phải lẩn trốn thôi. Con đã ăn uống gì chưa?”
Sợ ánh mặt trời nên phải lẩn trốn sao… Cách nói trừu tượng ghê.
Thay cho câu trả lời, tôi chỉ tay vào mẩu ciabatta đang ngậm trong miệng. Như mọi khi, Doloris sẽ thở dài rồi dặn đừng bỏ bữa các thứ…
“… Đứng lại.”
“Dạ?”
“Thế mà cũng gọi là bữa sáng sao… Lại đây mau.”
Rốt cuộc tôi cũng bị Doloris tóm lại và dắt thẳng vào phòng ăn.
Bánh ciabatta kèm súp. Lại thêm trứng và salad. Tôi đã bị nhồi một bữa sáng no nê.
Quay trở lại xưởng làm việc.
Dù không rời đi quá lâu, nhưng cảm giác cứ như đã vắng bóng một thời gian dài.
“Oài, no căng cả bụng.”
Tôi đặt khối Bạch Hỏa Tinh Thạch lên bàn. Rồi cắm đóa hoa nhận lại từ Gaia vào một chiếc bình, rót đầy nước.
“Đẹp thật đấy.”
Một diện mạo khiến người ta bất giác mỉm cười. Cảm giác như cả xưởng rèn vừa bừng lên sức sống.
Giờ thì… phải bắt tay vào việc ngay thôi. Chuyện rèn búa cũng bị trì hoãn quá lâu rồi.
Yếu tố cốt lõi của một cây búa tốt theo lời Harngar nói.
Phản lực từ cú đập không được dội ngược lại cổ tay.
Để phù hợp với cơ thể đang lớn dần, cán búa sau này phải thay thế được.
Đại loại là như vậy…
“Trước hết cứ dựng bản vẽ đã nhỉ?”
Bình thường bản vẽ dù làm mô hình 3D hay dùng thước kẻ vẽ tay thì đều phải tự làm lấy. Nhưng tôi lại sở hữu một người hỗ trợ đỉnh nhất trần đời.
Bởi ở thời đại tôi từng sống, dùng AI thiết kế bản vẽ vốn là chuyện cơ bản mà. Thời đại mà những điều chỉ thấy trên phim ảnh nay đã trở thành hiện thực. Cứ coi như đây là tinh hoa của ngành cơ khí chế tạo máy đi.
“Yuna ơi~”
[Hứ. Lâu lắm rồi mới thấy gọi đấy.]
Giọng điệu nặc mùi bất mãn. Xem chừng trong lúc ra vào Tháp tôi chẳng thèm í ới gì tới con bé nên nó đâm ra dỗi nhẹ. Tầm này mà mở mồm trêu “dỗi rồi à” thì chỉ có toang.
“Em gái yêu quý ơi, anh đang cần em giúp một tay đây.”
[… Gì đấy?]
Cứ dỗ ngọt là chuẩn bài nhất.
“Biết rồi còn hỏi.”
Tôi nhe răng cười, trêu một câu.
[…]
Im lặng một thoáng, Yuna mới càu nhàu cất giọng.
[Dữ liệu về góc độ và tốc độ khi anh giáng búa, cùng xung lực tác động lên cổ tay.]
“Ừ, cả chiều dài cánh tay và độ rộng lòng bàn tay nữa nhé.”
[Em tính hết vào rồi đấy nhé?]
“Khục khục, dang hai tay ra là được chứ gì?”
[Vâng, mau dang ra đi.]
Tôi dang rộng hai cánh tay.
Rùuuu…
Một đường chỉ màu lam mảnh dẻ quét dọc từ đầu tới chân tôi.
Dĩ nhiên chẳng có hình chiếu hologram thực tế nào quét qua cả, đó chỉ là hình ảnh Yuna hiển thị đè lên tầm nhìn của tôi mà thôi. Trong mắt người ngoài, khéo tôi chỉ giống một đứa dở hơi đột nhiên đứng dang hai tay giữa xưởng rèn.
[Đo đạc hoàn tất.]
“Vậy tạm thời lên bản vẽ mẫu thử nghiệm trước cho anh nhé.”
[Điều kiện thế nào?]
Tôi với lấy cây búa địa sinh ở góc phòng.
“… Căn chỉnh cho vừa với cơ thể hiện tại của anh. Trọng lượng tương đương cây này, còn trọng tâm thì dồn về phía trước một chút so với búa địa sinh?”
Mấy chi tiết vụn vặt thì từ từ chỉnh sau cũng được.
[Vật liệu thì sao?]
“Cứ gán tạm thông số vật lý giả định để tính toán đi. Sau này anh sẽ tìm thứ tương thích với Bạch Hỏa Tinh Thạch sau.”
Thông số vật lý giả định. Vì chưa chốt vật liệu cụ thể nên cứ thiết lập mật độ khối, độ bền và độ đàn hồi theo những con số tùy ý để định hình phom dáng trước.
[Rõ rồi.]
Từng đường nét thanh mảnh lần lượt hiện ra trước mắt tôi. Ngang dọc đan xen. Hàng loạt thông số và góc độ phức tạp lồng ghép vào nhau.
