“Thế nên là, tôi nghĩ cô Quinthia chính là thủ phạm của vụ tập kích.”
Ba ngày sau.
Giữa lúc một yêu cầu tiêu diệt quái vật khác ập đến, tôi vừa chiến đấu vừa lén lút thổ lộ điều đó với Patricia.
Lúc này, đám lính của Natalia vẫn tiếp tục theo dõi chúng tôi, nhưng chúng giữ một khoảng cách nhất định để tránh bị cuốn vào trận chiến. Khác với ở trong dinh thự, nếu nói nhỏ thì chúng tôi vẫn có thể lén trao đổi được. Patricia đã gật đầu trước lời đề nghị bàn bạc bất ngờ của tôi để không bị phát hiện, cô ấy cũng vừa chiến đấu vừa đáp lời sao cho trông thật tự nhiên nhất.
Ấy thế mà Patricia, người trước nay chưa từng bắn trượt một mũi tên nào dù đang vừa nói vừa bắn, lại lần đầu tiên bắn trượt ngay sau khi nghe đến chuyện của mẹ mình.
“Khoan khoan khoan, cậu đang nói cái gì vậy hả cậu Vier! Mẹ tôi mà lại là thủ phạm á, làm sao có chuyện đó được chứ!?”
“Patricia. Xin lỗi. Cô hạ giọng xuống chút đi.”
“Ah. X-Xin lỗi.”
Giật mình nhận ra, Patricia liền hạ nhỏ giọng lại. Vừa đập chết một con Goblin, tôi vừa liếc nhìn ra phía sau, có vẻ như đám lính của Natalia vẫn chưa nghe thấy gì.
“Nhưng mà cậu Vier cũng có lỗi đấy nhé. Tự dưng lại đi nói cái điều vô lý đùng đùng như thế.”
Tựa lưng vào tôi và tiếp tục hạ gục kẻ địch, cô ấy đưa ra lời phản bác đầy hiển nhiên.
“Chuyện Natalia điện hạ đáng ngờ mà cậu nói lúc đầu thì tôi cũng phần nào hiểu được. Dù mang danh Đệ tam Hoàng nữ nhưng ngài ấy lại chẳng nắm được chút manh mối nào về Lili-chan cả. Tôi có thể hình dung ra chuyện ngài ấy đang toan tính điều gì khác.”
“Thế chuyện cô Quinthia cũng dính líu vào việc đó, cô không chấp nhận được sao?”
“Vâng. Không đời nào. Mẹ tôi là một người chính trực tới mức quá mức luôn đấy.”
Patricia, với tư cách là con gái, dứt khoát phủ nhận suy đoán của tôi.
“Để dụ Thánh nữ của Lục Thánh Giáo Hội, người đã thuê hộ tống, xuất đầu lộ diện, họ đã dùng nhóm cậu Vier làm con tin. Có thể không thể phủ nhận khả năng có một kế hoạch như vậy. Thế nhưng, chuyện mẹ tôi lại đi tiếp tay cho việc đó là hoàn toàn vô lý.”
“Dù cho ở tình hình hiện tại, người đáng ngờ nhất lại chính là cô Quinthia?”
“Chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó rồi. Mẹ tôi phản bội Giáo hội rồi giết anh Kinds ư, chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra! Nếu sai thì tôi chịu làm bất cứ điều gì cho cậu luôn đấy!”
“Vậy à.”
Nếu Patricia đã quả quyết như thế thì chắc đúng là vậy rồi.
“Tôi hiểu rồi. cô Quinthia tuyệt đối sẽ không làm chuyện như thế. Nhưng khả năng cô ấy bị đe dọa rồi ép buộc phải làm thì sao?”
“Chuyện đó cũng không có đâu. Nếu phải khuất phục trước sự uy hiếp, mẹ tôi thà tự kết liễu mạng sống của mình còn hơn.”
“Kể cả khi Patricia bị bắt làm con tin?”
“Vâng.”
Cô ấy gật đầu không chút do dự. Hướng này cũng loại trừ, nhỉ.
“Vậy thì, khả năng cô Quinthia bị tẩy não bởi một kỹ năng nào đó thì sao?”
“Tẩy não… ư?”
Đến lúc này, chuỗi phủ nhận ngay tắp lự của Patricia mới chịu dừng lại.
“……Đúng là, nếu bị tẩy não rồi thao túng trái với ý chí, thì dù là mẹ tôi đi nữa cũng có thể làm ra những chuyện như vậy. Thế nhưng, khả năng đó cũng không thể xảy ra đâu.”
