1.
Đêm đã về khuya.
Thịch thịch thịch thịch!
Bên ngoài phòng làm việc của Doloris vang lên những tiếng động dồn dập.
“Sư… sư phụ!”
Đứa trẻ lao vào với vẻ mặt đầy cấp bách và thở không ra hơi chính là Ruby. Một đứa trẻ hiếm khi chạy nhảy như con bé, giờ mặt mũi trắng bệch, tay bấu chặt lấy tay nắm cửa, dồn dập thở dốc.
“Ruby? Có chuyện gì thế con?”
“Ở… ở khu vườn…!”
Ruby run rẩy chỉ tay ra ngoài cửa sổ.
“Cái chuông Lionel làm… nó cứ tự reo lên… Tinh linh… không, không phải.”
“……”
“Có luồng khí lạ cứ liên tục dồn về phía chiếc chuông…!”
Đôi mắt Doloris nheo lại. Cô biết Lionel đang làm gì đó cho Công chúa, thế nhưng…
“Ruby, con cứ ở trong phòng nhé.”
Nếu đó là thứ đứa trẻ không thể gánh vác nổi, cô buộc phải ngăn chặn.
Doloris khép lại vạt áo, lập tức đứng dậy. Rồi cô bước nhanh… hướng về phía khu vườn.
Khi Doloris tới khu vườn, Lionel vốn vừa chấp nhận ủy thác của Mẹ Đại Địa Gaia và định bắt tay vào việc ngay, thế nhưng…
“… Ơ?”
Bịch.
Cậu cứ thế ngã bệt xuống thảm cỏ.
‘… Chân mình bủn rủn hết cả rồi.’
Cả ngày trời đạp bàn đạp kéo ống thổi, bị thế này cũng phải thôi. Tinh thần hay ý chí… không biết do cảm giác hưng phấn hay do adrenaline mà vẫn chưa dập tắt, đầu óc vẫn đang chạy ráo riết. Thế nhưng cơ thể đã chính thức đình công.
“Mặc kệ đi.”
Lionel quyết định nằm dang tay chân ra giữa thảm cỏ để hồi sức.
Cơn gió đêm thổi qua, làm dịu đi cơ thể đang nóng bừng. Cậu cứ nằm như thế, ngẩn ngơ nhìn lên trăng tròn trên cao.
Doloris tiến đến bên đầu cậu cũng đúng vào lúc ấy.
Bên cạnh cậu là mảnh vỡ tan tành của thứ gì đó. Đứa trẻ nằm ngay bên cạnh, ngơ ngác ngước nhìn trăng tròn. Dù không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng may sao… trông cậu không bị thương.
“Ớ.”
Gương mặt Doloris bất ngờ choáng ngợp lấy tầm mắt Lionel.
“Ruby sợ cuống cả lên… cứ giục ta phải mau đến xem Lionel thế nào đấy.”
“Con bé cũng có nghĩa khí phết nhỉ.”
Bình thường cứ tỏ vẻ kiêu kỳ, hóa ra sợ quá nên cuống quýt chạy đi gọi Mama.
Doloris chậm rãi trút một hơi thở dài.
“Thế mà Lionel lại đang nằm thoải mái thế này sao?”
Mái tóc cô rủ xuống, hơi thở ấm áp phả ra ngay trước mặt.
Thế nhưng Lionel chẳng những không giật mình, mà trái lại, tâm trí cậu lập tức trở nên thư thái đến kỳ lạ. Cả thân thể lẫn tinh thần bị vắt kiệt suốt cả ngày nên vừa thấy Doloris liền như tan ra.
‘Lại bắt đầu rồi đấy.’
Theo Lionel nghĩ, đây chính là hiệu ứng do quá trình học, chính xác hơn là “sự bất lực học được”.
Hồi còn chế tác ‘Mùa Xuân Không Sương Giá’, những lúc cậu kiệt sức vì thức đêm, Doloris sẽ xuất hiện đúng thời điểm rồi ôm chầm lấy cậu. Thế là công việc ngày hôm đó kết thúc, cậu bị ép vùi mặt vào vòng tay mát lạnh tự nhiên của cô rồi được khiêng thẳng về dinh thự.
