1.
Nếu có người hỏi tôi là ai.
Tôi sẽ tự tin giơ đôi vớ này lên cho kẻ đó xem.
Hậu duệ của lửa, thợ rèn chính thức, người chế tác trang bị 2 sao, lại còn có chút am hiểu về Enchant. Và quan trọng nhất.
“Chủ sở hữu của Mùa Xuân Không Sương Giá.”
Tất nhiên, quyền sở hữu sắp được chuyển giao cho ngài Doloris rồi.
Tay tôi vẫn còn run. Suốt lúc dọn dẹp sau khi hoàn tất công việc, đôi bàn tay tôi cứ run bần bật. Một phần là do dopamine trào dâng, nhưng phần lớn là vì tôi cảm giác mình đã ép cơ thể tới giới hạn.
Mục tiêu của tôi chỉ có một: giao thứ này cho ngài Doloris càng sớm càng tốt.
Đáng lẽ theo đúng trình tự, tôi phải thay trang bị trên cửa sổ giao diện của cô ấy trước để kiểm tra hiệu năng. Xem chỉ số khi mặc vào thế nào, độ tương thích thực tế có ổn không. Việc trao tận tay để sau khi kiểm tra cũng chẳng muộn.
Thế nhưng.
“Thôi bỏ đi.”
Lần này tôi cứ thế mà đi. Cảm giác như chẳng cần đến mấy quy trình đó nữa. Dù không kiểm tra trước, tôi vẫn có một niềm tin mãnh liệt rằng thứ này sẽ thành công. Một sự quả quyết trào dâng một cách lạ kỳ.
Tôi cũng muốn bỏ nó vào hộp quà gì đó cho trang trọng, nhưng ngặt nỗi ở đây chẳng có cái nào. Tôi nắm chặt đôi vớ Mùa Xuân Không Sương Giá trong tay rồi rời khỏi xưởng rèn.
Doloris đang ở trong phòng ngủ trên tầng hai. Giọng nói của cô ấy khẽ lọt qua khe cửa.
“…Cho nên đối với tinh linh, con phải đối xử thật tỉ mỉ và ấm áp…”
Cô ấy đang để Ruby ngồi trên đùi và đọc sách cho con bé nghe. Ruby chăm chú lắng nghe, đôi mắt lấp lánh đắm chìm vào câu chuyện.
“…”
Tôi khựng bàn tay đang định vặn tay nắm cửa. Gần đây tôi đã thoáng nghĩ liệu Ruby có cảm thấy mình bị cướp mất tình cảm của ngài Doloris hay không, nên tôi không muốn phá hỏng khoảng thời gian vui vẻ này của hai người.
Tôi ngồi bệt xuống cạnh cửa, tay vẫn nắm chặt đôi vớ lót.
Siết…
Tôi nhắm mắt lại một lúc.
Thình thịch…
Tôi cố trấn tĩnh nhịp tim đang đập liên hồi. Cứ thế, không biết tôi đã ngồi đó bao lâu.
Bộp.
Tiếng gập sách vang lên.
“Giờ chúng ta đi ăn cơm nhé?”
“Vâng.”
Chính là lúc này.
Rầm!
Tôi đẩy tung cửa bước vào.
“Con đến rồi đây.”
“Lionel…?”
Doloris mở to mắt kinh ngạc. Ruby ngồi trên đùi cô ấy thấy tôi liền vẫy vẫy bàn tay nhỏ xíu chào đón. Dạo này đúng là tôi bận đến mức chẳng mấy khi nhìn mặt con bé.
Tôi khẽ cười rồi bước lại gần.
“Hôm nay công việc xong sớm…”
Doloris định nói gì đó nhưng ánh mắt bỗng dời xuống đầu ngón tay tôi. Ở đó, tôi đang cầm đôi vớ tỏa ra sắc đỏ ẩn hiện dịu nhẹ.
Và theo bản năng, ánh mắt tôi cũng dời xuống bàn chân cô ấy. Đôi giày bảo ôn thô kệch cứng nhắc mà tôi chỉ muốn vứt đi ngay lập tức. Đôi giày mà tôi coi là sản phẩm thất bại đó, cô ấy vẫn mang suốt từ dạo ấy đến giờ.
