1.
Hít hà mùi hương thơm mát từ lòng bàn tay Doloris đang bịt miệng mình, tôi chăm chú quan sát chiếc vòng cổ của Hoàng tử.
Nhìn bên ngoài, đó là một chiếc vòng cổ hình vầng trăng, khảm viên bảo thạch ánh trăng tỏa ra sắc xanh lam dịu nhẹ. Đây là trang bị 4 sao đầu tiên tôi nhìn thấy kể từ khi bước chân vào sảnh tiệc.
Nhưng mà số sao thì liên quan quái gì vào lúc này cơ chứ.
‘Yuna, thường thì nhà giám định sẽ nhìn thấy những thuộc tính nào?’
[Chỉ nhìn thấy đến phần ‘Origin Script’ mà anh hay gọi là ‘Flavor Text’ thôi.]
[note105852]
Origin Script. Vậy là trong mắt người khác, trang bị đó sẽ hiện ra như thế này.
─────────────────
[Vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang][★★★★☆]
[Trang bị Độc nhất]
─────────────────
『Nữ thần Mặt Trăng sẽ xoa dịu người bằng bàn tay nhân từ.
Cầu mong phước lành ấy sẽ vĩnh hằng…』
- Nhân danh Nữ thần Mặt Trăng, Selea -
─────────────────
Chẳng phải sao?
[Và em vừa tra cứu nhanh rồi, Selea là vị thần nổi tiếng về y thuật và chú thuật trong Tháp đấy.]
…Thế thì sau khi đọc nội dung đó, người ta chỉ có thể nghĩ đây là trang bị chữa bệnh thôi. Vì nó bảo là ban phước lành mà. Thực tế chắc là trước khi tinh túy bị hút cạn, nó cũng có tác dụng hồi phục thật.
Phước lành cái nỗi gì, điên thật. Chẳng biết Selea là ai, nhưng chắc tôi phải báo cảnh sát mất thôi.
Tôi ôm cái đầu đang choáng váng mà chìm vào suy nghĩ. Ngay lúc đó, một người khác lại lọt vào tầm mắt tôi. Cô ấy cũng gầy nhom giống Hoàng tử, và hiện tại đang đi ngang qua ngay trước mặt tôi.
Ánh mắt tôi và Công chúa chạm nhau.
─────────────────
[Mặt dây chuyền Nhật Thăng][★★★★☆]
[Trang bị Độc nhất][Độ tương thích][45 / 80]
─────────────────
『Hậu duệ của Mặt Trời sẽ bảo vệ người bằng sự gia hộ ấm áp.
Ánh sáng ấy sẽ soi chiếu con đường người đi.』
- Nhân danh Hậu duệ của Mặt Trời, Solau -
─────────────────
[Hồi phục cho người mang tương ứng với lượng tinh túy ánh nắng.]
[Khi tinh túy cạn kiệt, sẽ hấp thụ ánh nắng để nạp lại năng lượng.]
─────────────────
Bất ngờ thật. Trang bị của Công chúa khá xuất sắc, độ tương thích cũng ổn. Vậy thì rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu… Tại sao người này cũng gầy gò như thế?
Đúng lúc đó.
Xoẹt.
Giao diện trang bị đang bình thường bỗng chốc méo xệch đi.
─────────────────
[Đặc thù: Nguyệt thực][Kích hoạt hiệu ứng bộ]
[Khi trang bị của vị thần hai anh em Selea ở gần, sẽ bị cưỡng chế chuyển đổi.]
[Như trăng nuốt mặt trời, do áp lực của Selea mà bị Tinh Túy Nguyệt Quang xâm chiếm.]
[Tước đoạt luôn cả sinh khí của người mang để hiến tế cho Tinh Túy Nguyệt Quang.]
─────────────────
『Chói mắt làm bực cả mình… Này, muốn chết à?』
『Se… Selea, dù… dù sao anh cũng là anh trai em mà…』
『Im miệng. Một là giảm bớt ánh sáng đi, hai là cút ra ngoài mà chết. Chọn một đi.』
- Trích: Cuộc tái ngộ của Selea và Solau -
─────────────────
…Nói tóm gọn lại là, Solau và Selea là hai vị thần anh em, nhưng nếu Tinh Túy Nguyệt Quang bị thiếu hụt, cô em Selea sẽ hống hách đè nén người anh Solau, rút sạch luôn sinh khí của người đeo?
