Thượng Quan Viên ngã phịch trở lại chiếc ghế rộng lớn, thân hình nặng nề ép lên lưng ghế, khiến nó phát ra một tiếng lung lay khe khẽ.
Những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, khuôn mặt ông có vẻ tái nhợt dưới ánh nến; lông mày nhíu chặt vì lo lắng sâu sắc.
“Cố Tổng quản.” Ông cố gắng duy trì sự bình tĩnh: “Ngài có biết chuyện này có ý nghĩa gì không? Đó là các lão! Ngài có biết nếu nhát dao này thật sự chém xuống, sẽ gây ra sóng gió lớn đến mức nào, sẽ tạo nên chấn động khủng khiếp ra sao không?”
Lời chất vấn của ông, nói đúng hơn không phải hoài nghi, mà là nỗi sợ hãi bản năng trước những hậu quả đáng sợ kia.
Chém một vị các lão, chuyện này đã không còn là đấu đá thông thường nữa.
Đây là đang động đến thẳng nền móng của cơ cấu quyền lực Đại Lạc!
Cố Thừa Ngân lặng lẽ lắng nghe. Đợi Thượng Quan Viên nói xong, hắn mới thong thả lên tiếng:
“Vậy theo ý đại nhân, nếu nhát dao này không chém xuống, chẳng lẽ Đại Lạc sẽ không nghênh đón một trận chấn động nào hay sao?”
“Hiện tại chẳng qua chỉ là nấu ếch trong nước ấm mà thôi. Lửa vẫn luôn cháy, nước vẫn luôn nóng.”
“Đợi đến khi con ếch bị nấu chín, không còn sức giãy giụa nữa, ngài cảm thấy đến lúc đó, thứ nổi lên sẽ vẫn chỉ là một trận sóng gió bình thường có thể kiểm soát sao?”
Thượng Quan Viên há miệng, nhưng lại phát hiện mình không thể phản bác.
Là Hộ bộ Thượng thư, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai thực trạng quốc khố, hiểu rõ sự khó khăn của thuế khóa các nơi, cũng hiểu rõ những tổn thất phía sau đó đáng sợ đến mức nào.
Những gì Cố Thừa Ngân nói không phải lời nói quá mức để dọa người, mà là hiện thực lạnh lùng.
Chỉ là hiện thực ấy đã bị từng lớp phồn hoa và thói quen lấp liếm che đậy, khiến người ta thà lựa chọn làm ngơ còn hơn đối diện với nó.
Ông hít sâu mấy hơi, cố gắng bình ổn tâm tư đang cuộn trào.
Ánh mắt lại tập trung trên gương mặt Cố Thừa Ngân, mang theo vẻ dò xét sâu sắc hơn: “Cố Tổng quản, lão phu hỏi lại ngài một lần nữa.”
“Chuyện… chuyện mưu tính lần này, rốt cuộc là ý của ngài, hay là ý của Điện hạ?”
Đây mới là vấn đề then chốt nhất.
Nếu là ý tưởng ngông cuồng của riêng Cố Thừa Ngân, vậy Thượng Quan Viên tuyệt đối sẽ không điên cùng hắn.
Nhưng nếu là vị Điện hạ kia…
Cố Thừa Ngân không trả lời thẳng, ngược lại hơi nhếch khóe môi, để lộ một nụ cười nhàn nhạt đầy ẩn ý.
Hắn nâng chén trà đã nguội lạnh hoàn toàn, khẽ lắc lắc, nhìn những lá trà chìm nổi trong chén, rồi hỏi ngược lại:
“Thượng thư đại nhân, ngài đã giao thiệp với Điện hạ không ít lần. Ngài cảm thấy, với tính cách của Điện hạ, nếu người thật sự biết chuyện này, liệu người có vì đối phương là các lão mà kiêng dè không ra tay?”
Nghe vậy, đồng tử Thượng Quan Viên đột nhiên co rút.
Đúng vậy! Sao ông lại quên mất điều này? Điện hạ là ai?
Là Trưởng công chúa của Đại Lạc này, khi người tra xét đại án bất kể ai cầu tình cũng không đổi sắc mặt mà thẳng tay bác bỏ!
Là vị Thái tử cường thế, sau khi tiếp quản Nội vụ phủ đã cứng rắn giật từng mảng quyền lực từ tay đám hoạn quan, thái giám!
Nếu chuyện này thật sự có chứng cứ xác thực, được đặt ngay trước mặt La Chiêu…
Liệu điện hạ sẽ quan tâm ngươi có phải các lão hay không sao?
E rằng ngay cả thể diện của Hoàng đế, nàng cũng sẽ cứng rắn đối đầu vài phần!
Thư phòng lại một lần nữa chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng mấy chiếc nến thỉnh thoảng nổ lách tách khe khẽ.
Đôi mày Thượng Quan Viên càng nhíu chặt hơn. Những ngón tay vô thức lướt trên tay vịn của chiếc ghế bành, trong lòng hiển nhiên đang trải qua một cuộc giằng co dữ dội.
