1.
Tầng 88, khu vực leo tháp.
Sau một trận tử chiến dài hơi, những người leo tháp vừa đặt chân lên tầng này đều đang ngồi bệt xuống, dồn dập thở dốc.
“Các vị đã vất vả rồi.”
Một lão Dwarf trông có vẻ là người quản lý tầng vỗ tay, bước ra đứng trước mặt họ.
“Thành thật chúc mừng các vị đã lên tới Tầng 88. Theo thông lệ, ta sẽ giải thích ngắn gọn về tầng này cho các vị nghe.”
“Hà… làm được rồi…”
“Thành công rồi, chúng ta thành công rồi phải không?”
Lão Dwarf chậm rãi gật đầu. Đó là lời chúc mừng vì họ đã vượt qua thử thách của tầng trước, đồng thời cũng là sự tận tâm, muốn họ thả lỏng nghỉ ngơi trước khi bước vào đợt chinh phục tiếp theo.
Đó là một kiểu chào hỏi theo thông lệ dành cho những người leo tháp, đong đầy cả hai ý niệm ấy.
“Nào, tất cả hãy nhìn lên trên.”
Ánh mắt của những người leo tháp đồng loạt hướng lên đỉnh đầu.
Và rồi.
“…Thứ đó là gì vậy?”
Ai đó ngơ ngác lẩm bẩm. Trên không trung, một ô lưới khổng lồ trải dài đến tận đường chân trời. Trên trần nhà và vòm trời, những hoa văn riêng biệt được khắc sâu.
“Đó là bản ghi chép vinh quang do các Hậu duệ của lửa khắc nên.”
“A… Hậu duệ của lửa đó sao!”
Lão Dwarf gật đầu. Hậu duệ của lửa là lịch sử đầy tự hào của chủng tộc mà ngay cả những người leo tháp cũng biết tới. Lão ngước nhìn ô lưới, hạ thấp giọng.
“Nói đến Hậu duệ của lửa, đó là số ít cực kỳ hiếm hoi trong số các Dwarf Thái Dương được chính ngọn lửa lựa chọn. Thế nhưng ngọn lửa vĩ đại ấy cũng chẳng thể chống lại thời gian. Đã lâu lắm rồi không còn Hậu duệ của lửa mới nào xuất hiện…”
“Thôi nào, mấy chuyện cũ rích đó dừng lại ở đây được rồi.”
Đúng lúc đó, có kẻ đột ngột ngắt lời người quản lý. Một Dwarf mặc âu phục chỉnh tề, khóe miệng nhếch lên thật cao. Hắn là nhân viên của Công ty.
“Các vị ơi? So với mấy cái truyền thuyết trên trời dưới đất đó… chẳng phải việc trở nên mạnh hơn ngay lúc này quan trọng hơn sao?”
Hắn chen vào giữa đám đông người leo tháp, xoa xoa hai bàn tay.
“Nào, dịch vụ Enchant của Công ty chúng tôi, đặc sản Tầng 88, các vị dùng thử một lần thì sao? Chúng tôi đảm bảo mang lại trải nghiệm Enchant tuyệt hảo nhất cùng mức tăng tiến sức mạnh chắc chắn.”
“Ồ ô…”
Thực ra, những kẻ không tự mình lên tới Tầng 88 không phải là không thể nhận dịch vụ Enchant. Bởi khác với khu vực leo tháp, khu cư trú nơi có cơ sở Enchant chỉ cần có người đi cùng hoặc có giấy chứng nhận của tầng đó là có thể ra vào.
Nhưng phương án sau trên thực tế rất phiền phức, nên hầu hết mọi người buộc phải dựa vào phương án đầu. Và điều cốt yếu là giữa người tự chân bước lên Tầng 88 và người không làm được điều đó có sự chênh lệch rõ ràng về chi phí Enchant. Đó là mức giá do Công ty ấn định.
Tóm lại, những người leo tháp vốn phải cắn răng mua các trang bị Enchant đắt đỏ, nên việc bắt đầu Enchant từ lúc bước lên Tầng 88 là phương án rẻ nhất.
Ánh mắt những người leo tháp bắt đầu dao động. Khóe miệng gã nhân viên Công ty lại càng nhếch cao hơn.
Đúng lúc ấy.
Rầm rầm…
Trên đỉnh đầu, bầu trời chấn động.
Đùng!
Xèèè…
Cùng với âm thanh chấn động vang lên, một ô trống hoàn toàn bắt đầu được khắc lên một hoa văn mới.
