1.
Một cao thủ cờ vua đầy bí ẩn.
‘À mà không, ván đó mình thắng mà.’
Vậy thì là một cao thủ cờ vua “vừa tầm” đầy bí ẩn, Lionel.
Trong tâm trí Isabella, thân phận của Lionel đại khái được thu hẹp vào một trong ba khả năng.
Thứ nhất, công tử của một gia tộc quý tộc nào đó.
Thứ hai, đứa trẻ được một hiệp sĩ đoàn nuôi dưỡng.
Thứ ba, một tài năng trẻ mới nổi được đào tạo bởi các thế lực đang lên như đoàn leo tháp hay tân công hội.
Ngay từ đầu, cô chẳng hề nghĩ cậu bé có liên quan gì đến Doloris. Bởi lẽ một người như Doloris làm sao có chuyện kết hôn rồi sinh con được. Thêm nữa, khi ghé thăm dinh thự này vào một năm trước, nơi đây cũng chỉ có duy nhất một đứa trẻ là Ruby.
“Là con của ta.”
“Hả…?”
Đầu óc Isabella bỗng chốc trống rỗng.
‘Cái quái gì thế này?’
Và ngay khoảnh khắc đó, Isabella đã bắt trọn một sự thay đổi cực kỳ thú vị trên gương mặt Doloris.
Biểu cảm cô ấy thoáng co rút…
Một vệt hồng nhạt khẽ hiện lên trên đôi má.
Gương mặt lộ rõ vẻ hối lỗi, như thể vừa ý thức được mình vừa lỡ lời.
‘…Ồ hô.’
Dáng vẻ này đúng là mới mẻ thật đấy. Ngay lập tức, sự tò mò của Isabella dành cho Lionel càng bùng lên dữ dội. Một sai lầm rõ rệt của Doloris do bộc phát cảm xúc nhất thời… Lionel, rốt cuộc nhóc là ai mà lại khiến Doloris trở nên như thế này?
Đúng lúc ấy, khả năng gia tốc tư duy đặc trưng của Isabella kích hoạt.
Rè rè…
Các luồng thông tin trong đầu cô bắt đầu được sắp xếp lại.
[Tại sao cô ta lại phản ứng dữ dội đến mức này?]
‘Mức độ phản ứng này vượt xa việc chỉ vì một đứa trẻ nam.’
[Ngay từ việc xuất hiện một đứa trẻ nam đã là bất thường rồi.]
‘Cô tuyệt đối sẽ không thu nhận đàn ông, dù cho đó có là một đứa trẻ.’
[Rốt cuộc đôi găng tay kia từ đâu mà có?]
‘Nếu là cô của bình thường, cô hẳn đã dùng đôi găng tay đó làm mồi nhử để vắt kiệt sức tôi rồi.’
[Bàn tay phải của Lionel… bị sưng húp.]
‘Thằng bé bảo không có hứng thú với ma pháp nên đã từ chối.’
Vừa quan sát tình hình dưới góc nhìn thứ ba, tư duy vừa gia tốc đến cực hạn. Nhịp tim Isabella bỗng đập nhanh hơn một nhịp.
Rè rè.
Màn nhiễu loạn biến mất, toàn bộ thông tin thu gọn lại thành một kết luận duy nhất.
‘Lionel có liên quan đến đôi găng tay cường hóa +20.’
Khi nhận ra điều đó, đầu óc Isabella trở nên sáng tỏ lạ thường. Cuối cùng cô cũng nắm được điểm yếu của một Doloris vốn dĩ lạnh lùng, sắc bén, thỉnh thoảng tỏ ra tử tế nhưng phần lớn thời gian đều vô cùng khó ưa này rồi.
“…Hì hì.”
Cô nở một nụ cười khoái trí rồi khẽ gật đầu.
“Ta hiểu rồi, Doloris. Ta đã nắm được mấu chốt cơn giận của cô rồi…”
Thế nhưng ngay lúc đó.
“Hả?”
Oong oong…
Chẳng biết từ lúc nào, một trận pháp ma pháp mang ánh sáng xanh lam lặng lẽ hiện ra dưới chân Isabella. Cô hạ ánh mắt xuống.
