1.
Nhìn cỗ máy Enchant, cảm xúc của tôi phải nói sao nhỉ…
‘Nếu ví von thì…’
Cảm giác như đang đứng trước một chiếc máy gắp thú bông, rồi nhận ra cái càng gắp thực chất chẳng có tí lực nào.
Kiểu như, vừa túm chặt được một cái là nó tự động nhả lực ra vậy. Trừ khi móc trúng khớp đến mức hoàn hảo, bằng không thì đừng hòng gắp nổi.
Thế nhưng có một điều khiến tôi thắc mắc.
‘Rõ ràng chú Henrik không thể Enchant cơ mà?’
Tôi nhớ lại chuyện từng xảy ra ở cửa hàng nơi mình mua cây búa Enchant.
Lúc ấy cũng có búa Enchant và bột đầy đủ.
Vậy mà chú Henrik lại lắc đầu bảo không thể làm được. Trông bộ dạng cứ như thể ngay từ bước khởi động Enchant chú ấy cũng chẳng thể bắt đầu nổi.
Tất nhiên, tôi đã nện búa ngay tại chỗ và tìm lại được cảm giác quen thuộc đã lâu không chạm tới.
Dựa trên thực tế mà nói, tôi dám chắc chú Henrik làm bất cứ việc gì cũng ăn đứt cỗ máy kia.
Vậy thì thiết bị độc quyền của Công ty Dwarf…
Nghĩa là khi chế tạo ra cỗ máy Enchant này, họ đã được truyền thụ một bí quyết nào đó để quá trình Enchant có thể bắt đầu.
Rốt cuộc bí quyết đó là gì?
“…….”
Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ.
“Xin phép được bắt đầu nâng từ +1 lên +2 ạ.”
Lượt Enchant tiếp theo bắt đầu.
Chẳng rõ đã bao lâu trôi qua.
Ráng gượng nhìn cái cảnh tượng đau mắt đến mức chẳng nỡ mở mắt ra xem, cuối cùng tôi cũng rút ra được một kết luận.
Bíp—
Ù ù…
Hễ gã Dwarf ấn nút, cỗ máy lại phát ra tiếng rền rĩ, bột rắc xuống và quá trình Enchant bắt đầu.
Những vòng tròn xuất hiện bên trên trang bị… rồi một lát sau.
Cộc cộc cộc cộc.
Chiếc búa nện xuống.
Bực cả mình.
Vậy ra cái nút bấm kia là thứ trao tư cách để làm chuyện đó.
Chẳng phải Enchant vốn là việc chỉ có Dwarf mang thiên phú Enchanter mới làm được thôi sao?
Nguồn gốc và nguyên lý vận hành của cỗ máy bỗng khiến tôi tò mò.
Cứ thế, chẳng biết tự lúc nào.
Tr… r… r… Keng!
Cùng âm thanh giòn giã nghe thật vui tai.
─────────────────
【Cường hóa thành công】
─────────────────
[Vòng tay Thanh Ngân][★★★☆☆]
[+9 → +10]
─────────────────
Cứ trầy trật hết thành công rồi lại thất bại, cuối cùng bằng cách nào đó cũng lết lên được mốc +10.
“… Từ mốc +10 trở đi sẽ xuất hiện tỷ lệ phá hủy ạ.”
Gã Dwarf trước mặt dè dặt nhìn sắc mặt Doloris rồi nói.
“……?”
Tỷ lệ phá hủy?
Tôi còn đang thắc mắc sao mới tới mốc này đã xuất hiện tỷ lệ phá hủy rồi.
Nhưng ngẫm lại, với cái kiểu gõ búa như hạch này thì nổ tan xác ngay từ mốc +0 cũng chẳng oan ức gì.
Dù sao tôi cũng là người chưa biết gì về Phòng Enchant nên phần lớn quyết định đều giao cho Doloris định đoạt.
“Cứ tiếp tục đi.”
“Vâng.”
Doloris vừa dứt lời, gã Dwarf lại bấm nút.
Tách tách.
Vốn dĩ theo chuẩn gỗ tạp 1 sao, chỉ khi nào thao tác hỏng từ mốc +16 trở đi mới xuất hiện tỷ lệ phá hủy.
Trước mốc đó hoàn toàn không có nguy cơ bị phá hủy.
Còn trang bị Độc nhất 4 sao… dù hơi gắt, nhưng rốt cuộc cũng phải từ mốc +14 mới bắt đầu có tỷ lệ nổ.
