1.
Đêm muộn, khi yến tiệc đã tàn.
Tại nơi vài tiếng trước Công chúa và Lionel vừa trò chuyện, hai người đàn ông đang đứng đó.
Hoàng đế và Richard.
Gió đêm lặng lẽ lướt qua ban công vắng bóng người. Bên chiếc bàn, chậu cây mang từ sảnh tiệc ra nằm trơ trọi, khô quắt queo.
“…Là vậy sao.”
Dán mắt vào chậu cây một hồi lâu, Hoàng đế mới cất lời.
Dù Công chúa có mong muốn điều gì, đây vẫn là câu chuyện hoàn toàn khác. Kỵ sĩ hộ vệ trước khi là tay chân của Công chúa thì đã là một kỵ sĩ lập lời thề. Bẩm báo những gì mắt thấy tai nghe cho Bệ hạ là nghĩa vụ của ông ta, và nghĩa vụ đó xếp trên cả mệnh lệnh của Công chúa.
Vì vậy trong tình huống này, lời dặn dò của Công chúa thực chất chẳng có chút trọng lượng nào.
“Món quà trẫm ban tặng hóa ra lại đang rút cạn sinh khí của các con trẫm sao.”
Đó là những món đồ ngài đã cất công tìm kiếm từ trong Tháp cho hai đứa con vốn bẩm sinh yếu ớt. Giám định hoàn hảo, Origin Script cũng hoàn hảo. Thậm chí thần cách liên kết với món trang sức này cũng vô cùng thích hợp.
Trang bị có khả năng hồi phục sinh khí vốn không nhiều, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngài chưa từng mảy may nghĩ hai món trang sức này lại có vấn đề.
Nét mặt Hoàng đế đanh lại. Đôi mắt nheo lại, hàng chân mày nhíu chặt.
Richard không thể đáp lời.
Bởi ông chẳng biết phải nói gì. Người khó chịu nhất lúc này đương nhiên là Bệ hạ.
Cạch.
Hoàng đế chạm vào cái cây khô héo, đầu ngón tay miết nhẹ lên một chiếc lá.
“Tâu Bệ hạ, khi quấn chiếc vòng cổ vào, chưa đếm tới mười nó đã thành ra thế này rồi.”
Richard luôn phải dán mắt theo dõi Công chúa và Hoàng tử nên đã chứng kiến toàn bộ quá trình, kể cả việc cái cây bị rút cạn sinh khí.
Rắc…
Chiếc lá khô yếu ớt vỡ vụn.
Nói cách khác, nếu tiếp tục đeo chiếc vòng cổ đó… con của ngài một ngày nào đó cũng sẽ vỡ vụn như chiếc lá khô này sao?
Ánh mắt Hoàng đế vẫn dừng lại ở chiếc lá.
Suy nghĩ chìm sâu.
“…Trẫm nợ Công tước một món nợ rồi.”
Hoàng đế thì thào trầm giọng.
“Đó là ai?”
“…Là Lionel, đứa trẻ được gia tộc Công tước Doloris thu nhận.”
“…Đứa trẻ?”
“Nghe nói năm nay vừa tròn mười ba tuổi.”
Chuyện một đứa trẻ mười ba tuổi làm được việc đó quả thực rất đáng kinh ngạc, nhưng Hoàng đế đã từng kinh qua vô số thiên tài.
Dù tài năng thợ rèn kiêm nhà giám định là điều hiếm thấy và giật mình thật… nhưng cũng chỉ có thế.
Với giới quý tộc, lại còn là nhà Công tước, việc vơ vét những đứa trẻ tài năng vốn là chuyện thường tình.
“…Nghe nói nó nhắc đến ‘độ tương hợp’?”
“Vâng.”
Thông thường, thuyết tương hợp chỉ là thứ cửa miệng của bọn lừa đảo bịp bợm.
“…Chẳng lẽ Công tước đến nước này lại đi tin vào mấy trò mê tín sao?”
Thế nhưng…
“…Ngài ta quá đỗi thông thái.”
Cô không bao giờ đưa ra lựa chọn chịu thiệt.