Hiệu ứng bộ kiểu quái gì mà rác rưởi thế không biết.
Tự nhiên tôi lại nhớ tới Yuna. Tuy con bé trấn của tôi tận 200 đô, nhưng ít ra nó không cay nghiệt đến mức này, nghĩ lại thấy cũng may.
[……?]
Dù sao thì, chiếc vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang kia không chỉ hành hạ mỗi người đeo nó, mà có vẻ như nó còn vơ cả mặt dây chuyền của Công chúa bên cạnh vào để hành hạ cùng… Bằng chứng là Công chúa dù có độ tương thích khá tốt nhưng vẫn gầy trơ xương.
Thủ phạm cuối cùng vẫn là chiếc vòng cổ Tinh Túy Nguyệt Quang.
[Tinh túy][3/100]
Lượng tinh túy cần lấp đầy vẫn còn quá nhiều. Nếu không tháo cái đó ra, Hoàng tử sẽ chết.
“…….”
Cơ mà ngài Doloris ơi, bao giờ ngài mới bỏ tay ra đây? Hơi thở bắt đầu thấy khó chịu, mà cứ để thế này mãi thì cũng không ổn, nên tôi đành lén thè lưỡi liếm nhẹ vào lòng bàn tay cô ấy.
“……?!”
Hiệu quả tức thì. Doloris giật mình rút tay về… ơ kìa, sao lại không buông hẳn ra chứ?
Tùng! Tùng! Tùng!
Đúng lúc đó. Trước bục cao của sảnh tiệc, tiếng trống lắng dần, cả khán phòng từ từ chìm vào im lặng. Hoàng đế ngồi ở vị trí thượng tọa khẽ giơ tay, đại sảnh vốn dĩ đã yên tĩnh lại càng thêm lặng ngắt.
“— Tất cả mọi người, đã vất vả đường xa đến đây rồi.”
Giọng nói trầm thấp vang vọng khắp sảnh tiệc.
“Hôm nay là một ngày ý nghĩa, chúc mừng hai đứa trẻ yêu dấu của trẫm đã chào đời.”
Ánh mắt Hoàng đế hướng về phía cặp song sinh đứng bên cạnh. Trong ánh mắt nhìn con cái đong đầy sự từ ái vô bờ, nhưng nơi sâu thẳm lại phảng phất một bóng đen u uất. Đó là ánh mắt của một người cha đang nhìn hai đứa con ngày càng héo hon.
Tôi chẳng thể tưởng tượng nổi cảm giác đó, nên chỉ biết lặng lẽ thở dài trong lòng.
“Nhưng lễ nghi đến đây thôi. Hôm nay mọi người cứ tự nhiên vui vẻ.”
Một bài phát biểu cực kỳ ngắn gọn và súc tích. Nói xong, Hoàng đế nhẹ nhàng nâng ly, các quý tộc trong sảnh liền đồng loạt nâng ly theo.
“Vì vinh quang của Đế quốc.”
“Vì vinh quang của Đế quốc!”
Đến lúc này Doloris mới chịu buông tay khỏi mặt tôi để đáp lời Hoàng đế, và bữa tiệc chính thức bắt đầu.
2.
Mở đầu bữa tiệc thì tùy loại tiệc mà có nhiều kiểu khác nhau, nhưng chắc vì là sinh nhật của cặp song sinh nên thủ tục đầu tiên là trao quà. Các quý tộc lần lượt bước lên trước bục, dâng lên cặp song sinh những món quà đã chuẩn bị.
Xoạt.
“Đây là Tuyết Sâm chỉ mọc ở vùng tuyết trắng phương Bắc. Nghe nói không gì sánh bằng trong việc bồi bổ khí lực nên thần mạn phép dâng lên.”
Xoạt.
“Đây là linh dược luyện từ bột ngọc trai đại dương sâu thẳm. Thần nghe nói nó có hiệu quả vượt trội trong việc trị dứt cơn mệt mỏi bệnh tật.”
Xoạt.
