Sau khi cách thức vận hành Death Seed được quyết định, có một nhân vật đã đến thành phố Zelkt.
Được anh Kinds ghé thăm nhà và dẫn đi, tôi tới một quán giải khát mang đậm phong cách bí mật ẩn dật. Vừa bước chân vào một căn phòng riêng biệt hoàn toàn, một cô gái Elf giấu mặt sau lớp vải trắng đang đợi tôi ở đó.
“Đã lâu không gặp, Alphyria.”
Đó chính là Thánh nữ của Lục Thánh Giáo, Alphyria.
“Đã lâu không gặp. Bây giờ ta nên xưng hô với cậu thế nào đây?”
“Cứ gọi tôi là Drei.”
“Ta hiểu rồi, cậu Drei. Xin mời cậu ngồi bên này.”
Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Alphyria, cách cô ấy một cái bàn.
Trên bàn đã bày sẵn một bộ tiệc trà gồm hồng trà, bánh kẹo và cả đồ ăn nhẹ. Hồng trà có vẻ vừa mới được pha nên vẫn còn bốc khói nghi ngút.
“Xin mời. Tuy là do tự tay ta pha thôi.”
“Cảm ơn cô.”
Tôi nhấp một ngụm hồng trà. Có cảm giác như hương thơm phong phú của lá trà đang lan tỏa từ miệng lên tận mũi vậy.
Cơ mà cũng lâu lắm rồi tôi mới uống lại hồng trà, đâm ra lại chẳng thể cảm nhận được cái hương vị tuyệt diệu của nó. Có lẽ do khẩu vị đã trở thành trẻ con mất rồi chăng, tôi thậm chí còn thấy vị đắng chát. Tôi muốn thêm đường. Hoặc là sữa cũng được.
Thế nhưng, đảo mắt tìm quanh bàn mà chẳng thấy hai thứ đó đâu.
Thay vào đó, có một chiếc lọ sứ nhỏ đựng mứt được đặt ở đấy. Chắc là cho mứt vào trà rồi uống nhỉ. Hình như tôi từng nghe về cách thưởng thức kiểu này rồi thì phải. Hay là dùng thìa nhúng vào trà rồi ăn mứt ấy nhỉ.
“Cậu Drei. Cậu cứ uống theo cách mình thích là được mà.”
Như thấu hiểu được tiếng lòng của tôi, Alphyria đưa tay che miệng cười một cách đầy trang nhã.
“Mấy món bánh kẹo kia được làm khá ngọt, nên ta nghĩ dùng kèm với hồng trà thì hương vị sẽ rất hài hòa đấy. Cậu dùng thử sandwich đi. À, nếu cậu đói thì ta có thể gọi thêm những món no bụng hơn nữa nhé?”
“Không, thế này là ổn rồi.”
Tuy nói vậy nhưng tôi vẫn nhận lấy đồ ngọt.
Tôi há miệng, cắn một miếng bánh trông giống như bánh muffin.
Úi chà chà, cái vị ngọt gì thế này! Rốt cuộc là họ đã cho bao nhiêu đường vào đây vậy!?
Đường vốn dĩ là một món hàng khá xa xỉ cơ mà. Chắc hẳn một cái bánh này cũng ngốn mất vài đồng tiền đồng lớn chứ chẳng đùa.
Từ lúc đến cái thế giới dị giới này, đây là lần đầu tiên tôi được ăn một món đồ ngọt đến thế. Chết tiệt, ngon quá đi mất. Giá mà có thể tự dùng tiền mình kiếm được để đến ăn mấy món như này thì tốt biết mấy, nhưng mà đồ ngọt thì đâu có tội tình gì, thế nên tôi đã ăn sạch sành sanh.
Ah!?
Tôi mải mê ăn bánh quá mất rồi.
Ngước nhìn lên, Alphyria đang nâng tách hồng trà, mỉm cười tủm tỉm quan sát tôi. Tấm vải che mặt ban nãy đã được tháo ra từ lúc nào không hay. Vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, thoát tục của cô ấy đang hiện ra rõ mồn một.
“Xin lỗi cô. Tôi trót mải ăn bánh quá.”
“Không sao đâu, cậu thích là ta vui rồi. Fufu, bữa nay ta sẽ thanh toán, nên cậu cứ ăn bao nhiêu tùy thích nhé.”
