Quan Hải Lâu tọa lạc trên một hòn đảo nhân tạo giữa hồ nước trong hậu viên Thôi phủ, được nối với bờ bằng một hành lang uốn khúc hoa mỹ.
Tòa lầu này không lớn, nhưng lại vô cùng tinh nhã.
Lầu có hai tầng, nơi Cố Thừa Ngân và Thôi Từ Đình đang ở lúc này là một thủy hiên thoáng đãng trên tầng hai, ba mặt đều mở cửa sổ.
Điểm bắt mắt nhất chính là bên ngoài lan can đối diện với thủy hiên, một mặt hồ rộng lớn trải ra trước mắt.
Bờ bên kia hồ là những hòn giả sơn lởm chởm cùng rừng trúc xanh um, gió đêm thổi qua, từng đợt tiếng trúc xào xạc lại vang lên.
Lúc này, trên một sân khấu nhỏ được dựng riêng giữa hồ, mấy vũ nữ khoác nghê thường vũ y đang uyển chuyển múa theo tiếng tơ trúc du dương.
Vũ điệu mềm mại, nhẹ nhàng như chim yến. Đặc biệt là nữ tử múa chính, thân hình thướt tha, dung mạo xinh đẹp, trong lúc múa thỉnh thoảng ngoái đầu đưa mắt nhìn qua, quả thực khiến người xem phải ngỡ ngàng.
Trên mặt nước xung quanh sân khấu, những đèn hoa sen lững lờ trôi, ánh đèn phản chiếu bóng dáng các vũ nữ cùng mặt hồ gợn sóng, tạo nên một khung cảnh như mộng như ảo.
Trong những lầu các khác bên bờ hồ, thấp thoáng có bóng người lay động, từng tràng tiếng reo hò cùng tiếng vỗ tay vọng lại. Hiển nhiên, những vị khách hoặc tộc nhân khác cũng đang thưởng thức điệu ‘Kinh Hồng Vũ’ này.
Trong lầu không có nhiều thị nữ hầu hạ, tất cả đều được tuyển chọn kỹ càng, dung mạo thanh tú, cử chỉ cung kính.
Các nàng lặng lẽ bày lên trà nóng giải rượu cùng vài đĩa điểm tâm và trái cây tinh xảo, sau đó đứng chắp tay trong góc.
Trong số đó, một tiểu thị nữ mặc váy áo nhu quần màu vàng nhạt thêu hoa sen đặc biệt nổi bật. Không chỉ dung mạo hơn người, khí chất cũng linh động hơn hẳn.
Nàng không đứng ở xa như những thị nữ khác, mà hầu hạ phía sau chỗ ngồi của Cố Thừa Ngân và Thôi Từ Đình, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng rót thêm trà.
Thôi Từ Đình nhiệt tình mời Cố Thừa Ngân ngồi xuống, còn mình ngồi ở vị trí chủ tọa tiếp khách.
Hắn đích thân cầm ấm rót cho Cố Thừa Ngân một chén trà giải rượu thơm ngát, khách sáo nói:
“Nhà ta đơn sơ, chỉ có cảnh hồ núi non này, cùng chút đàn ca múa hát còn miễn cưỡng coi được. Mong Hầu gia đừng khách sáo, cứ tự nhiên một chút.”
“Nữ tử múa chính trên sân khấu là vũ nữ có danh tiếng nổi bật nhất Thần Đô những năm gần đây, ngày thường rất khó gặp. Hôm nay đặc biệt mời nàng tới đây để góp vui cho Hầu gia ngài.”
Cố Thừa Ngân nâng chén trà lên, khẽ thổi hơi nóng, nhấp một ngụm rồi khen:
“Trà ngon, cảnh đẹp, múa cũng rất tinh diệu. Thôi công tử đã phải hao tâm rồi.”
Ánh mắt hắn hướng về sân khấu giữa hồ, thoạt nhìn như đang thưởng thức ca múa, nhưng trong lòng lại hoàn toàn tỉnh táo.
Tất cả những thứ trước mắt, bao gồm tòa lầu tao nhã này, những điệu múa uyển chuyển kia, chẳng qua đều chỉ là phông nền và điểm xuyết.
Chuyện chính sự thật sự vẫn chưa bắt đầu.