“Đây là Hỏa Tinh Thạch đào từ thung lũng dung nham ở Tầng 53 Nội Tháp. Nó giúp làm ấm cơ thể và lưu thông khí huyết, mong rằng sẽ giúp ích cho việc giữ gìn ngọc thể của hai Điện hạ.”
Lặng lẽ nhìn từng món quà được trao đi, tôi chợt nhận ra một điểm chung. Tông của chúng giống hệt nhau. Nào là đồ bổ đắt tiền, dược liệu quý hiếm, cho tới linh dược quý giá. Tất cả đều liên quan đến sức khỏe.
Nói cách khác, thay vì là quà cho Hoàng tử và Công chúa, nó giống quà dâng lên Hoàng đế, người đang mòn mỏi mong cầu sức khỏe cho các con hơn.
Lúc tôi hỏi Yuna thì tuổi của hai người họ là 16. Vẫn chưa đến cái tuổi phải lo chăm sóc sức khỏe. Có lẽ vì vậy nên nét mặt của hai đứa trẻ trông chẳng vui vẻ gì cho lắm.
“Hừm.”
Thử nghĩ mà xem, nếu ai đó đem hồng sâm đi tặng cho một đứa 13 tuổi như tôi thì chắc mặt tôi cũng sẽ y hệt thế thôi. Tôi ghé người về phía Doloris đang ngồi bên cạnh.
“…Ngài Doloris, không biết Hoàng tử và Công chúa bị bệnh ở đâu ạ?”
Trước câu hỏi của tôi, Doloris không trả lời ngay. Cô ấy vuốt nhẹ mái tóc tôi, rồi chậm rãi gật đầu. Có vẻ như lời đồn là đúng. Bệnh tình của hai người họ vốn đã được bàn dân thiên hạ biết rõ, lại thêm đống quà chữa bệnh dội vào liên tục thế kia nữa.
Trong lúc tôi đang mải quan sát bục cao, người điều hành buổi lễ xướng tên người tiếp theo.
“Đến từ gia tộc Công tước Doloris, dâng quà lên hai vị Điện hạ!”
Quái, đến lượt chúng tôi rồi à? Doloris đứng dậy, bước đi đầy quý phái tiến lên trước bục. Món đồ trên tay cô ấy hoàn toàn khác biệt so với những người khác từ nãy đến giờ. Chẳng phải dược liệu hay đồ bổ, mà là hai quyển sách được bọc gói cẩn thận.
“Đây là những câu chuyện thần thoại và mạo hiểm được sưu tầm từ các quốc gia xa xôi. Ta nghĩ hai Điện hạ sẽ thích nên đã chuẩn bị riêng.”
Giọng của Doloris rất bình thản.
“…Mong rằng những lúc cảm thấy ngột ngạt, hai người có thể dạo bước khắp thế giới bao la ngay trong những trang sách này.”
Nhất thời, nét mặt vốn chỉ mang nụ cười xã giao của cặp song sinh bỗng chốc thay đổi. Đặc biệt là Hoàng tử, gương mặt tái nhợt lần đầu tiên hiện lên sắc hồng, đôi mắt sáng rực. Cậu ta đẩy lại gọng kính rồi há hốc miệng.
“Cái này… chẳng lẽ là bản trọn bộ của ‘Người Du Hành Đại Hải’ sao?! Bộ sách nghe bảo đã tuyệt bản trên thị trường…!”
“Hoàng huynh.”
Công chúa khẽ cất giọng nhắc nhở người anh đang phấn khích. Ý là bảo phải giữ đúng lễ nghi, nhưng chính khóe môi cô ấy cũng thoáng hiện một nụ cười nhẹ.
Quả nhiên là Doloris. Khác biệt thật sự. Thay vì nịnh bợ Hoàng đế, cô ấy chọn tặng món quà mà họ thực sự cần. Cô ấy nhìn nhận họ như những đứa trẻ mười sáu tuổi chứ không phải những hoàng tộc bệnh tật.
Lễ trao quà kết thúc, và bữa tiệc bắt đầu bước vào nhịp điệu chính thức. Chẳng mấy lâu sau, tôi đã nhận ra một điều: Dạ tiệc là một hoạt động chán ngắt ngoài tưởng tượng. Hỏi thăm sức khỏe nhau, vừa nghe nhạc vừa ra bàn lớn lấy đồ ăn ăn tạm. Hết.