Huống hồ… căn bệnh nan y lại thuyên giảm?
Tất cả những điều này đều dẫn về cùng một câu chuyện.
Cộp.
Hoàng đế chậm rãi quay người.
“Nó đã thu hồi cả hai chiếc vòng cổ rồi đúng không?”
“Vâng, cậu bé bảo sẽ tự mình chế tác trang sức riêng cho hai vị Điện hạ.”
Một câu chuyện thú vị.
Hoàng đế thầm nhủ.
Phát hiện ra vấn đề, và tuyên bố sẽ giải quyết nó.
Hơn nữa, ngay khoảnh khắc thân phận bị nghi ngờ, đứa trẻ đó đã có sự bảo chứng của Công tước.
Và cả… khoảnh khắc Công tước cảnh báo phải “nhất định” trả đứa trẻ về.
Giá trị của nó coi như đã được chứng minh. Bởi ở Đế quốc này, việc một quý tộc tầm cỡ Công tước đứng ra bảo vệ thứ gì đó là chuyện hiếm thấy.
“Richard.”
“Có thần.”
“Hãy truyền lệnh không tiếc bất kỳ sự hỗ trợ nào cho món trang sức đứa trẻ đó sắp chế tác.”
“Thần xin tuân chỉ.”
Và cả…
Về việc nó đã cứu mạng các con trẫm.
Rắc.
Chiếc lá khô trên chậu bị gió thổi bay, tan thành bụi vụn.
Phải ban thưởng một cách đích đáng.
“Trẫm sẽ ban Tam Sư Bài.”
“……!”
“Cứu mạng Hoàng tộc, phần thưởng chừng đó chẳng phải rất thỏa đáng sao?”
Tại Đế quốc này, không ai không biết giá trị của tấm thẻ vàng khắc hình ba con sư tử.
Huống hồ, đối tượng nhận nó lại chỉ là một đứa trẻ mười ba tuổi…
Nhưng Hoàng đế đã phán hợp lý, thì đó chính là điều hợp lý.
“…Bệ hạ phán vô cùng chí lý.”
Richard cúi đầu.
2.
“Về nhà nhanh thôi nào.”
Sau khi trao đổi xong với Công chúa, tôi nẫng hai chiếc vòng cổ rồi rời sảnh tiệc và trèo lên xe ngựa.
Cầm hớ hênh ra ngoài chắc chắn sẽ bị chú ý nên tôi nhét tạm vào áo. Với lại nó cứ rung lên ồn ào chết đi được.
Xe ngựa thì bị gom hết về một bãi đỗ tập trung, làm tôi mất kha khá thời gian mới tìm thấy.
Thấy Doloris với Ruby có vẻ bận, tiệc cũng tàn nên tôi ra xe ngựa trước. Tôi đã nhắn trước là sẽ ra xe đợi và họ cũng đồng ý. Đằng nào muốn về nhà thì họ cũng phải ra đây.
Thật lòng xin lỗi nhé, nhưng giờ tiệc tùng gì đó đếch quan trọng nữa rồi. Tôi phải quay về ngay để đập gõ rèn giũa, vạch đủ thứ trò mới được.
Tôi ngồi trong xe ngựa, chậm rãi ngắm nghía hai chiếc vòng cổ.
“…Đeo thử phát xem nhỉ?”
Gì chứ, tôi đầy tinh thần thử nghiệm mà. Phải đeo thử thì mới bắt được cảm giác chứ. Thiên đường của sự tò mò là đây.
Tôi nắm chặt mặt dây chuyền trong tay. Thú thật tự đeo Tinh Túy Nguyệt Quang thì hơi rén, nên tôi chỉ tròng Mặt dây chuyền Nhật Thăng vào cổ.
Tách.
“……”
Tôi nhắm mắt cảm nhận. Hiệu ứng giả dược à? Sao mắt cứ thấy hơi díp lại thế này.
[Anh ơi, tháo ra mau.]
“Rõ.”
Lách cách.
Đúng là chỉ mới đeo chớp nhoáng nên với con người không xuất hiện hiệu ứng tức thì ngay. Chỉ đeo vài giây thì chẳng thể nhận thấy thay đổi rõ rệt nào.