“Sao cô lại nghĩ vậy?”
“Bởi vì nếu bị tẩy não, điều đó đồng nghĩa với việc Natalia điện hạ hoặc thuộc hạ của ngài ấy phải sở hữu một kỹ năng như thế, đúng không?”
“Ừ. Tôi thấy bản thân Natalia là đáng ngờ nhất. Hoàng tộc dường như sở hữu những kỹ năng vô cùng mạnh mẽ, và trong số đó thì thông tin chi tiết về kỹ năng của Natalia lại bị che giấu một cách bất thường. Nếu đó là kỹ năng tẩy não, chẳng phải việc Hoàng đế giấu giếm kỹ càng như thế là quá hợp lý sao?”
“Nghe thì cũng hợp lý thật đấy, nhưng quả nhiên vẫn không thể nào đâu ạ.”
Tôi trình bày giả thuyết mà mình đã vắt óc suy nghĩ bấy lâu để đi đến ngày hôm nay, nhưng vẫn bị Patricia gạt đi. Vừa tra tên vào dây cung, cô ấy vừa giải thích lý do cho tôi.
“Hình như cậu Vier không biết, nhưng con người không bao giờ được ban cho kỹ năng có thể tẩy não con người đâu.”
“Ý cô là kỹ năng tẩy não hoàn toàn không tồn tại?”
“Không, bản thân kỹ năng tẩy não thì có tồn tại. Giống như kỹ năng Hàng phục của Đệ ngũ Hoàng tử Oswald điện hạ của Đế quốc này chẳng hạn. Đó là kỹ năng tẩy não và thuần phục quái vật.”
“Thế à?”
“Và tương tự như vậy, trong quá khứ cũng từng có một kỹ năng tẩy não và thuần phục con người lộ diện.”
Thế là thế quái nào nhỉ.
“Giải thích thì hơi rắc rối một chút. Cậu nghe này nhé? Kỹ năng thì mỗi người một vẻ và có vô vàn trên thế giới này, nhưng mặt khác, số lượng của chúng chỉ vừa đủ để tổng hợp lại vào một cuốn từ điển gọi là 『Skill Book』 mà thôi.”
Theo lời Patricia, kỹ năng là thứ tuần hoàn luân chuyển.
Trong cùng một thời đại sẽ không có chuyện hai người được ban cùng một kỹ năng, nhưng sau khi người sở hữu trước đó qua đời, vài năm, vài thập kỷ, hoặc lâu hơn là vài thế kỷ sau, một đứa trẻ sở hữu kỹ năng tương tự sẽ lại ra đời.
Ví dụ dễ hiểu nhất có lẽ là kỹ năng Ma Đạn của Fine. Kỹ năng của cô ấy mang biệt danh 【Ngọn Thương Rạng Ngời】, từng xuất hiện không biết bao nhiêu lần trong suốt chiều dài lịch sử.
Kỹ năng Phân Thân của tôi cũng từng được Dũng giả Harurukan sử dụng, ắt hẳn các kỹ năng khác cũng theo quy luật tương tự.
“Lục Thánh Giáo Hội đã tập hợp các kỹ năng được phát hiện vào cuốn Skill Book đó, và nghe nói trong suốt một ngàn năm qua, gần như toàn bộ kỹ năng đều đã được biên soạn đầy đủ. Suốt một trăm năm trở lại đây, số mục mới được bổ sung vào Skill Book chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi đấy ạ.”
Lý do họ tạo ra cuốn Skill Book ấy là nhằm quản lý và kiểm soát những kỹ năng cực kỳ nguy hiểm, chẳng hạn như kỹ năng tẩy não.
“Bởi vì kỹ năng tẩy não là thứ nguy hiểm đầu tiên mà người ta có thể nghĩ tới mà. Thế nên các đời Giáo hoàng mới cảnh giác cao độ, lập ra Skill Book để điều tra kỹ năng. Và kết quả là, dù họ đã tìm ra sự tồn tại của kỹ năng tẩy não dùng để thao túng con người, nhưng đồng thời cũng phát hiện ra rằng nó không bao giờ được ban cho con người.”
“Nhưng chẳng phải ban nãy cô nói kỹ năng thao túng con người từng xuất hiện trong quá khứ sao?”