“…Aa, nhìn món đó con thấy hơi ngượng. Dù sao cũng là đồ thất bại mà.”
“Không đâu. Nó ấm lắm rồi.”
Tôi lắc đầu… rồi chậm rãi quỳ một bên gối xuống. Tôi nâng đôi vớ bằng cả hai tay, kính cẩn đưa lên trước mặt cô ấy.
“…Xin hãy cởi ra đi ạ.”
“…!”
Gương mặt ngài Doloris ửng đỏ.
“Và rồi.”
Tôi nâng đôi vớ lên cao thêm một chút.
“Xin hãy mang thứ này vào.”
“…”
Doloris im lặng một hồi lâu. Cô ấy cắn nhẹ môi, đôi mắt chẳng mấy chốc đã hoen lệ.
“…Tất nhiên rồi.”
Giọng nói cô ấy run rẩy. Ruby khẽ nhếch môi, nhảy tót ra khỏi lòng Doloris rồi đứng sang bên cạnh tôi. Lúc nào tôi cũng thấy con bé này cực kỳ tinh ý.
Doloris đón lấy đôi vớ từ tay tôi.
Sột soạt…
Tháo đôi giày da cũ ra, cô ấy cẩn thận mở rộng đôi vớ lót.
“…Ôi chao.”
Ánh mắt Doloris dừng lại ở phần mép trên đùi của chiếc vớ. Nơi đó có đính một móc khóa nhỏ.
“…Cái này, e là cần đến thứ đó nhỉ.”
Có vẻ cô ấy đã nhận ra. Đúng vậy, với đôi vớ dài thế này, cần phải có đai kẹp để giữ cho nó không bị tụt xuống. Đó chính là ý đồ của tôi. Muốn kéo qua đầu gối thì cuối cùng vẫn phải có thứ gì đó để cố định lại.
Doloris như sực nhớ ra điều gì, cô ấy đứng dậy, bước tới ngăn kéo phòng ngủ và lấy ra một dải dây mảnh. Rồi cô ấy ngồi xuống trở lại, chậm rãi bắt đầu mang vớ.
Sột soạt…
Lớp lụa xỏ qua ngón chân, lướt qua mu bàn chân rồi ôm trọn lấy cổ chân. Những nếp gấp được kéo giãn, êm ái miết dọc theo bắp chân.
Tôi dõi theo toàn bộ quá trình đó không rời mắt một giây. Không phải vì ý đồ đen tối gì đâu, tôi chỉ muốn xem cô ấy có mang đúng cách hay không thôi.
“…Chờ đã.”
Khoảnh khắc Doloris đỏ mặt vén phần gấu áo ở bụng lên… Làn da trắng ngần của cô ấy lọt vào mắt tôi…
Xoẹt.
“Không được.”
Bàn tay nhỏ bé che sập mắt tôi lại. Ruby à. Tôi không thấy gì cả. Thật sự là không thấy gì luôn.
Sột soạt…
Tách.
Tách.
Cùng với những âm thanh đầy khơi gợi trí tưởng tượng vang lên trong bóng tối… Ngay khi Ruby buông tay, hiện ra trước mắt tôi là ngài Doloris với khuôn mặt thẹn thùng đã mang xong đôi vớ lót.
─────────────────
[Mùa Xuân Không Sương Giá] [★★☆☆☆]
[Trang bị Độc nhất] [Độ tương thích] [60/60]
─────────────────
Gấp vào, ủ ấm ngày đông.
Kéo ra, nắng hạ rực nồng quanh thân.
Đông hè thu lại một lần.
Nằm trong dải lụa trong ngần sắc son.
─────────────────
[Hiệu ứng giữ nhiệt từ ấn ký Thái Dương cùng hiệu ứng phát nhiệt từ quặng hỏa triệt tiêu sự bộc phát âm khí của người mang.]
[Khi mang lâu dài, làm dịu các triệu chứng tuyệt mạch và có thể đả thông vĩnh viễn 2 trong số 9 mạch.]
[Cùng với việc làm dịu Cửu Âm Tuyệt Mạch đã mở ra hy vọng chữa trị.]