Cả gã nhân viên Công ty vừa huênh hoang về Enchant lẫn những người leo tháp đều há hốc miệng, đồng loạt ngước nhìn bầu trời.
“Này… ngài Dwarf, thứ đó là gì vậy…?”
Trong bầu không khí tĩnh lặng đó, một người leo tháp cất tiếng hỏi.
Lão Dwarf râu tóc xôm xao chậm rãi bước về phía trước. Gương mặt cay đắng lúc nãy giờ đây lại hé nở một nụ cười rộng đến mức lộ cả hàm răng trắng. Nơi khóe mắt nhăn nheo, chẳng mấy chốc đã đọng lại những giọt nước mắt.
Ngước nhìn bầu trời, lão dang rộng hai tay về phía khoảng không xa xăm không thể nhìn tới.
“…Hãy truyền đi những gì mắt thấy, hãy truyền đi những gì tai nghe.”
Những lời mà lão từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ có thể thốt ra lần nữa. Đó không chỉ là lời nói dành riêng cho những người leo tháp, mà còn dành cho những Dwarf khoác lên bộ âu phục phẳng phiu thay vì chiếc tạp dề da dính đầy dầu mỡ, và cả những kẻ cầm bản hợp đồng thay vì tay cầm búa.
“Hãy truyền đến tất cả mọi người…!”
Lão Dwarf gào lên khản cả cổ.
“Rằng hãy đón chào một tân Hậu duệ của lửa!”
Những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt hằn sâu dấu vết thời gian.
2.
Hôm nay tôi lại là thần của xưởng rèn.
Hôm qua, lâu lắm rồi tôi mới được nghỉ ngơi thoải mái trong lòng Doloris. À thì, vốn dĩ tôi không định nghỉ đâu, nhưng lại bị cưỡng chế bắt nghỉ.
Điều thực sự bất ngờ là tôi không ngờ lại nhận được lời cảm ơn từ Ruby.
‘Cảm ơn.’
Sau khi khóc lóc một hồi, con bé để lại lời đó rồi lon ton chạy biến đi mất. Kể từ sau hôm qua, ánh mắt con bé nhìn tôi lại thay đổi lần nữa.
“…Phù.”
Trong khi đó, Doloris có vẻ đã đánh giá rằng bản thân vừa bước vào giai đoạn đầu của liệu trình điều trị. Sáng nay cô ấy đã rời dinh thự để đi gặp bác sĩ riêng.
Còn tôi, hiện tại cá nhân tôi có vài điều cực kỳ thắc mắc. Đại khái có khoảng ba điều.
Điều thứ nhất. Nếu tôi Enchant trang bị đã làm cho cô ấy để nâng cấp bậc lên, liệu mức độ điều trị có tốt hơn không?
Thế nên trước khi Doloris đi, tôi đã giữ cô ấy lại và xin cô ấy tháo đôi găng tay ra.
‘Ưm… ta không muốn đâu…’
Doloris áp chặt hai bàn tay đeo găng vào trước ngực, đôi má đỏ bừng, lắc đầu liên hồi. Nếu tôi đòi cô ấy đưa đôi vớ thì có khi cô ấy đã khóc mất rồi.
Dù sao thì biểu cảm lúc đó trông khá đáng yêu nên tôi suýt nữa đã cho cô ấy đi… Nhưng khi tôi nói một cách kiên quyết, cuối cùng cô ấy cũng trao lại đôi găng tay với vẻ mặt xị ra.
Thắc mắc đầu tiên, bây giờ tôi định dùng đôi găng tay này để kiểm chứng.
Thắc mắc thứ hai. Rốt cuộc, ‘Trang bị Độc nhất’ là cái quái gì?
Điều này tôi dự định sẽ xác nhận thông qua nhiều tài liệu khác nhau. Như wiki hay các diễn đàn cộng đồng, bất cứ nơi nào có thông tin.
Và cuối cùng, thắc mắc thứ ba.
“… đã lờ đi lời Isabella nói sao?”
Mình bị điên rồi à?
[Đúng đúng đúng, hoàn toàn luôn.]
Yuna phát lại đoạn video đã ghi hình hôm đó. Isabella đứng bên cạnh tôi với khuôn mặt ửng đỏ, giơ ngón tay chỉ về phía tôi.
『Nhóc! Làm đệ tử của ta đi!』
Thế nhưng tôi trong video lại…
‘Muốn chết quá.’
‘Mắt đan không gỡ ra được, muốn xé sạch hết quá.’
