Hai con sư tử đá trước cổng Thôi phủ đổ bóng dài dưới ánh đèn lồng.
Vào giờ này thường ngày, cổng chính Thôi phủ đã đóng chặt từ lâu, chỉ còn cửa phụ mở để người ra vào.
Nhưng tối nay lại khác.
Thôi Thế Phiên khoác một chiếc áo choàng sẫm màu, đích thân dẫn theo quản gia và những người khác, chỉnh tề đứng chờ dưới bậc thềm trước cổng chính.
Gió đêm thổi lay bộ râu của ông, nhưng thân hình ông vẫn đứng bất động, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng về cuối con phố dài, hai hàng lông mày khẽ nhíu lại.
Nửa canh giờ trước, người gác cổng vội vàng chạy đến bẩm báo rằng đã trông thấy nghi trượng của xe ngựa Thái tử đang tiến về phía Thôi phủ.
Tin tức này khiến trong lòng Thôi Thế Phiên chấn động.
Thái tử La Chiêu, nếu không có việc quan trọng hoặc ân điển đặc biệt, rất hiếm khi đích thân đến phủ thần tử vào ban đêm, huống hồ đây còn là phủ đệ của một vị các lão như ông.
Chuyến viếng thăm đột ngột này là phúc hay họa?
Là ý chỉ của bệ hạ, hay là chủ ý của chính Thái tử?
Là nhằm vào Tiêu Tống? Hay liên quan đến vụ án Tả Thị Lang?
Hay là… vì tên chuyên gây chuyện Cố Thừa Ngân kia?
Trong đầu Thôi Thế Phiên thoáng qua vô số suy nghĩ. Nhưng dù thế nào đi nữa, Thái tử đích thân giá lâm vừa là vinh dự lớn lao, vừa là tình huống đòi hỏi phải hết sức cẩn trọng.
Ông lập tức ra lệnh mở cổng chính, đích thân dẫn người ra nghênh đón, nhất định phải giữ lễ nghi chu toàn, không được có chút chậm trễ nào.
Cuối cùng, bóng dáng cỗ xe không rõ họa hay may cũng xuất hiện ở cuối con phố dài.
Khoang xe hoa lệ, nghi trượng quen thuộc, không thể nghi ngờ, chính là xe ngựa của Thái tử.
Tinh thần Thôi Thế Phiên lập tức phấn chấn. Ông chỉnh lại y phục, càng đứng thẳng lưng hơn, trên mặt cũng hiện lên vẻ cung kính xen lẫn mong đợi.
Xe ngựa thong thả tiến đến, vững vàng dừng lại trước cổng Thôi phủ.
Tiếng bánh xe ngừng hẳn, tuấn mã khẽ hí vang.
Các thị vệ đi theo lặng lẽ tản ra, lập tức bảo vệ xung quanh.
Thôi Thế Phiên lập tức bước lên hai bước, khom người hành lễ, giọng nói vang dội:
“Lão thần Thôi Thế Phiên cung nghênh điện hạ giá lâm! Không kịp ra nghênh đón từ xa, kính mong điện hạ thứ tội!”
Những người phía sau ông cũng đồng loạt hành lễ, nín thở chờ đợi.
Rèm xe vẫn bất động, bên trong hoàn toàn yên tĩnh.
Thôi Thế Phiên duy trì tư thế khom người, trong lòng không khỏi cảm thấy nghi hoặc.
Theo lễ nghi, lúc này Thái tử đáng lẽ phải lên tiếng miễn lễ, hoặc ít nhất cũng nên để nữ quan tùy thị truyền lời.
Sự im lặng như vậy là có ý gì?
Ngay khi những suy nghĩ liên tục xoay chuyển trong đầu ông, tấm rèm xe thêu hoa văn phượng hoàng vàng và mây lành đột nhiên bị người bên trong vén mạnh lên.
Động tác dứt khoát gọn gàng, thậm chí còn mang theo đôi chút tùy tiện.
Thôi Thế Phiên theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên. Nụ cười nghênh đón đúng mực trên mặt ông lập tức cứng đờ khi nhìn rõ gương mặt thò ra từ trong khoang xe, sau đó vỡ vụn thành vẻ kinh ngạc tột độ.
Người xuất hiện không phải vị điện hạ phong hoa tuyệt đại, thiên hạ vô song như ông dự liệu.
Mà lại là gương mặt ông tuyệt đối không muốn nhìn thấy vào lúc này.
Cố Thừa Ngân?!
Đồng tử Thôi Thế Phiên đột ngột co rút, miệng hơi hé mở.