Chẳng mấy chốc đám đông chia thành hai nhóm. Một bên là người lớn của các gia tộc quý tộc, bên còn lại là những người thừa kế. Tách ra thành nhóm bạn đồng lứa tụ tập và nhóm bàn luận chuyện chính trị và kinh doanh.
Huých.
Đúng lúc đó, Ruby huých vào mạn sườn tôi.
“Này, đi thôi. Cứ đi theo tôi.”
“Ồ.”
Có vẻ cô bé định dắt tôi sang phía hội đồng lứa. Trông uy tín phết nhỉ? Dù sao cứ dính chặt lấy Mama mãi cũng hơi buồn cười. Tôi ngoan ngoãn gật đầu, nhưng trước khi cất bước, tôi khựng lại một chút. Vì ở phía không gian của hội đồng lứa, Hoàng tử và Công chúa đang ngồi ở chính giữa.
Trước đó tôi có chuyện cần nói đã. Tôi lại ghé người về phía Doloris, hạ thấp giọng.
“…Mama, ngài biết mắt con tinh lắm đúng không?”
“Ừ, đương nhiên rồi.”
Giọng cô ấy dịu dàng, vẻ như không nghĩ ngợi gì nhiều.
“…Nhưng mà, chiếc vòng cổ của Hoàng tử và mặt dây chuyền của Công chúa hơi kỳ lạ ạ.”
“Con nói gì cơ?”
Nguyên tắc số 1: Bắt buộc phải báo cáo cho Doloris. Một kẻ chẳng biết gì về chính trị hay lễ nghi ứng xử như tôi thì thà báo cáo trước rồi xử lý sau, còn hơn là tự tiện làm rồi mới báo cáo.
Tôi hạ giọng đến mức tối đa để thì thầm những gì mình vừa nhìn thấy. Vòng cổ của Hoàng tử nhìn ngoài thì tốt đấy, nhưng thực ra đang rút sạch sinh khí. Thứ đó còn xâm chiếm sang cả mặt dây chuyền của Công chúa đứng bên cạnh, khiến cả hai cùng bị bào mòn.
Câu chuyện của tôi càng dài ra thì nét mặt của Doloris càng đanh lại.
“…….”
Bây giờ cô ấy không còn đi xác minh tính đúng sai trong lời tôi nói nữa. Tôi không phải đứa trẻ nói xàm để gây chú ý, và cô ấy hiểu rõ điều đó. Cô ấy im lặng một lúc.
Ruby cũng dừng ngón tay đang chọc mạn sườn tôi lại, thì thầm.
“Tôi ra đằng kia trước nhé.”
Với gương mặt đanh lại, sau một hồi cân nhắc, Doloris lên tiếng.
“…Hiện tại ta chưa thể biết ai đã tặng chiếc vòng cổ đó. Thế nhưng khả năng cao đó là món quà của ai đó dâng lên.”
“…….”
“Thế nên, bây giờ mà đứng ra khẳng định thứ đó là vật xú uế thì rất khó. Làm vậy chẳng khác nào phủ nhận trực tiếp món quà người khác dâng cho Hoàng tộc. Chưa kể trang bị đeo trên người Hoàng tộc… hẳn phải được các nhà giám định đỉnh cao kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần rồi.”
“…….”
“Một món đồ như thế mà bảo rằng nó đang hút sinh khí thì căn cứ quá yếu ớt.”
Đúng thật. Mắt tôi nhìn thấy nhưng mắt người khác có thấy đâu. Sự thật đằng sau Origin Script chỉ mình tôi biết được. Tự nhiên lao ra thì cầm chắc rủi ro chính trị, rồi bị coi là đứa trẻ điên rồ là cái chắc. Doloris thì còn có thể được châm chước đôi chút… chứ tôi thì lại càng ăn cám.
“…Thế nên là.”
Doloris lặng lẽ nhìn xuống tôi.
“Nếu là một nơi có rào cản tương đối thấp, chẳng hạn như cuộc trò chuyện giữa những đứa trẻ với nhau, thì biết đâu lại có thể đấy.”
Cô ấy cân nhắc từ ngữ rồi khẽ hỏi.