‘A…’
Đến một cái liếc mắt tôi cũng chẳng buồn nhìn, chỉ mải mê đan từng mắt của chiếc vớ.
『Li, Lionel…? Này…?』
『…Lionel?』
Cuối cùng, Isabella trong video ngấn nước mắt rồi lủi thủi bước ra ngoài.
“…Mình đã làm cái trò gì thế này.”
Điều thực sự đáng ngạc nhiên là lần này Isabella lại khá ôn hòa và nhẫn nhịn. Ai nhìn vào cũng thấy rõ ràng là bị lờ đi, thế mà cô ấy không hề nổi giận, lại chọn cách lặng lẽ rút lui.
Sau này phải xin lỗi cô ấy mới được. Mong là cô ấy sẽ nhận lời… Có vẻ như xin thông tin liên lạc thông qua Doloris là hợp lý nhất. Không biết cô ấy đã lẻn vào dinh thự từ lúc nào, nhưng tôi đã quá thất lễ rồi.
“Vậy thì giờ…”
Đã đến lúc giải quyết thắc mắc. Dù lúc này rất muốn vung búa Enchant ngay lập tức, nhưng tôi cũng biết cái gì nặng cái gì nhẹ. Có thứ cần xác nhận trước đó.
Chính là ‘Găng tay bảo ôn của thợ rèn tập sự’. Khái niệm [Trang bị Độc nhất] gắn trên trang bị này.
Trang bị Độc nhất là gì? Tôi bắt đầu lục tung các diễn đàn. Wiki, bảng tin, bài hướng dẫn, bất cứ nơi nào có vẻ có thông tin tôi đều bới móc… À không, nói thế là bốc phét đấy.
“Yuna ơi.”
[Vâng?]
“Tóm tắt dữ liệu lớn giúp anh với.”
[Hầy.]
Yuna thở dài một tiếng. Hàng trăm tài liệu lướt qua nhanh chóng trước mắt tôi.
[Em tóm tắt ba dòng nhé?]
[Một. Trang bị Độc nhất là trang bị duy nhất trên thế giới.]
“Tốt.”
[Hai. Nhưng không phải cứ duy nhất là Trang bị Độc nhất, mà dù có cùng số sao, nó phải tạo ra hiệu suất hoàn toàn vượt trội so với các trang bị khác thì mới được gắn danh xưng ‘Độc nhất’.]
[Tuy không thể đo đếm bằng con số, nhưng cấp độ là hoàn toàn khác biệt.]
[Ba. Vì thế nếu sở hữu Trang bị Độc nhất tầm 4 sao hay 5 sao, người ta thà dùng bản gốc chưa cường hóa chứ hoàn toàn bỏ qua việc Enchant vì rủi ro bị phá hủy.]
Dù quá ba dòng nhưng nếu bắt bẻ thì e là Yuna sẽ nổi giận, nên tôi gật đầu. Tóm lại là khái niệm Trang bị Độc nhất ưu việt đến mức khiến người ta phải từ bỏ Enchant?
Tôi tuy chỉ mới làm một lần, nhưng tôi từng nâng một trang bị 0 sao lên tận +20 mà không bị phá hủy lần nào. Thực tế trừ khi tôi tự tay làm hỏng, bằng không xác suất phá hủy vốn dĩ không tồn tại.
“…Thế nếu Enchant Trang bị Độc nhất thì sao?”
Cho nên thành thật mà nói, cái tư duy từ bỏ Enchant vì rủi ro phá hủy đối với tôi hoàn toàn là chuyện của người khác. Vừa có niềm vui, vừa có dopamine, lại vừa thu được Enchant, tại sao phải xoắn?
[Ừm…]
Yuna tìm kiếm một lúc rồi nói.
[Cái đó không có kết quả nghiên cứu. Về cơ bản, Trang bị Độc nhất phẩm cấp càng cao thì dù ở cấp Enchant thấp, tỷ lệ phá hủy cũng tăng vọt. Ngay cả ở Công ty Dwarf, họ cũng rất ngại nhận Enchant Trang bị Độc nhất vì rủi ro phá hủy quá lớn.]
“…Không thể hiểu nổi.”
Độ khó Enchant của Trang bị Độc nhất nhiều sao lại đến mức đó sao? Tính tôi vốn không chịu nổi sự tò mò. Có khi sắp tới phải thử Enchant chiếc Găng tay trắng Bourgogne mà Doloris vứt vào thùng rác một lần xem sao. Dù thèm thật đấy nhưng việc cô ấy có chịu đưa nó cho tôi hay không vẫn là một ẩn số.