Thế mà trang bị 3 sao, lại còn từ tận mốc +10 đã có nguy cơ phá hủy rồi ư?
Tôi liền kiểm tra xem đó có phải là sự thật hay không.
─────────────────
[Bảng tổng kết rèn nhịp]
[Tuyệt mỹ] [0]
[Ưu tú] [0]
[Bình thường] [0]
[Kém] [1]
[Tệ hại] [81]
─────────────────
[Tỷ lệ thành công cuối cùng: 20%]
[Tỷ lệ phá hủy: 5%]
[Tỷ lệ thất bại: 75%]
─────────────────
【Đang tiến hành……】
─────────────────
Gõ trúng một vòng tròn ngay trước khi nó biến mất nên vớt vát được một phát Kém…
Con mẹ nó.
Có tỷ lệ phá hủy thật kìa!
Đúng lúc ấy.
Tr… r… r… Keng!
Xoảng!
“…… Ơ?”
Chiếc Vòng tay Thanh Ngân tội nghiệp nát bét ngay trước mắt chúng tôi.
Chỉ một lượt thử duy nhất mà ẵm ngay 5% đen đủi nhất.
“… Đ-Đã bị phá hủy rồi ạ.”
Gã Dwarf lấm lét nhìn sắc mặt Doloris.
“Đổi sang món tiếp theo đi.”
Thế nhưng chẳng hiểu vì lý do gì mà Doloris, từ nãy đến giờ tâm trạng cứ u ám thấy rõ.
Tôi dùng hai tay nắm lấy bàn tay cô rồi nhẹ nhàng xoa bóp, lấm lét thăm dò.
Nét mặt cô mới dịu đi đôi chút.
Thấy không khí có vẻ khá hơn, tôi liền nép sát lại ngồi cạnh Doloris.
Dù sao thì.
Giờ mới thực sự vào màn chính.
Cái hệ thống dở tệ của cỗ máy Enchant này thì tôi đã nắm rõ rồi.
─────────────────
[Cổ thư Ma pháp]
[★★★☆☆]
[Cấp độ Enchant: +18]
─────────────────
Đã đến lượt cường hóa món này.
Gã Dwarf cẩn thận đặt cuốn cổ thư vào bên trong ô kính.
Bíp.
Ông ta ấn nút, thứ bột cứt lại rắc xuống.
Rào rào…
Lượng bột kiến nghị để nâng từ +19 lên +20 là khoảng 3g.
Từ +18 lên +19 chắc cũng chẳng chênh lệch mấy.
[3 gram]
Chính xác 3g bột đã được rải xuống.
Từ +18 lên +19, nói thật thì bản thân tôi cũng chưa từng thử với trang bị 3 sao nên chẳng rõ cụ thể ra sao.
Không biết kết quả ở đây sẽ thế nào.
Cộc cộc cộc cộc cộc!
─────────────────
[Bảng tổng kết rèn nhịp]
[Tuyệt mỹ] [0]
[Ưu tú] [0]
[Bình thường] [2]
[Kém] [11]
[Tệ hại] [135]
─────────────────
[Tỷ lệ thành công cuối cùng: 14%]
[Tỷ lệ phá hủy: 16%]
[Tỷ lệ thất bại: 70%]
─────────────────
【Đang tiến hành……】
─────────────────
Điên thật.
Tỷ lệ gì mà điên thế này.
Đang lúc tôi lắc đầu ngao ngán trước con số rợn người ấy.
Tr… r… r… Keng!
─────────────────
【Cường hóa thành công】
─────────────────
[Cổ thư Ma pháp][★★★☆☆]
[+18 → +19]
─────────────────
“Ơ…?”
“Ô kìa.”
“Hơ…”
Cả ba chúng tôi: tôi, Doloris và gã Dwarf đều sững sờ.
Món trang bị +19 đã ra đời ngay trước mắt.
Thực ra chuyện này vốn không nằm trong kế hoạch.
Thế nên tôi cuống quýt bóp nhẹ tay Doloris mấy cái.
“… Lên +20 luôn đi.”
Có vẻ cô đã hiểu được ý tôi.
“… M-Mốc +20 sao ạ?”
“Phải.”
“Ch-Chuyện đó…”
“Có vấn đề gì sao?”
Gã Dwarf trước mặt ngập ngừng như đang đắn đo điều gì, rồi…
“… Vâng.”
Ông ta đành cúi đầu và ấn nút.
Bíp.
Và như thường lệ.
Bột lại rơi xuống.
Rào rào…
Thế nhưng ngay khoảnh khắc toàn bộ bột đã rơi hết.