“Con có cách nào chứng minh không?”
Nếu cô ấy hỏi như thế… tôi đương nhiên…
“Tất nhiên là có rồi ạ.”
Làm quái gì có chuyện không có. Xin lỗi nhé, việc suy luận để ra kết luận mới khó, chứ đi chứng minh một kết luận có sẵn thì dễ ợt. Và tôi cảm nhận được một điều gì đó từ câu nói vừa rồi của cô ấy.
[Còn một điều nữa.]
[Mức độ tin tưởng ngài Doloris dành cho anh khủng khiếp luôn đấy.]
[Bây giờ cô ấy đang định đẩy anh vào giới xã giao đấy.]
Cả lời phân tích từ Yuna nữa. Ngẫm lại thì đúng là thế thật. Vì cô ấy tin tưởng lời tôi nói từ đầu đến cuối mà.
[Cô ấy đánh giá khả năng anh làm tốt cao hơn rủi ro xảy ra chuyện.]
[Cho dù mọi chuyện có chệch hướng, cô ấy vẫn tự tin bản thân có thể dọn dẹp hậu quả được.]
Khi tôi tự tin gật đầu…
Chụt.
Doloris khẽ cúi người xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán tôi.
“Cố lên nhé.”
Cô ấy bồi thêm bằng giọng nói dịu dàng.
“Dù có lỡ hỏng việc thì cũng đừng lo lắng quá. Vì sau lưng các con luôn có ta.”
…Vững tâm thật đấy. Chỉ với một câu nói đó, dù vốn dĩ tôi cũng chẳng áp lực mấy… nhưng chút áp lực còn sót lại cũng tan biến sạch. Tôi khẽ gật đầu rồi bước về phía Ruby đang đứng chờ.
3.
Nắm chặt tay Ruby tiến về phía đám đồng lứa, tôi âm thầm quay mòng mòng bộ não. Và trong quá trình đó có sự hỗ trợ toàn diện từ Yuna.
Nữ hoàng ngoại giao, Kim Yuna.
Yuna quét một lượt khắp khu vực phía bên kia sảnh tiệc, nơi đám trẻ đang tụ tập.
[Để em tóm tắt tình hình trước nhé.]
[Hoàng tử thì em không rõ, nhưng cô Công chúa thì hơi lạ đấy.]
[Cô bé đó hiện tại không hòa vào đám đông mà cứ lượn lờ bên ngoài.]
‘Bên ngoài?’
[Vâng, đến cả đám quý tộc tới chào hỏi thì cô ấy cũng lấy cớ phải đọc sách Doloris tặng để đẩy ra, rồi cứ lén lút lùi dần ra rìa ngoài. Nhưng nhìn là biết cô bé chẳng mặn mà gì với sách đâu. Không phải biểu cảm của kẻ đang tận hưởng buổi tiệc đâu.]
Sức khỏe đã không tốt, chắc chắn chẳng thiết tha gì trung tâm ồn ào rồi.
[Thế nên là?]
[Anh cũng nắm tay Ruby chào hỏi xã giao mấy câu cần thiết cho xong đi, rồi tự nhiên lượn ra rìa ngoài.]
[Khoảng cách với Công chúa tầm 5 mét là đẹp?]
[Vì ở cái sảnh này hiện tại anh là đứa đẹp trai nhất và gây tò mò nhất đấy?]
Cảm ơn lời khen nhé. Dù là lời xã giao thì cũng cảm ơn, nhưng mà…
[Nhưng dù thế, đám quý tộc khác lại không dễ dàng tiếp cận anh đâu. Anh biết tại sao không?]
Ai biết được.
[Nhân vật chính hôm nay là Hoàng tử và Công chúa. Tâm điểm chú ý không thể bị giật sang chỗ khác được. Nếu kéo nhau ùa tới chỗ một nhóc tỳ đẹp trai lai lịch bất minh của gia tộc Công tước thì chẳng khác nào bôi tro trát trấu vào mặt nhân vật chính. Thế nên đứa nào cũng chỉ dám đứng dòm thôi.]
Ra là thế. Tức là vừa thu hút sự chú ý của Công chúa… lại vừa đứng ở vùng không gió, nơi chẳng ai dám tiếp cận?