“Vâng. Đó chính là kỹ năng khét tiếng mang tên 『Huyết Tộc』. Đó là một kỹ năng đáng sợ có thể biến con người thành đồng loại và biến họ thành những con rối điều khiển bằng cách truyền máu vào người họ. Kẻ sở hữu nó được gọi là 『Hấp Huyết Công』, tương truyền toàn bộ Paladin của Lục Thánh Giáo Hội thời bấy giờ đều phải xuất trận lập thành đội thảo phạt, trả giá bằng vô số sinh mạng mới chật vật tiêu diệt được hắn.”
Nghe đến đó, cuối cùng tôi cũng hiểu được Patricia muốn nói điều gì.
“Nhắc mới nhớ, kỹ năng về cơ bản được chia làm hai loại lớn nhỉ. Loại con người bẩm sinh sở hữu và…”
“Loại quái vật bẩm sinh sở hữu ạ. Giữa hai loại có hai cuốn Skill Book riêng biệt và tuyệt đối không bao giờ giao thoa lẫn nhau.”
“Tức là cái tên Hấp Huyết Công đó là――”
“Vâng, là tên của một Named Monster xuất hiện vào khoảng ba trăm năm trước.”
Kỹ năng tẩy não con người thuộc về phía quái vật.
Kỹ năng tẩy não quái vật thuộc về phía con người.
Những kỹ năng khác giữa con người và quái vật cũng được xác lập hoàn toàn tách biệt. Kỹ năng mà con người từng sở hữu thì quái vật sẽ không bao giờ được ban cho, và ngược lại, kỹ năng quái vật từng được ban cho thì con người cũng không bao giờ có được.
Kỹ năng Hóa Người mà Belphegor sở hữu chẳng hạn, thứ đó mà ban cho con người thì phỏng có tích sự gì. Chắc hẳn có một quy luật nào đó đã định đoạt việc này.
“Kỹ năng tẩy não con người chỉ có quái vật mới được ban cho thôi. Nếu theo suy nghĩ của cậu Vier, chẳng hóa ra Natalia điện hạ đang thu phục quái vật làm thuộc hạ, hoặc chính bản thân Natalia điện hạ là một con quái vật đội lốt người sao?”
“……Không hẳn đâu, có khi giả thuyết đó lại không thể hoàn toàn bác bỏ được đấy.”
“Hả? Ý cậu là chỗ Natalia điện hạ là quái vật ấy ạ? Đúng là sắc mặt của ngài ấy trông có hơi nhợt nhạt thật…”
“Nghe đâu người ta còn gọi cô ta là Hấp Huyết Cơ cơ mà.”
“Đó là vì ngày xưa, kẻ bị Natalia điện hạ xử tử trước khi chết đã thốt ra câu: 『Đi phục tùng một mụ đàn bà như Hấp Huyết Công quả là một sai lầm』 đấy ạ. Bản thân ngài ấy không hề thừa nhận danh xưng đó đâu, nên trước mặt ngài ấy cậu tuyệt đối đừng hé răng nửa lời đấy nhé?”
“Tôi biết rồi. Với lại không phải vụ Natalia là quái vật đâu, mà là cái giả thuyết cô ta có thể đang thu phục quái vật làm thuộc hạ ấy.”
“Ý cậu là sao?”
“Patricia cũng vừa nói rồi đấy thôi. Hoàng tộc của Đế quốc có Oswald sở hữu khả năng tẩy não quái vật. Vậy thì, nếu một Hấp Huyết Công thứ hai nắm giữ kỹ năng Huyết Tộc được người chị là Natalia sai khiến thông qua Oswald, chẳng phải điều đó hoàn toàn có thể xảy ra sao?”
“……Nghe cứ như đang chỉ trích hoàng tộc thậm tệ ấy, nhưng đúng thật. Khả năng đó không phải là con số không.”
“Đúng không?”
“Ư~m, dù cảm giác suy nghĩ này hơi nhảy cóc quá đà, nhưng mà……”
Những mũi tên bắn ra từ Patricia đang trầm ngâm bắt đầu hơi chệch hướng. Thay vì cắm phập vào đỉnh đầu đám Goblin đang ùa tới, chúng lại găm vào mặt, hay thay vì tim thì lại xuyên qua phần bụng.
“Ngoài kỹ năng Huyết Tộc đó ra, còn kỹ năng nào khác có thể tẩy não con người không?”
“Hiện tại thì chưa tìm thấy thêm kỹ năng nào. Dù rằng khác với của con người, Skill Book phía quái vật nghe nói vẫn chưa thể coi là hoàn thiện.”
