Những ngón tay giấu dưới tay áo khẽ co lại, nhưng trên mặt nàng không để lộ chút khác thường nào, chỉ bình thản dặn dò:
“Ừm, đối với những cái gọi là quý nữ thế gia này, ngươi cũng phải cẩn thận hơn một chút.”
“Trong thế gia, ngoại trừ con cháu dòng chính, những người khác chẳng qua cũng chỉ là công cụ dùng để thu phục lòng người mà thôi.”
“Trong bữa tiệc phải chú ý cách ứng xử, đừng dễ dàng mắc bẫy, hứa hẹn những chuyện không nên, hoặc để người khác nắm được nhược điểm.”
Lời này thẳng thừng và lạnh lùng, trực tiếp lột bỏ lớp vỏ ngoài dịu dàng, yên bình của những cuộc giao tế giữa các thế gia, phơi bày sự tính toán lợi ích trần trụi bên trong.
Nghe vậy, trên mặt Cố Thừa Ngân lộ ra một nụ cười đã hiểu, chắp tay nói:
“Điện hạ yên tâm, thần hiểu rõ.”
Thấy thần sắc Cố Thừa Ngân tỉnh táo, hoàn toàn không có vẻ nóng lòng muốn thử sức, sự không vui trong lòng La Chiêu lúc này mới tan đi.
Nàng gật đầu, ngắn gọn nói:
“Đi đi.”
“Thần xin cáo lui.”
Cố Thừa Ngân cúi người hành lễ, xoay người rời đi.
Hắn bước ra khỏi Văn Lý điện sáng đèn.
Bóng dáng nhanh chóng khuất sau góc cầu thang.
Đến bên ngoài Đông Cung, một chiếc xe ngựa đã sớm chờ sẵn.
Gió đêm mang theo hơi lạnh lướt qua tường cung, khẽ lay động tà áo Cố Thừa Ngân.
Một tia ráng chiều cuối cùng nơi chân trời cũng hoàn toàn chìm xuống. Trên màn đêm xanh thẫm, những vì sao thưa thớt bắt đầu điểm chấm.
Vạn nhà trong Thần Đô lần lượt thắp sáng đèn đuốc, phác họa nên một diện mạo hoàn toàn khác với vẻ uy nghiêm ban ngày.
Cố Thừa Ngân không lập tức lên xe, mà đứng bên cạnh càng xe, ngẩng đầu nhìn tòa hoàng thành nguy nga đang dần được ánh đèn thắp sáng.
Sau đó, hắn lại nhìn về hướng Thôi phủ, nơi nằm trong khu vực tập trung các quý tộc của Thần Đô.
Nơi đó đèn đuốc huy hoàng, thấp thoáng còn có thể nghe thấy tiếng đàn sáo, hiện ra một cảnh tượng quyền lực và phồn hoa đan xen hoàn toàn khác biệt.
“Đến Thôi phủ.”
Cố Thừa Ngân thu hồi ánh mắt, vén vạt áo bước lên xe ngựa, giọng bình thản phân phó.
“Vâng, Hầu gia.”
Phu xe đáp một tiếng, khẽ rung dây cương.
Xe ngựa vững vàng khởi hành, lăn bánh trên con đường lát đá xanh bằng phẳng trước cửa cung, hướng về khu vực quyền quý đang sáng đèn rực rỡ kia.
Trong xe, Cố Thừa Ngân nhắm mắt dưỡng thần, chân khí trong cơ thể tự nhiên chậm rãi vận chuyển.
Trong đầu hắn nhanh chóng ôn lại những thông tin đã biết về gia tộc họ Thôi, thân phận của những con cháu thế gia có khả năng xuất hiện trong yến tiệc, cùng với lời nhắc nhở cuối cùng của La Chiêu.
Trước cửa Thôi gia, đèn đuốc sáng trưng.
Hai con sư tử đá cao lớn khoác lên mình quầng sáng dịu dàng của đèn lụa. Cánh cửa son đang rộng mở, đám gia nhân nghiêm chỉnh đứng hai bên, khí thế vô cùng bất phàm.