Cứ như vậy suốt một thời gian dài, giờ đây cơ thể cậu đã phản ứng trước cả lý trí. Dù tinh thần có tỉnh táo đến đâu, chỉ cần trong lúc mệt mỏi mà nhìn thấy mặt Doloris…
‘À, phải ngủ rồi.’
Cơ thể cậu tự cảm nhận điều đó như một phản xạ có điều kiện.
Ngay lúc cậu cảm thấy hình như thế này hơi nguy hiểm thì…
“Con buồn ngủ rồi sao, Lionel?”
Doloris thầm mỉm cười trong lòng. Đứa trẻ này thật kỳ lạ, cứ hễ nhìn thấy mặt cô là lại thả lỏng cảnh giác rồi chìm vào giấc ngủ. Mà có lẽ… là do chính cô đã tập cho cậu thành ra như thế.
“Hình như là vậy ạ…”
“Thế thì đi ngủ thôi.”
Doloris ôm chặt Lionel vào lòng, rồi cẩn thận đặt mảnh vỡ chiếc chuông bị vỡ xuống mặt đất.
“Ta sẽ dặn người hầu chuyển nó vào công xưởng.”
“Vâng…”
Rốt cuộc, cậu cứ thế được khiêng về dinh thự.
‘Vốn dĩ là sẽ ngủ thiếp đi ngay, nhưng hôm nay lại trụ thêm được một chút…’
Trong lúc Lionel vùi mặt vào chiếc đệm mát lạnh và ngoan ngoãn được khiêng đi, chẳng biết đã đi bao xa, cánh cửa dinh thự lọt vào tầm mắt.
“… Hôm nay con đã vất vả rồi.”
Doloris lẩm bẩm điều gì đó, trao cho cậu lời chào như thường lệ. Lời chào một ngày khép lại dành cho Lionel mà ngỡ đã ngủ say.
Một cảm giác ẩm nhẹ đọng lại trên trán Lionel. Doloris khẽ đặt môi lên trán cậu.
Chụt.
Nhưng đôi mắt Lionel vẫn đang mở hờ.
“Ưm? Lionel vẫn chưa ngủ sao?”
“Vâng…”
Khi bốn mắt nhìn nhau, Doloris mở to mắt kinh ngạc, nhưng rồi cô chỉ mỉm cười như không có gì và đẩy cửa dinh thự.
“Lúc nào con cũng ngủ mất nên ta muốn hỏi mà không hỏi được, hôm nay con đã làm gì thế?”
Đứa trẻ trong lòng trả lời bằng giọng lơ mơ.
“Con tính làm trang sức cho thần linh ạ…”
“Thần cụ sao…”
“Vâng…”
Chẳng mấy chốc, cô lắc đầu mỉm cười.
“Đến mức ta không biết phải nói gì nữa…”
Trong Tháp, giá trị của Thần cụ vượt xa mọi sức tưởng tượng. Những chủng tộc có thể chế tạo Thần cụ chỉ đếm trên đầu ngón tay, và ở thời điểm này, liệu có ai thực sự làm ra được ‘Thần cụ’ hay không vẫn còn là dấu hỏi.
Thế mà cậu lại nói rằng mình định chế tạo thứ như vậy.
Doloris bế đứa trẻ, chậm rãi bước lên từng bậc cầu thang. Nếu vậy, đống vụn nát lúc nãy…
‘Chắc là một loại vật trung gian như chim đưa thư để giao tiếp với thần linh.’
Dù không biết chi tiết, cô cũng hiểu rằng muốn giao tiếp với thần linh đều cần một vật làm trung gian, dù ở trong hay ngoài Tháp.
Thế rồi, một nỗi tò mò chợt dâng lên.
“Vị thần đó là ai vậy con?”
Đứa trẻ trong lòng nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay cô, cất giọng mơ màng ngoan ngoãn trả lời.
“… Là Gaia ạ…”
Bước chân Doloris bỗng dưng khựng lại.
Cái tên ấy…
Cô hoàn toàn không ngờ nó lại thốt ra từ miệng đứa trẻ này.
Đứa trẻ trong lòng còn chẳng kịp nhận ra sự thay đổi của Doloris, đã chìm sâu vào giấc ngủ từ lúc nào.