“Này.”
[Găng tay bảo ôn của thợ rèn tập sự]
“Đang tò mò thì mày lại mò tới, số mày đen rồi.”
Enchant, Enchant, hai chữ đó đang làm ngứa ngáy tay chân tôi đây.
[Anh ơi… Cài bộ đếm thời gian mấy tiếng đây? 2 tiếng…? 3 tiếng…?]
“Hai…”
[2 tiếng?]
“Hai mươi tiếng.”
[…]
Nghỉ ngơi quá lâu rồi. Giờ là lúc để quái vật Rhythm Game trở lại.
3.
Cùng thời điểm đó.
Doloris đang ngồi trong một quán trà bên trong Hoàng thành, gần Hoàng cung. Cô vừa gặp bác sĩ riêng trở về. Hai tay ôm lấy tách trà, cô nhớ lại chuyện vừa xảy ra.
- …Làm sao, rốt cuộc làm sao chuyện này lại xảy ra được chứ?
Sau khi bắt mạch, vị y sĩ liên tục lắc đầu. Ông là bác sĩ riêng đã theo dõi gia tộc cô suốt mấy chục năm qua, người hiểu rõ hơn ai hết rằng căn bệnh này tuyệt đối không thể chữa khỏi. Một người như ông lại thốt ra những lời ấy.
- …Tôi hoàn toàn không có cách nào giải thích nổi. Thế nhưng.
Bằng bàn tay run rẩy, ông lại bắt mạch cho cô lần nữa.
- Rõ ràng, ngài đang tốt lên… lại còn ở mức độ đáng kinh ngạc.
Thứ mà Doloris cảm nhận được không phải là ảo tưởng do cô quá muốn tin mà tự vẽ ra. Thực sự, cơ thể đang hấp hối của cô đang sống lại.
“…”
Ngẫm lại từng lời ấy, Doloris nhấp một ngụm trà ấm. Bên ngoài, cô vẫn giữ vẻ uy nghiêm dịu dàng như mọi khi. Tấm rèm rủ xuống quanh bàn che đi đôi chân từ đầu gối trở xuống của cô.
Thế nhưng phía sau tấm rèm ấy.
Thụp thụp thụp…
Hai bàn chân mang đôi vớ màu đỏ đang nhún nhảy không ngừng như một đứa trẻ hân hoan. Nơi không ai nhìn thấy, toàn thân cô đang vỡ òa trong niềm hạnh phúc.
‘Lionel, Lionel, Lionel.’
Nếu không vì có cuộc hẹn, có lẽ ngay lúc này cô đã lao ngay về để ôm chầm lấy cậu bé vào lòng. Ngay lúc đó.
Cạch.
Chiếc ghế đối diện nhẹ nhàng được kéo ra.
“…Cô chờ lâu chưa?”
Mái tóc dài màu vàng kim xõa xuống vai một cách mềm mại. Thế nhưng trái ngược với mái tóc uyển chuyển ấy, người phụ nữ này lại khoác trên mình bộ giáp trắng tinh.
Người chị em kết nghĩa của Doloris, đồng thời là thanh kiếm của Hoàng thất. Valkyrie, Seren de Lumière.
Doloris thu lại sự phấn khích nơi đầu ngón chân, đáp lại một cách ưu nhã.
“Không, tôi cũng vừa mới tới.”
“Thế sao?”
Người phụ nữ ngồi xuống đối diện, trút một hơi thở dài mệt mỏi. Dưới mắt cô đọng lại quầng thâm xám xịt đậm nét. Gương mặt như thể đã mấy ngày liền không được ngủ tử tế.
“…Haizz, thôi tôi đi thẳng vào vấn đề nhé Doloris.”
Cô đặt một thứ gì đó lên bàn. Một tấm thẻ nhỏ được chạm khắc bằng vàng kim.
“Nghe nói cô không bán? Đôi găng tay đó.”
Tấm thẻ mang hoa văn một con sư tử đang gầm vang đầy uy thế. Thấy nó được trang trí hoàn toàn bằng vàng, có thể đoán ra đây là đồ của Hoàng tử.
“…Điều kiện cô muốn thế nào bọn tôi cũng sẽ đáp ứng. Dù là tiền vàng… mở rộng lãnh địa… hay bất cứ thứ gì khác.”
Cô nhìn Doloris bằng đôi mắt mệt mỏi. Từng câu từng chữ đều đượm vẻ kiệt sức.
“Đôi găng tay đó, cô không thể nhượng lại cho Hoàng tử sao?”