Câu nói “Cung nghênh điện hạ” đã chuẩn bị suốt nửa ngày mắc nghẹn ngay trong cổ họng, cuối cùng biến thành một tiếng kêu kinh ngạc ngắn ngủi:
“Sao lại là ngươi?!”
Đám quản gia, người hầu phía sau cũng ngây người, nhìn nhau không hiểu rốt cuộc đang diễn ra chuyện gì.
Cố Thừa Ngân đã nhanh nhẹn nhảy xuống xe ngựa, vững vàng tiếp đất, tiện thể còn phủi phủi người như thể trên quần áo có bụi, dù thực tế chẳng có hạt bụi nào.
Nghe tiếng kêu kinh ngạc của Thôi Thế Phiên, hắn nhướng mày, hỏi ngược lại:
“Sao lại không thể là ta? Thôi các lão, trông ngài có vẻ thất vọng khi nhìn thấy ta nhỉ?”
Thôi Thế Phiên bị câu nói ấy chặn họng, nhất thời không biết đáp lại thế nào, suýt nữa nghẹn đến không thở nổi.
Thất vọng ư? Đâu chỉ là thất vọng! Đây quả thực là một phen kinh hãi!
Ông chỉ tay về phía cỗ xe ngựa của Thái tử đang mở rèm, ngón tay hơi run rẩy, chẳng rõ là vì tức giận hay vì kinh sợ.
Ông hạ thấp giọng, vội vàng hỏi:
“Điện hạ đâu? Điện hạ đang ở đâu?”
Cố Thừa Ngân nhìn theo ngón tay ông, liếc qua cỗ xe ngựa rồi quay đầu lại, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc.
Cứ như thể Thôi Thế Phiên vừa hỏi một câu hết sức kỳ quặc:
“Điện hạ ư? Ở đây mà.”
Hắn nghiêng người, làm động tác mời nhìn về phía khoang xe.
Sau đó, hắn nhìn Thôi Thế Phiên, chậm rãi hỏi:
“Thôi các lão muốn gặp điện hạ sao? Có cần ta giúp ngài thông báo một tiếng không?”
“Không, không, không!”
Thôi Thế Phiên sợ đến mức liên tục xua tay, động tác mạnh đến nỗi suýt nữa hất bay cả áo choàng.
Đùa gì vậy! Ông nào dám để Thái tử xuống xe ra gặp mình. Cố Thừa Ngân rõ ràng đang cố ý trêu chọc ông!
Đúng lúc này, bên trong khoang xe vang lên một giọng nữ, chính là La Chiêu:
“Thôi các lão.”
Chỉ vỏn vẹn ba chữ, nhưng đã khiến Thôi Thế Phiên toàn thân chấn động. Mọi cảm xúc trong lòng ông lập tức bị đè nén xuống, thay vào đó là thái độ cung kính tột độ. Ông hướng về phía xe ngựa, cúi người hành lễ thật sâu:
“Lão thần có mặt.”
“Ta chỉ tiện đường, đưa thầy Cố về một chuyến.”
“Trong cung vẫn còn việc quan trọng cần xử lý, nên không làm phiền Thôi các lão nữa.”
Tiện đường? Thầy?
Hai cụm từ này kết hợp với nhau mang theo quá nhiều thông tin, một lần nữa khiến nhận thức của Thôi Thế Phiên bị chấn động.
Điện hạ đích thân dùng xe ngựa của mình đưa Cố Thừa Ngân về Thôi phủ?
Hơn nữa, còn gọi hắn là thầy?
Đây là đãi ngộ gì vậy?
Khoan đã!
Cố Thừa Ngân trở thành Thiếu Sư từ khi nào?
Trong lòng Thôi Thế Phiên dậy sóng dữ dội, nhưng trên mặt không dám để lộ chút cảm xúc nào. Ông vội vàng khom người nói:
“Không dám, không dám! Điện hạ quốc sự bận rộn, lão thần nào dám làm chậm trễ. Xin điện hạ cứ đi làm việc của mình, lão thần cung tiễn điện hạ!”
Thái độ của ông cung kính đến tột độ, thậm chí còn mang theo đôi chút lo sợ.
Tuy không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng việc La Chiêu đích thân lên tiếng giải thích đã là một vinh dự vô cùng lớn đối với ông.
Rèm xe buông xuống, bên trong không còn tiếng động nào.
Chẳng bao lâu sau, phu xe nhận được chỉ thị, lập tức quay đầu. Đoàn xe của Thái tử được các thị vệ vây quanh, lặng lẽ rời khỏi trước cổng Thôi phủ, chẳng khác nào lúc đến.