Ma pháp dịch chuyển cưỡng chế đồng đội lâm vào tình thế nguy cấp rời khỏi chiến trường. Vì không chứa đựng bất kỳ sát ý nào nên hệ thống phòng thủ tự động của Isabella đã không kích hoạt. Doloris thậm chí chẳng buồn liếc nhìn Isabella lấy một cái, chỉ đặt tay lên trán với gương mặt mệt mỏi tột cùng.
“Elysia, khoan đã–”
Vụt!
Thân hình Isabella lập tức biến mất trong chớp mắt.
“Haizz…”
Doloris khẽ thở dài, trong lòng tự hỏi tại sao cảm xúc của bản thân lại dao động dữ dội đến mức này.
2.
Không đùa đâu, phải chịu đựng màn luyên thuyên suốt ba tiếng đồng hồ khiến tôi cảm giác như ngay cả lúc tắm tai vẫn còn nghe văng vẳng tiếng ảo thanh. Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp một người phiền phức đến mức này đấy.
Tôi còn chẳng buồn sấy khô mái tóc ướt mà đi thẳng về phía thư phòng nơi Ruby đang ở.
‘Cậu dám bỏ rơi tôi sao.’
Ruby à, cậu làm thế là không ổn chút nào đâu.
Tôi gõ cửa thư phòng.
“Ruby à~”
Chẳng buồn chờ câu trả lời, tôi đẩy cửa bước vào luôn.
“V… về rồi đấy à?”
Ruby cắm mặt vào trang sách, trả lời mà chẳng buồn nhìn tôi lấy một cái.
“Này.”
Tôi chậm rãi tiến lại gần, nhẹ nhàng kéo cuốn sách trên tay con bé xuống. Ruby đang mím chặt môi, hai má phồng lên như thể sắp sửa bật cười đến nơi. Xem kìa, xem cái bản mặt kia kìa. Rõ ràng là biết hết mọi chuyện rồi chứ gì!
“Vui không?”
Ruby nhếch mép hỏi tôi. Ban đầu tôi định áp dụng hình phạt thọc lét ngón chân để trị con bé…
“Khặc khặc. Vui chứ.”
Nhưng vì đây là lần đầu tiên tôi thấy Ruby cười rạng rỡ và vui vẻ đến thế, nên tôi chỉ xoa đầu con bé một cái rồi thả người nằm xoài xuống chiếc ghế lười bên cạnh.
Thành thật mà nói thì cô Isabella đó cũng không phải người xấu. Chỉ là kiểu người quá thừa nhiệt huyết nên rất khó chối từ, mà bản thân tôi lúc đó cũng chẳng có ý định gắt gao đẩy cô ta ra.
Lún.
Cơ thể kiệt sức của tôi chìm vào lòng chiếc ghế. Mệt thật đấy, cứ thế này mà đánh một giấc thì thích phải biết. Từ ngày mai tôi phải bắt tay vào làm tất chân cho Doloris nữa… Không biết cô ấy và Isabella đã trò chuyện những gì nhỉ? Dù sao mục đích cô ta đến đây cũng là vì tò mò về đôi găng tay của tôi.
Đúng lúc đó, tôi cảm nhận được một ánh mắt từ phía bên cạnh. Liếc nhìn sang, tôi thấy Ruby đang chăm chú quan sát bắp tay tôi.
“…?”
“Hình như… to hơn một chút rồi đấy. Cảm giác… cứng cáp hơn rồi.”
Dù cho có là cơ thể đứa trẻ tiểu học đi chăng nữa, sau vài tiếng bị hành hạ dã man thì cơ bắp cũng phải có chút hiệu ứng bơm máu tạm thời chứ. Có vẻ Ruby thấy điều đó lạ lẫm lắm.
“Ra là tập tành như thế cũng có tác dụng thật à?”
“Tôi đâu có dỗi hơi làm chuyện vô ích.”
Con bé này tinh mắt thật đấy, đúng là tư chất của một pháp sư có khác. Ruby cứ thế lặng lẽ ngắm nhìn cánh tay tôi suốt vài phút. Con bé nhìn thì cứ nhìn, còn tôi thì tranh thủ nghỉ ngơi. Chẳng biết thời gian đã trôi qua bao lâu.
Cốc cốc.
Có tiếng gõ cửa vang lên.
“Mời vào ạ.”