Có điều hắn cũng không vội. Nếu Thôi Thế Phiên chủ động mời hắn đến, lại còn bày ra trận thế như vậy, tự nhiên sẽ có chuyện muốn nói.
Hắn chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, xem Thôi Từ Đình sẽ mở lời lúc nào là được.
Quả nhiên, khi điệu ‘Kinh Hồng Vũ’ giữa hồ vừa đi qua một nửa, tiếng reo hò lại lần nữa vang lên, Thôi Từ Đình đưa tay, khẽ phất một cái.
Mấy thị nữ đứng hầu lập tức hiểu ý, lặng lẽ khuỵu gối hành lễ, sau đó cúi đầu, nhẹ bước lui ra ngoài, đồng thời khẽ buông rèm châu xuống, ngăn cách bên trong với bên ngoài.
Trong thủy hiên rộng lớn, lập tức chỉ còn lại Cố Thừa Ngân, Thôi Từ Đình, cùng tiểu thị nữ do Thôi Từ Lộc hóa trang thành.
Nụ cười trên mặt Thôi Từ Đình thu lại vài phần, trở nên nghiêm túc và chân thành hơn.
Hắn hơi nghiêng người về phía trước, nhìn Cố Thừa Ngân rồi mở lời:
“Cố Hầu, chắc hẳn gia phụ đã từng nhắc đến ý định Thôi gia chúng ta muốn cùng Điện hạ mà góp chút sức rồi nhỉ?”
Nghe vậy, ánh mắt Cố Thừa Ngân rời khỏi sân khấu giữa hồ, chuyển sang Thôi Từ Đình.
Một lát sau, hắn khẽ gật đầu, giọng điệu bình thản:
“Thôi Các lão quả thực có nhắc đến.”
Thôi Từ Đình thấy Cố Thừa Ngân gật đầu, nụ cười trên mặt lại sâu thêm vài phần, vẻ tự tin cũng càng rõ rệt.
Thôi Từ Đình trịnh trọng nói:
“Gia phụ là Thứ phụ Nội các, biết Điện hạ vì chuyện quốc khố mà ngày đêm vất vả, trong lòng thường cảm thấy hổ thẹn.”
“Luôn cảm thấy bản thân là Các lão, thống lĩnh bá quan, càng nên chủ động góp sức cùng quân thượng mới phải.”
“Vì vậy, đặc biệt lệnh cho trên dưới Thôi gia cùng nhau suy nghĩ, xem có biện pháp nào tốt hay không, để góp chút sức mọn.”
Lời mở đầu đã hoàn tất, Thôi Từ Đình cuối cùng cũng tung ra miếng mồi:
“Chuyện liên quan đến Điện hạ, trên dưới Thôi gia chúng ta không dám không tận tâm.”
“Đắn đo suy nghĩ, cân nhắc nhiều phương diện, cuối cùng mới tìm ra một kế sách có lẽ khả thi. Chỉ là không biết… Hầu gia có bằng lòng nể mặt nghe thử không?”
Cố Thừa Ngân nhướng mày, trên mặt lộ vẻ mong đợi, cười nói:
“Thôi huynh quá lời rồi. Các lão dụng tâm như vậy, lúc nào cũng không quên phân ưu cùng quân thượng, quả thực là tấm gương của trung thần.”
“Bản hầu há lại không biết điều? Chỉ cần là chuyện có thể giúp đỡ Điện hạ, bản hầu đương nhiên xin được rửa tai lắng nghe.”
“Nếu có thể giải quyết tình thế cấp bách trước mắt, vậy càng là chuyện cầu còn không được.”
Trong mắt Thôi Từ Đình lóe lên một tia tinh quang, hiển nhiên đã nghe hiểu hàm ý trong lời nói của Cố Thừa Ngân.
Hắn bật cười ha hả, vỗ tay nói:
“Hầu gia quả nhiên là người sảng khoái! Vậy Tử Đình xin được múa rìu qua mắt thợ.”
Hắn hắng giọng, ngồi thẳng người hơn, ánh mắt sáng quắc nhìn Cố Thừa Ngân, chậm rãi nói rõ từng chữ:
“Từ Đình cho rằng, thay vì cứ dây dưa không dứt với cuốn sổ nát kia của Hộ bộ, vừa tốn thời gian vừa phí sức, chi bằng tìm một con đường khác.”