Xe ngựa của Cố Thừa Ngân vừa dừng hẳn, thậm chí tiếng bánh xe lăn còn chưa hoàn toàn lắng xuống, một quản gia trung niên mặc áo lụa chỉnh tề đã nhanh chóng bước tới nghênh đón, cúi người hành lễ:
“Cố Hầu gia! Cuối cùng ngài cũng đến rồi! Tiểu nhân là Thôi Phúc, phụng mệnh lão gia ở đây chờ đợi ngài từ lâu!”
Thái độ cung kính nhưng không nịnh nọt, mọi thứ đều được giữ ở mức vừa phải.
Cố Thừa Ngân vén rèm xe, chậm rãi bước xuống.
Hắn đã thay một bộ huyền sắc cẩm bào trang trọng hơn, trên nền vải là những đường vân mây chìm, bên hông thắt đai ngọc.
Dù vẫn mang vẻ khiêm tốn, nhưng dưới ánh đèn rực rỡ trước cổng Thôi phủ, vóc dáng hắn càng thêm cao thẳng. Gương mặt giữa những mảng sáng tối đan xen cũng càng hiện rõ những đường nét góc cạnh.
Cố Thừa Ngân đảo mắt nhìn qua, phát hiện ngoài quản gia Thôi Phúc ra, còn có một vị công tử trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề ở gần.
Người này khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, trên người khoác một chiếc áo lụa màu lam, thêu những đường chỉ bạc hình trúc.
Bên hông đeo một ngọc, trong tay cầm một chiếc quạt xương ngà. Chỉ đứng đó thôi cũng toát lên phong thái cao quý đặc trưng của con cháu thế gia.
Thấy ánh mắt Cố Thừa Ngân hướng về phía mình, vị công tử trẻ tuổi không đợi quản gia giới thiệu, đã chủ động bước lên một bước, tiêu sái khép quạt lại, hai tay ôm quyền, giọng nói vững chắc:
“Tại hạ Thôi Từ Đình, là con thứ trong nhà.”
“Đã ngưỡng mộ đại danh của Cố Hầu từ lâu. Hôm nay được gặp mặt, quả nhiên phong thần tuấn lãng, còn hơn cả lời đồn. Gia phụ đặc biệt sai Từ Đình ở đây nghênh đón Hầu gia. Cố Hầu gia, mời.”
Thôi Từ Đình cử chỉ tao nhã, lời ăn tiếng nói rất đúng mực. Những lời khách sáo được hắn nói ra tự nhiên mà chân thành, tựa như phát ra từ tận đáy lòng, cho thấy nền giáo dưỡng đúng chuẩn cùng khả năng giao tiếp đầy khéo léo.
Trong lòng Cố Thừa Ngân lập tức có ấn tượng ban đầu về vị Nhị thiếu gia Thôi phủ này: một công tử thế gia điển hình, vẻ ngoài hào nhoáng, giỏi ứng xử xã giao.
Hẳn là một trong những bộ mặt mà Thôi Thế Phiên dùng để giao thiệp với bên ngoài, phô bày phong thái của gia tộc.
Hắn cũng khách sáo chắp tay đáp lễ, giọng điệu khiêm nhường:
“Thôi công tử quá lời rồi. Chút công lao nhỏ bé của bản hầu, chẳng qua may mắn được Điện hạ coi trọng, nào dám nhận hai chữ đại danh?”
“Ngược lại, công tử lại phong thái như lan như ngọc, khí độ hiên ngang, vừa nhìn đã biết là nhân trung long phượng, khiến bản hầu thật sự ngưỡng mộ.”
“Không ngờ Thôi các lão lại khách sáo đến vậy, còn sai công tử đích thân ra nghênh đón, thật khiến tại hạ có chút không tự nhiên.”
Cố Thừa Ngân hơi dừng lại, trên mặt lộ vẻ áy náy:
“Hôm nay ở Nội Các, trong lời nói có lẽ đã có chỗ mạo phạm Các lão, bản hầu vẫn luôn canh cánh trong lòng.”
“Lát nữa gặp Thôi các lão, nhất định sẽ chủ động nhận lỗi trước, tự phạt ba chén, xem như bày tỏ lòng áy náy.”