Ngay khi câu trả lời cất lên, cánh cửa bật mở. Đứng ở đó là Doloris, với một gương mặt trông vô cùng u sầu.
3.
‘Lionel? Ta đã chuẩn bị quặng sắt cho con rồi, dầu bôi trơn cũng đã tra xong cả rồi đấy.’
Có vẻ cô ấy đã tốn thêm thời gian ở bên ngoài để chuẩn bị quà cho tôi và Ruby. Lịch trình hôm nay không còn gì nữa, thời gian dần trôi và cả ba chúng tôi chuẩn bị đi ngủ.
Khò khò…
Ruby đã chìm vào giấc ngủ. Ánh trăng dịu nhẹ rọi qua cửa sổ, phủ lên chiếc giường. Sau buổi tập luyện điên cuồng cùng cái “mê cung ngôn từ” của Isabella, thể xác tôi đã mệt rã rời, nhưng tinh thần lại vô cùng tỉnh táo.
“…….”
Tôi ngoảnh đầu sang nhìn Doloris. Cô ấy đang nhắm mắt, dường như đã sẵn sàng chìm vào giấc ngủ. Dù thời gian tiếp xúc chưa lâu nên khó có thể khẳng định chắc chắn, nhưng trong lòng tôi lại nảy sinh một ý nghĩ.
‘Trông ngài ấy có vẻ chẳng có chút sức sống nào.’
Kể từ lúc Isabella xuất hiện, cảm giác dáng vẻ cô ấy có chút gì đó khác lạ. Tuy nhiên tôi không phải tuýp người thích chịu đựng sự tò mò, cũng chẳng đủ tinh tế để tự mình suy đoán tâm tư người khác.
“Ngài Doloris.”
Tôi khẽ cất tiếng gọi.
“…….”
Nghe tiếng tôi gọi, cô ấy chậm rãi mở mắt, nở nụ cười dịu dàng rồi xoay người sang. Tôi liền đi thẳng vào vấn đề.
“Hôm nay ngài có chuyện gì bận lòng sao ạ?”
“… Đôi lúc nhìn con, Lionel.”
“Dạ?”
“Ta lại cảm thấy con chẳng giống một đứa trẻ chút nào.”
“…….”
Tự dưng lại bị đâm trúng tim đen thế này.
Thay cho câu trả lời, Doloris mỉm cười ấm áp rồi ngồi dậy. Sau đó cô thong thả đi vòng qua giường tiến về phía tôi hệt như đêm qua.
Sột soạt.
Làn chăn vén nhẹ lên, cô ngả lưng nằm xuống bên cạnh tôi.
“Chỉ là ta thấy hơi có lỗi với Lionel thôi.”
“Với con sao ạ?”
Có chuyện gì mà cô ấy phải thấy có lỗi với tôi cơ chứ.
“Hôm nay trong nhà hơi ồn ào đúng không?”
“Cũng không tệ lắm ạ.”
Có vẻ cô ấy đang nhắc đến Isabella. Thực ra cảm giác của tôi cũng chẳng phải là tồi tệ gì. Thế nhưng dường như đó lại không phải câu trả lời mà cô ấy mong muốn. Doloris nhắm chặt mắt… rồi ngập ngừng cất lời.
“Nếu như con muốn tham gia buổi học ma pháp của Isabella… bất cứ lúc nào con cứ nói với ta nhé.”
“Hả?”
“Ta có thể chuẩn bị xe ngựa đưa con đến chỗ cô ấy.”
Cái quái gì thế này? Tuyệt đối, tuyệt đối không đời nào! Tôi công nhận cô ta không phải người xấu tính, nhưng bảo tôi phải đối mặt với cô ta hằng ngày thì xin kiếu. Cho tiền tôi cũng không làm lại lần thứ hai đâu.
“…….”
Tôi cẩn thận quan sát nét mặt của Doloris sau câu nói chấn động đó. Chắc chắn cô ấy không hề muốn tôi rời đi. Khoan đã nào. Đôi mắt nhắm nghiền cùng nét mặt như thể đã hạ quyết tâm đánh đổi điều gì đó… Nhìn thấy biểu cảm ấy, tôi mới lờ mờ hiểu ra tình hình.
‘… Chẳng lẽ nào.’
