1.
“…….”
Ngay khi tôi vừa nắm chặt khối quặng trong tay.
Rầm!
Cánh cửa phòng tắm bên trong đột ngột mở toang.
“Li… Lionel…?”
Doloris vội vã chạy ùa ra ngoài.
Chẳng rõ cô vừa chuẩn bị đi ngủ hay vừa mới thức giấc, trên người cô chỉ khoác hờ chiếc áo choàng bên ngoài bộ đồ ngủ mỏng manh. Những giọt nước vẫn còn tí tách rơi từ ngọn tóc chưa kịp khô.
“Có chuyện gì vậy? Có bị thương ở đâu không…?”
“Con không sao ạ.”
Thấy tôi vẫn lành lặn bình thường, Doloris mới thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Thế nhưng, khoan đã nào.
Bên ngoài trời tối đen. Rõ ràng lúc tôi chợp mắt trời còn chưa lặn cơ mà.
“Bây giờ… là mấy giờ rồi ạ?”
“Giờ… đã hơn năm giờ sáng một chút rồi.”
“Dạ?”
Ngủ đã đời thật đấy chứ.
Tôi ngủ từ tầm sáu giờ chiều hôm qua, tính ra là đã ngủ liền một mạch gần mười một tiếng đồng hồ rồi còn gì?
“Con bảo chỉ chợp mắt một tiếng thôi, nhưng thấy con ngủ say quá nên…”
Cô mỉm cười dịu dàng rồi tiến lại gần tôi.
“Ngủ lâu quá làm ta cứ lo…”
Doloris bước tới bên mép giường, nhẹ nhàng áp tay lên má tôi.
“May quá. Con thức dậy bình an là tốt rồi.”
Mỗi khi tôi thức giấc, Doloris luôn có một thói quen. Đó là nụ hôn chào buổi sáng lên trán.
Thực ra cho dù tôi chưa tỉnh cô vẫn hôn, mà kể cả chẳng phải buổi sáng thì cô cũng thường xuyên làm vậy.
Cơ mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi.
Chụt.
Hôm nay cũng chẳng có gì khác biệt.
Sau khi đặt một nụ hôn lên trán tôi, ánh mắt cô mới nhìn xuống khối Bạch Hỏa Tinh Thạch đang nằm gọn trong tay tôi. Dường như nhận ra đây là thứ không hề tầm thường, cô khẽ thốt lên.
“… Con vừa gặp được kỳ duyên sao?”
“Chắc là vậy ạ.”
Xoa xoa.
Cô âu yếm vuốt ve đầu tôi.
Hiện giờ nó mới chỉ là một khối quặng, nhưng chẳng mấy chốc sẽ biến thành một cây búa. Bởi chính tay tôi sẽ tạo ra nó như thế.
Vậy tính ra hôm nay là ngày thứ hai tôi ở trong Tháp rồi nhỉ? Vé mời cho phép lưu lại tổng cộng hai ngày một đêm. Thời điểm thức dậy mới là rạng sáng, xem như vẫn còn trọn vẹn cả một ngày phía trước.
“Lionel, hôm nay con muốn làm gì nào?”
Trước khi tôi kịp lên tiếng đáp lời.
“Trời sáng thì Mama… à không, ta với con cùng ăn sáng trước nhé.”
Vừa rồi cô ấy vừa nói Mama đúng không? Xem ra ngài ấy ngấm ngầm thích cách gọi đó ra phết.
“Sau đó thì lên Tầng 89 nhé? Con có thể ghé thăm những xưởng rèn mà con tò mò, rồi dạo chợ mua vài nguyên liệu cần thiết. Hoặc ghé qua Tầng 5 cũng tuyệt lắm… nơi đó cũng…”
Giọng Doloris hào hứng hơn hẳn ngày thường. Có vẻ trong lúc tôi ngủ say, cô đã lên sẵn toàn bộ lịch trình cho ngày hôm nay rồi.
“Buổi trưa thì thưởng thức những món ngon chỉ có ở trong Tháp. Nếu còn thời gian thì…”
“Ngài Doloris.”
“Hửm?”
“Về nhà thôi ạ.”
“…….”
Doloris chớp chớp mắt.
Ở đây chẳng còn gì để thu hoạch thêm nữa. Công ty Dwarf cũng đã thấy tận mắt. Boldre cũng đã gặp mặt. Thậm chí trong tay còn nắm được khối quặng tuyệt hảo. Nhanh chóng trở về nhà, rồi bắt tay vào rèn búa. Đó mới là mấu chốt.