Đúng lúc đó, Tinh Túy Nguyệt Quang rung lên.
Ừng ừng!
Cứ rung cho sướng đi. Về đến nhà là mày xong đời với tao. Tất nhiên là sau khi tao nghiên cứu chán chê đã.
“Đừng lo quá, tôi sẽ đối đãi với ngài trang trọng nhất có thể.”
Tất nhiên ngoài mặt tôi vẫn tỏ ra lịch sự. Chẳng hiểu sao từ nãy đến giờ cứ có cảm giác nó nghe hiểu tiếng người.
…Ừng.
Xem kìa, mình lịch sự cái là im ngay.
Chà, dù tôi cũng thuộc dạng thích tự rước họa vào thân thật… nhưng hơi đâu đi chuốc oán với cả thần linh làm gì.
Đúng là chiếc vòng cổ buồn cười.
Rầm!
“Giật cả mình!”
Cửa xe ngựa đột ngột mở tung khiến tôi suýt rơi chiếc vòng cổ.
“…Lionel.”
Sắc mặt Doloris trông có gì đó bất thường. Gương mặt vốn ôn hòa nay phảng phất nét căng thẳng.
“Ngài Doloris? Sao… sao thế ạ?”
Doloris không đáp ngay mà bước lên xe ngựa.
Soạt.
Đóng cửa lại, cô ôm trọn tôi vào lòng.
Êm ái.
Tuy hơi đột ngột nhưng không khó chịu chút nào nên tôi cứ ngoan ngoãn nằm yên trong vòng tay cô.
“…Bệ hạ đang tìm con đấy.”
“……”
Bệ hạ… là Hoàng đế.
Tôi cũng từng nghĩ ngài ấy có thể sẽ tìm mình, nhưng không ngờ lại tìm ngay lập tức thế này.
“…Vậy thì.”
Tôi rón rén mở lời.
“Con phải đi gặp Bệ hạ đúng không ạ?”
“…Chờ một chút.”
Xiết.
Cánh tay đang ôm tôi tăng thêm chút lực.
“…Cứ thế này thêm một chút nữa thôi.”
“……”
Tôi ngoan ngoãn nằm yên trong lòng cô chờ đợi.
[Hình như cô ấy đang lo lắng đấy anh.]
Lo cái gì? Chẳng lẽ mình làm sai chuyện gì?
Lễ nghi thì mình đã giữ trọn vẹn nhất có thể rồi mà. Huống hồ ngài ấy chủ động gọi thì đâu thể là chuyện xấu.
[……Ừm.]
[Nếu anh quá tài giỏi…]
[Thì rốt cuộc Hoàng đế vẫn cao hơn ngài Doloris mà?]
…A.
Ra là chuyện đó. Đến lúc này tôi mới hiểu ra.
Ý kiến của tôi có thể không được coi trọng. Tôi có thể bị Hoàng đế cướp mất.
Ra là vậy.
Tôi nắm lấy cánh tay đang ôm mình.
“Đừng lo ạ.”
Khựng.
“Vì con là đứa trẻ của gia tộc Công tước Doloris.”
Vì vùi mặt trong lòng cô nên tôi không thấy biểu cảm. Nhưng tôi cảm nhận được bờ vai cô đã cứng lại.
Một lúc lâu, cô cứ dịu dàng vuốt tóc tôi.
Xoa… xoa…
“Ta đã chuẩn bị tâm lý rồi… nhưng trong thoáng chốc vẫn thấy giật mình.”
Đến lúc này cánh tay mới buông lỏng và Doloris lùi người ra.
Chụt.
Cô khẽ hôn lên trán tôi, nở nụ cười ôn hòa.
Lấy lại bình tĩnh nhanh thật. May quá.
“Đi thôi, Lionel.”
Soạt.
Doloris đưa tay về phía tôi. Tôi nắm chặt lấy bàn tay ấy rồi bước xuống xe ngựa.
Nghe nói thông thường muốn gặp Hoàng đế thì phải đến điện diện kiến ở Hoàng cung.