Doloris nhìn ngắm gương mặt ngủ say của Lionel một hồi lâu.
“… Mẹ sao?”
Cô thì thầm nhẹ.
2.
Sau khi đặt Lionel xuống giường, Doloris cẩn thận đắp chăn cho cả Ruby cũng đã thiếp đi từ lúc nào.
Chụt, chụt.
Lần lượt đặt nụ hôn lên trán hai đứa trẻ, cô mới đứng dậy.
Cô hướng về phòng làm việc, ngồi xuống ghế… rồi lặng lẽ mở ra một thứ bình thường cô không mấy đụng tới.
Đây thật sự, thật sự không phải nơi cô thích. Đó là nơi cô hiếm khi buồn chạm tay vào.
Diễn đàn Nội Tháp.
Nhưng đôi lúc cần thông tin gấp, đây lại là kênh truyền thông cô đành phải mở ra. Nơi đây vừa có chỗ cho mọi người bàn tán chuyện trò, vừa có sàn đấu giá giao dịch đủ loại trang bị ở một góc, và ở một góc khác là các ‘đơn vị dịch vụ’ hoạt động trong Tháp đang treo biển làm ăn.
Trong số đó, thứ hữu ích nhất chính là…
Tách.
Hội Thông Tin.
Tự mình cất công đi điều tra thì tốn không biết bao nhiêu sức lực, nhưng nếu giao ủy thác cho nơi này… chỉ cần trả tiền rồi chờ đợi là xong.
Mà Doloris thì… lại là một khách quen thường xuyên qua lại nơi này.
Ngay khi cô vừa nhấn nút, một nhân viên túc trực lập tức đứng ra tiếp đón.
─────────────────
[Trưởng đội Hội Thông Tin]:
Thưa Ranker, ngài cần thông tin gì?
─────────────────
Doloris có rất nhiều điều muốn hỏi, nhiều đến mức bảo chất cao như núi cũng chẳng ngoa. Nhưng trước hết, cô giữ bình tĩnh rồi từ tốn mở lời.
“Gần đây có tin đồn nào truyền ra về Thần cụ do Hậu duệ của lửa chế tác không?”
Câu trả lời đến rất nhanh.
[Trưởng đội Hội Thông Tin]:
… Vừa khéo, chúng tôi mới nhận được một tin tức xong.
Đôi mắt Doloris nheo lại.
[Trưởng đội Hội Thông Tin]:
Nghe nói Hậu duệ của lửa đã không chọn Nữ thần Lửa mà lại chọn Gaia.
[Trưởng đội Hội Thông Tin]:
Đây là tiền lệ chưa từng có trong lịch sử Dwarf Thái Dương nên hiện tại cả bên trong lẫn bên ngoài đang xôn xao lắm.
“……”
Doloris không đọc màn hình thêm nữa. Cô trả tiền rồi đóng ô cửa sổ lại.
‘Là thật sao…’
Lionel không phải thốt ra trong cơn buồn ngủ.
“Rốt cuộc… đứa trẻ đó…”
Trong đầu cô hiện lên gương mặt Lionel vừa mới chìm vào giấc ngủ.
Doloris lặng lẽ đặt tay lên trán.
Cô vốn là người không tin vào những thứ như định mệnh. Bởi vì định mệnh… chưa một lần đứng về phía cô. Với cô, định mệnh chỉ là lời nguyền phủ lên gia tộc, lời nguyền khiến cô chẳng còn sống được bao năm nữa. Chỉ có đúng một điều đó.
Thế nhưng.
Chỉ mới gần đây, cô bắt đầu quan tâm đến định mệnh. Bắt đầu để tâm đến nó.
Lý do thì chẳng cần phải hỏi.
“Lionel…”
Khi Doloris đặt tay lên trán, từ phía sau lưng cô, một chiếc đuôi vô hình lặng lẽ nhô lên.
Đuôi bọ cạp.
Doloris chăm chú nhìn chiếc đuôi ấy. Bọ cạp sinh sống ở đâu? Mặt đất khô cằn… đất cát nóng bỏng.
‘… Đất.’
Dù khô cằn đến mấy, đó vẫn rõ ràng là đại địa. Và Nữ thần Đại Địa… là người chưa bao giờ coi thường dù là vùng đất cằn cỗi như thế.
