Nhận ra thì, tôi đã trở nên thân thiết với Patricia từ lúc nào không hay.
“Cậu Vier. Cậu Vier. Cậu có biết không? Ở thị trấn tiếp theo có một món đặc sản đấy. Là món thịt, nhưng mà cậu có muốn mua ăn cùng rồi uống thêm thứ nước sủi bọt xì xèo để tận hưởng một bữa tuyệt cú mèo không?”
“Sủi bọt xì xèo? Tôi thì, rượu thì không hợp cho lắm.”
“Không phải rượu đâu. Là một loại đồ uống sủi bọt xì xèo kỳ diệu lắm cơ. Á nhưng mà, kẹp vào bánh mì ăn cũng ngon bá cháy đấy! Nước sốt của nó cực kỳ đỉnh luôn, nước sốt ấy!”
Cô ấy bắt chuyện bằng một nụ cười thân thiện, rồi cứ thế kể lể đủ thứ chuyện dù tôi chẳng hề hỏi. Với khoảng cách gần gũi đến mức chẳng giống một hộ vệ chút nào, cứ mỗi lần bước vào một thị trấn trạm nghỉ, cô ấy lại đóng vai hướng dẫn viên du lịch rồi giới thiệu đặc sản cho tôi và Lilietta.
Nhờ thế mà vào lúc rời khỏi lãnh thổ vương quốc, mức độ quan hệ của chúng tôi đã tốt đến mức có thể gọi là bạn bè.
Tuy nhiên dù vậy, cá nhân tôi vẫn luôn cố gắng giữ một khoảng cách nhất định.
Nếu nghĩ đến những việc bản thân sẽ làm ở Đế đô, tôi lại e ngại việc trở nên quá đỗi thân thiết.
Ngân Dực chỉ đóng vai trò hộ tống cho đến Đế đô, còn việc hộ vệ trong thời gian lưu lại và trên đường về của Lilietta đã được sắp xếp cho những người khác đảm nhận. Nói cách khác, hai người của Ngân Dực sẽ ở lại Đế đô.
Sau khi tôi chết, cái chết của tôi có được công bố hay không thì vẫn chưa rõ, nhưng suy nghĩ theo lẽ thường, nếu nghe tin người mà mình từng hộ tống đã chết thì hẳn họ sẽ rất sốc. Quả thực không nên trở nên quá mức thân thiết.
Nói là bù lại thì hơi kỳ, nhưng khoảng cách giữa Lilietta và Patricia lại được rút ngắn còn hơn cả tôi.
“Lili-chan. Không cần phải sợ bạn ngựa đâu. Là bạn mà. Em cứ nghĩ bạn ấy là bạn đi.”
“Giống như Pat-chan á?”
“Đúng rồi đúng rồi. Em cứ đối xử với bạn ấy giống như cách em làm với chị vậy đó.”
“Ây.”
“Mạnh tay thế á!? Đó là cách thể hiện tình yêu thương của Lili-chan sao!?”
“? Pat-chan đã rất vui mà?”
“Thì tất nhiên rồi, lúc nào chị chẳng khao khát có người đóng vai tsukkomi cho mình chứ. Với lại, bị đối xử thô lỗ một chút thì chẳng phải giống như khoảng cách đã được rút ngắn lại, cảm giác rất vui sao?”
“Nhưng em muốn được nâng niu cơ?”
“Fuffuffu. Lili-chan vẫn còn trẻ con lắm. Mà, vì ngựa là loài sinh vật nhạy cảm, nên em đối xử dịu dàng ở mức đó có khi lại tốt hơn. Đúng rồi, cứ chăm sóc cẩn thận theo cách như thế nhé. Chị ngoéo tay hứa với Pat-chan đấy.”
“Em hiểu rồi. Như thế này hả?”
“Cảm giác tốt lắm. Noppo-san cũng đang làm ra vẻ mặt thoải mái kìa. Được hai mỹ thiếu nữ như thế này chăm sóc cơ đấy, số hưởng quá nhỉ uryaurya.”
“Uryaurya.”
Bọn họ thực sự đã thân thiết với nhau hơn rất nhiều.