‘…Nhưng hôm nay chúng ta sẽ yết kiến ngay tại sảnh tiệc.’
Đó là lời của Doloris. Ruby thì được gửi nhờ người của gia tộc Bá tước gần đó trông chừng giúp.
Cộp.
Bịch.
Sảnh tiệc khi chúng tôi quay lại đã khác hẳn vài tiếng trước.
Tiếng ồn ào náo nhiệt, tiếng nhạc của ban nhạc, tiếng cười nói đều biến mất. Sảnh đường dọn dẹp xong xuôi, chỉ còn vài ngọn đèn rọi sáng ở phía cuối.
Và nơi tận cùng ấy.
Trền ngai vàng nơi thượng tọa.
Chỉ có Hoàng đế đang cô độc ngồi đó.
Bên cạnh ngài là một người phụ nữ mặc giáp mang mái tóc vàng, cùng với Richard, kỵ sĩ hộ vệ của Công chúa vừa đi cùng chúng tôi ban nãy.
Bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Thấy hơi căng thẳng, tôi siết chặt tay Doloris.
Doloris dừng bước trước ngai vàng.
Soạt.
Cô đặt một tay lên ngực hành lễ.
“…Bái kiến Bệ hạ.”
Tôi đứng bên cạnh cũng hạ thấp người theo đúng những gì đã học. Quỳ một gối, cúi đầu. Làm chuyện này một hai lần rồi nên tôi cũng quen dần.
“…Đêm đã muộn rồi, thưa Công tước.”
Chất giọng trầm thấp vang vọng khắp sảnh đường.
“Cảm ơn khanh đã đáp lại lời thỉnh cầu đường đột này.”
“Tâu Bệ hạ, thần không dám.”
Doloris điềm đạm đáp.
“Đứa trẻ này chính là người của ‘gia tộc Công tước’ mà Bệ hạ đang tìm kiếm.”
“……”
Trầm lặng một lúc.
Đúng lúc sau gáy bắt đầu thấy hơi nhói vì cúi quá lâu.
“Ngẩng đầu lên.”
Tôi chậm rãi ngẩng đầu.
“Trẫm gọi tới đây là để luận công ban thưởng. Đôi bên không cần dông dài.”
“…Tạ ơn Bệ hạ.”
“Ngươi đã nhìn thấy gì, làm sao biết được, và sắp tới định làm gì. Những thứ đó là của ngươi, cứ giữ lấy.”
Hoàng đế điềm nhiên tiếp lời.
“Richard.”
“Có thần.”
Richard đứng sau ngai vàng lặng lẽ bước lên.
“Mang ra.”
Trên tay ông ta là một chiếc hộp vàng nhỏ.
Tách.
Richard mở nắp hộp chìa về phía chúng tôi. Tôi cảm nhận được cơ thể Doloris bên cạnh khẽ run lên.
Tôi nhìn vào trong hộp.
Nằm ở đó là một tấm lệnh bài ánh bạch kim.
Mặt trên chạm khắc ba con sư tư đang dũng mãnh gầm thét. Tay nghề tinh xảo phết, từ nếp bờm đến tròng mắt đều không phải đồ làm ẩu. Bảo tôi đúc lại y hệt thế này e cũng trầy trật đấy.
“…Tâu Bệ hạ. Để đứa trẻ nhận món quà này, e là vẫn quá sớm……”
“Hahaha!”
Hoàng đế bật cười sảng khoái. Tiếng cười vang vọng khắp sảnh đường.
“…Quá sớm ư? Tình cảnh này có khác nào nó đã cứu sống mạng Hoàng tộc.”
“……”
“Nếu không nhờ nó, có lẽ cho tới ngày bước chân vào lăng mộ, trẫm cũng chẳng bao giờ nghi ngờ chiếc vòng cổ đó.”
Soạt.
Thu lại nụ cười, Hoàng đế dựa lưng vào ngai.
“…Công tước, khanh có biết lần cuối cùng trẫm ban tấm bài này là khi nào không?”
“…Thần biết rõ.”
“Tất nhiên khanh phải biết, bởi gia tộc cuối cùng nhận được nó chính là gia tộc Công tước Doloris.”