Rất lâu sau, dường như đã hạ quyết tâm nào đó, ông mới hết sức thận trọng, dò hỏi: “Cố tổng quản, có thể tiết lộ đôi chút không? Rốt cuộc Điện hạ đây là đang nhắm vào vị các lão nào?”
Đây là một vấn đề cực kỳ quan trọng.
Mỗi một vị các lão đều đại diện cho những phe phái khác nhau, những mạng lưới lợi ích khác nhau, và sự sụp đổ của mỗi người cũng sẽ gây ra những phản ứng dây chuyền hoàn toàn khác biệt.
Ông nhất định phải biết mục tiêu là ai, như vậy mới có thể đánh giá rủi ro, cân nhắc được mất.
Thế nhưng câu trả lời của Cố Thừa Ngân lại khiến Thượng Quan Viên lập tức sững sờ, ngay sau đó, một ngọn lửa giận vì cảm giác bị trêu đùa đột nhiên bùng lên.
“Không biết.”
“Cái gì?!”
Thượng Quan Viên suýt tưởng mình nghe nhầm. Ông đột ngột ngồi thẳng người, sắc mặt thoắt cái trắng bệch, rồi lại đỏ bừng vì phẫn nộ.
“Không biết?! Ngài nói với ta cả nửa ngày, kết quả lại không biết?! Cố Thừa Ngân, ngài đang đùa bỡn lão phu đấy sao?!”
Ông gần như muốn đập bàn đứng dậy.
Chuyện này quả thực quá hoang đường!
“Đại nhân bớt nóng.”
Cố Thừa Ngân đưa tay khẽ ấn xuống, giọng điệu vẫn bình thản:
“Trước tiên hãy nghe ta nói hết. Rốt cuộc nên chém vị các lão nào, hay nói đúng hơn, vị các lão nào thích hợp nhất để đón nhận nhát dao này.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt sáng quắc nhìn Thượng Quan Viên, từng chữ từng câu nói:
“Không phải ta quyết định, cũng không phải Điện hạ quyết định. Mà là… ngài quyết định.”
“Ta?!”
Thượng Quan Viên chỉ vào mũi mình, hoàn toàn ngây người. Cơn giận ngập lòng vừa rồi bị bước ngoặt đột ngột này đánh tan thành mây khói, chỉ còn lại vẻ kinh ngạc khó tin:
“Ngài muốn ta đi chém một vị các lão?! Cố Thừa Ngân, ngài điên rồi sao?!”
“Sao có thể chứ.” Cố Thừa Ngân lắc đầu giải thích: “Điện hạ thông minh tuyệt thế, làm người lại quang minh lỗi lạc, nhưng đối với những chuyện lén lút, mờ ám kiểu này thì không hiểu rõ. Vì vậy người mới giao cho ta xử lý.”
Cố Thừa Ngân chỉ vào mình:
“Nhưng ta cũng chỉ mới đến, hoàn toàn không quen thuộc tình hình trong triều. Nếu để ta lựa chọn, chẳng những có thể hại người hại mình, mà còn có thể hại nước hại dân.”
“Còn đại nhân thì khác.”
Ánh mắt hắn trở nên sắc bén, xuyên thẳng vào tận đáy lòng Thượng Quan Viên:
“Ngài là Hộ bộ Thượng thư suốt chục năm qua, đã nắm giữ tiền tài, lương thực và thuế khóa thiên hạ! Về phương diện này, cả Đại Lạc còn có ai hiểu rõ hơn ngài?”
Cố Thừa Ngân hơi nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ xuống thấp hơn:
“Còn ai biết rõ hơn ngài, vị các lão nào là người dễ ra tay nhất, chứng cứ rõ ràng nhất, và một khi ngã xuống sẽ tạo ra hiệu quả chấn áp triều đình lớn nhất?”
Thượng Quan Viên không nói nên lời.
Đúng vậy.
Ông là Hộ bộ Thượng thư.
Những dòng luân chuyển sổ sách tưởng như kín kẽ không một kẽ hở, trong mắt ông đều đầy rẫy sơ hở.
Chỉ là trước kia, ông lựa chọn làm ngơ, hoặc khóa chặt những ghi chép liên quan vào nơi sâu nhất.
Bởi muốn động đến những người đó, thứ cần thiết không chỉ là chứng cứ, mà còn cần sức mạnh và quyết tâm đủ lớn để lật tung mọi gốc rẽ này.
Mà hiện tại, Cố Thừa Ngân hay nói đúng hơn, La Chiêu đứng sau hắn đã mang đến thứ quyết tâm ấy.
Cố Thừa Ngân quan sát sắc mặt biến đổi không ngừng của Thượng Quan Viên, biết rằng lớp phòng bị trong lòng đối phương đang dần buông lỏng.