─────────────────
[Cảnh báo! Lượng bột Enchant ít hơn mức kiến nghị]
[+19 → +20]
[Lượng bột kiến nghị: Từ 3 gram trở lên] [Hiện tại: 1,1 gram]
─────────────────
Cái gì?
Sao lại thế được?
Rõ ràng lượng bột rắc xuống trông vẫn thế cơ mà…
─────────────────
[Bột cát sao] [1,9 gram]
[Bột Enchant] [1,1 gram]
─────────────────
Mẹ kiếp?
Bột cát sao. Bột cát sao là cái giống gì?
Tôi nhớ từng thấy nó trong sách giáo trình.
Hạt bột mịn và lấp lánh, thoạt nhìn qua chẳng thể nào phân biệt nổi với bột Enchant.
Ngặt nỗi vấn đề nằm ở đặc tính: hễ tiếp xúc với nhiệt độ phòng là nó tự động tan biến.
Cứ xem như nó có tính chất hệt như tuyết vậy.
Nói cách khác, thứ đó…
Chẳng phải thứ bột chết tiệt kia, chẳng phải bột Enchant.
[Cảnh báo!]
Tỷ lệ thành công đương nhiên sẽ tụt dốc không phanh.
Siết…
Bàn tay tôi bất giác nắm chặt lại.
Tôi không hiểu sai đấy chứ?
Chúng nó dám giở trò gian lận bột à?
Đến nước này thì màn gõ búa trò hề kia tôi chẳng buồn nhìn nữa, dù là xem cho vui.
Tôi thẫn thờ nhìn vào bảng kết quả.
─────────────────
[Tỷ lệ thành công cuối cùng: 2%]
[Tỷ lệ phá hủy: 29%]
[Tỷ lệ thất bại: 69%]
─────────────────
【Đang tiến hành……】
─────────────────
Tr… r… r… Keng!
【Cường hóa thất bại.】
May sao trang bị không bị nổ vỡ.
Tôi siết chặt bàn tay Doloris.
Đây là ám hiệu đã thống nhất từ trước: Dừng lại thôi.
“Đến đây thôi.”
“… Vâng.”
Gã Dwarf cũng chẳng buồn chèo kéo thêm.
Ông ta lập tức lấy cuốn Cổ thư Ma pháp ra rồi trao lại cho Doloris.
“… Chúc mừng ngài đã đạt mốc +19.”
“Ừ.”
Tôi nhìn gã Dwarf mặc âu phục với gương mặt cay đắng kia.
Khoảnh khắc ấy.
Tôi chợt nhớ lại cuốn giáo trình đầu tiên của thợ rèn tập sự khi tôi trở thành Hậu duệ của lửa.
Dòng chữ được ghi ngay trang đầu tiên.
Câu từ ấn tượng đến mức tôi đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.
Đó cũng chính là lý do khiến tôi phải trăn trở biết bao đêm chỉ để rèn ra một cây búa.
Một câu nói mà tôi đã thuộc nằm lòng từ lúc nào không hay.
『Dù trời sập đất nứt.』
『Dwarf Thái Dương tuyệt đối không bao giờ được nói lời dối trá trước trang bị đã được trui rèn.』
『Đây chính là… của Dwarf Thái Dương.』
“… Niềm kiêu hãnh.”
Tôi lẩm bẩm trong miệng rồi quay người bước đi.
Mãi đến lúc này tôi mới trực cảm thấy, có lẽ mình sắp phải báo một tin chẳng lành cho Harngar.
‘Dwarf Thái Dương đã vứt bỏ niềm kiêu hãnh.’
Đó chính là kết luận của tôi.
2.
Vừa bước ra khỏi căn phòng của Công ty Dwarf, Doloris liền dẫn tôi rời xa khỏi khu vực đó.
Rời khỏi trụ sở Công ty, ngồi xe ngựa chạy một hồi, ngôi làng nơi các Dwarf Thái Dương sinh sống dần hiện ra.
Làng của tộc Dwarf Thái Dương.
Những nơi tôi từng đặt chân tới vốn dĩ chỉ có đường phố Đế quốc và…
Quảng trường Eriel với ba trăm nghìn cư dân sinh sống.
“…….”
Nên nhìn nơi này, tôi chỉ có thể dùng hai chữ tồi tàn để hình dung.
Điều đầu tiên tôi nhận thấy là chẳng hề có tiếng búa đập.
Dẫu cho đây là ngôi làng của tộc Dwarf Thái Dương.