Ơ?
Tôi ngước nhìn Doloris. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Hoàng đế.
Mama cũng từng nhận tấm bài này à. Cảm giác hơi lạ nhỉ.
“Lại một lần nữa trao nó cho gia tộc Công tước, trẫm thấy rất vui. Khanh không cho rằng tuổi tác chẳng liên quan gì sao?”
“…Đúng là vậy ạ.”
“Nhận lấy đi.”
Lần này ngài nói với tôi.
Tôi nhận lấy chiếc hộp vàng.
“…Tạ ơn Bệ hạ.”
“Trả ơn thì cần gì tính chuyện tuổi tác.”
Tôi trân trọng ôm chiếc hộp vào lòng.
“Ngươi bảo sẽ chế tác trang sức đúng không?”
“Bẩm Bệ hạ, đúng vậy ạ.”
“Cần hỗ trợ gì cứ bảo, trước khi đi hãy dặn lại với Richard.”
“…Tạ ơn Bệ hạ.”
Hoàng đế nhìn xuống tôi một lúc rồi mỉm cười.
“Thợ rèn là con người sao.”
“……”
“Kể từ khi Tháp mở ra, trẫm cứ tưởng mạch truyền thừa đó đã tuyệt diệt rồi chứ.”
Ngài gật đầu, ngả người lại vào ngai vàng.
“Nó lại xuất hiện lần nữa, đến trẫm cũng bất ngờ.”
“Thần vẫn đang nỗ lực ạ.”
Tôi đáp ngắn gọn. Đằng nào thì học ở đâu, học thế nào cũng chẳng phải chuyện nên đem ra bàn lúc này.
“…Được rồi.”
Hoàng đế gật đầu nhẹ.
Rồi thì.
Soạt.
“Nhưng mà này.”
“…Vâng.”
“Có nhất thiết phải quay về tận lãnh địa Công tước không?”
Trong thoáng chốc tôi chưa hiểu ngài ấy định nói gì.
“…Đằng nào làm xong đồ ngươi cũng phải mang tới đây.”
Hoàng đế điềm nhiên tiếp lời.
“Thay vì tốn mấy ngày đi lại nghỉ ngơi, để một mình Công tước về trước chẳng phải tiện hơn sao.”
“……”
A.
Ra là vậy.
Hoàng đế bảo tôi ở lại đây.
“Vừa khéo cũng có chỗ cho ngươi.”
Giọng Hoàng đế dịu đi trông thấy.
“Trong cung điện này có vài lò rèn do tiền nhân để lại. Đó là những cơ sở lớn nhất và xuất sắc nhất mà nhân loại thời kỳ đó từng xây dựng.”
“……”
“Tuy người sử dụng đã đứt đoạn từ lâu, nhưng trẫm chưa từng lơ là việc quản lý.”
Soạt.
Ngài rời lưng ngai, nghiêng người về phía tôi.
“Để chế tác thứ gì đó… e là không đâu bằng nơi này.”
Lò rèn lớn nhất và xuất sắc nhất nhân loại từng dựng nên.
Nói câu đó trước mặt một thợ rèn…
Chơi ăn gian vãi.
Thứ mà bất kỳ ai cũng phải xao xuyến.
Tôi quay sang nhìn Doloris. Cô không nói từ nào.
Vài tiếng trước trong tin nhắn, Mama đã đánh đổi những gì?
‘Đưa đứa trẻ trở về nhà của nó.’
Cô ấy là người chỉ đưa ra hai yêu cầu. Dường như cảm nhận được một trong hai điều đó sắp bị lật ngược, cô siết chặt nắm tay.
Tôi nhìn vào bàn tay ấy.
“……!”
Đúng lúc Doloris kìm nén hết nổi, định cất lời.
“Lôi Chùy của Tozar…”
Tôi nhanh nhảu cướp lời trước. Tôi vốn ghét tranh chấp mà.
“…là chiếc búa rèn tốt nhất do chính Lôi Quang Tozar tự tay rèn nên. Dùng trong lò rèn thì chẳng có món nào tối ưu hơn nó cả.”