Doloris.
Kẻ thống trị Tầng 5 của Tháp…
Sứ đồ của Nữ thần Đại Địa Gaia.
Đứa con gái của Gaia.
Vị thần mà cô tôn thờ bấy lâu không ai khác ngoài Gaia. Nơi đây là Công tước phủ, lãnh thổ ngoài Tháp, nhưng lãnh thổ thực sự của cô nằm ở trong Tháp.
Đó chính là Tầng 5.
Tầng 5 trù phú là nhờ đại địa che chở cho sự cai trị của Sứ đồ Doloris. Ngay lúc này cũng thế.
Thế mà đứa trẻ ấy lại tìm đến với người mẹ của cô…
‘Con đã tìm đến người sao, Lionel…’
Đồng tử Doloris khẽ đung đưa.
‘… Rốt cuộc bằng cách nào?’
Thằng bé không thể nào biết được.
Danh tính Sứ đồ dù có kẻ lờ mờ đoán ra cũng vốn chẳng bao giờ để lộ cho thế gian biết. Huống chi đứa trẻ nhỏ bé ấy… tuyệt đối không có cách nào nhận ra cô là Sứ đồ của Gaia. Để làm được điều đó, ít nhất phải là người leo tháp.
Thế mà trong vô số vị thần, đứa trẻ ấy lại chọn đúng mẹ cô.
Doloris lặng đi một lúc.
Một suy nghĩ cô đã xếp lại và từ bỏ từ lâu bất chợt hiện lên.
Khi thần linh sở hữu Thần cụ, thần cách sẽ gia tăng. Thần cách gia tăng sẽ tự nhiên truyền sang Sứ đồ là cô.
“Liệu ta…”
Gaia, người mẹ mà cô phụng sự, phẩm cấp từ lâu đã dừng lại ở nơi không thể tăng thêm nữa. Thế nên Doloris cũng đã sớm từ bỏ.
Nhưng nếu phẩm cấp của Sứ đồ tăng lên…
Nếu thứ cô từng không dám trông chờ thực sự tăng lên…
“Biết đâu chừng…”
Biết đâu lời nguyền kia cũng chịu chút ảnh hưởng dù là nhỏ nhất. Bởi vì đó là sức mạnh của thần linh.
Đâu chỉ có thế.
Nương theo phẩm cấp của thần và sứ đồ, vùng đất Tầng 5 sẽ còn màu mỡ hơn bây giờ.
Doloris chậm rãi nhắm mắt lại.
Cả đời cô, hai chữ định mệnh luôn đồng nghĩa với lời nguyền. Thế nhưng lúc này… cái định mệnh khốn kiếp chán ngắt ấy lại tìm đến cô theo một hướng khác.
“Lionel…”
Lại một lần nữa.
Con lại tìm đến ta như định mệnh.
Dưới bờ mi khép chặt, giọt lệ nóng hổi chậm rãi lăn dài.
Tách.
Cô còn chẳng nghĩ đến chuyện lau đi.
Làm sao… làm sao lại có thể như thế chứ?
Doloris vốn dĩ đã buông bỏ tất cả.
‘Sau khi ta chết đi.’
Cô từng nghĩ sự trù phú của Tầng 5 sẽ dần lụi tàn. Cô từng nghĩ Công tước phủ sẽ tuyệt hậu, và Hoàng đế sẽ chẳng bao giờ có lại tấm Tam Sư Bài kia nữa.
Tách…
Cô từng nghĩ mình sẽ không bao giờ mỉm cười được nữa. Đau đớn khi nghĩ đến Ruby phải ở lại một mình, không một ngày nào cô được ngon giấc.
Cô từng nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ dám mơ về ngày mai nữa…
Thế mà giọt nước mắt đã vỡ òa lại chẳng chịu ngừng, khuôn mặt đứa trẻ ấy cứ chập chờn trước mắt cô.
“Sao con lại có thể…”
“… mang đến cho ta toàn là hy vọng thế này chứ?”
Đôi gò má vị Công tước vốn luôn băng giá.
Chỉ riêng đêm nay.
Lại nóng hổi, ướt đẫm thật lâu.