Thôi Từ Đình thấy thái độ của Cố Thừa Ngân khiêm nhường khách sáo đến vậy, trong mắt lập tức thoáng qua một tia kinh ngạc.
“Cố Hầu gia đây là nói quá lời rồi!”
Nụ cười trên mặt Thôi Từ Đình càng thêm rạng rỡ, hắn nghiêng người dẫn đường:
“Gia phụ thường nói, nghị sự trên triều, mỗi người đều có thể bày tỏ định kiến của mình, ấy mới là tận trung vì nước, nào có chuyện mạo phạm hay không?”
“Cố Hầu vì Điện hạ mà lý lẽ tranh luận, đó chính là bổn phận của trung thần. Gia phụ ở riêng còn từng khen Cố Hầu rất nhiều đấy!”
Hai người vừa khách sáo hàn huyên, vừa dưới sự dẫn đường của Thôi Phúc bước qua cổng lớn Thôi gia.
Vừa vào trong phủ, trước mắt Cố Thừa Ngân lập tức rộng mở. Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, hắn vẫn không khỏi âm thầm kinh ngạc trước sự bề thế của Thôi phủ.
Quả nhiên là phủ đệ của một gia tộc nhiều đời làm khanh tướng, lại là nơi ở của đương triều Các lão. Nội tình và khí thế nơi đây tuyệt đối không phải những gia đình phú quý bình thường có thể sánh được.
Đập vào mắt trước tiên là một bức hình bằng đá cẩm thạch trắng Hán khổng lồ, trên đó chạm khắc rừng thông, đàn hạc, chúng dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng vô cùng lung linh.
Vòng qua ảnh bích, trước mắt là một con đường chính lát đá xanh rộng rãi, đủ cho mấy cỗ xe ngựa chạy song song. Hai bên đường là những cây cổ thụ cao vút, tất cả đều là giống cây quý hiếm. Cành lá dưới ánh đèn hành lang được bố trí, hắt xuống những bóng cây lay động.
Ven đường còn có một con suối nhỏ, róc rách chảy qua, bên trên bắc những cây cầu đá xinh xắn, cùng lan can được chạm khắc tinh mỹ.
Phía xa có thể nhìn thấy những hòn non bộ chồng chất, đá kỳ hình thù lởm chởm. Xen giữa là đình đài lầu các thấp thoáng ẩn hiện, mái cong vút, điểm xuyết ánh đèn, tựa như chốn tiên cảnh thực thụ.
Đáng chú ý hơn cả là toàn bộ Thôi phủ dường như đang đón một ngày lễ lớn, khắp nơi đều giăng đèn kết hoa.
Dưới mái hiên treo những chiếc đèn lụa kiểu dáng tinh mỹ. Trên cây quấn những chuỗi đèn lưu ly rực rỡ. Ngay cả dòng suối ven đường cũng có những chiếc đèn hoa nhỏ trôi nổi, theo dòng nước mà nhẹ nhàng lay động.
Tiếng đàn sáo từ sâu trong phủ vọng ra mơ hồ. Trong không khí lan tỏa hương rượu, hoa và cả trầm hương.
Đám người hầu và thị nữ đều mặc những bộ y phục gọn gàng, bước chân nhanh nhẹn, qua lại không ngừng, trên mặt ai nấy đều mang theo nụ cười cung kính.
Đây mà giống một gia yến bình thường sao?
Rõ ràng đây là quy mô của một đại lễ hội!
Thôi Từ Đình đi bên cạnh Cố Thừa Ngân, dùng quạt xếp chỉ hờ về bốn phía, giọng nói nhẹ nhàng:
“Cố Hầu thấy cảnh sắc nơi này thế nào? Gia phụ biết ngài chịu nể mặt đến dự yến, vô cùng vui mừng, lập tức căn dặn xuống dưới, nhất định phải chuẩn bị thật chu đáo, chắc chắn là sẽ khiến ngài phải hài lòng.”
“Nói ra thì phủ nhà cũng đã lâu rồi chưa náo nhiệt đến thế. Những bố trí này, không biết có lọt vào mắt Cố Hầu chăng?”
…