Chẳng mấy chốc, một cây búa bán trong suốt lơ lửng giữa không trung. Tất nhiên thứ này cũng chỉ mình tôi nhìn thấy.
Tôi đưa tay ra làm động tác nắm lấy cây búa. Dù những ngón tay đang xuyên qua hình chiếu ảo ấy…
Xoẹt.
Nhưng nó vẫn vừa vặn lọt vào tay tôi một cách tự nhiên. Giả định như bản thân đang cầm nó trên tay, tôi bảo.
“Em phủ đè hình ảnh này lên cây búa địa sinh được không? Anh muốn giữ lại cảm giác trọng lượng của nó.”
Độ đầm tay của búa địa sinh vốn dĩ cực kỳ hoàn hảo, chỉ có những thứ khác là có vấn đề mà thôi.
[Được chứ.]
Tôi siết chặt cây búa địa sinh thật trong tay, và hình ảnh bán trong suốt của cây búa mới lập tức lồng khít lên trên.
Thứ cảm nhận được trong lòng bàn tay dĩ nhiên là sức nặng quen thuộc của cây búa, còn thứ đập vào mắt lại là hình dáng của cây búa mới toanh. Yuna còn đánh dấu sự khác biệt giữa hai cây búa bằng những đường viền đỏ rực trên ảnh ảo.
Coong.
Tôi vung nhẹ một nhát xuống mặt đe.
“Đầu búa hơi nhỏ một tí.”
[Em tính theo lực nắm với chiều dài tay của anh đấy chứ.]
“Không sao, tăng kích thước lên chút nữa cũng được. Đổi lại thì thu ngắn cán búa đi.”
[Thế thì trọng lượng sẽ bị dồn hết về phía đầu búa đấy?]
“Thế lại hay. Anh không dùng lực cổ tay để nện, mà sẽ mượn chính sức nặng của nó.”
Lời của Harngar: Tuyệt đối đừng dùng sức để vung búa. Búa rèn không phải thứ để gượng ép nện xuống.
[Phiên bản thiết kế 01]
[Rút ngắn cán, mở rộng đầu búa]
Yuna lập tức hiệu chỉnh lại các thông số. Đầu búa bè ra thêm một chút, còn cán búa cũng ngắn lại đôi phần.
Trọng tâm búa không phải thứ có thể cảm nhận ngay lập tức nên tôi vung thử thêm vài lần nữa, rồi tiếp tục căn chỉnh kích thước, hình dáng cùng nhiều chi tiết khác.
Trông có vẻ ổn rồi đấy. Đến mức này thì dưới góc nhìn của tôi đã là quá ưng ý.
Giờ thì… đã đến lúc mang một mảng khác vào rồi.
“… Nếu thêm gu thẩm mỹ của Yuna vào đây thì sao nhỉ?”
Dù sao thì ngoại hình cũng quan trọng mà. Từ đoạn này trở đi không còn là chuyên môn của tôi nữa rồi.
[Hừm.]
Dưới bàn tay chỉnh sửa của Yuna…
Dzzzz…
Trong phạm vi không làm ảnh hưởng đến độ cân bằng trọng lượng, đầu búa được gọt giũa tinh tế hơn, còn cán búa cũng trở nên thanh thoát hơn.
[Hiệu chỉnh ngoại hình hoàn tất.]
Tôi xoay quanh ngắm nghía mô hình hoàn chỉnh một vòng rồi gật gù hài lòng. Đẹp phết chứ đùa.
“Xong phần bản vẽ.”
Giờ là lúc chọn vật liệu.
Thứ làm khung xương cơ bản nhất cho cây búa: Bạch Hỏa Tinh Thạch.
Trước mắt phải nung nó lên đã.
Tôi thả khối Bạch Hỏa Tinh Thạch vào nồi nấu kim loại rồi tăng hỏa lực.
Kèn kẹt.
Bùngggg!
“Hà…”
Lần nào cũng vậy, công đoạn nung lò luyện kim chưa bao giờ là việc dễ dàng. Lâu lắm rồi mới thao tác lại ngoài đời thực, mệt muốn đứt hơi.
Tôi không định nấu chảy nó ngay. Cần xem ở nhiệt độ nào nó mới bắt đầu mềm ra, và tính chất biến đổi ra sao khi hấp thụ nhiệt. Một vài bài kiểm tra cơ bản là điều tối cần thiết.
Vốn dĩ tôi chỉ định kiểm tra những điều đó trước, thế nhưng…
“……?”
Thế nhưng.
[Anh định tăng nhiệt nữa hả…?]
“Không, vấn đề không phải ở chỗ đó…”
Ngọn lửa đỏ rực chuyển dần sang màu vàng, rồi ngả sang sắc trắng. Dù đã đẩy nhiệt độ lên tới mức bên trong lò rực sáng một màu trắng xóa…
Cạch.
Tôi mở nắp kiểm tra bên trong nồi nung.
“Cái của nợ này sao không chịu chảy ra tí nào vậy?”