Đưa mắt nhìn hai người đang cùng nhau chăm sóc ngựa, tôi khẽ nghĩ thầm như vậy.
Không biết từ lúc nào họ đã gọi nhau bằng biệt danh, mà nói rằng khoảng cách ấy đã vượt qua cả Sistie-oneesama thì cũng chẳng hề khoa trương chút nào. Không khéo còn thân với Lilietta hơn cả tôi nữa chứ. Hơi bị ghen tị đấy.
“……Tôi đã nói là không nên quá thân thiết với đối tượng hộ tống rồi mà nhỉ.”
Cô Quinthia, người đang ngồi chung quanh đống lửa, buông tiếng thở dài khi nhìn bộ dạng của con gái mình.
“Rõ ràng là đã nuôi dạy rất nghiêm khắc, thế mà con bé lại thành ra cái tính cách vô tư lự như vậy. Chắc hẳn đó là bản tính trời sinh rồi.”
“Vậy chẳng phải rất tốt sao. Dù xấu dù tốt, tôi nghĩ kỹ năng lọt vào lòng người khác cũng là một điều cần thiết đối với một mạo hiểm giả.”
“Đúng là trong những trường hợp hiếm hoi phải phối hợp với các Tổ đội khác, cái tính cách đó của con bé đôi lúc lại giúp ích được khá nhiều. Vì tôi không giỏi khoản đó.”
Hẳn là vậy rồi.
Cơ mà nói đi cũng phải nói lại, chính bản thân cô Quinthia cũng không còn cái hình tượng cứng nhắc như ấn tượng ban đầu nữa.
Cô ấy từng cho tôi ngồi chung ngựa để dạy thuật cưỡi ngựa, và nếu có hỏi về những điều cần chú ý khi đi đường thì cô ấy cũng sẽ tận tình chỉ bảo. Bây giờ, nói không ngoa thì cô ấy mang lại cảm giác giống hệt một người giáo viên nghiêm khắc nhưng tận tâm.
Dù là một cặp mẹ con trái ngược nhau về một mặt nào đó, nhưng điểm chung của họ là đều rất quan tâm đến tôi và Lilietta.
Rõ ràng là cô ấy vẫn giữ một khoảng cách nhất định với anh Kinds dù anh ấy cũng là đối tượng hộ tống, vậy mà với tôi và Lilietta thì lại chăm lo đủ đường. Ngay lúc này đây, cô Quinthia cũng vừa khoác chiếc áo ngoài của mình lên vai tôi, như thể muốn nói rằng trời lạnh lắm đấy.
“Cháu cảm ơn. Ấm lắm ạ.”
“Không có gì. Đêm xuống vẫn còn lạnh lắm. Nếu cậu mà cảm lạnh, chúng ta sẽ bị kẹt lại trước khi tiến vào Đế quốc mất.”
“Ừm. Không ngờ cô lại dịu dàng với trẻ con đến mức ấy, thật hơi bất ngờ đấy.”
Nhìn thái độ của cô Quinthia dành cho tôi, anh Kinds khẽ lẩm bẩm.
“Hai người vốn là người quen của nhau sao?”
“Tôi đã từng có cơ hội làm việc cùng cô Quinthia vài lần trước đây. Vì bản thân tôi vẫn còn non nớt mà. Nên đã được cô ấy giúp đỡ rất nhiều chuyện.”
Nhắc mới nhớ, dù cái bầu không khí tỏa ra có chút lừa người, nhưng anh Kinds cũng mới chỉ ở độ tuổi khoảng giữa đôi mươi thôi nhỉ.
“Vậy thì cô Quinthia chẳng khác nào tiền bối của anh Kinds rồi nhỉ.”
“Tôi chẳng có chút ký ức nào về việc mình từng làm ra vẻ một tiền bối cả. Cái người này kể từ lần đầu tiên gặp mặt vào khoảng năm năm trước, đến giờ vẫn cứ một điệu bộ như thế đấy.”
“Ồ? Hồi mới gặp, tôi không phải đáng yêu hơn bây giờ rất nhiều sao?”