Xe ngựa dừng bánh, tôi bước chân xuống đất.
Nơi chúng tôi dừng chân là một tòa nhà theo lối kiến trúc mới mẻ, trông tươm tất và khang trang nhất ở khu này.
“Đây là nhà khách dành riêng cho người leo Tháp đấy.”
“Aha.”
Nghe chua xót thật đấy chứ.
Tòa nhà xịn sò nhất ở làng Dwarf… rốt cuộc lại dành cho người leo Tháp.
“Vào thôi.”
Trước khi bước vào Tháp, cô từng nói về sự giám sát của Công ty Dwarf.
Rằng đi đâu cũng phải tâm niệm có kẻ đang nhìn và lắng nghe, muốn trò chuyện thì phải kiên nhẫn chờ đến nơi an toàn.
Có vẻ không gian thích hợp để nói chuyện mà Doloris nhắc tới chính là chỗ này.
Két…
Ngay khi chúng tôi vừa đẩy cửa bước vào.
Bật dậy.
Người nhân viên đang ngồi ở quầy lập tức bật dậy như lò xo.
“N-Ngài Doloris!”
Người đó chẳng dám chậm trễ nửa giây, vội vàng đưa chìa khóa ra rồi cúi rạp người chào đón.
Tôi ngoan ngoãn nắm tay đi theo sau Mama.
Bên trong còn rộng rãi và tiện nghi hơn cả vẻ ngoài của nó.
Băng qua dãy hành lang mang phong cách cổ kính, chúng tôi bước vào phòng.
“… Woa.”
Thú thật thì căn phòng này chẳng khác phòng tôi ở thường ngày là mấy.
Kể cả chuyện chỉ có duy nhất một chiếc giường.
Khỉ thật.
“Bây giờ con có thể thoải mái nói chuyện được rồi đấy.”
Bộp, bộp.
Cô vỗ tay đôi ba cái.
Ù ù…
Vùng tim của Doloris tỏa ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, rồi nhanh chóng bao phủ lấy toàn bộ căn phòng như thể giăng một tấm màn chống muỗi vô hình.
Chắc hẳn là cô vừa dựng kết giới ma pháp nào đó.
Thực lòng lúc này tôi có quá nhiều chuyện muốn nói.
Thứ nhất, về Gaia.
Thứ hai, trò gian lận của lũ điên ở Công ty Dwarf.
So với chủ đề sau thì chuyện đầu tiên nhẹ nhàng hơn đôi chút, nên có lẽ bắt đầu từ ngài Gaia sẽ hợp lý hơn.
“Ngài Gaia… sao Người lại tìm đến con thế ạ?”
“…….”
Tôi vừa cất tiếng hỏi, Doloris liền lướt tới từ phía sau rồi bế bổng tôi vào lòng.
“N-Ngài Doloris?”
“… Phải gọi là Mama chứ.”
“…?”
Đoạn, cô từ từ tiến về phía giường rồi ngả lưng nằm xuống, tay vẫn ôm chặt lấy tôi.
Doloris vuốt lại lọn tóc mái trên trán tôi, nở nụ cười rạng rỡ.
“Ừm, con hỏi vì sao ngài Gaia lại tìm đến Lionel đúng không?”
“… Vâng.”
“…….”
Doloris vươn tay vào khoảng không.
Ù ù…
Không gian thứ nguyên mở ra giữa không trung, và trên tay cô xuất hiện đóa hoa màu trắng muốt.
Đó là bông hoa mà ngài Gaia đã trao cho tôi.
“Đây là hoa linh lan đấy.”
“A…”
“Lionel có biết ý nghĩa của hoa linh lan… là gì không?”
Tiếc là tôi chẳng có chút hiểu biết nào về ngôn ngữ của các loài hoa.
“… Con không biết ạ.”
“Tìm lại hạnh phúc.”
Xoa…
Doloris vuốt nhẹ trán tôi rồi dịu dàng nói.
“Có lẽ ngài Gaia… đã lựa chọn Lionel rồi.”
“… Tìm lại hạnh phúc.”
Tôi lẩm bẩm lặp lại ý nghĩa loài hoa ấy.
Đúng lúc đó.
“… Với ta, Lionel cũng là niềm hạnh phúc tìm lại được.”
“Hở.”
“Chắc ngài Gaia cũng có chung suy nghĩ như ta chăng?”
“Kỳ diệu thật đấy ạ.”
“… Đúng vậy nhỉ.”
Siết…
“Hự.”
Doloris ôm chặt lấy tôi.