“Vậy con người bị tẩy não bởi kỹ năng Huyết Tộc đó có đặc điểm gì không?”
“Đặc điểm ư? Vốn dĩ Hấp Huyết Công là một con quái vật Vampire Bat được Named hóa, nên người bị tẩy não dường như cũng thừa hưởng những đặc tính của nó.”
“Cụ thể là?”
“Là sự bài xích với ánh mặt trời. Vì Vampire Bat là quái vật hút máu sống về đêm. Nên những kẻ bị Huyết Tộc hóa dường như cũng sẽ tìm mọi cách để tránh né ánh sáng mặt trời càng nhiều càng tốt.”
“……Dinh thự của Natalia hầu như chẳng có chút ánh nắng nào lọt vào nhỉ.”
“Đấy là do bức tường thành chắn hết rồi mà.”
“Làn da của Natalia cũng trắng bệch, chẳng vương chút nắng nào cả.”
“L-Là Hoàng nữ thì da dẻ không bị rám nắng là chuyện đương nhiên chứ sao?”
“……Cô Quinthia ở ngoài trời lúc nào cũng đội mũ giáp kín mít. Lúc cắm trại ban đêm thì cởi ra, nhưng ban ngày thì chưa bao giờ để lộ da thịt cả.”
“C-Cậu nghĩ nhiều quá rồi đấy. Với lại dù có bị Huyết Tộc hóa thì cũng chỉ là ghét ánh mặt trời thôi, chứ phơi nắng cũng đâu có bị làm sao đâu.”
“Vậy à. Tiện thể hỏi luôn, cô Quinthia từ trước đến nay lúc nào cũng mang phong cách đó hả?”
“……Cách đây tầm một năm trước, trừ những lúc chiến đấu ra thì mẹ vẫn thường cởi mũ giáp……”
Mũi tên của Patricia lại bắn trượt lần nữa như thể hiện sự dao động trong tâm can cô ấy. Tôi liền ra tay đập nát con Goblin đang lao tới thế chỗ cho cô ấy.
Vừa bảo vệ Patricia đang im bặt như đang hồi tưởng lại từng hành vi và lời nói của mẹ mình từ trước đến nay, tôi vừa nhớ lại về một người phụ nữ.
Eliza Kẻ Tiếm Quyền, người phụ nữ mà chúng tôi từng giao chiến tại thành phố Zelkt.
Ả ta cũng vậy, ban ngày lúc nào cũng cầm ô che nắng. Lúc tấn công sư tỷ Sistie là vào sáng sớm, nhưng khi tới khiêu chiến trận quyết đấu thì lại là vào ban đêm.
Eliza cũng là người có liên hệ mật thiết với hoàng tộc. Nếu như bên cạnh hoàng tộc thực sự có một con quái vật sở hữu kỹ năng tẩy não con người, và cả ả ta cũng đã bị tẩy não thì sao?
Chẳng thể biết chắc được. Nhưng ít nhất, ta không thể gạt bỏ khả năng bị tẩy não sang một bên.
“Tạm thời điều tôi muốn bàn bạc chỉ có bấy nhiêu thôi. Chưa biết cô Quinthia ra sao, nhưng ít nhất tôi nghĩ chúng ta nên đề phòng Natalia. Hiện tại tôi bị giám sát không cựa quậy gì được nên chẳng có bằng chứng xác thực nào cả.”
“Đúng… vậy nhỉ. Dù tôi không nghĩ mẹ bị tẩy não, nhưng tôi sẽ thử lén điều tra xem sao. Nếu suôn sẻ, khéo chúng ta lại nắm được toan tính của Natalia điện hạ cùng nhiều điều khác nữa đấy.”
“Cô ổn chứ?”
“Ổn mà. Dù gì tôi cũng được rèn giũa đủ đường để hoạt động như một mật thám cơ mà.”
“À không, ý tôi không phải chuyện đó. Mà là cô làm cái trò nghi ngờ chính mẹ ruột mình như thế liệu có ổn không thôi.”
Patricia đã không hề cười cợt mà lắng nghe câu chuyện của tôi một cách vô cùng nghiêm túc. Dù duy chỉ có chuyện của cô Quinthia là cô ấy chưa thể tin ngay được, nhưng ngoài điều đó ra, cô ấy đã tin tưởng tất cả.
Một câu chuyện không hề có lấy nửa mảnh bằng chứng, nói không ngoa thì chẳng khác gì sự hoang tưởng của tôi.
