“Rất vui được gặp mặt. Em là Lilietta.”
“Rất vui được gặp em, Lilietta. Chị tên là Patricia.”
Cúi đầu lia lịa, Patricia chào hỏi Lilietta.
“Fuhe, một cô bé thật dễ thương. Thế này thì đúng là rất bõ công bảo vệ. Ah, Vier-san cũng không kém cạnh đâu nhé. Hoàn toàn xứng đáng để bảo vệ luôn. Nhưng mà đừng hiểu lầm nha. Tôi không hề phán xét đối tượng bảo vệ qua khuôn mặt đâu. Dù là ai đi nữa, miễn là công việc thì tôi sẽ bảo vệ đến nơi đến chốn!”
“Patricia. Màn chào hỏi đến đó thôi, mau ra phụ giúp xếp hành lý lên xe đi.”
“Cứ giao cho con! Đã nghỉ ngơi một thời gian rồi, từ hôm nay con sẽ làm việc hết năng suất luôn!”
Với những động tác thoăn thoắt, Patricia bắt đầu vác hành lý chất lên xe ngựa.
Nhìn theo bóng cô nàng, Lilietta chớp chớp mắt đầy ngỡ ngàng.
“Giật cả mình. Cô ấy là một người rất thích nói chuyện nhỉ.”
“Hoặc cũng có thể gọi là không ngồi yên được lúc nào.”
Tuy nhiên, đạt được rank Bạc ở độ tuổi đó thì quả thật là vô cùng đáng nể. Đến cả cô Quinthia, người có vẻ sẽ chẳng hề thiên vị dẫu cho đó là con gái ruột của mình, cũng phải cất lời khen ngợi, nên chắc hẳn thực lực của cô bé ấy là hàng thật giá thật.
Sau khi hành lý đã được chất xong xuôi lên xe, tôi ngồi vào ghế xà ích, còn Lilietta an tọa ở chỗ ngồi được chuẩn bị sẵn bên trong thùng xe. Cô Quinthia và Patricia sẽ cưỡi con ngựa riêng của họ và chạy song song hộ tống.
“Vậy chúng ta xuất phát thôi nhỉ.”
Tôi thông báo cho tất cả mọi người.
Việc chia tay với bản thể chính của tôi, Celica và Sư tỷ Sistie đã được giải quyết êm xuôi trước cửa nhà từ trước đó rồi. Ngay khi công tác chuẩn bị hoàn tất, anh Kinds, người đang an tọa trên băng ghế xà ích, liền cho xe ngựa lăn bánh.
Nào.
Về chuyến hành trình lần này, dự kiến sẽ là một chuyến đi dài đằng đẵng mất hơn ba tuần chỉ tính riêng chiều đi.
Để ưu tiên tuyến đường an toàn nhất, chúng tôi đã chọn lộ trình đi qua lãnh thổ vương quốc càng nhiều càng tốt, rồi tiến vào Đế quốc từ điểm gần thủ đô Đế quốc nhất. Nghe nói cũng có một lộ trình băng qua ngọn núi nằm sát vách thành phố Zelkt, và nếu cho ngựa phi hết tốc lực qua đó thì sẽ đến nơi với chưa tới một nửa thời gian, nhưng vì chuyến đi này cũng không phải quá gấp gáp nên an toàn vẫn là trên hết.
Vẫn còn xơi thời gian trước khi những cánh tay dài ngoẵng của Đế quốc chạm tới được thông tin của tôi. Lịch trình đã được sắp xếp sao cho dù có mất hơn một tháng cũng chẳng thành vấn đề.
Vấn đề nhức nhối nhất của chuyến đi này dường như nằm ở khoảnh khắc bước chân vào lãnh thổ Đế quốc.
Chuyện đó dự kiến phải một tuần nữa mới xảy ra, nhưng nghe nói nếu muốn tiến vào Đế quốc qua con đường chính ngạch, chúng tôi sẽ bắt buộc phải đi qua một trạm kiểm soát được dựng lên ở biên giới.
Lần này, tôi và Lilietta đi du hành dưới thân phận là những người làm thuê phụ giúp công việc buôn bán của anh Kinds. Cô Quinthia và Patricia là hộ vệ của anh ấy. Tóm lại, đây chính là thương đội của anh Kinds.
Vốn chẳng có đường biên giới nào cản bước thương nhân, nên đáng ra chúng tôi có thể vượt qua trạm kiểm soát một cách êm thấm. Thế nhưng, nếu Leonhardt đã rải chân dung của tôi đi khắp nơi và giăng mẻ lưới sẵn, thì khả năng bị chặn lại ở trạm kiểm soát là hoàn toàn có thể xảy ra. Bởi vì dù chỉ một lần, hắn ta cũng đã tình cờ nhìn thấy mặt tôi mà.