Và còn cả…
‘Mình còn phải mau mau may đồ lót nữa chứ!!!!!!’
Tôi ôm chặt khối Bạch Hỏa Tinh Thạch vào lòng rồi tụt xuống khỏi giường. Mau mau về nhà thôi nào~
“…….”
Doloris chăm chú nhìn tôi, rồi…
“Không được đâu nhé?”
“Dạ?”
Cô nhẹ nhàng từ chối.
2.
Bảo là Doloris từ chối, nhưng không phải cô có ý định giam tôi lại trong Tháp hay gì.
“… Con đã nhận được ân sủng của ngài Gaia, thì phải tới chào ngài ấy một tiếng chứ.”
“A.”
Ý cô là nếu không còn việc gì ở tầng của tộc Dwarf nữa, thì trước khi rời khỏi Tháp cũng nên ghé qua chào hỏi một câu.
Nghe cô nói vậy, tôi hiểu ra ngay. Ngẫm lại thì đúng là thế thật. Tôi đã được ngài ấy lựa chọn. Hơn nữa theo lời kể của Boldre, ngay cả khi vô số thần linh đã quay lưng lại với tộc Dwarf Thái Dương, duy nhất chỉ có Gaia là chưa từng thu hồi ân sủng. Mọi chuyện đúng là ăn khớp đến lạ.
Trước một vị thần như thế, nhận xong phần hời rồi lặn mất tăm mà không thèm chào hỏi lấy một câu ư?
‘Thế thì coi sao được…’
Một khi tấm vé mời này hết hạn, phải tận năm năm nữa tôi mới có thể trở lại nơi này. Dù việc rèn búa có gấp gáp đến đâu nhưng chút thời gian để nói lời cảm tạ thì tôi vẫn có.
“May là không phải đi đâu xa xôi cả.”
Trùng hợp thay, Tầng 5 do Doloris cai quản lại chính là nơi tọa lạc của ngôi đền lớn nhất thờ phụng ngài Gaia.
Kỳ lạ thật đấy. Ở lãnh địa Công tước của Doloris vốn đã có một ngôi đại đền thờ rồi, vậy mà Tầng 5 cũng thế ư…
“…….”
Chẳng lẽ Doloris lại là BIG FAN của ngài Gaia sao? Kiểu như tín đồ cuồng nhiệt ấy.
Chúng tôi cứ thế tiến về phía thiết bị dịch chuyển giữa các tầng của Tháp.
Trên tay tôi lúc này là xiên thịt trĩ nướng đặc sản làng Dwarf. Cứ tưởng ai đời lại đi nướng thịt trĩ ăn bao giờ, thế mà ăn vào lại ngon đáo để. Lớp da dai dai giòn giòn.
Măm.
Bạch Hỏa Tinh Thạch.
Cuộc hội ngộ với Boldre.
Những trò tiểu xảo của Công ty Dwarf.
Bông hoa của ngài Gaia.
Xét trên nhiều phương diện, đây quả là một chuyến đi bội thu.
“Cho chúng tôi lên Tầng 5.”
“Đã xác nhận.”
Doloris nắm lấy tay tôi rồi nói với người quản lý. Thiết bị dịch chuyển lập tức khởi động.
Ù ù…
Vừa bước lên cỗ máy, hoa văn khắc dưới chân liền phát sáng, cả cơ thể bồng bềnh lơ lửng trong thoáng chốc.
Và rồi.
Vút!
Khung cảnh xung quanh hoàn toàn thay đổi.
Thứ đầu tiên tôi nhận thấy sự khác biệt chính là mùi hương. Khác hẳn tầng của tộc Dwarf nồng nặc mùi kim loại, mùi lửa, than đá cùng khói bụi khét lẹt.
“… Khịt khịt.”
Nơi đây phảng phất mùi đất ẩm và cỏ cây.
Và…
“Woa…”
Rộng thật đấy.
Đại lộ thênh thang lát bằng đá trắng muốt…
Dọc hai bên đường là những cột đèn thắp sáng dựng đều tăm tắp. Kênh rạch uốn lượn đan xen cùng những luống hoa trải dài, xa dần phía sau là những tòa nhà đồ sộ san sát nối đuôi nhau.
Phải nói sao nhỉ. Cứ như đang ngắm nhìn một hoàng cung bên trong Tháp vậy. So với ngôi làng Dwarf vừa rồi thì nơi đây toát lên dáng dấp của một khu nhà giàu đích thực.