“Không hề. Cứ trốn tránh lảng vảng trước những câu chuyện của người khác… Đến tận bây giờ, ngoài việc cậu là một người có liên quan đến Giáo hội ra, thì tôi vẫn chẳng biết thêm được bất cứ điều gì cả cơ mà?”
Tôi cũng vậy tôi cũng vậy.
“Nếu đã tôn trọng tôi như một bậc tiền bối, thì đến lúc này cậu có tiết lộ lấy một điều gì đó về bản thân mình thì cũng chẳng bị trời phạt đâu nhỉ?”
“Vậy thì để tôi công khai một chút thông tin cá nhân nhé. Thực ra tôi ấy à, cực kỳ cuồng đồ cay.”
“Tôi đâu có muốn biết mấy chuyện như vậy chứ.”
“Anh Kinds, với ai anh cũng giữ điệu bộ này nhỉ.”
Trước lời nói của tôi, anh Kinds dùng vành mũ che đi biểu cảm, khẽ nhún vai một cái.
“Haa…… thôi bỏ đi. Chúng ta chuyển sang chuyện công việc nào.”
Cô Quinthia buông thêm một tiếng thở dài nữa, rồi chuyển chủ đề sang việc tiến vào Đế quốc sắp tới.
Hành trình cho đến tận lúc này vẫn diễn ra hết sức suôn sẻ. Việc chạm trán với quái vật cũng chỉ xảy ra ở xung quanh khu vực thị trấn Zelct, phần còn lại của chuyến đi đều trôi qua êm đềm mà chẳng hề bị tập kích.
“Ngày mai chúng ta sẽ tiến vào lãnh thổ Đế quốc. Trước đó sẽ có một trạm kiểm duyệt, liệu có vấn đề gì không?”
Cô Quinthia thẳng thắn cất lời hỏi.
Tóm lại là, nếu có khúc mắc gì thì hãy cứ nói ra trước, ý cô ấy là vậy.
Tôi và anh Kinds đưa mắt nhìn nhau.
Cô Quinthia là một mạo hiểm giả hạng Vàng. Nếu tôi kể trước chuyện tôi và Lilietta là Hoàng tử và Hoàng nữ, thì đến lúc cấp bách có lẽ cô ấy sẽ ra tay cứu giúp một cách tương xứng.
Nên nói ra thân phận, hay là tiếp tục giữ im lặng đây.
Ngay tại khoảnh khắc tôi cảm thấy phân vân này, có lẽ là không nên nói ra thì hơn.
“Phải rồi nhỉ. Tôi nghĩ là không có vấn đề gì đâu.”
“Vậy sao.”
Khi tôi trả lời như thế, cô Quinthia nhìn thẳng vào mắt tôi một thoáng, rồi chẳng gặng hỏi thêm gì nữa.
“Tôi hiểu rồi. Vậy sáng ngày mai chúng ta hãy xuất phát sớm nhé. Nếu mọi việc suôn sẻ thì đáng ra có thể tới được thị trấn đầu tiên của Đế quốc, nhưng cũng có khả năng chúng ta sẽ bị mất thời gian ở trạm kiểm duyệt.”
Xin đừng nói mấy lời nghe sặc mùi cắm cờ xui xẻo như thế chứ. Tự dưng tôi cũng thấy bất an rồi đây này.
Sau đó, chúng tôi thưởng thức món ăn do Patricia đi đầu phụ trách nấu nướng, rồi quyết định đi ngủ sớm vào đêm nay.
Chỗ ngủ của mỗi người đều đã được sắp xếp từ trước, anh Kinds ngủ ở ghế phu xe, còn cô Quinthia thì ngủ ở bên ngoài cỗ xe ngựa để đề phòng bất trắc. Hai người lớn cũng luôn thay phiên nhau đứng gác.
Tôi và Lilietta thì ngủ bên trong xe ngựa. Cũng chẳng phải đứng gác.
Về phần Patricia thì vị trí ngủ lại thay đổi tùy từng ngày.