Có điều, cứ nhìn cách hắn điều tra về làng Colni là đủ hiểu, Leonhardt dường như đang giật dây trong bóng tối để tiến hành những cuộc điều tra bí mật, thế nên khả năng này có lẽ khá thấp. Dù không rõ tên soán ngôi kia đã nói ra những gì cho đến lúc chết, nhưng xét cho cùng thì phe cánh Yvain vẫn đang âm mưu độc chiếm nguồn thông tin đó.
Bản thân tôi cũng chẳng phải tội phạm gì cho cam, thế nên chúng tôi quyết định sẽ khởi hành một cách bí mật, nhưng lại đường đường chính chính tiến vào Đế quốc.
Dù vậy, trong trường hợp vạn nhất bị tóm lại ở trạm kiểm soát, chúng tôi sẽ phải lựa chọn giữa việc phá vòng vây để vượt qua hoặc là rút lui.
Mà thôi, giờ có lo lắng về một khả năng thấp lèo tèo thì cũng chẳng giải quyết được gì.
Dù sao đi nữa, kể từ hôm nay, chúng tôi sẽ có một tuần du hành trong lãnh thổ của vương quốc.
Đối với bản thân tôi, đây cũng là lần đầu tiên tôi đi xa khỏi thành phố Zelkt đến thế. Tôi đã từng cùng Celica đi làm nhiệm vụ ở mấy ngôi làng lân cận như làng Narin vài lần, nhưng việc đặt chân đến những thành phố lớn khác thì đúng là trải nghiệm đích thực lần đầu tiên trong đời.
Đã mất công đi rồi thì tôi nghĩ mình cứ nên tận hưởng thôi.
Hơn nữa, từ giờ trở đi chắc hẳn tôi sẽ còn phải đi đây đi đó nhiều, nên đành cố gắng học hỏi cách thức đi du hành từ ba con người dày dạn kinh nghiệm này càng nhiều càng tốt vậy. Tôi cũng muốn học cả cách điều khiển xe ngựa nữa.
“Onii-sama. Em cũng ra đó có được không?”
Không biết có phải Lilietta cũng đang nghĩ cùng một chuyện hay không, nhưng ngay khi xe vừa lăn bánh, em ấy đã cất tiếng hỏi từ bên trong thùng xe.
“Tất nhiên rồi. Ra ngồi cạnh anh này. Gió mát lắm đấy.”
“Vâng.”
Cửa trước của chiếc xe ngựa mở ra, và Lilietta bước ra khu vực ghế xà ích.
Dù chỗ đặt chân rất vững chãi, nhưng dẫu sao đây cũng là trên một cỗ xe đang rung lắc. Tôi chìa tay ra để giúp em ấy khỏi bị ngã.
Lilietta nắm chặt lấy tay tôi, rồi cứ thế ngồi xuống vị trí ngay bên cạnh.
Cỗ xe ngựa này là một chiếc xe thùng lộng lẫy do hai chú ngựa kéo, không biết có phải Alphyria-san đã vung tay quá trán rồi hay không. Ghế xà ích được bọc đệm êm ái, rộng rãi đến mức một người lớn như anh Kinds và hai đứa trẻ con bọn tôi ngồi chung mà vẫn còn dư dả chỗ trống.
Lilietta đầy vẻ thích thú, mải mê ngắm nhìn cái đuôi ngựa đang đung đưa ngay trước mắt.
“Lilietta đã cưỡi ngựa bao giờ chưa?”
“Dạ chưa, em chưa cưỡi bao giờ. Còn Onii-sama thì sao?”
“Anh cũng thế. Nhân cơ hội này, anh cũng muốn thử cưỡi một lần ở đâu đó.”
“Em cũng, có hứng thú một chút.”
“Tôi có chuẩn bị sẵn mã cụ rồi nên hai cô cậu có thể thử đấy. Dù vậy, chúng ta cũng cần phải cho ngựa nghỉ ngơi, nên sẽ không thường xuyên cho hai người cưỡi lên trong lúc nghỉ giữa hiệp đâu nhé.”
Anh Kinds nãy giờ vẫn lắng nghe câu chuyện của chúng tôi ở bên cạnh, vừa dứt lời thì Patricia cũng cho ngựa tiến sát lại gần xe.
“Nếu vậy, mọi người có muốn cưỡi con ngựa của tôi không? Ngựa của tôi, tên là Noppo-san, khỏe đến mức cân được cả hai người cưỡi một lúc đấy. Tính tình nó cũng hiền lành, nên rất hợp với những người mới bắt đầu.”
“Nghe thấy chưa, Lilietta. Có muốn nhận lòng tốt của cô ấy không?”