“……Nếu được thì cô có thể gói thêm vài cái mang về làm quà giúp tôi không.”
“Được chứ. Ta sẽ bảo chủ quán chuẩn bị giúp cậu.”
Biết ơn quá đi. Nhất định tôi sẽ mang về cho mọi người ở nhà cùng thưởng thức.
Khi đã chắc kèo có quà mang về, tôi liền dứt khỏi sự cám dỗ của vị ngọt, chỉnh lại tư thế đàng hoàng.
“Nghe anh Kinds nói là Alphyria gọi tôi đến đây, hẳn là liên quan đến xuất thân của tôi đúng không?”
Thấy tôi vào thẳng vấn đề, Alphyria cũng trở nên nghiêm túc.
“Vâng. Ta cất công đến đây là muốn được bàn bạc với cậu về những dự định tương lai của cậu.”
Một lần nữa, Alphyria giải thích lại tình hình đang bủa vây lấy tôi lúc này.
Dựa trên tình hình đó, cô ấy đưa ra một kết luận trái ngược hoàn toàn với anh Kinds.
“Nếu cậu muốn, ta sẵn sàng đứng ra bảo hộ cậu. Dù Đế quốc có dốc toàn lực yêu cầu giao nộp cậu đi chăng nữa, ta nhất định sẽ bảo vệ cậu đến cùng.”
“Cô làm được sao?”
“Hoàn toàn có thể. Xin cứ giao phó cho ta.”
Anh Kinds đã nói là không thể, nhưng Alphyria lại khẳng định là được. Thế nhưng tôi cũng không thể tin lời đó một cách dễ dàng.
Tôi bèn nói ra điều mình đã định hỏi vào lần tới gặp Alphyria.
“Có phải vì tôi là người nắm giữ 【Hiệp Sĩ Đoàn Vĩnh cửu】 không?”
“Cậu đã nhận ra rồi sao.”
Alphyria lộ ra vẻ mặt hơi ngạc nhiên một chút.
Nội dung bức thư của Ein được viết bằng tiếng Nhật, nên cho dù là người này chắc hẳn cũng không thể đọc được. Có vẻ cô ấy không hề biết rằng thông tin đó đã được Ein truyền đạt cho tôi.
Dù vậy, trông cô ấy cũng chẳng có vẻ gì là bối rối. Đối với cô ấy, việc tôi biết Kỹ năng phân thân của mình là một trong Lục Thánh dường như chẳng có gì đáng ngại cả.
“Đúng là vậy. Kỹ năng Phân thân của cậu không gì khác ngoài một trong sáu Kỹ năng mà Thủy tổ của chúng ta, Dũng giả Harulukan từng sử dụng.”
“Nói cách khác, đối với Alphyria, tôi cũng giống như Fine, đều là đối tượng cần được bảo hộ phải không. Đó là lý do cô muốn bảo vệ tôi trong vòng tay của Giáo Hội ư?”
“Đúng thế. Hiện tại ta cho rằng đó là giải pháp tốt nhất.”
“Vậy ra, ngay từ đầu cô đã nhắm đến tôi?”
“Không đâu. Có thể cậu không tin, nhưng nếu không có sự kiện lần này xảy ra, ta vốn định cứ để cậu được sống tự do tự tại như thế này cơ.”
“Thế nhưng xung quanh tôi vẫn có những người như anh Kinds cơ mà?”
“Bởi vì chúng ta cũng cần có biện pháp phòng hờ chứ.”
“Nghĩa là nếu tôi chết thì sẽ rất phiền phức, nhưng các người cũng không có ý định tước đoạt sự tự do của tôi. Tôi hiểu như vậy có đúng không?”
“Đúng vậy. Nói như thế có lẽ là phản ánh đúng nhất lập trường của cá nhân ta.”
Lập trường của Alphyria, sao. Về phương diện tổ chức là Giáo Hội thì có lẽ sẽ khác đi chăng.
“Thế nhưng, như ta đã trình bày khi nãy, tình thế nay đã khác. Một khi Đế quốc đang nhắm đến cậu, ta luôn sẵn sàng bảo hộ cậu.”