“…”
Doloris không trả lời ngay. Mức giá chốt cuối cùng cho đôi găng tay do Lionel làm ra là 170.000 vàng. Kẻ thản nhiên tung ra con số đó là Hoàng tử, điều này cô cũng đã đoán từ trước. Thế nhưng Lionel lại không bán.
Và kết quả là Seren, người mỗi ngày đều bị làm phiền bởi vị Hoàng tử có sở thích sưu tầm trang bị cao cấp, cuối cùng đã phải tự tìm đến gặp Doloris.
“Câu trả lời, tôi để sau được không?”
“Ừ, làm phiền cô nhé.”
Ở vị thế của Seren, nhận được câu trả lời đến mức này có lẽ đã là may mắn lắm rồi, cô trút một hơi thở dài nhẹ nhõm.
“…Haizz, nói thật thì với tư cách chị em tôi cũng tò mò lắm, rốt cuộc cô kiếm đâu ra thứ đó vậy…? Dù có hỏi thì chắc cô cũng chẳng trả lời đâu nhỉ?”
Doloris chỉ mỉm cười dịu dàng.
“Chắc tôi phải xin nghỉ việc mất thôi. Thật đấy.”
Seren vừa lắc đầu vừa thở ngắn than dài thì đúng lúc đó, ánh mắt cô hướng về khoảng không phía bên phải. Ngay sau đó.
Loáng!
Đôi mắt cô đột ngột mở to. Đó là thói quen luôn xuất hiện mỗi khi nhận tin tức từ Tháp. Đôi mắt cô đang kiểm tra thứ gì đó lơ lửng giữa không trung bắt đầu mở to dần.
“…A, aa. Aaaaa.”
Cuối cùng Seren lấy hai tay che mắt lại rồi than vãn như một đứa trẻ.
“…?”
Doloris không hiểu chuyện gì đang xảy ra nên nhìn cô. Seren không nói gì, xoay giao diện của mình về phía Doloris. Thứ đang lơ lửng ở đó là tin tức khẩn cấp từ cơ quan ngôn luận của Tháp.
[【
Tin khẩn
】 Dòng máu ‘Hậu duệ của lửa’ tưởng như đã biến mất nay lại được tiếp nối.]
[【
Tin khẩn
】 Dwarf Thái Dương đã trở lại. Hậu duệ của lửa đã trở lại.]
Đi kèm tin khẩn là bức ảnh chụp lại cảnh tượng đó. Trên ô lưới, hình ảnh mặt trời rực cháy đã được khắc lên.
“Trang bị của Hậu duệ của lửa lại kiếm ở đâu ra nữa đây… Điên mất thôi, thật đấy…”
Seren như gục ngã trước số phận sắp tới, đập trán xuống bàn.
Bộp.
Chỉ riêng một đôi găng tay +20 đã náo loạn thế này, giờ đến cả trang bị của Hậu duệ của lửa tưởng đã tuyệt chủng cũng lọt vào mắt vị kia. Nhớ lại trường hợp của Sáng Thế Kiếm cách đây không lâu, tương lai ra sao chẳng cần tưởng tượng thêm làm gì nữa.
Đúng lúc đó, tiếng xôn xao bắt đầu lan ra khắp quán trà.
“Cái này…”
“…Có lẽ nào, thế thì…”
Seren nhìn quanh với vẻ mặt bất an.
“…Tôi, tôi phải đi gấp đây.”
Với khuôn mặt như sắp chết, cô lụi hụi đứng dậy.
“Phải về thương lượng gì đó mới được…”
“Ừ, đi cẩn thận nhé.”
Doloris phải cố nén lắm cho đến khoảnh khắc Seren nhấc bờ vai rũ rượi bước ra khỏi quán trà. Cho đến khi tiếng kéo ghế vang lên khắp nơi và mọi người rút lui hết, nụ cười dâng lên đến tận cổ họng… cô phải liều mạng nuốt ngược vào trong.
‘Seren… đáng tiếc thật đấy.’
Doloris tao nhã đưa tách trà lên môi.
Hậu duệ của lửa mà họ ráo riết tìm kiếm… lẫn chủ nhân của đôi găng tay đó… thực ra lại là cùng một người. Và hiện tại, người đó chắc đang vung búa trong dinh thự của cô, chẳng hề hay biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.
“Hehe.”
Thảnh thơi, ngân nga hát ca.
Mấy ngày vui vẻ như thế này… quả thực đã lâu lắm rồi mới lại có.