“Được chứ ạ?”
“Xin mời xin mời, nếu không phiền nằm trong vòng tay tôi thì cứ qua đây. Cứ một thân một mình phi ngựa mãi cũng chán, nên chúng ta cùng trò chuyện cho vui nha.”
Với một nụ cười mềm mỏng đến mức làm người ta buông lỏng cảnh giác, Patricia cất tiếng mời mọc Lilietta.
Con ngựa của cô ấy quả thực là một chú chiến mã tuyệt đẹp. Patricia cũng điều khiển dây cương rất điệu nghệ, nên giao phó Lilietta cho cô ấy chắc sẽ chẳng có vấn đề gì.
“Vậy thì, chút nữa đành nhờ cô chăm sóc Lilietta nhé.”
“Tuân lệnh. Tiếp theo sẽ là Vier-san nhỉ. Hay là cậu muốn nhờ mẹ tôi cho cưỡi cùng?”
“Cùng với cô Quinthia á?”
Cũng hợp lý. Khác với Patricia, tôi chưa hề nói chuyện gì với cô Quinthia ngoài những vấn đề mang tính nghĩa vụ, nên tôi cũng muốn giao tiếp một chút với cô ấy từ những ngày đầu.
“Vậy chắc đành nhờ vả thôi nhỉ.”
“Hể? Tự mồm tôi nói ra thì nghe hơi kỳ, nhưng Vier-san đúng là người có sở thích kỳ lạ đấy. Chắc chắn không khí lúc đó sẽ giống như địa ngục cho xem?”
“Patricia. Mẹ nghe thấy hết đấy.”
“Dạ không có gì đâ~u.”
Patricia vừa huýt sáo một cách gượng gạo vừa lùi ngựa ra xa khỏi chiếc xe.
Đổi lại, cô Quinthia tiến lại gần. Khác hẳn với cô con gái ăn vận khá nhẹ nhàng, cô ấy khoác trên mình một bộ giáp bạc trắng bao bọc toàn thân, trên đầu còn đội một chiếc mũ giáp kín bưng.
“Vier-sama. Tôi thì không sao, nhưng nếu xảy ra chiến đấu thì sẽ có nguy cơ ngài bị cuốn vào, nên tôi không thể cho ngài cưỡi cùng quá lâu đâu nhé.”
“Thế cũng không sao ạ. Cháu chỉ muốn trải nghiệm một chút thôi.”
“Vậy sao. Tôi đã rõ.”
Cô Quinthia đáp lại với vẻ hơi bối rối, sau đó cho ngựa tản ra.
……Tự mồm mình đưa ra quyết định thì nói làm gì, nhưng lát nữa tôi thực sự sẽ phải cưỡi chung ngựa với người phụ nữ đó sao. Liệu có ổn không đây?
“Mẹ, phía trước.”
Đúng lúc đó, Patricia cất tiếng gọi cô Quinthia.
“Xuất hiện rồi sao.”
Cô Quinthia vừa dứt lời đã ngay lập tức thúc ngựa xông lên phía trước cỗ xe.
Trong tay cô nắm chặt một cây thương bạc. Nhìn kỹ lại, phía trước đầu xe ngựa có một bóng dáng của quái vật.
Đây là khu vực ngoại ô thành phố Zelkt mà. Xuất hiện quái vật cũng là chuyện dễ hiểu.
“Onii-sama.”
Lilietta tóm lấy cánh tay tôi bằng đôi bàn tay đang run rẩy.
“Không sao đâu.”
Tôi cất giọng nhẹ nhàng trấn an Lilietta.
Đúng vậy, chẳng có vấn đề gì cả. Dù đã xác nhận được sự hiện diện của quái vật, anh Kinds cũng chẳng hề có ý định dừng xe lại.
“Vier-san. Ngay lập tức, cậu sẽ được chiêm ngưỡng những đường thương tuyệt kỹ của Ngân Dực Quinthia đấy.”
Trái lại, thái độ của anh ấy dường như lại có chút gì đó thích thú.
Mạo hiểm giả hạng Vàng. Đó là những kẻ mạnh giữa các kẻ mạnh, với số lượng thậm chí còn chưa tới một phần trăm tổng số mạo hiểm giả. Một người vươn được tới đẳng cấp đó như cô Quinthia, điều không phải cứ cố bám trụ lâu với nghề là có thể làm được, thì chắc chắn không thể nào là kẻ tầm thường.
Đạt đến cảnh giới nhân mã hợp nhất, cô Quinthia lao sầm sập về phía lũ quái vật, vung lên đường thương sắc lẹm ngay trên lưng ngựa. Chỉ bằng một cú quất thương, cô đã dễ dàng chẻ đôi cơ thể của một con quái vật hình người, một con Ogre đang lao tới.