Khi tham gia gác đêm, cô sẽ ngủ bên cạnh cô Quinthia, nhưng quả nhiên vì vẫn còn trẻ nên sợ rằng nếu đêm nào cũng phải ra ngoài thì không đảm bảo được thể lực, thành ra cứ hai ngày một lần, cô lại ngủ cùng chúng tôi ở bên trong cỗ xe ngựa.
Đêm nay lại chính là cái ngày nghỉ ngơi ấy, Patricia tiến vào trong xe ngựa, thay bộ đồ ngủ trông vô cùng thoải mái, rồi dùng lược bắt đầu chải chuốt mái tóc của mình.
Lilietta dán mắt vào cảnh tượng đó với vẻ đầy hứng thú.
“Pat-chan ngay cả trong lúc đi đường cũng chăm chút tóc tai ghê nhỉ.”
“Đúng vậy đó. Với phụ nữ thì mái tóc chính là sinh mệnh mà. Mà, một phần cũng là do chuyến đi lần này kinh phí rủng rỉnh, lịch trình cũng tương đối nhàn nhã nữa. Bình thường thì phải chạy vạy bận rộn hơn nhiều, đến mức có những lúc chẳng thể nào dành ra nổi chút thời gian mà chăm sóc cơ. Những lúc phải ngủ sương ngoài trời ba ngày liên tiếp như cơm bữa ấy chứ.”
“Hừ~m.”
“Trái lại thì Lili-chan có vẻ như đang hơi bị thờ ơ thái quá thì phải? Ngay cả khi nghỉ lại ở nhà trọ trong thị trấn, em cũng có thèm chải đầu đâu nhỉ?”
“Ủa vậy sao?”
Rõ ràng Lilietta cũng có mang theo lược mà. Vì Sư tỷ Sistie vừa dạy cách dùng vừa chuẩn bị sẵn cho em ấy nên không thể sai được.
“Chẳng phải Sư tỷ Sistie đã dặn dò em là phải chăm sóc tóc mỗi ngày sao?”
“Phiền phức lắm.”
“Phiền phức cái gì chứ. Vì bình thường toàn là Sư tỷ Sistie làm hộ cho em thôi.”
Khi qua đêm ở các thị trấn trạm nghỉ thì đều phân chia phòng nam nữ riêng biệt, đâm ra tôi chẳng hề biết chuyện Lilietta lười biếng chăm sóc bản thân. Khoản này, quả nhiên là do ảnh hưởng từ thời còn làm nô lệ sao, Lilietta thực sự quá mức thờ ơ với chính bản thân mình luôn đấy. Nếu có thời gian rảnh rỗi để ăn diện trang điểm, thì con bé thà cắm mặt vào những cuốn sách mà mình mới học được cách đọc còn hơn. Đó chính là Lilietta.
“Là người chị Onee-sama trong lời đồn của Lili-chan đó sao. Có vẻ như chị ấy đã chiều chuộng em quá mức rồi đấy. Thật tình, hết cách với em luôn.”
Patricia tiến lại gần Lilietta, rồi dùng chiếc lược của mình bắt đầu chải tóc cho em ấy.
“Mái tóc xốp mềm tuyệt đẹp thế này cơ mà, em nên trân trọng nó hơn đi chứ. Thật đấy, bồng bềnh mềm mại cứ như là một đám mây vậy…… chẳng hiểu sao trông lại ngon mắt nữa chứ. Chẹp chẹp.”
“Đừng có ăn đấy nhé.”
“Chị không ăn đâu. Em nghĩ chị là cái giống gì vậy hả.”
Là quái vật háu ăn chăng.
“Lili-chan xong rồi thì chị cũng sẽ làm cho cậu Vier luôn nhé.”
“Tôi thì thôi.”
“Không được đâu. Cậu Vier cũng giống hệt Lili-chan, được sinh ra với một khuôn mặt vô cùng tuyệt vời thế này cơ mà, phải biết giữ gìn chứ.”
“Có nói thế thì…”
Trong tâm trí tôi lúc này lại bất chợt hiện lên khuôn mặt của một con nghiện khoe thân luôn thích tự mãn về bản thân.
Đúng là nhan sắc chẳng chê vào đâu được thật. Người mẹ đã khuất của tôi cũng vậy, và chắc hẳn tôi cũng có thể đặt kỳ vọng vào tương lai của chính mình.