Nhân lúc này, hắn lại tung ra một sức hấp dẫn không thể cưỡng lại.
Lần này, hắn mô tả nó cụ thể hơn:
“Đại nhân à, hiện giờ trong Nội các vốn đã có một vị trí trống, chỉ là vì thế cân bằng giữa các phe phái, Bệ hạ vẫn chưa thể bổ sung người khác được.”
“Nhưng nếu lúc này… lại trống thêm một vị trí nữa thì sao?”
Trái tim Thượng Quan Viên đột nhiên đập mạnh.
“Vậy thì Nội các sẽ có hai vị trí trống.”
Giọng Cố Thừa Ngân tựa như lời thì thầm của ma quỷ, tràn đầy mê hoặc:
“Thế cân bằng triều cục chắc chắn sẽ bị phá vỡ. Bệ hạ vì muốn duy trì ổn định, đồng thời xoa dịu các bên, việc bổ sung các lão mới sẽ trở thành chuyện bắt buộc phải làm.”
"Vậy thì, nhìn vào triều đình hiện nay, trong số những người có đủ thâm niên, công trạng xứng đáng, và theo ý Bệ hạ là người có thể kiềm chế cục diện quyền lực hiện tại…"
“Có ai thích hợp hơn Hộ bộ Thượng thư ngài? Người đang nắm giữ tài phú thiên hạ, lại vì thân phận được xem như nửa thuộc phe Thái tử nên vẫn luôn giữ khoảng cách nhất định với các phe phái cũ hay không?”
Thượng Quan Viên hoàn toàn động lòng.
Trong lồng ngực ông như có một ngọn lửa đang bùng cháy.
Đó là ngọn lửa của dã tâm chính trị đã ngủ yên suốt bao năm, nay một lần nữa được châm lên.
Nội các! Nơi mà ông đã ngẩng nhìn biết bao năm!
Trước kia, ông cảm thấy nó xa vời không thể với tới, bởi những chiếc ghế ấy đã được người ta ngồi quá vững.
Nhưng hiện tại, có người muốn lật đổ chiếc ghế ấy.
Mà sau khi lật đổ, vị trí trống ra kia… ông lại có thể ngồi vào.
Rủi ro quả thực rất lớn.
Nhưng phần thưởng lại là vào Nội các, đạt được quyền thế đứng đầu quần thần!
Tuy nhiên, sự thận trọng được tôi luyện qua nhiều năm vẫn khiến ông không lập tức gật đầu.
Khi lý trí và sự tỉnh táo trở lại, Thượng Quan Viên trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng chậm rãi thốt ra một câu:
“Cố Tổng quản, chuyện này liên quan đến tính mạng, vinh nhục của cả nhà Thượng Quan.”
“Ngài cứ trở về, bẩm báo với Điện hạ, nói rằng… cho ta thêm thời gian suy nghĩ.”
Không từ chối, nhưng cũng không đồng ý.
Ông cần thời gian.
Cần thận trọng cân nhắc hơn nữa.
Có lẽ… còn cần thêm một chút lực đẩy.
Cố Thừa Ngân nghe vậy nhưng không hề có ý đứng dậy cáo từ.
“Thượng thư đại nhân cần thời gian suy nghĩ, đương nhiên là chuyện nên làm.” Cố Thừa Ngân chậm rãi nói.
“Nhưng trước đó, ta còn một chuyện chưa hiểu, muốn thỉnh giáo đại nhân.”
Thượng Quan Viên ngước mắt nhìn hắn, trong mắt mang theo vẻ nghi hoặc:
“Chuyện gì?”
“Đại nhân thử nói xem, với tính cách của Điện hạ, vì sao người lại lựa chọn trì hoãn việc hồi kinh bẩm báo?”
Ban đầu Thượng Quan Viên không mấy để tâm, thuận miệng đáp:
“Trì hoãn hồi kinh bẩm báo, đương nhiên là để tra xét sổ sách, làm rõ khoản thâm hụt, như vậy mới có thể…”
Giọng ông càng lúc càng thấp, càng lúc càng chậm.
Không đúng!
Nếu chỉ để điều tra khoản thâm hụt, cần gì phải tra xét sổ sách cốt lõi và hồ sơ các công trình lớn trong gần mười năm, đặc biệt là trong năm năm gần nhất?
Những sổ sách ấy liên quan đến phạm vi rộng đến mức nào, số tiền khổng lồ đến mức nào, và những người bị chúng chỉ đến có địa vị cao đến mức nào…
Một tia linh quang, tựa như tia chớp xé toạc màn đêm, đột nhiên bổ thẳng vào đầu óc Thượng Quan Viên!
Ông đột ngột ngẩng đầu.
Sắc mặt hoàn toàn mất hết huyết sắc, ánh mắt chết lặng nhìn chằm chằm Cố Thừa Ngân:
“Điện hạ trì hoãn việc hồi kinh bẩm báo…”
“Là do Hoàng thượng chỉ định?”
…