Thu lưỡi giáo về, cô tiếp tục tung đòn quét, càn quét đám quái vật loi choi xung quanh như thể đang chà đạp chúng.
Không hề dính lấy dù chỉ một giọt máu bắn lên, cô Quinthia đã dọn sạch đám quái vật chỉ bằng một đòn đơn giản hệt như búng tay áo.
Sau khi đảo mắt xác nhận tình hình xung quanh một lượt, cô quay trở lại chỗ chúng tôi.
“Đã càn quét xong lũ quái vật. Mọi người có muốn rã xác thu thập nguyên liệu không? Quái vật bị đánh bại bởi ngọn thương của tôi sẽ không bị hóa thành Undead, nên cứ bỏ mặc chúng đó cũng không vấn đề gì.”
“Thịt của Ogre à. Vừa dai ngoẵng lại vừa có mùi ngai ngái, ăn chẳng ngon lành gì đâu nhỉ.”
“Ăn thịt quái vật là điều không thể gọi là tốt đẹp gì đâu ngài biết chứ.”
Một lời cằn nhằn được đưa ra. Có vẻ như cô Quinthia là người thuộc phái bài xích việc ăn thịt quái vật.
Lúc đầu tôi cũng có chút ác cảm, nhưng thịt của quái vật hệ thú ăn cũng khá ngon, và loại thịt mà tầng lớp bình dân có thể dễ dàng kiếm được cũng chỉ có thịt quái vật, nên chẳng biết từ lúc nào tôi đã trở nên quen thuộc với nó mất rồi.
Mà, nếu là mạo hiểm giả rank Vàng thì chắc chắn sẽ kiếm được thịt động vật chăn nuôi, nên tôi cũng chẳng có ý định chối bỏ suy nghĩ của cô Quinthia.
Dù sao thì, cũng không đến mức phải cất công dừng xe lại.
“Vậy chúng ta bỏ qua khâu thu thập nguyên liệu nhé.”
“Xin hãy đợi đã.”
Ngay lúc tôi vừa đưa ra quyết định, Patricia, người đang chọn vị trí như thể để bảo vệ xe ngựa, đã chen ngang vào cuộc trò chuyện.
“Thịt Ogre mà được hầm nhừ trong thời gian dài với thật nhiều hương liệu thì sẽ trở nên núng nính, mềm rục ra và ngon tuyệt cú mèo luôn đấy. Ở Đế quốc, thỉnh thoảng nó cũng được dùng làm nguyên liệu nấu ăn cơ. Bằng mọi giá chúng ta phải lấy cho bằng được.”
“Patricia. Cái thói ăn uống linh tinh của con tiết chế lại chút đi.”
“Có đâu mà. Dùng chính cái miệng và dạ dày này để xóa sổ những con quái vật độc ác khỏi thế giới cơ mà. Đây là một hành động vô cùng cao cả đấy.”
“Haa…… Tóm lại là, chúng ta sẽ không thu thập nguyên liệu là chuẩn rồi chứ hả?”
“Vâng, đúng vậy.”
Dù những lời của Patricia cũng khiến tôi có đôi chút tò mò, nhưng khi đang trên đường du hành thế này thì đào đâu ra thời gian mà hầm với chả ninh cơ chứ.
“Aaah, món hầm Ogre của tôi……”
Patricia ngoái lại nhìn những cái xác quái vật vừa bị hạ gục với vẻ mặt đầy nuối tiếc.
Nhưng dường như cô nàng đã lập tức vứt bỏ sự u sầu đó, Patricia lại tươi cười hớn hở bắt chuyện với mẹ mình.
“Nhìn xác Ogre xong là bụng con biểu tình rồi. Okaa-san, bữa trưa hôm nay ăn gì thế?”
“Ủa? Patricia cũng ăn cả bữa trưa hả?”
“Vâng. Ở Đế quốc, bữa trưa cũng được tính là một bữa chính đấy. Còn ở vương quốc thì hình như cơ bản chỉ ăn hai bữa sáng và tối thôi nhỉ?”
“Những người làm mạo hiểm giả thì vẫn ăn trưa, nhưng nhìn chung thì đúng là thế.”
“Hể, vậy mà mọi người vẫn giữ cho bụng không biểu tình cho đến tận tối được cơ à. Nếu là tôi thì bụng sẽ kêu rột rột ầm ĩ cho xem.”
Ngay sau câu nói đó, bụng cô nàng sôi lên ùng ục vô cùng đúng lúc.
Chẳng hiểu sao Patricia lại mang một vẻ mặt vô cùng đắc thắng.
“Thấy chưa.”
“Trưa nay cho Patricia nhịn ăn luôn nhé.”