Đưa mắt nhìn theo đoàn xe đi xa, mãi đến khi hoàn toàn khuất bóng, Thôi Thế Phiên mới chậm rãi đứng thẳng người, thở phào một hơi thật dài.
Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tâm trạng ông quả thực đã trải qua hết lần thăng trầm này đến lần khác.
Ông xoay người, ánh mắt phức tạp nhìn Cố Thừa Ngân.
Thôi Thế Phiên quan sát hắn từ trên xuống dưới, dường như muốn tìm ra chút manh mối nào đó.
“Cố Hầu à.” Thôi Thế Phiên cân nhắc lời nói rồi lên tiếng.
“Vừa rồi, lão phu hình như nghe điện hạ gọi ngài là thầy?”
Ông ngừng lại một chút, sợ mình nghe nhầm nên bổ sung:
“Có phải lão phu tuổi cao, tai cũng kém, nên nghe nhầm rồi không?”
Nghe vậy, Cố Thừa Ngân nhe răng cười, để lộ hai hàm răng trắng đều tăm tắp.
Hắn bước lên, chẳng chút khách sáo mà giơ tay vỗ vỗ vai Thôi Thế Phiên, sau đó dùng giọng điệu như thể đang báo cho ông một tin vui mà nói:
“Thôi các lão, tai ngài vẫn còn tốt lắm, không nghe nhầm đâu.”
“Ta và điện hạ vừa từ trong cung ra. Công công Lữ Phương đã tuyên thánh chỉ, bổ nhiệm ta làm Thái tử Thiếu Sư.”
“Thái tử… Thiếu Sư?”
Thôi Thế Phiên vô thức lặp lại một lần, những nếp nhăn trên mặt dường như cũng sâu thêm vài phần vì thông tin này.
Chức quan Thái tử Thiếu Sư không phải chuyện nhỏ!
Tuy không nắm thực quyền, nhưng địa vị cao quý, thanh danh trong sạch, ý nghĩa cũng vô cùng đặc biệt.
Người đảm nhiệm chức vụ này phải là người có đức vọng cao, học thức uyên bác, đồng thời cũng phải được Lạc Hoàng hết mực tin tưởng.
Theo thông lệ, ít nhất cũng phải là Đại học sĩ Hàn Lâm Viện hoặc các lão đã cáo lui mới đủ tư cách đảm nhận.
Tại sao chức vụ này đột nhiên lại rơi vào tay Cố Thừa Ngân?
Tên nhóc này mới bao nhiêu tuổi? Mới vào triều được mấy ngày?
Đúng là hắn có chút bản lĩnh, thủ đoạn cũng đủ tàn nhẫn, nhưng xét về thâm niên, công danh và danh vọng…
Có điểm nào đủ tiêu chuẩn để đảm nhận chức Thái tử Thiếu Sư chứ?
Nước cờ này của bệ hạ rốt cuộc có ý gì? Chỉ đơn thuần là sủng ái, hay còn có sự cân bằng và bố trí sâu xa hơn?
Đầu óc Thôi Thế Phiên rối như tơ vò, nhất thời chẳng biết nên phản ứng thế nào.
Trong khi đó, Cố Thừa Ngân đã tự mình vươn vai thật dài, các khớp xương phát ra những tiếng rắc rắc.
Trên mặt hắn hiện rõ vẻ mệt mỏi không hề che giấu. Hắn lẩm bẩm:
“Haiz, Thôi các lão, hôm nay đúng là bận rộn cả ngày. Từ sáng đến tối chẳng được nghỉ ngơi, mệt rã rời rồi…”
Vừa nói, hắn vừa hết sức tự nhiên nhấc chân bước thẳng vào cổng Thôi phủ, cứ như đang trở về nhà mình vậy.
Đi được hai bước, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, bèn quay người nhìn Thôi Thế Phiên vẫn đang đứng ngẩn người tại chỗ.
Hắn dùng giọng điệu của một bậc trưởng bối quan tâm hậu bối mà nói:
“Ngài cũng đâu còn trẻ nữa. Đêm hôm khuya khoắt thế này, đừng đứng ngoài gió mãi, rất dễ nhiễm lạnh đấy.”
“Mau vào nhà nghỉ ngơi đi. Thật tình, chẳng biết khiến người ta bớt lo chút nào cả.”
Nói xong, hắn lắc đầu, thở dài, cứ như thể Thôi Thế Phiên là một đứa trẻ không hiểu chuyện.
Sau đó, hắn quay người, bước chân nhẹ nhàng, bước qua cổng lớn.
…