“Về phía Alphyria, cô không thể chấp nhận việc tôi đến Đế quốc sao?”
“Ta không nói vậy. Nếu cậu thực tâm muốn tới Đế quốc, và Đế quốc cũng giang tay chào đón cậu, thì chúng ta sẽ không can thiệp. Kết cục là cho dù Đế quốc có sử dụng Kỹ năng của cậu để xâm lược các quốc gia khác đi nữa, thì miễn là trật tự thế giới hiện tại vẫn được duy trì, chuyện đó chẳng có vấn đề gì cả.”
“Trật tự thế giới hiện tại, sao?”
“Vâng. Tóm lại là, chỉ cần Vùng đất Diệt vong không tiếp tục bành trướng thêm, Giáo Hội sẽ không can dự vào các cuộc tranh chấp giữa những quốc gia.”
Vùng đất Diệt vong. Lãnh địa nơi lũ quái vật trú ngụ, là nơi được người đời ví von như địa ngục trần gian.
Và thành phố Zelkt này cũng nằm ngay sát Vùng đất Diệt vong ấy. Trong khoảng thời gian sống tại thế giới này, tôi mới ngộ ra rằng những nơi như thế này được gọi là 『Đê chắn sóng』, và dường như có rất nhiều nơi như vậy tồn tại trên khắp thế giới.
“Chắc cậu Drei cũng biết điều này, Lãnh vực Nhân loại và Vùng đất Diệt vong được phân chia bằng một đường ranh giới vô hình. Những quái vật mạnh mẽ không thể vượt qua đường ranh giới này để xâm nhập vào Lãnh địa Nhân loại. Ngay cả kẻ như Belphegor cũng không phải là ngoại lệ.”
“Đường ranh giới vô hình. Tôi nghe nói đó là sức mạnh của 【Bộ Giáp Bất Diệt】, một trong Lục Thánh.”
“Đó là sự thật. Kỹ năng mà lãnh tụ của Lục Thánh Giáo chúng ta, Đức Giáo hoàng Nell sở hữu, chính là Kỹ năng 『Ranh Giới』 được xưng tụng là【Bộ Giáp Bất Diệt】. Đây là Kỹ năng cốt lõi trong việc bảo vệ nhân loại.”
Alphyria bắt đầu giải thích cho tôi về Kỹ năng Ranh giới.
Theo lời cô ấy, Kỹ năng Ranh giới mang năng lực chia cắt rõ ràng giữa bên này và bên kia. Mặc dù nghe qua thì tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm.
“Nó không cho phép kẻ thù vượt qua đường ranh giới đó để tiến vào. Nói thẳng ra, năng lực của Kỹ năng Ranh giới chỉ có vậy. Sở dĩ nó được xưng tụng với cái tên【Bộ Giáp Bất Diệt】, là bởi quy mô thi triển của nó lớn đến mức chia đôi cả lục địa, và hơn thế nữa, nó luôn được duy trì vĩnh cửu.”
Một ngàn năm trước, cái chết của Dũng giả Harurukan đã đưa cuộc chiến giữa nhân loại và quái vật trở về vạch xuất phát. Nhân loại một lần nữa phải đối mặt với sự đe dọa của quái vật và buộc phải rút lui.
Đúng lúc đó, một thiếu nữ tên Nell đã xuất hiện.
Đó chính là người bạn đồng hành của Dũng giả Harurukan, người đã đứng ra thành lập tổ chức mang tên Lục Thánh Giáo.
Chẳng hiểu vì lý do gì, cô ấy cũng sở hữu Kỹ năng Ranh giới hệt như Dũng giả Harulukan, và đã sử dụng nó để ngăn chặn sự xâm lăng của bọn quái vật.
Với công lao đó, cô đã trở thành Giáo hoàng đời thứ nhất của Giáo Hội. Kể từ đấy, các thế hệ Giáo hoàng của Lục Thánh Giáo vẫn luôn kế tục cả cái tên Nell lẫn Kỹ năng Ranh giới.
Tất cả đều nhằm mục đích dùng chính sinh mệnh mình để đẩy lùi quân đoàn quái vật xâm lược.