“Thật ra kế sách này cũng rất đơn giản. Do Thôi gia ta đứng ra dẫn đầu, liên hợp với vài thế gia đại tộc khác cũng có lòng muốn giúp đỡ cho Điện hạ, cùng nhau phát động một đợt quyên góp vì nước!”
Hắn cố ý nhấn mạnh bốn chữ “quyên góp vì nước”, quan sát phản ứng của Cố Thừa Ngân.
Cố Thừa Ngân vẫn không đổi sắc, chỉ lặng lẽ lắng nghe, ra hiệu cho hắn nói tiếp.
Lúc này Thôi Từ Đình mới tiếp tục:
“Vài đại thế gia sẽ dẫn đầu quyên góp một lượng tiền lương, vải vóc đáng kể, thậm chí cả kỳ trân dị bảo và cổ vật quý giá, trực tiếp bổ sung vào quốc khố.”
“Một khi việc này được thực hiện, vừa có thể lập tức giảm bớt tình trạng quốc khố trống rỗng, giúp thiên hạ thuận lợi điều động những thứ cần thiết, lại có thể giành được thanh danh tốt trong triều ngoài triều, thể hiện lòng trung nghĩa của các thế gia đại tộc cùng triều đình đồng tâm hiệp lực, cùng nhau vượt qua thời khắc khó khăn.”
“Có thể nói là một công đôi việc.”
Hắn dừng lại, trên mặt lộ ra nụ cười tự tin, giọng cũng hạ thấp hơn đôi chút:
“Còn về số lượng quyên góp… Xin Hầu gia cứ yên tâm.”
“Đã là Thôi gia chúng ta đứng ra dẫn đầu, tuyệt đối sẽ không keo kiệt, càng không để Điện hạ, để Hầu gia ngài rơi vào thế khó xử.”
Cố Thừa Ngân nhanh chóng tính toán trong lòng. Đề nghị của Thôi Tử Đình nghe qua quả thực đơn giản và trực tiếp.
Nhưng trên đời này không có bữa cơm nào miễn phí, đặc biệt là những gia tộc tinh ranh đến tận xương tủy này.
Bọn họ chịu bỏ ra tiền bạc thật sự, thứ họ mưu cầu chắc chắn còn lớn hơn.
Trên mặt Cố Thừa Ngân vẫn giữ nguyên nụ cười, cứ như thật sự đang nghiêm túc cân nhắc kế sách tuyệt diệu này.
Hắn đặt chén trà xuống, ngón tay khẽ gõ hai cái lên mặt bàn trơn bóng, trầm ngâm nói:
“Kế sách của Thôi huynh quả thực rất độc đáo.”
“Nếu thật sự có thể tiến hành, quả thực có thể giải quyết tình thế cấp bách trước mắt, đồng thời cũng có thể thể hiện lòng trung nghĩa của các thế gia. Đối với quốc gia và bách tính, đều là chuyện tốt.”
Cố Thừa Ngân nhìn Thôi Từ Đình, vẻ mặt khó hiểu:
“Chỉ là, bản hầu vẫn còn một chuyện chưa hiểu, mong Thôi huynh giải đáp.”
“Hầu gia cứ nói.”
Thôi Từ Đình cười đáp, nhưng trong lòng lại khẽ căng thẳng.
“Thế gia tự nguyện bỏ tiền vì nước, lòng trung thành quả thực đáng khen. Nhưng quốc khố đâu phải một kho lương nhỏ. Cho dù Thôi thị đứng ra dẫn đầu, lại liên hợp thêm vài gia tộc khác…”
Cố Thừa Ngân đột nhiên chuyển giọng, dùng vẻ như đùa cợt nói:
“Muốn lấp đầy quốc khố đang trống rỗng, e rằng phải quyên góp hết cả các ngươi vào đó mới đủ đấy?”
Gió hồ xuyên qua thủy hiên, mang theo từng trận khí lạnh.
Phía sau, Thôi Từ Lộc gần như nín thở hoàn toàn, vểnh tai lên nghe, sợ bỏ sót dù chỉ một chữ.
…