Đổi lại, cô Quinthia với đôi gò má đỏ bừng vì xấu hổ, đã đưa ra bản án như thế.
###
Tuy Patricia lúc nào cũng mang cái dáng vẻ của một kẻ bốc đồng vô lo như thế, nhưng một khi bước vào trận chiến, cô ấy lại vô cùng đáng gờm.
“Đi đâ~y.”
Vũ khí của cô là cung tên, và từ trên lưng ngựa, cô phóng ra những mũi tên nhắm vào lũ quái vật vừa chạm trán.
Dù ở một khoảng cách khá xa, những mũi tên cô tung ra vẫn bay theo đường thẳng tắp, găm phập ngay giữa trán con quái vật đang lao tới.
Khi cô liên tục buông tên, tất cả đều chuẩn xác lao thẳng vào đầu lũ quái vật không chệch đi ly nào. Với độ chính xác thần sầu ngay trên lưng một con ngựa đang rung lắc dữ dội thế này, thì chỉ có thể dùng hai chữ kinh hãi để diễn tả.
“Đỉnh thật đấy.”
“Vâng, rất đỉnh.”
Không kiềm được, tôi và Lilietta cùng nhau vỗ tay tán thưởng.
“Ây dà, cũng chỉ được cỡ đó thôi sao. Nhắc mới nhớ, tôi còn làm được trò này nữa cơ.”
Patricia ra vẻ đắc ý, rồi đột nhiên giương cung bắn một mũi tên vút thẳng lên không trung.
Vẽ một đường parabol tuyệt đẹp, mũi tên lao từ trên cao cắm phập vào kẻ địch ở cách đó một đoạn rất xa. Một tuyệt kỹ thần thánh đến mức đọc được cả hướng đi của gió.
“Chưa hết đâu, còn cái này nữa.”
Lần này, Patricia rút ra tận năm mũi tên, gộp chúng lại rồi phóng ra chỉ trong một lượt bắn.
Năm mũi tên tự xé lẻ ra vẽ nên năm đường đạn khác nhau, cắm phập vào những điểm tử huyệt như đầu hay ngực của mục tiêu. Với năm mũi tên mọc tủa tủa trên người, con quái vật gục xuống tắt thở.
“Lại còn thêm cái này nữa!”
“Patricia. Con đang lãng phí tên vô ích quá đấy.”
Cô Quinthia cất tiếng ngăn cản Patricia.
“Cứ mỗi lần con kết liễu mục tiêu là lại phải tốn công đi thu hồi tên, nên hãy hạn chế ở mức tối thiểu cho mẹ.”
“Ah, vâng ạ.”
Patricia xịu mặt xuống, rũ vai buồn bã. Cũng phải thôi. Dẫu sao thì tên cũng bị giới hạn số lượng, nên trong hành trình kiểu gì cũng phải nhổ tên ra từ những cái xác để tái sử dụng mà.
Đám tàn dư của đàn quái vật đến tấn công với số lượng khá lớn đã bị cô Quinthia dọn dẹp một cách nhanh gọn. Tựu trung lại, một kẻ như tôi chẳng cần phải nhúng tay vào, chỉ cần hai người họ thôi cũng đã đủ để quét sạch lũ quái vật rồi.
“Cũng đã đến giờ rồi, có lẽ hôm nay chúng ta cắm trại ngủ ngoài trời ở quanh đây thôi nhỉ.”
Nhìn mấy cái xác cắm đầy tên, anh Kinds lên tiếng đề xuất. Quả thực, đằng nào cũng phải cất công dừng lại để thu hồi tên, nên dù có hơi sớm một chút thì cắm trại ngủ luôn ở đây cũng chẳng vấn đề gì.
“Vậy, tôi cũng sẽ phụ giúp việc thu hồi tên.”
“Nếu Onii-sama giúp thì em cũng sẽ giúp.”
“Hai người tốt bụng quá đi. Uu, tôi thật muốn để mẹ học hỏi điều này.”
Bỏ ngoài tai lời kêu ca của cô con gái, cô Quinthia thoăn thoắt bắt tay vào công tác chuẩn bị cắm trại.
Với dáng vẻ đầy thành thục, cô ấy hạ đồ đạc xuống khỏi xe ngựa, nhóm lửa và chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tối.
Ngân Dực tuy được thuê với tư cách hộ vệ, nhưng họ cũng đã thỏa thuận sẽ phụ giúp công việc khi cắm trại thế này. Bởi vì trong suốt hành trình, chắc chắn sẽ có khoảng một nửa thời gian chúng tôi không thể đến được trạm dừng chân, mà đành phải cùng nhau vây quanh đống lửa qua đêm như vậy. Anh Kinds cũng chẳng cần ai sai bảo, tự mình lo liệu những khâu chuẩn bị khác.