Thế nhưng, Kỹ năng Ranh giới dù mang danh xưng “Bất Diệt” cũng không phải là tuyệt đối. Trải qua một ngàn năm lịch sử, việc một nửa lục địa đã bị cướp lại chính là minh chứng cho thấy điểm yếu của nó vẫn luôn tồn tại.
“Đường ranh giới vô hình do Kỹ năng Ranh giới tạo ra luôn dao động không ngừng. Cụ thể thì, nếu số lượng người ở gần đường ranh giới quá ít, ranh giới ấy sẽ trở nên suy yếu.”
“Suy yếu sao?”
“So với một vùng bình nguyên trống trải, thì một thành phố nơi con người quần tụ sinh sống sẽ dễ dàng nhận diện như một vùng lãnh thổ hơn. Cốt lõi của vấn đề là, cậu cứ hình dung rằng giữa nhân loại và quái vật vẫn đang không ngừng diễn ra một cuộc chiến tranh giành lãnh thổ ngay trên đường ranh giới. Phe nào chiếm ưu thế, đường ranh giới sẽ nghiêng về phía phe đó.”
“Vậy ra, việc có rất nhiều thành phố nằm sát Vùng đất Diệt vong giống như thành phố Zelkt này là…”
“Nếu không làm vậy, Vùng đất Diệt vong sẽ từng chút, từng chút một bành trướng rộng ra. Bởi ở phía Vùng đất Diệt vong, có vô vàn quái vật đang hoành hành mà.”
“Ra là vậy.”
Hóa ra thành phố Zelkt nằm ở nơi có nguy cơ cao bị quái vật tập kích, lại là vì một lý do liên quan đến lợi ích của toàn nhân loại sao. Có lẽ các quốc gia khác cũng tương tự, họ đều xây dựng và duy trì các thành phố đê chắn sóng thế này.
“Ngoài ra, yếu tố ảnh hưởng đặc biệt lớn đến việc duy trì đường ranh giới, chính là xu thế cục diện ở trung tâm lục địa đóng vai trò then chốt.”
“Hình như nơi đó được gọi là Tiền tuyến đúng không?”
“Vâng. Đó là nơi Lục Thánh Giáo chúng ta, nhờ vào sự hỗ trợ từ các quốc gia, vẫn đang ngày đêm chiến đấu không ngừng nghỉ. Nếu chiếm được ưu thế ở đó, đường ranh giới sẽ được duy trì, còn nếu yếu thế, đường ranh giới sẽ lùi lại. Hiện tại đôi bên đang ở thế giằng co, nhưng vào thời điểm mà ma pháp trị thương chưa xuất hiện, chúng ta đã liên tục thất thế, dẫn đến việc Vùng đất Diệt vong bị mở rộng như ngày hôm nay.”
Vai trò quan trọng nhất đối với Lục Thánh Giáo Hội.
Chính là duy trì đường ranh giới vô hình bằng【Bộ Giáp Bất Diệt】sao.
“Vậy thì theo góc nhìn của Alphyria, chỉ cần đảm bảo duy trì đê chắn sóng và chi viện lực lượng cho Tiền tuyến, thì dù Hoàng đế của Đế quốc có là ai đi nữa cũng không quan trọng phải không.”
“Nói thêm thì, dù cho một quốc gia có bị diệt vong, nhưng nếu Vương triều kế tục vẫn đàng hoàng hợp tác trong việc duy trì Lãnh địa Nhân loại thì đối với chúng ta cũng không thành vấn đề. Vốn dĩ, nguyên tắc cơ bản của Lục Thánh Giáo Hội là không can thiệp vào các cuộc phân tranh giữa các quốc gia.”
Mặc dù vậy, Alphyria nói tiếp.
“Nhưng nếu có một kết quả nào đó gây phương hại đến nhân loại, chúng ta sẽ hành động để uốn nắn lại điều đó. Từ trước đến nay chúng ta vẫn luôn hành động như vậy.”
Đó là những lời lẽ tràn ngập sự tự tôn và kiêu hãnh của những người đã luôn đứng ra bảo vệ nhân loại.
Hoặc chăng, đó là niềm tự hào vì đã gìn giữ được di nguyện của Dũng giả.
Khuôn mặt của Alphyria chợt trùng khớp với thiếu nữ xuất hiện trong viễn cảnh quá khứ mà Kẻ Soán Ngôi đã cho tôi thấy.