“Đây là Tầng 5 sao ạ?”
“Ừ. Đây là một trong những tầng cư trú đông đúc nhất của Tháp đấy.”
Và một nơi như thế này lại do Doloris cai quản ư…?
Đỉnh thật sự đấy chứ.
Bầu không khí khác một trời một vực so với tầng của tộc Dwarf. Vừa bước ra khỏi trạm dịch chuyển liên tầng, tầm mắt tôi lại càng mở rộng hơn.
Trên đường phố đa phần đều là con người. Có những người trông như người leo Tháp, cũng có cả những cư dân khoác lên mình trang phục đời thường thay vì áo giáp.
Con người đông thật đấy. Đông thì đông thật, nhưng mà…
Thỉnh thoảng, tôi lại bắt gặp vài người nổi bật đến kỳ lạ.
Đa phần họ mảnh khảnh và vóc người không hẳn là cao ráo, nhưng… ừm… Tay chân thon dài, tỷ lệ cơ thể cực chuẩn. Chỗ nào cần nở nang đều nở nang. Nói một cách khách quan thì dáng người đẹp miễn chê.
Thoạt nhìn không khác con người là mấy, chỉ có điều chóp tai lại dài và nhọn hoắt chếch sang hai bên.
“Tai của những người kia lạ thật đấy ạ?”
“Đó là tộc Yêu Tinh đấy.”
“… Tộc Yêu Tinh sao ạ?”
“Ừ.”
“…….”
Gì cơ? Tộc Yêu Tinh á?
Tôi dừng luôn việc nhai xiên thịt, ngước mắt nhìn kỹ lại họ. Lưng chẳng hề có cánh. Và dù không cao to vạm vỡ, nhưng ít nhất cũng chẳng hề tí hon như tôi từng nghĩ.
Không phải chứ.
“Chẳng phải tộc Yêu Tinh bình thường chỉ bé cỡ này thôi sao ạ?”
Tôi giơ ngón cái và ngón trỏ lên ướm chừng một khoảng to bằng bàn tay.
“Lại còn có cả đôi cánh trong suốt nữa.”
“A.”
Doloris dường như hiểu ra tôi đang nhầm lẫn điều gì, cô bật cười.
“Đúng là tộc Yêu Tinh trung bình có vóc dáng nhỏ nhắn thật, nhưng không đến mức nhỏ đến thế đâu.”
Đoạn, cô bồi thêm một câu.
“Yêu Tinh kiểu ấy chỉ là trí tưởng tượng của con người thôi.”
“Thế ạ…”
Tôi lại đưa mắt quan sát họ thêm lần nữa.
Ngoại hình hao hao con người. Đôi tai dài và nhọn. Thế này thì thay vì tộc Yêu Tinh…
Không. Bất cứ người hiện đại nào biết chút ít về fantasy cũng đều sẽ nghĩ y như vậy.
‘Rõ ràng là Elf mà?’
Xem ra ở thế giới này, người ta gọi Elf là tộc Yêu Tinh.
Khoan đã nào. Nghĩ lại thì…
Cuộc chiến liên tầng giữa tộc Yêu Tinh và tộc Dwarf… Chỉ cần thay chữ “tộc Yêu Tinh” thành “Elf” là tự dưng mọi chuyện trở nên dễ hiểu ngay. Chẳng biết vì sao, nhưng mà…
‘Elf với Dwarf…’
Xưa nay vốn nổi tiếng là cặp bài trùng truyền kiếp chẳng ưa gì nhau.
Nghĩ tới đây bỗng thấy hơi rợn tóc gáy. Vậy hóa ra thứ kỹ thuật tôi nắm trong tay không phải của tộc Yêu Tinh, mà chính là kỹ thuật của Elf sao…
Cùng với sự giác ngộ muộn màng ấy, tôi và Doloris cất bước hướng về phía đền thờ ngài Gaia. Nghe đâu nơi đó có tên là Đại Đền Thờ Đại Địa.
Thế nhưng dọc đường đi, tôi mới để ý thấy một điều…
“Ngài Doloris.”
Một người đi đường nhận ra Doloris liền cúi đầu cung kính.
“Chúc ngài buổi sáng tốt lành, ngài Doloris.”
Bất cứ ai đi ngang qua bắt gặp bóng dáng Doloris đều dừng bước cúi chào. Từ những cư dân bình thường cho tới những người leo Tháp mang giáp trụ. Không chỉ con người mà ngay cả những Yêu Tinh tai dài cũng làm vậy.