─────────────────
Độ tương thích: điểm tuyệt đối.
Mang lâu dài: khai thông vĩnh viễn 2 mạch.
Quan trọng nhất là… cùng với việc làm dịu Cửu Âm Tuyệt Mạch, hy vọng chữa trị đã được mở ra. Tôi biết tính năng của nó sẽ tốt, nhưng không ngờ lại đến mức này. Tôi đã làm ra nó khi chỉ nghĩ đến một mình cô ấy, vì cô ấy mà thôi. Ngay cả độ tương thích cao đến mức này cũng nằm ngoài dự tính của tôi.
Đúng lúc đó.
“…?!”
Biểu cảm trên mặt Doloris bắt đầu biến đổi. Ban đầu là bàng hoàng. Tiếp theo là vẻ ngơ ngác như không thể tin nổi. Và rồi…
“Hức…?”
Là nước mắt. Cô ấy dùng bàn tay run rẩy che miệng, nén từng tiếng nấc nghẹn ngào, nhìn chằm chằm vào chân mình.
Vừa lúc đó.
Vùuu…
Từ ngón chân Doloris nằm trọn trong đôi vớ, một luồng khí xanh lam bắt đầu bốc lên như ảo ảnh nhiệt. Luồng khí xanh men theo mu bàn chân từ từ dâng lên…
Xèo xèo…
Khi va chạm vào lớp lụa đỏ rực, nó liền bốc hơi tan biến. Khí xanh bốc lên, lụa đỏ nuốt trọn rồi hóa thành làn hơi nước tan vào không trung.
Mùa Xuân Không Sương Giá. Lớp sương giá đóng băng trên người Doloris đang tan chảy dưới ánh nắng xuân.
Thụp!
Doloris ôm chầm lấy tôi thật chặt.
“Lionel… Lionel, rốt cuộc làm cách nào mà…”
Giọng nói run rẩy len lỏi vào tai tôi.
“Tuyệt mạch… rốt cuộc con làm thế nào mà…?”
So với việc tôi nhìn hàng trăm dòng văn bản hệ thống, có lẽ Doloris lúc này đang cảm nhận bằng cả cơ thể. Dòng chữ “làm dịu” trên bảng trạng thái, cô ấy đang trải nghiệm trực tiếp bằng da bằng thịt. Những nỗi đau và tuyệt vọng mà cô ấy từng gánh chịu suốt thời gian qua, tôi làm sao dám tự tiện hình dung cho nổi.
“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”
Tôi đáp lại vòng tay, ôm trọn lấy cô ấy.
“Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả.”
Mấy loại cảm xúc đau đớn đó từ nay về sau… Tôi sẽ không bao giờ để cô ấy phải nếm trải lại nữa. Chắc là tôi làm được chứ nhỉ.
Kiếp này, không phải ai khác, mà chính là ngài, Doloris.
Sụt sịt.
Phía sau vai tôi, khóe mắt Ruby cũng đỏ ửng ngấn nước. Tôi đã nói rồi, con bé này rất tinh ý. Tôi vẫy ngón tay gọi Ruby lại.
“Hức… Sư phụ…”
“Ừ, Ruby…”
Thân hình nhỏ nhắn chen vào giữa hai chúng tôi. Thế là cả ba chúng tôi ôm nhau thật lâu.
“Lionel… thực sự cảm ơn con…”
“Sư phụuu…”
Lời cảm ơn của ngài Doloris cùng tiếng lầm bầm của Ruby. Trong bầu không khí dịu lại từng chút một đó… tôi bất giác mở mắt ra trước thông báo hệ thống.
[★★☆☆☆] [Chạm tới giới hạn độ tương thích của trang bị 2 sao.]
[Đối tượng: Doloris]
[Nhận danh hiệu - ‘Kẻ báo hiệu mùa đông tàn’]
Và rồi.
[Elysia von Doloris]
[Thọ mệnh còn lại] [3Y: 11M: 9D: 4H: 13M]
Con số gây sốc hiện lên ngay trước mắt tôi. Ngay khoảnh khắc vừa hiểu ra ý nghĩa của những con số đó, tim tôi thót lại và cảm giác buồn nôn nghẹn đắng tận cổ họng… Đúng lúc ấy.