[Cho nên là…]
“Ruby, tôi nghỉ tay tí nhé.”
“Ừ.”
Ruby có lẽ cũng nhận ra việc tôi vừa nhận chỉ thị gì đó từ Doloris. Vừa nghe xong lời tôi, cô bé liền tự nhiên bước lên trước.
“Hoàng tử Điện hạ, em có một câu chuyện rất thú vị về cuốn sách… Không biết Điện hạ có tò mò không ạ?”
Cô bé thành thục kéo toàn bộ sự chú ý, dắt Hoàng tử và đám quý tộc về phía rèm cửa. Nice, Ruby!
[Rồi, bây giờ anh…]
[Đứng cách Công chúa 5m rồi ngồi nhai sô cô la đi.]
[Gương mặt ngầu lòi, kiêu kỳ vào.]
Đó là bộ mặt tôi chưa từng diễn bao giờ trong đời. Nhưng thôi cứ thử xem sao.
Nhom, nhom.
Bỏ một viên sô cô la vào miệng, tôi thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế ở sát rìa ngoài. Rồi tiếp tục cặm cụi nhai sô cô la.
Nhom, nhom, nhom.
…Cứ thế 5 phút trôi qua. Vị ngọt gắt làm miệng tôi tê rần.
‘Yuna ơi, thế này đúng chưa…?’
[Đúng rồi, cứ nhai tiếp đi. Cứ chọn đúng sô cô la mà nhai liên tục vào.]
Tôi bắt đầu nghi ngờ đây là chiến thuật quái quỷ gì vậy. Nếu mà là tôi, thấy một đứa nhóc ngồi nhai sô cô la ròng rã 5 phút trước mặt thì chắc tôi cũng mở lời bắt chuyện mất. Mặt mũi đẹp trai gì tầm này, rõ ràng là trò gây chú ý dơ dáng mà!
[Tuyệt đối không được nhìn sang Công chúa đấy.]
Nhom, nhom, nhom.
Trong lúc đang tốn bao nhiêu sô cô la, tôi cảm thấy một ánh mắt từ xa rọi tới. Là Ruby. Cô bé đang nhìn tôi bằng ánh mắt ‘Thằng này đang làm cái trò gì thế không biết’.
Oan uổng muốn chết đi được. Mang theo nỗi oan ức, tôi bóc thêm một viên sô cô la nữa. Trong lúc tôi đang ngỡ mình sắp ngất xỉu vì tăng đường huyết đột ngột thì đúng lúc đó…
Nhom.
“…Ăn toàn đồ ngọt như thế coi chừng ngất xỉu đấy nhé?”
“…….”
Từ phía sau tôi có tiếng ai đó cất lời bắt chuyện. Một giọng nói trong trẻo và dịu dàng. Chẳng cần quay đầu lại cũng biết.
Cắn câu rồi. Nhóc này.
“Vừa khéo em cũng sắp sửa ngất xỉu tới nơi rồi, ngài đến đúng lúc lắm.”
Trước câu trả lời trêu đùa tỉnh bơ của tôi, Công chúa khẽ chớp mắt.
[Ơ hay lắm rồi đấy!! Nghe ổn lắm nhưng mà giữ lễ nghiiii lễ nghi kìa!!!!!]
Đúng rồi nhỉ. Tôi làm như đó là một phần của lời chào, tự nhiên chỉnh lại tư thế. Nhẹ nhàng quỳ một bên gối xuống, cúi đầu.
“…Thần là Lionel, người được gia tộc Công tước Doloris nhận nuôi.”
Tôi cố hết sức thể hiện sự gia giáo, hành lễ một cách lịch thiệp. Công chúa lặng lẽ nhìn xuống tôi một lúc…
Phụt.
Cô ấy bật cười nhẹ. Rồi…
“……Ta nhận lời chào rồi, Lionel.”
Sau khi cười một tràng, cô ấy từ tốn thu lại nụ cười. Rồi cô ấy lặng lẽ nhìn xuống tôi và hỏi.
“Nhai sô cô la suốt 10 phút đồng hồ như thế… chắc hẳn là có điều gì muốn nói với ta đúng không?”
Câu nói cuối cùng của cô ấy… đã đánh trúng tim đen của tôi.