Khối Bạch Hỏa Tinh Thạch chẳng hề có chút biến đổi nào. Bề mặt không hề mềm đi, thậm chí chẳng thèm ửng đỏ lấy một chút.
Nhiệt độ của lò nung đã chạm tới ngưỡng giới hạn. Kiên nhẫn chờ thêm một hồi lâu…
“…….”
Cạch.
Rốt cuộc tôi đành hạ hỏa lực, dùng kẹp gắp khối Bạch Hỏa Tinh Thạch ra ngoài.
Cộp.
Khối đá trên đầu kẹp vẫn trắng muốt tinh khôi.
“Gì vậy trời… rốt cuộc là sao?”
Ở nhiệt độ khủng khiếp thế này, cho dù không chảy ra thì chí ít cũng phải có chút biến đổi mới đúng chứ. Ý tôi là tối thiểu nó cũng phải phản ứng gì đó đi chứ.
Đằng này Bạch Hỏa Tinh Thạch tan chảy cái nỗi gì, đến mềm ra còn chưa thèm mềm.
Khối quặng cứ thế nằm trơ ra trên mặt đe. Tôi thoáng trầm ngâm tự hỏi liệu mình có đang nghĩ sai chỗ nào không, rồi nhìn lại khối quặng thêm lần nữa.
─────────────────
[Bạch Hỏa Tinh Thạch][★★★★☆]
─────────────────
『Khối quặng kết tinh từ tàn lửa cuối cùng do Hiền Tượng đời thứ 7 Boldre để lại khi còn sống.』
『Suốt hàng trăm năm nằm giữa tro tàn của chiếc lò đã tắt mà chưa từng nguội lạnh, kiên nhẫn chờ đợi một tân Hậu duệ của lửa.』
『Chỉ khi Hậu duệ của lửa giáng búa, Bạch Hỏa đang say ngủ mới thực sự thức tỉnh.』
─────────────────
“… Khi rèn đập thì Bạch Hỏa mới thức tỉnh sao.”
Thông thường, nguyên lý cơ bản của luyện kim là phải nung đỏ rồi mới rèn đập. Chứ quặng nguội ngắt mà vác búa ra đập thì chỉ có nứt vỡ hoặc hỏng bét, làm sao mà biến dạng được.
Thế nhưng.
“… Thôi được rồi.”
Cứ coi như bị lừa một lần đi, thử xem thế nào đã.
Tôi nhấc cây búa địa sinh lên, căn chỉnh chuẩn xác ngay phía trên khối Bạch Hỏa Tinh Thạch.
Không cần dùng sức. Cứ mượn chính trọng lượng của cây búa mà thả rơi tự do.
Coong!
Tiếng kim loại va chạm vang rền khắp xưởng rèn.
“…….”
Chẳng có biến chuyển nào xảy ra. Quả nhiên không phải rồi sao.
Đúng lúc tôi nghĩ vậy và toan thu búa về…
Rắc.
Từ sâu bên trong khối Bạch Hỏa Tinh Thạch vang lên âm thanh như có thứ gì đó đang rạn nứt.
“……?”
Và rồi.
Từ vết nứt nơi đầu búa vừa chạm tới, một tia sáng bỗng phóng thẳng ra ngoài. Ngay sau đó…
Bùng!
Ngọn lửa trắng xóa bao phủ lấy toàn bộ khối quặng.
“A, chuẩn bài rồi!”
Đúng là quặng 4 sao có khác. Quả nhiên không phải thứ vật liệu tầm thường.
Tôi hào hứng dán mắt vào khối Bạch Hỏa Tinh Thạch. Ngọn lửa trắng ngày càng bùng lên dữ dội.
“Woa, ngon lành cành đào luôn!”
Thực tế tôi chẳng cảm thấy luồng nhiệt bỏng rát nào, cảm giác chỉ ấm áp như ngồi cạnh đống lửa trại.
Ngọn lửa vốn chỉ to bằng lòng bàn tay chẳng mấy chốc đã phình to bằng cây búa địa sinh…
“…….”
Rồi cao ngút ngàn bằng cả người tôi.
“……?”
Khoan đã nào. Cơ mà cái này bao giờ mới dừng lại vậy?
Giữa lúc ngọn lửa sắp chạm tới trần nhà…
[CHÁY, CHÁY RỒI!!!]
Yuna hét toáng lên trước.
“Ch-Cháy á?!”
Lửa bùng lên to tướng thế này, ngặt nỗi cơ thể tôi chẳng thấy nóng chút nào nên đâm ra mất cảnh giác. Rõ ràng là không thấy nóng một tí nào luôn.
Theo phản xạ, tôi vội vã đưa kẹp ra gắp lấy khối Bạch Hỏa Tinh Thạch. Vừa định nhanh chóng tống nó trở lại vào lò luyện kim…
Xèo…
Đầu kẹp đang gắp khối Bạch Hỏa Tinh Thạch bỗng oằn cong lại.
Ngay sau đó.
Xoảng!
“……?”
Chiếc kẹp chảy rữa ra khiến khối Bạch Hỏa Tinh Thạch rơi thẳng xuống sàn.