Nhưng mà. Nếu hỏi tôi có muốn cất công chăm chút chải chuốt đến mức đó hay không thì…
“Phiền phức.”
“Đúng là cặp anh em giống hệt nhau mà. Êi, miễn tranh luận!”
“Oái.”
Tôi bị Patricia tóm lấy, rồi cưỡng chế kéo vào ôm trọn trong vòng ngực của cô.
Phía sau đầu tôi bị bọc lại bởi một thứ gì đó vừa to vừa mềm mại. Bởi vì đang mặc đồ ngủ, nên có vẻ như cô ấy chẳng hề mặc bất kỳ loại nội y nào bên trong cả.
Êm ái quá. Đúng là êm ái tuyệt trần.
“Nhân cơ hội này tôi cũng sẽ làm cho cậu Vier trở nên thật lộng lẫy xinh đẹp. Fufufu, từ trước tới giờ tôi đã luôn muốn vọc thử một chút rồi ấy.”
“Xin hãy nương ngực, à nhầm, xin hãy nương tay cho.”
Tôi không hề đẩy Patricia ra. Chẳng đời nào tôi lại đi đẩy ra cả.
“……Onii-sama.”
Lilietta cúi xuống nhìn bộ ngực phẳng lì của mình, trông có vẻ hơi hậm hực.
Từ giờ về sau chắc chắn Lilietta rồi sẽ nảy nở hơn thôi, Onii-sama thành tâm suy nghĩ như vậy đấy.
###
Ngày hôm sau.
Tuy cô Quinthia có lẩm bẩm mấy lời mang sặc mùi cắm cờ xui xẻo, nhưng chúng tôi vẫn có thể thuận lợi vượt qua trạm kiểm duyệt mà chẳng gặp vấn đề gì.
Thân phận được xác minh, bên trong xe ngựa cũng bị khám xét qua loa, nhưng chỉ có vậy mà thôi.
Có vẻ như đám lính của Đế quốc cũng biết tiếng cô Quinthia, nên tôi cảm thấy chúng tôi tốn ít thời gian hơn hẳn so với những người khác.
“Đây là Đế quốc sao.”
Với một kẻ vẫn luôn sinh sống ở Vương quốc như tôi, thì đây là lần đầu tiên tôi đặt chân tới một quốc gia khác.
Đáng ra là thế, nhưng mà.
“Đương nhiên là vậy, nhưng chẳng phải là khoảnh khắc vượt qua biên giới thì sẽ có thứ gì đó đột nhiên thay đổi đâu nhỉ.”
Phía sau trạm kiểm duyệt cũng chỉ có thảo nguyên và một con đường độc đạo.
“Chẳng có gì cả.”
Lilietta, người vốn vẫn luôn háo hức mong chờ được nhìn thấy đất nước do cha mình cai trị, giờ đây trông cũng có chút dáng vẻ thất vọng.
“Nghe nói đi chừng nửa ngày đường nữa là sẽ tới một thị trấn của Đế quốc, có lẽ nên kỳ vọng vào chỗ đó thôi.”
“Thị trấn Nor ấy ạ? Chỗ đó là một thị trấn lập ra để phòng bị trước Vương quốc, thế nên ngoài mấy bức tường thành ra thì cũng chẳng có gì đáng xem đâu? Đặc sản cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”
Nghe thấy lời lẩm bẩm của tôi, Patricia liền thốt ra mấy câu dập tắt ước mơ như thế.
Tôi cùng với Lilietta, ném cho Patricia một ánh mắt lườm nguýt.
“Ủa? Không lẽ chị lại vừa làm hỏng chuyện gì rồi sao?”
“Không, chỉ là đối với chúng tôi thì đây là lần đầu tiên tới Đế quốc, nên có hơi thất vọng chút xíu thôi.”
Gật gật, Lilietta cũng đồng tình.
“Ah ra là thế, là vậy sao. Nếu thế thì hai người phải nói sớm cho chị biết chứ.”
“Ý chị là sao?”