“Thật sự kỳ diệu biết bao.”
Thế là tôi đành phải vùi mặt vào ngực cô ấy một lúc.
May thay, nhờ có khe hở quen thuộc vẫn luôn nằm ở vị trí ấy nên tôi vẫn có thể hít thở bình thường.
Mãi một lát sau cô mới chịu buông lỏng sự kìm kẹp.
“Phù…”
Giờ thì.
Đã đến lúc phải nói ra chuyện quan trọng kia rồi.
Tôi chống người ngồi dậy, nhìn thẳng vào mắt cô.
Bằng vẻ mặt nghiêm túc nhất từ trước tới nay.
Nghiêm túc thứ hai sau lần tôi chế tác đôi vớ Mùa Xuân Không Sương Giá.
“Ngài Doloris.”
“Ừ?”
“Công ty Dwarf đang lừa đảo đấy ạ.”
“… Ơ?”
Doloris nghiêng đầu ngơ ngác.
Từ cỗ máy chỉ biết làm màu gõ búa lấy lệ.
Và mấu chốt nhất… chính là lượng bột bị gian lận đánh tráo.
Với tâm thế của một quan khâm sai vi hành, tôi báo cáo tường tận từng chân tơ kẽ tóc cho cô nghe.
“… Vì những lý do đó nên tộc Dwarf Thái Dương mới liên tục giở trò gian lận trong lúc Enchant, họ đã vứt bỏ niềm kiêu hãnh củ—”
Lời còn chưa dứt.
Bật dậy!
“Ơ, ngài đi đâu đấy ạ?”
Mama bỗng bật dậy khỏi giường.
Cô nở một nụ cười rạng rỡ.
“Đi đòi lại tiền chứ đâu.”
Nói rồi cô định sải bước lao ra ngoài.
“Khoan, khoan, khoan đã!!”
Điều tôi lỡ quên mất chính là: cô ấy cũng là một “whale” leo Tháp từng ném cả núi tiền vào Công ty Dwarf.
“…….”
Tôi vội ôm ghì lấy eo cô, khó khăn lắm mới giữ cô bình tĩnh lại được.
3.
Elliot ngồi trong phòng làm việc, tay mân mê chiếc đồng hồ, kiên nhẫn đợi một người.
Hiện tại lượng ma tinh thạch dự trữ của Công ty Dwarf vẫn còn dư dả.
Thế nhưng so với tốc độ tiêu hao thì kho dự trữ này chắc chắn sẽ sớm cạn kiệt.
Dù hiện tại hắn đã hạn chế bằng cách thi thoảng điều chỉnh giảm bớt lượng bột…
Cộc cộc.
Đầu ngón tay hắn gõ nhẹ lên viền đồng hồ.
Lúc này mỏ ma tinh thạch khả dụng chỉ còn duy nhất mạch khoáng Belua.
“… Sakpung.”
Mỏ khoáng Kargon do hắn ta phá hủy vẫn cần khá nhiều thời gian mới có thể phục hồi lại được.
Chính vì thế, hắn đã cử sứ giả tới diện kiến Hoàng gia.
Mục đích của chuyến đi có ba điều.
Đẩy sớm thời hạn hợp đồng.
Nâng mức sản lượng khai thác mục tiêu ngay từ bây giờ.
Và cuối cùng.
Kho của Hoàng gia chắc chắn vẫn đang chất đống ma tinh thạch nhờ khoản 1% cống nạp hàng năm của Công ty.
Mua lại số ma tinh thạch đang nằm đắp chiếu bên trong đó.
“…….”
Bằng mọi giá phải đạt được ít nhất một điều.
Chỉ cần một trong ba điều thành công, Công ty sẽ thừa sức cầm cự qua sáu tháng.
Xưa nay đôi bên vẫn giữ mối quan hệ hữu hảo nên chắc chắn sẽ được ít nhất một điều.
Và hôm nay chính là ngày phái đoàn sứ giả trở về.
Cốc cốc.
“Vào đi.”
Bình thường khi nhận báo cáo, Elliot luôn tuân thủ một nguyên tắc.
Báo cáo theo lối diễn dịch.
Nói kết luận trước, rồi mới trình bày nguyên nhân sau.
Thế nhưng.
“… Tôi xin phép được báo cáo.”
Sắc mặt của viên sứ giả trông vô cùng tệ hại.
“Cả ba đề xuất đều bị từ chối rồi ạ.”
“…….”
Elliot…
Bỗng rơi vào thế khó theo đúng lối diễn dịch.