Kiểu gì thì bọn tôi cũng sẽ phải học cách cắm trại ngủ ngoài trời, nhưng hôm nay, tôi quyết định sẽ giúp đỡ Patricia trước.
“Vậy thì, nhân tiện lúc rút tên, chúng ta tiện tay xẻ thịt luôn mấy con quái vật có vẻ ăn được nhé. Cậu Vier, Lilietta, hai người đã có kinh nghiệm mổ xẻ bao giờ chưa?”
“Tôi thì có vài lần.”
“Em thì không ạ.”
“Vậy thì Lilietta hãy làm cùng với chị nha. Trô~ng thế thôi chứ quen tay rồi thì mọi chuyện dễ òm ấy mà. À, máu me này nọ em có chịu được không? Những người không quen nhìn thấy là hay bị nôn mửa vì mùi hôi thối lắm đấy.”
“Không sao ạ. Nếu là dọn dẹp xác người chết thì em đã làm vô số lần rồi.”
“Ra, ra là vậy. Chị thì chưa có kinh nghiệm trong mảng đó. Ah, Lilietta, em giữ chặt chỗ bên kia giúp chị được không. Chị muốn rút máu ra.”
“Thế này ạ?”
“Đúng rồi đúng rồi. Chuẩn bài luôn. Lilietta có năng khiếu lắm đấy. Dô, Danh nhân xẻ thịt!”
Patricia thao tác xẻ thịt con quái vật hình thú một cách trôi chảy không chút ngập ngừng. Lilietta cũng bắt chước làm theo và phụ giúp một tay.
“Lilietta bao nhiêu tuổi vậy? Chị 14 tuổi.”
“Em 11 tuổi. Vừa mới tổ chức sinh nhật đợt trước xong.”
“Vậy chúc mừng sinh nhật em nha. Nhưng mà, đi cùng một người trạc tuổi như em thế này có khi là lần đầu tiên của chị đấy. Cơ mà, ở độ tuổi đó thì đi du hành sẽ vất vả lắm, nên nếu có gặp khó khăn gì thì hãy cứ nói với chị ngay nhé?”
“Không sao đâu ạ. Hơn nữa Onii-sama còn trẻ hơn cơ.”
“Ra là vậy. Ủa? Đã là Onii-sama cơ mà?”
“Đúng vậy. Onii-sama là Onii-sama thì đó là lẽ hiển nhiên mà. Chị đang nói cái gì vậy?”
“À, vâng. Chị xin lỗi.”
Kể cả trong lúc làm việc, Patricia vẫn liên tục tung ra hàng loạt chủ đề để bắt chuyện.
Dù Lilietta vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ và đáp lời cộc lốc, nhưng Patricia chẳng hề để tâm mà vẫn tiếp tục huyên thuyên không ngừng. Biết đâu hai người họ lại khá hợp cạ cũng nên. Rất có thể sẽ trở thành bạn bè đấy.
Từ trước đến nay Lilietta chưa từng có người bạn nào như vậy, dù rằng chuyện này có lẽ sẽ chỉ diễn ra trong suốt chuyến đi, nhưng việc Patricia vui vẻ làm thân với em ấy thực sự là một điều đáng mừng. Có lẽ để hai người bọn họ chủ động ở cạnh nhau cũng là một ý hay.
“Quả tim của con quái vật này ăn lúc còn tươi ngon xuất sắc luôn đấy. Lát nữa chúng ta cùng nướng lên rồi ăn chung nha.”
“Vâng.”
Bối cảnh đằng sau chẳng thấy nở hoa bách hợp mộng mơ chút nào, mà thay vào đó là nhuốm một màu đỏ au của máu me và nội tạng vương vãi khắp nơi thì có.
“Tèn tén ten! Món hầm nội tạng quái vật đặc chế của Patricia-chan ~ăn kèm với bánh mì giải độc~ đây. Ngon lắm nha.”
“Nội cái tên thôi nghe đã thấy mất cả ngon rồi.”
Vừa bật mở nắp chiếc nồi lớn, Patricia hào hứng giới thiệu món ăn, khiến tôi vô thức phải bật ra một câu chọc ngoáy.
“Vier-san. Pha châm chọc hay đấy. Ây dà, quả đúng là không uổng công tôi cố tình mồi chài bằng trò tấu hài này.”
“Cái đồ này.”
Diễn viên hài chắc.
“Nói thế chứ, chẳng qua là chỗ bánh mì tôi vô tình mang theo có nhào lẫn thảo mộc giải độc mà thôi. Bản thân món hầm không hề có độc đâu nhé.”
Nhưng nó là nội tạng quái vật mà. Dù vẻ ngoài trông cũng ngon miệng đấy, nhưng nghe cái tên thì lại thấy hơi rợn rợn.