“Đương nhiên rồi ạ. Bởi vì cậu Vier đã cất công tin tưởng dựa dẫm vào tôi cơ mà.”
Patricia nói rằng cô ấy rất vui vì điều đó.
“Mọi chuyện cậu Vier nói đều là thật. Tôi sẽ hành động dựa trên tiền đề đó. Còn về chuyện của mẹ, tôi sẽ điều tra với tâm thế chứng minh sự trong sạch cho mẹ. Vậy nên, cậu đừng lo nhé.”
“Vậy à.”
Tôi cũng sẽ đặt niềm tin vào những lời ấy.
“Cảm ơn nhé. Vì đã tin tưởng tôi.”
“Có gì đâu.”
Patricia nhoẻn miệng cười thật tươi.
“Kết quả thì… để xem nào. Ở nơi mà tai mắt của Natalia điện hạ không với tới được… À, đêm nay trên giường chúng ta cùng nói chuyện nhé.”
“À không, phòng của tôi không được đâu. Chỗ đấy cũng bị Natalia theo dõi rồi.”
“Hả?”
Patricia đánh rơi mũi tên khỏi tay.
“Hả? Vậy có nghĩa là, chuyện đêm ba hôm trước lần đầu tiên hai ta ngủ chung, hay đêm hôm kia khi cậu nhờ vả rồi tôi lại ghé qua, v-với cả đêm qua lúc quần áo tôi có hơi xộc xệch một tí… t-tất cả đều bị nhìn thấy hết rồi sao ạ?”
“À… ừ. Chắc vậy.”
“……T-Tối nay cậu có thể tự trải qua một mình được không ạ?”
“Patricia. Làm vậy là ác quỷ, vô nhân đạo lắm đấy.”
Một khi đã nếm trải sự yên bình dịu êm ấy rồi, làm sao tôi có thể từ bỏ cho đặng chứ.
“Người biến tôi thành nông nỗi này là Patricia mà, cô phải chịu trách nhiệm đàng hoàng chứ. Ấy, xin lỗi. Tôi không có ý trách cô chuyện Death Seed đâu nhé? Với lại thật ra cái này nếu muốn thì tôi giải trừ lúc nào chẳng được.”
“Ahaha, thôi đi mà. Cậu không cần phải nói dối như thế đâu. Tôi không có ý định trốn tránh trách nhiệm của mình đâu mà.”
Ái chà, chỗ này thì nhất quyết không thèm tin ha. Cơ mà về phía tôi, vì đang có tai mắt rình rập nên cũng đâu thể thực sự giải trừ cho cô ấy xem được.
Thoáng lộ vẻ mặt chùng xuống trong chốc lát, Patricia lại nhanh chóng nở nụ cười rạng rỡ,
“Tôi hiểu rồi! Tối nay chúng ta lại tiếp tục chung giường nhé! Patricia-chan này sẽ chịu trách nhiệm cung cấp chiếc gối ôm mỹ thiếu nữ thượng hạng cho cậu dài dài!”
“Wa~.”
Sau khi vỗ tay bôm bốp phụ họa, tôi tung một cú đá xoay kết liễu con quái vật cuối cùng.
Vậy là nhiệm vụ tiêu diệt đàn Goblin đã hoàn thành. Đồng thời, cuộc họp 『Lần đầu tiên tin tưởng Patricia và đem chuyện ra bàn bạc』 cũng chính thức khép lại. Chà, đám quái vật này mò tới tập kích đúng thời điểm thế này thật là đỡ quá đi mà.
Mong rằng việc này sẽ giúp tôi tiến gần hơn tới Lilietta dù chỉ một chút.
Cơ mà.
“Sao hai cái đứa này cứ vừa âu yếm ve vãn nhau vừa đi đập quái vật thế nhỉ?”
“Â-Âu yếm á!? T-Tôi với cậu Vier vẫn chưa phải mối quan hệ kiểu đó đâu nhé!”
Sau trận chiến, nghe thấy tên lính canh gác lẩm bẩm buông một câu như vậy, Patricia liền đỏ bừng mặt mà phản bác lại.
Trông mặt cô ấy cũng chẳng có vẻ gì là ghét bỏ chuyện đó lắm.
Ừm. Lần tới nếu có thời điểm thích hợp để nói chuyện riêng, mình phải cố gắng khiến em ấy tin rằng bản thân thực sự có thể giải trừ Death Seed mới được.