“Thật ra bản thân chị lại là người từng bôn ba sống rong ruổi khắp Đế quốc này mà. Chuyện hướng dẫn tham quan Đế quốc cứ giao cho chị. Ở thị trấn Nor thì chẳng có gì đâu, nhưng thị trấn Sylia tiếp theo đó lại là cánh cửa ngõ nên có cả tá chỗ hay ho đáng xem đấy. Khi nào tới nơi, chị sẽ đưa hai đứa đi dạo một vòng nhé.”
“Đáng mong chờ thật đấy. Phải không? Lilietta.”
“Vâng, háo hức quá đi. Nhờ chị nhé, Pat-chan.”
“Cứ giao cho chị!”
Patricia tự tin vỗ bình bịch vào bộ ngực lớn của mình,
“Để hai người có thể đem lòng yêu mến quê hương của chị, chị xin được dốc hết sức mình để tiếp đãi thật nồng hậu!”
###
“……Đã định là thế vậy mà.”
Ngay phía trước thị trấn Sylia, chúng tôi đã nhanh chóng phải hứng chịu màn chào hỏi rửa tội của Đế quốc.
“Khà khà khà. Có tận bốn đứa con gái lận kìa. Đám này, bán được giá lắm đây.”
Một tên sơn tặc đang liếm láp con dao găm thốt ra câu đó, chặn đường ngay phía trước chiếc xe ngựa.
Xung quanh còn có khoảng sáu tên khác có vẻ như là tay sai của hắn, đang tản ra bao vây chặn hết lối thoát.
“Sơn tặc à. Trị an tệ hại ghê nhỉ.”
“Ư, cất công lắm mới lên kế hoạch làm cho hai người có thiện cảm với Đế quốc vậy mà.”
Patricia nắm chặt lấy cây cung, hậm hực lắp mũi tên vào dây.
“Không nhân nhượng đâu nhé! Chị sẽ tóm gọn đám này giao nộp cho lính gác rồi vớ lấy đống tiền thưởng đi chơi bời cho đã đời!”
“Chúng ta không rảnh rỗi đến mức đó đâu.”
Trước lời tuyên bố của con gái, cô Quinthia lạnh nhạt đính chính.
Mũi thương của cô lóe sáng, lập tức xuyên thủng yết hầu của tên sơn tặc đứng gần nhất.
“Trói chúng lại rồi áp giải đi tốn rất nhiều thời gian. Chừa lại một tên thôi, còn lại giết sạch đi.”
“Vâ~ng.”
Nói rồi, Patricia miễn cưỡng gật đầu, vút mũi tên đi.
Mũi tên xé gió phóng tới cứ như thể bị hút vào, găm thẳng qua trán tên cầm đầu đám sơn tặc.
“N-Này! Bọn này nguy hiểm lắm!”
“Chạy mau!”
“Không thoát được đâu!”
Patricia tàn nhẫn bắn xuyên thủng gáy những tên sơn tặc đang cắm đầu bỏ chạy.
Ngay phía trước cô, cô Quinthia thúc ngựa lao lên, lần lượt đoạt lấy từng sinh mạng.
Cứ như một lẽ đương nhiên, cả hai người họ chẳng hề khoan nhượng với kẻ thù.
“Đế quốc vừa đông dân, binh lính của quân đội lại chủ yếu được triển khai đóng quân ở Đế đô hoặc dọc theo đường biên giới.”
Anh Kinds nhẹ nhàng giải thích cho tôi trong lúc từ từ hãm tốc độ của cỗ xe ngựa lại.
“Ở bên trong đất nước cũng vì thế mà có rất nhiều sơn tặc. Kể từ giờ sẽ còn gặp phải vài lần như vậy nữa, nên cậu hãy tập làm quen ngay từ lúc này đi là vừa.”
“Uwaa.”
Chỉ vì khi còn ở trong lãnh thổ Vương quốc ngoài bọn quái vật ra thì chẳng gặp phải vụ tập kích nào khác, nên tôi không khỏi mang chúng ra so sánh.
Lilietta cũng mang bộ dạng bàng hoàng, khẽ lẩm bẩm.
“Đây là…… Đế quốc sao.”