Cô Quinthia thì chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái, cô ấy cứ thế ngồi gặm bánh mì và thịt khô đã chuẩn bị sẵn từ nhà. Dường như cô ấy vẫn nhất quyết giữ vững lập trường không đụng tới một miếng thịt quái vật nào.
“Tôi cũng có tiện tay xỏ mấy xiên nướng từ mấy bộ phận thịt tươi ngon nữa. Xin mời mọi người cùng thưởng thức.”
Lấy mấy xiên thịt đã nướng chín sém trên đống lửa, Patricia cạo một ít muối đá rắc lên rồi tươi cười chìa ra cho chúng tôi.
Mùi thơm tỏa ra ngào ngạt. Nhìn mỡ tứa ra nhểu giọt xuống trông thật ngon mắt.
“Vậy tôi cũng xin phép. Háp…… ngoàm…… ứm…… Ngo~n xỉu lun~.”
Patricia ngoạm lấy một miếng thịt xiên nướng, hai má gião ra vì vẻ mặt hạnh phúc tràn trề.
Thấy vậy, tôi cũng đưa miếng thịt lên miệng cắn một miếng.
Ừm. Ngon thật. Không hề có mùi máu tanh nồng, độ mặn của muối cũng cực kỳ vừa vặn. Nếu tôi mà là người trưởng thành thì chắc chắn sẽ thèm làm vài ly rượu với cái vị này cho xem.
“Ngon ghê đấy.”
“Mọi người thích là tốt rồi. Còn Lilietta thì thấy sao?”
“Ngon lắm ạ.”
Ngay bên cạnh tôi, Lilietta cũng đang say sưa đánh chén thịt xiên nướng.
So với trước kia, em ấy cũng đã chú ý hơn đến các phép tắc khi ăn uống, nhưng vì đây là lần đầu tiên được ăn thịt nướng xiên que kiểu này, nên vùng miệng dính đầy những vệt bẩn lem luốc.
Trước cả khi tôi kịp rút khăn tay ra, đã có một bàn tay dịu dàng vươn tới lau khóe miệng cho Lilietta.
“Miệng lem hết rồi này. Ăn từ từ thôi nhé.”
Là cô Quinthia. Bằng những cử chỉ vô cùng nhẹ nhàng, cô ấy lau sạch những vết dơ trên miệng Lilietta.
“Cháu cảm ơn ạ.”
“Đừng để tâm. Chuyện này cũng giống như thói quen của tôi thôi.”
Cô Quinthia đưa mắt nhìn cô con gái ngồi ngay bên cạnh. Patricia thì đang nhét đầy ứ cả một đống thịt trong miệng. Đúng thật là, nếu phải nuôi nấng một cô nhóc tâm hồn ăn uống như thế này thì thói quen lau miệng cho con cũng dễ ăn sâu vào máu thật.
“Nhưng phải công nhận, tay nghề của hai người quả là danh bất hư truyền nhỉ.”
Vừa húp sụp soạp món hầm một cách đầy cảm thán, anh Kinds vừa cất tiếng bắt chuyện với hai thành viên Ngân Dực.
“Không để cho lũ quái vật mảy may có cơ hội tiếp cận xe ngựa cơ đấy. Nhờ phúc của hai người mà chúng ta chẳng cần phải giảm tốc độ, ngày mai có lẽ sẽ tới được thành phố tiếp theo rồi.”
“Được vậy thì vinh hạnh quá.”
“Fufufu. Archer mà để cho kẻ thù tiếp cận thì còn mặt mũi nào làm nghề nữa chứ.”
Cô Quinthia là một Thương thủ.
Patricia là một Cung củ.
Mỗi người đều là kỵ binh cưỡi ngựa chiến và múa may thứ vũ khí tủ của mình một cách điêu luyện.
Tôi nghe nói rằng chiến đấu trên lưng ngựa về cơ bản là một Kỹ năng cực kỳ khó. Đặc biệt là dùng cung, vì người sử dụng bắt buộc phải dùng cả hai tay để giương cung, nên họ phải dùng hai chân để cố định cơ thể lên ngựa, đồng thời vẫn phải điều khiển nó. Kỹ năng thuần thục đến nhường đó chắc chắn đòi hỏi khổ luyện vô cùng tận.
“Chiến đấu trên lưng ngựa không khó sao ạ?”
“Đúng thật, lúc đầu tôi bắn chả trúng mục tiêu một cái nào luôn ấy. Nhưng mà giờ thì đỉnh của đỉnh rồi nha.”
“Tôi thì chỉ là có khả năng chiến đấu trên lưng ngựa thôi, chứ nếu phải chọn thì đánh trên mặt đất mới là sở trường thực sự của tôi.”