Vị Giáo hoàng đời thứ nhất Nell và Alphyria giống nhau đến mức kỳ lạ.
Tóc vàng, mắt xanh. Và cả đôi tai của Elf nữa. Giống đến mức khiến tôi dám chắc rằng, nếu thiếu nữ ấy cứ thế lớn lên, chắc chắn sẽ mang một hình hài hệt như Alphyria bây giờ.
……Khéo khi lại là cùng một người cũng nên.
Cơ mà khoan đã, trong bức thư của Ein có viết là có một bé loli Elf giống y đúc Alphyria cơ mà. Vậy thì bé loli ấy mới là Giáo hoàng Nell thực sự, còn Alphyria chỉ là người có ngoại hình giống cô ấy thôi sao.
Đều là Elf cả, lẽ nào họ là chị em chăng?
Mà nói mới nhớ, nếu Giáo hoàng Nell là một Elf, thì không chừng cô ấy chẳng phải là người kế thừa tên gọi gì sất, mà rất có thể đã sống suốt ngàn năm nay để tại vị Giáo hoàng ấy chứ.
Dù hơi lạc đề một chút, nhưng tôi tò mò quá đi.
“Vị Giáo hoàng hiện tại đang bảo vệ thế giới của chúng ta, ngài ấy là người như thế nào vậy?”
“Ngài Nell sao? Tất nhiên, ngài ấy là một người vô cùng tuyệt vời.”
“Nhưng trong bức thư trước đây Ein gửi cho tôi, cậu ta lại viết ngài ấy là một NEET tự kỷ cơ.”
“……Lần tới gặp mặt, ta nhất định sẽ thuyết giáo cậu Ein một trận.”
Xin lỗi nhé, Ein.
“Tuy nhiên, vào thời điểm chưa rõ ngọn ngành sự việc, cậu Ein có nghĩ như vậy cũng không có gì là lạ. Ngài Nell vốn dĩ không bao giờ xuất hiện trước mặt người khác. Để duy trì đường ranh giới, ngài ấy phải trải qua chuỗi ngày cầu nguyện ẩn sâu trong Đại Thần Điện ở Thánh Đô.”
“Tất cả là để duy trì thế giới loài người mà Dũng giả Harulukan đã ra sức bảo vệ sao.”
“Đúng vậy. Ngài Nell sống chỉ vì mục đích duy nhất đó.”
Thế giới này từ thuở xa xưa đã được một vị Dũng giả cứu rỗi.
Kể từ đó trở đi, thế giới này vẫn luôn được bảo vệ bởi lời cầu nguyện của một vị Thánh nữ.
Giáo hoàng Nell chưa từng bước chân ra khỏi Thánh Đô nửa bước, hầu như không gặp gỡ ai, dành trọn vẹn cả cuộc đời mình chỉ để cầu nguyện bảo vệ nhân loại.
Bởi vì.
“Giả như ngài Nell bề gì, đường ranh giới vô hình sẽ biến mất, và từ Vùng đất Diệt vong, bầy quái vật sẽ ồ ạt kéo tới tấn công như một trận lở tuyết.”
Bởi ngay thời khắc cô ấy ngã xuống, khoảnh khắc đếm ngược đến ngày tàn của nhân loại cũng sẽ bắt đầu.
“Chính vì lẽ đó, 【Bộ Giáp Bất Diệt】tuyệt đối không được phép lụi tàn. Chúng ta bắt buộc phải bảo vệ ngài Nell bằng mọi giá.”
“Bảo vệ sao?”
“Xin cậu hãy nhớ cho. Tính mạng của ngài ấy luôn trong vòng nguy hiểm. ――Mục tiêu cuối cùng của Belphegor lúc nào cũng là tước đoạt sinh mệnh của ngài Nell.”
Người kế tục Dũng giả gánh vác trọng trách bảo vệ nhân loại, Nell.
Kẻ kế vị Ma vương rắp tâm hủy diệt nhân loại, Belphegor.
Hồi kết của cuộc chiến sinh tồn trường kỳ giữa con người và quái vật sẽ được định đoạt bởi cái chết của một trong hai kẻ đó.
Đó chính là trật tự vốn có của thế giới mà tôi đã chuyển sinh đến.