Doloris cũng hướng mắt nhìn từng người một rồi dịu dàng đáp lễ.
Dù tước hiệu Công tước đã được lược bớt, nhưng xét đến việc đây là bên trong Tháp… Ở trong Tháp mà còn được tôn kính đến mức này cơ mà.
Tôi lại một lần nữa cảm thán.
Mama nhà mình là đỉnh nhất.
Băng qua đại lộ, cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân tới trước ngôi đại đền thờ. Đứng ở cự ly gần nhìn ngắm, ngôi đền còn đồ sộ hơn cả khi trông từ đằng xa.
Phía sau cánh cổng chính rộng mở là gian giáo đường thênh thang, rộng đến mức đủ sức chứa hàng trăm người cùng lúc. Bên trong… chẳng rõ vì lý do gì, lại thoang thoảng mùi thơm dịu nhẹ của đất và cỏ cây.
Thay vì mái trần kiên cố, phía trên lại là những cành cây rủ xuống che phủ. Một phương pháp xây dựng khá lạ lẫm, nhưng nhìn những vạt nắng len lỏi qua kẽ lá… Ừm, toát lên chút triết lý đấy chứ. Trông cũng được mắt phết.
“Ngài Doloris.”
Uy nghi của cô ngay trong ngôi đền cũng chẳng hề thuyên giảm. Những người đang thành kính cầu nguyện lần lượt đứng dậy cúi đầu hành lễ. Đến cả các tư tế cũng đặt tay lên ngực cung kính chào đón.
“Ngài đã về rồi.”
“Ừ. Lâu rồi không gặp mọi người.”
Sau khi đáp lễ, cô quay sang dắt tay tôi.
“Đi thôi.”
“Chẳng phải chúng ta tới đây để cầu nguyện sao ạ?”
“Đúng rồi.”
Hừm… Giáo đường ở đằng kia cơ mà.
“Nhưng chúng ta cần phải vào sâu bên trong hơn chút nữa.”
Vào sâu bên trong hơn? Tôi nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn ngoan ngoãn bước theo cô. Cơ mà cũng chẳng phải đi đâu xa xôi.
Ngay bên cạnh gian đại giáo đường đông đúc người qua lại, có một cánh cửa gỗ nhỏ lẩn khuất sau cây cột lớn. Viên tư tế gác cửa vừa thoáng thấy bóng Doloris liền không nói một lời, lập tức mở cửa cho cô.
“Xin mời ngài cứ tự nhiên cầu nguyện ạ.”
“Cảm ơn ông.”
Xem chừng đây là phòng cầu nguyện riêng của Doloris rồi.
Két.
Vừa bước chân vào trong, cánh cửa liền khép lại trong yên ắng.
So với đại giáo đường bên ngoài, không gian nơi đây mộc mạc vô cùng. Chính diện là bức tượng tạc ngài Gaia bằng đá cùng một bệ thờ thấp. Căn phòng thoang thoảng một mùi hương dễ chịu. Mùi của đất ẩm và cây cỏ, hệt như khu rừng nơi tôi chạm mặt ngài Gaia lần đầu tiên.
Sột soạt.
Doloris quỳ gối lên chiếc đệm lót đặt trước bệ thờ, hai bàn tay đan lại ngay ngắn trước ngực. Tôi đứng bên cạnh ngắm nhìn một thoáng, rồi…
Sột soạt.
Cũng làm y chang theo cô. Mấy chuyện thế này ấy mà, cứ làm theo người đi trước là coi như qua ải được một nửa rồi.
Doloris nhắm nghiền đôi mắt.
“Con xin dâng lòng biết ơn sâu sắc tới vòng tay của Đại Địa. Đội ơn ngài vì những phước lành đã ban và tấm lòng từ ái luôn dõi theo che chở chúng con.”
Đoạn, cô khẽ ngập ngừng đôi chút.
“Hôm qua vì quá bối rối nên con chưa kịp tạ từ đàng hoàng đã vội vã rời đi.”
Doloris cúi gập người thật sâu. Thấy vậy, tôi cũng vội vàng cúi rạp đầu theo.
Phải nói cái gì bây giờ nhỉ? Lặp lại y sì đúc những lời của Doloris thì cắn rứt lương tâm quá. Trước khi vào đây, cô từng bảo không cần câu nệ lễ nghi hình thức, cứ thật lòng nói những gì mình muốn giãi bày là được. Thế nên tôi đành.