Người phụ nữ này… lại tưởng rằng tôi thích Isabella sao?
Theo góc nhìn của Doloris, có lẽ cảnh tôi ở bên Isabella trông giống như đang tận hưởng một khoảng thời gian vui vẻ. Thế nên vì sợ tôi mong muốn học ma pháp từ cô ta, dù bản thân không hề muốn nhưng cô ấy vẫn hạ quyết tâm chấp nhận nhượng bộ.
“Ngài Doloris này.”
“Ừm.”
“Con thích ngài Doloris.”
Đôi mắt Doloris chậm rãi mở ra. Rốt cuộc lý do tôi nỗ lực đến mức này là vì cái gì cơ chứ?
“Con chẳng thích ma pháp, cũng chẳng thích bất kỳ thứ gì khác.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy rồi tiếp lời.
“Con cũng chẳng có ý định đi đâu cả.”
Dù thốt ra bằng tông giọng nhẹ nhàng, nhưng…
“Con thích ngài Doloris.”
Kiếp này tôi chọn ngài đấy, Doloris. Nếu một tên đàn ông ba mươi tuổi mà thốt ra những lời này thì kiểu gì cũng bị chửi là sến súa hoặc điên khùng. Thế nhưng hiện tại tôi là Lionel, mười ba tuổi. Mấy lời nổi da gà thế này, mặt dày chịu đựng một chút cũng chẳng sao.
“Thì ra là vậy… Lionel…”
Doloris nhắm mắt lại rồi nhẹ nhàng gật đầu.
Đúng lúc ấy, ánh mắt tôi vô tình lướt xuống bàn chân cô ấy. Đó là một đôi chân trần. Tôi bảo tháo trang bị ra thì cô ấy thản nhiên đi chân trần thật. Và rồi, đôi bàn chân tháo bỏ vật phong ấn lời nguyền ấy…
‘Đã đóng băng rồi.’
Bằng mắt thường cũng có thể nhận ra đôi chân ấy đã tái nhợt vì lạnh giá. Chắc hẳn cả buổi sáng cô ấy đã đi giày mà không mang tất. Người phụ nữ này… định cứ giữ nguyên tình trạng thế này cho đến khi tôi làm xong đôi tất mới sao?
Nhìn cảnh này thì làm sao bảo tôi bỏ đi đâu cho nổi chứ? Đúng là vớ vẩn. Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác cực kỳ bứt rứt. Một khi tâm trí tôi đã xoáy vào một mục tiêu, tôi thường chẳng còn bận tâm đến bất cứ điều gì xung quanh nữa.
Tắp.
“Á?!”
Tôi vươn tay nắm lấy bàn chân của Doloris.
“Lionel, buông tay ra đi! Lạnh lắm…”
Lạnh thật đấy, lạnh buốt đến tận xương tủy. Phải sống như thế này thì xót xa quá rồi. Mặc kệ tất cả, tôi chẳng buồn nghĩ nhiều nữa.
“Con đi một chút rồi về ạ.”
Tôi bật dậy khỏi giường.
Đằng nào quyền đi ngủ của tôi cũng bị tước đoạt rồi. Hơn nữa bàn tay phải dường như đã ngấm thuốc nên đến chiều đã gần như bình phục hoàn toàn. Tôi vươn tay chộp lấy đôi tất của cô ấy nằm trên chiếc kệ đầu giường - Vớ băng Tmir, rồi giơ lên vẫy vẫy.
Phất.
Bắt gặp cảnh tôi cầm đôi tất vẫy phơ phất trước mặt, hai má Doloris lập tức đỏ bừng.
“Con cầm cái này đi nhé.”
Đêm đã về khuya. Nhưng làm việc gì cũng vậy, phải nhân lúc tinh thần đang lên cao trào thì mới đạt hiệu quả tốt nhất. Học hành hay chơi game cũng thế thôi.
“Ngài cứ ngủ trước đi ạ.”
Doloris định cất lời dặn dò điều gì đó, nhưng rồi lại mím môi im lặng.
[Lại chẳng ai cản nổi anh nữa rồi, đúng chưa nào.]
Nhìn nét mặt cô ấy là đủ biết cô hiểu rõ dù có ngăn cản thì cũng vô ích thôi.