Rèèè…
Những con số bỗng nhiên chao đảo.
[Thọ mệnh còn lại] [3Y: 11M: 9D…]
[Đang tính toán lại…]
[Yếu tố - Tiềm năng khai thông 2 mạch. Mở ra cơ hội chữa trị Cửu Âm Tuyệt Mạch.]
Bùng!
[Thọ mệnh còn lại] [8Y: 2M: 14D: 1H: 13M]
[▲ +4Y: 3M]
Nếu như thứ xuất hiện trước mắt này là sự thật, thì ngay lúc này, nhờ mang trang bị này vào… Thọ mệnh của ngài Doloris đã tăng thêm hơn 4 năm.
“…”
Tôi bàng hoàng không thốt nên lời, chỉ lẳng lặng ôm chặt cô ấy vào lòng hơn nữa. Thọ mệnh đã tăng lên. Nhưng 8 năm vẫn là một con số quá đỗi ngắn ngủi. Tuyệt đối không thể để cô ấy chỉ sống nốt chừng đó thời gian rồi ra đi.
‘…Trang bị 2 sao tăng được 4 năm.’
Đầu óc tôi bắt đầu vận hành với tốc độ chóng mặt. Thứ đang hiện ra là phần thưởng danh hiệu cho việc chạm tới giới hạn độ tương thích trang bị 2 sao. Mức tối đa độ tương thích trang bị 2 sao là 60.
Nếu vậy thì… Nếu là 3 sao, 4 sao thì sao? Hay xa hơn nữa là trang bị 5 sao? Không, không dừng lại ở đó. Nếu tôi có thể tạo ra trang bị cấp cao nhất mà mình có thể chạm tới, rồi làm cho độ tương thích của chúng đạt mốc tối đa… Tôi có thể kéo dài thọ mệnh của cô ấy đến mức nào?
Thình thịch.
Nhịp tim tôi rộn ràng. Tim tôi, tim của Ruby trong lòng, và cả tim của ngài Doloris. Những nhịp đập cùng ngân vang trong một luồng ấm áp.
‘Vậy nên.’
Tôi sẽ giữ lấy luồng ấm áp này, nhịp đập này… càng lâu càng tốt.
2.
Bầu trời trải dài vô tận. Nổi tiếng với độ cao vượt trên cả những tầng mây, Tầng 89 còn được mệnh danh là mái nhà của thế giới.
Ngay giữa vòm trời bao la ngút ngàn, một ngọn núi lửa khổng lồ sừng sững mọc lên đơn độc. Nhưng thứ nhìn như núi lửa kia thực chất là một lò luyện kim khổng lồ. Thánh địa nơi các Hậu duệ của lửa đời đời trị lửa: Linh đỉnh Kargon.
Và trên đỉnh… ngôi ngai được đẽo từ chính miệng núi lửa, một Dwarf đang ngồi lặng thinh không chút cử động.
Ricardo.
Chủ nhân của ngọn núi này, đồng thời là thủ lĩnh của Dwarf Thái Dương. Đôi mắt rực đỏ như lửa đốt đang nhìn xuống đại địa Tầng 89 phía dưới. Nơi tầm mắt ông hướng tới, một ô lưới khổng lồ trải dài tới tận đường chân trời. Hàng trăm hàng ngàn ô trống, mỗi một ô trong bàn cờ khổng lồ đó đều khắc họa những hoa văn riêng biệt.
Mỗi một ô trong đó đều là vị trí vinh quang mà chỉ những kẻ được ngọn lửa lựa chọn mới có quyền khắc lên. Hơn nữa, chỉ có những kẻ đã vượt qua bức tường tập sự… mới dám khắc tên mình lên đó.
Thế nhưng suốt quãng thời gian dài đằng đẵng, không có bất kỳ ánh sáng mới nào được khắc lên bất kỳ ô trống nào nữa. Thời gian của tộc Dwarf Thái Dương dường như đã ngưng đọng. Dẫu vậy, Ricardo vẫn chăm chú nhìn vào ô trống chưa được lấp đầy ấy, như thể tin rằng biết đâu ngày hôm nay sẽ có thứ gì đó xuất hiện.