“Con cũng xin cảm ơn ngài ạ.”
Tôi bộc bạch một cách hết sức chân thành.
“Cảm ơn ngài vì đã tặng hoa cho con. Lại còn đích thân đến tìm con ngay khi con vừa bước chân vào Tháp nữa.”
Tôi ngước mắt nhìn lên bức tượng.
“Cảm ơn ngài vì đã thích món Nôi Đại Địa.”
Trầm ngâm đắn đo một lúc, tôi bồi thêm một câu.
“Lúc ngài đeo đôi hoa tai ấy… thật sự rất, rất là đẹp.”
Đúng khoảnh khắc ấy.
Xào xạc…
Hương thơm thoang thoảng trong gian phòng bỗng trở nên đậm đà hơn một chút. Thần kỳ thật đấy. Xem ra ngài ấy chẳng hề thấy khó chịu, thậm chí còn đang vui là đằng khác.
“Bây giờ con rời Tháp thì… chắc phải năm năm nữa mới có thể chính thức quay lại nơi này.”
Nghĩ tới cũng thấy hơi tiếc nuối thật.
“Con sẽ rất mong chờ đến ngày được gặp lại ngài lần tới.”
Tầm này thì… xem như tôi đã nói năng chuẩn chỉ rồi đấy nhỉ. Dĩ nhiên tôi vẫn tính tiếp tục dâng Thần cụ lên cho ngài. Không dâng cho Gaia thì còn gửi cho ai được nữa chứ.
“…….”
Thế nhưng ngay lúc đó, bên cạnh tôi bỗng xuất hiện một bầu không khí kỳ quặc. Doloris đang cúi gằm mặt xuống, hai bàn tay đặt ngay ngắn trên đầu gối.
Giật giật.
“Vâng, vâng. Dạ… con cho ăn rồi ạ.”
Cảm giác như cô đang trả lời một ai đó vậy.
“Con cũng gọt hoa quả cho ăn rồi… Vâng? Thịt xiên nướng không được tính là một bữa ăn đàng hoàng sao ạ… Tại đứa nhỏ này vốn ăn ít lắm… Dạ vâng.”
Đầu cô ngày càng cúi thấp hơn.
“Vâng… lần sau con sẽ chuẩn bị chu đáo hơn. Cơ mà thực ra, chuyện này hình như ngài Gaia không cần bận tâm tới đâu… A, dạ dạ…”
Bả vai cô run rẩy. Trông hệt như một người đang bị mẹ mắng vậy.
“Vâng, nhưng con tự biết lo liệu… Vâng, con sẽ chăm sóc cẩn thận…”
Không còn tiếng đáp lại.
“N-Ngài Doloris?”
“Hử? À, k-không có gì đâu con. Xem chừng ngài Gaia cũng rất vừa lòng đấy.”
Khoảnh khắc câu nói ấy vừa dứt.
Xào xạc…
Phía dưới bức tượng, từ nền đất trơ trọi bỗng có một nụ hoa…
Tách.
Nhẹ nhàng nhú đầu lên. Rồi chậm rãi bung nở rực rỡ ngay trước mắt tôi.
Và ngay sát bên tai.
『Ta cũng sẽ chờ đợi con…』
Một giọng nói ấm áp vang lên.
“……!”
Đó chính là giọng nói tôi từng nghe thấy lúc chia tay nơi khu rừng ấy. Thanh âm mà tôi chẳng thể nào quên được. Tôi vội cúi gập đầu xuống.
Đúng lúc đó.
Tách…
Tách…
Tiếng nước rơi vang vọng giữa gian phòng cầu nguyện tĩnh mịch. Tôi từ từ ngẩng đầu lên.
Bức tượng Nữ thần Đại Địa. Từ đôi mắt tạc bằng đá ấy, những giọt nước đang trào ra lăn dài trên má. Hệt như ngài đang rơi lệ vậy.
Giọt nước men theo gò má bức tượng, rồi…
Tách.
Rơi trúng đóa hoa vừa mới bung nở. Những cánh hoa khẽ rung rinh lay động.
Và bên tai tôi vang lên lời thì thầm.
『Lần tới lại gặp nhau nhé… bé con?』
Gaia đã thì thầm như thế.
Trước câu hỏi ấy.
“… Vâng!”
Tôi dõng dạc cất tiếng đáp lời.