“Vậy sao ạ?”
“Vâng. Vì Kỹ năng của tôi là như thế.”
Kỹ năng. Ngay từ khi biết cô ấy có liên quan đến Giáo hội, tôi đã lờ mờ đoán ra rồi, nhưng quả đúng như dự đoán, cô Quinthia dường như là một người sở hữu Kỹ năng.
“Ủa? Mẹ này, mẹ tiết lộ chuyện mình có Kỹ năng ra luôn như thế có ổn không ạ?”
“Mẹ không định giải thích cụ thể về nội dung của nó, nhưng chỉ báo cho người ta biết là mình có thì cũng chẳng vấn đề gì. Bởi vì họ đều là những người có dính dáng đến Giáo Hội cả mà.”
“Ra là vậy. À, nhắc mới nhớ, tôi cũng sở hữu Kỹ năng đấy nha. Khác với mẹ, Kỹ năng của tôi chẳng có gì to tát lắm đâu.”
Vừa giơ thẳng tay lên một cách nhẹ bẫng, Patricia vừa hồ hởi khoe với chúng tôi. Cả hai mẹ con đều có sao.
Ư~m. Rõ ràng người sở hữu Kỹ năng phải là hàng hiếm mới đúng, thế mà hơn một nửa số người có mặt ở đây lại đang nắm giữ nó.
Vô tình làm sao, có khi anh Kinds cũng sở hữu nó không chừng. Dù từ trước đến nay tôi chưa từng thấy anh ấy chiến đấu một lần nào, thậm chí còn chưa hề bộc lộ ra một chút hơi hướm gì gọi là thế, nhưng dẫu sao anh ấy cũng là người được đích thân Alphyria-san cất công cử tới chỗ một Lục Thánh như tôi. Chắc chắn không chỉ để thu thập thông tin, mà hoàn toàn có khả năng anh ấy kiêm luôn cả vai trò làm hộ vệ của tôi nữa.
Nếu thế, thì nói ngược lại, Lilietta lại chính là người duy nhất ở đây không có Kỹ năng nào……
“Kỹ năng……”
Lilietta thì thầm một tiếng với biểu cảm khó nói thành lời.
Là một người từng bị Hoàng đế vứt bỏ không thương tiếc chỉ vì không có Kỹ năng, hẳn là trong lòng em ấy có những tâm tư nhất định khi nhắc về thứ sức mạnh này.
“Ủa? Lilietta, lẽ nào em là người đang khao khát có Kỹ năng sao?”
Người dũng cảm xông phi thẳng vào chủ đề nhạy cảm khó mở lời này chính là Patricia.
Lilietta, hiếm hoi thay, lại lộ ra vẻ mặt hờn dỗi, bực bội quay sang nhìn Patricia.
“Em nghĩ làm gì có ai lại không muốn sở hữu Kỹ năng chứ.”
“Nói thế cũng đúng. Ngay cả bản thân chị, cũng nhờ có Kỹ năng nên mới có được chỗ đứng như ngày hôm nay mà. Ây dà, thật tốt quá chừng khi mình có Kỹ năng. Ah, mà gác chuyện đó sang một bên đi, thực ra món hầm này vẫn còn một diện mạo khác nữa đấy. Nếu bẻ vụn bánh mì trộn vào rồi rắc pho mát lên trên, thì ten tèn, nó sẽ lập tức lột xác biến thành một món mang phong cách gratin phô mai đó!”
Đỉnh thật. Mấy lời đó mà nghe không thì y như đang đá đểu xỉa xói, vậy mà qua cái miệng của Patricia, lại chẳng hề gợi lên nổi dù chỉ một mảy may ác ý. Chưa kể, cô nàng lại bị kéo tuột sự chú ý vào đồ ăn ngay giữa chừng nữa chứ.
Lilietta dường như cũng bị cái nụ cười tỏa nắng ngời ngời ấy làm cho bay sạch chút khí độc bực dọc trong người, em ngoan ngoãn nhận lấy phần gratin hầm mà Patricia đưa ra rồi đưa lên miệng thưởng thức.
“Ah, ngon quá.”
“E hèm. Đó là điều đương nhiên rồi. Dù gì đi nữa thì chị cũng tự xưng là danh nhân nấu ăn chốn giang hồ mà lị.”
Patricia ưỡn bờ ngực đầy đặn của mình lên, kiêu hãnh tự biên tự diễn.
“Mọi người ăn xong cứ xin thêm thoải mái đi nhé!”
Dù tốt hay xấu thì cô ấy cũng là một người không hề có tâm cơ vụ lợi, quả thực là một thiếu nữ chuyên đảm nhiệm vai trò khuấy động không khí của chuyến hành trình này.