“…Thưa ngài Ricardo.”
Vị tộc trưởng đứng bên cạnh cẩn trọng cất lời.
“Dù thật sự có một Hậu duệ của lửa mới xuất hiện đi nữa, thì từ tập sự thăng lên chính thức… ít nhất cũng mất mười năm.”
“Vậy thì.”
Ricardo thậm chí không dời mắt, thản nhiên đáp.
“Mười năm đó, ta ngồi đây chờ là được.”
“…”
Vị tộc trưởng ngậm ngùi im lặng. Ông thừa hiểu vị thủ lĩnh gàn dở này thực sự sẽ ngồi lì ở đây suốt nhiều năm trời nếu cần.
“…Xin ngài, từ giờ…”
Vừa lúc vị tộc trưởng định cất lời khuyên thêm lần nữa… Chính là lúc ấy.
Ùuu…
Mây mù trên bầu trời bắt đầu tan biến, mà hửng sáng.
“…?”
Khóe miệng Ricardo nhếch lên. Vị tộc trưởng thấy bầu trời bất ngờ quang đãng thì kinh ngạc nhìn quanh. Đại tộc trưởng nhìn thuộc cấp của mình, bật cười khẩy.
“…Tộc trưởng chưa từng nhìn thấy bao giờ sao?”
“…Thấy gì cơ ạ?”
“Thôi phải rồi, đã quá nhiều thời gian trôi qua…”
Rồi ông giơ tay chỉ lên vòm trời.
“Bầu trời ấy.”
Mặt trời từ từ tỏa rực ánh hoàng kim. Khoảnh khắc vị tộc trưởng ngơ ngác ngước lên nhìn…
Bùng!
Một luồng thái dương quang như ngọn giáo đâm thẳng xuống ô trống đang bỏ ngỏ.
“…Thứ đó là?!”
Tại ô vuông nơi ánh sáng giội xuống, một ký hiệu bắt đầu tự động phác họa. Đầu tiên là hình mặt trời tròn trịa, rồi đến tám tia lửa bao quanh.
“Ấn, ấn ký tập sự…!”
“Không.”
Ricardo vuốt cằm lắc đầu.
Xèèè…
Phía dưới ký hiệu mặt trời… một nét vẽ ánh kim uốn cong như thể có ai đó vừa lướt ngón tay qua đỡ lấy ký hiệu tập sự từ bên dưới.
“…Ấn ký… Thợ rèn Chính thức.”
Miệng vị tộc trưởng từ từ há hốc. Đã có ai đó với tư cách là Hậu duệ của lửa, trở thành thợ rèn chính thức, khắc dấu ấn của mình lên vết chân lịch sử của tộc Dwarf Thái Dương.
Ricardo chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng.
“…Đến rồi.”
Đôi mắt rực đỏ như muốn bùng cháy, mãnh liệt hơn bao giờ hết.
“Hậu duệ của lửa, rốt cuộc đã tới rồi.”
Sau đó Ricardo nâng cánh tay lên. Phía dưới cổ tay phải giấu sâu trong tay áo của ông… chẳng có gì cả. Chỉ còn lại vết sẹo bị đứt lìa từ rất lâu về trước.
Ánh mắt Ricardo hướng về ô lưới vừa được khắc dấu ấn mới. Chính xác hơn là ngay ô bên trái nó: một hoa văn thợ rèn lành nghề gồm hai nét vẽ vốn đã phai màu theo thời gian. Đó là ấn ký được khắc từ thuở xa xưa khi hai bàn tay Ricardo còn nguyên vẹn.
Hậu duệ của lửa, Ricardo. Người đàn ông từng một mình gánh vác ngọn lửa của cả chủng tộc.
“Lò rèn của lão già này vốn đã tắt ngấm và nguội lạnh từ lâu rồi.”
Bờ vai ông khẽ run lên.
“…Đến tận bây giờ, ngọn lửa mới tìm thấy chủ nhân tiếp theo.”
Tương lai của chủng tộc tưởng chừng đã cháy rụi thành tro tàn, nay đang bùng cháy trở lại… rực rỡ và mãnh liệt hơn bao giờ hết.