Thế à?
Chà, nghĩ kỹ lại thì hình như cũng đúng. Mà búa thì cái nào chả như nhau.
Ý cười trong giọng Hoàng đế vơi đi đôi chút.
“Đó là chiếc búa thần yêu quý nhất.”
Soạt.
“Và nếu thiếu nó thì thần tuyệt đối không thể làm việc được.”
Chiếc búa quan trọng… điều này thì là thật 100%.
Tôi mỉm cười bồi thêm.
“Nếu không về lấy thì thần chịu bó tay ạ.”
Cần gì lôi chuyện chính trị ra bàn. Không thể rời xa ai, tôi là con của ai, mấy lời đó đâu cần thiết. Một người thợ đòi búa của mình để làm việc thì ai dám bắt bẻ?
Nghe tôi nói, Hoàng đế nở nụ cười lạnh.
“…Nếu vậy thì cứ làm thế đi.”
Rồi ngài xua tay.
“Về đi.”
Tôi cúi đầu thật sâu.
Nếu ngài muốn áp đặt thì thừa sức có vô số cách.
‘Mang búa đến đây mà làm.’
Một câu là xong. Nhưng ngài không làm vậy. Có thể ngài tôn trọng một thằng nhóc như tôi, hoặc ngài đã hiểu ra ý tôi.
Cộp.
Chúng tôi hành lễ rồi rảo bước qua sảnh đường vắng ngắt.
Nhưng có gì đó rất lạ.
Dù đã rẽ qua góc hành lang và khuất khỏi tầm mắt Hoàng đế.
Cộp, cộp.
Doloris vẫn lặng lẽ bước đi bên tôi, nét mặt hoàn toàn vô cảm.
Cô không nắm tay tôi nữa, lúc đến rõ ràng còn nắm mà.
Tôi ngước nhìn mặt cô. Giận rồi sao ta? Vì mình từ chối thẳng thừng à, hay đáng lẽ nên đồng ý?
Vừa băn khoăn tôi vừa bước qua đoạn cuối hành lang, rồi đi qua cánh cửa.
Két.
Rầm.
Cánh cửa sau lưng khép lại.
Vừa lúc tôi ấp úng định mở lời.
“Mama ơi, con…”
Vút!
“…Ơ?!”
Chưa dứt câu.
Doloris bế bổng tôi lên, ôm trọn cả người tôi vào lòng.
Cô vùi chặt mặt tôi vào lồng ngực.
Thình thịch, thình thịch.
Tiếng tim đập dồn dập khiến tôi cảm nhận được cô đã căng thẳng thế nào, dù nét mặt ngoài kia vẫn phẳng lặng.
Sau đó Doloris thì thầm.
“…Lôi Chùy của Tozar.”
“Vâng.”
“Chẳng phải con bảo nó không phải búa rèn đập sao?”
“Ừm…”
Tôi cười xòa đáp.
“Ai biết được ạ? Dùng khéo thì biết đâu lại ngon.”
Thình thịch, thình thịch, thình thịch.
Tiếng tim Doloris đập vẫn chưa chịu lắng lại.
Cô nhìn thẳng vào mắt tôi.
Đôi mắt cận cảnh mang cảm giác khác hẳn thường ngày. Vẫn ôn hòa như mọi khi.
“……”
Nhưng sâu bên trong luân chuyển một luồng nhiệt mỏng mong.
Chụt.
Rồi cô nhẹ nhàng hôn lên trán tôi.
“…Suýt chút nữa.”
Cánh tay ôm tôi lại tăng thêm lực.
Siết…
“…Ta cứ tưởng bị cướp mất con rồi chứ.”
Doloris nói rồi bước xuống cầu thang sảnh tiệc.
“Công tước đại nhân…?”
“Người Công tước đang ôm là ai vậy…”
Cột che khuất vừa biến mất, ánh mắt xung quanh lập tức dồn về phía chúng tôi.
“Về nhà thôi.”
Doloris chẳng mảy may bận tâm.
“Vâng.”
Ngay khi tôi đáp lời.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch.
Tiếng tim cô đập càng thêm dồn dập.
