Ngay sau khi Sư tỷ Sistie quỳ rạp xuống tạ tội.
“Xin phép.”
Cánh cửa phòng mở ra vào một thời điểm cứ như đã được tính toán từ trước, Bá tước Zelkt bước vào với dáng điệu đường bệ.
Bá tước nhìn quanh căn phòng, nhún vai ra chiều ngán ngẩm.
“Ta đã nghe lén nãy giờ rồi, Rebutted à. Không được, thế là hỏng bét. Đáng lý ra ngươi phải biến ta thành kẻ phản diện để danh chính ngôn thuận dọn đến ở nhà Drei chứ. Khai tuột ra hết mọi chuyện một cách thật thà ngốc nghếch thế để làm gì?”
“Nói đi cũng phải nói lại, dẫu sao mọi chuyện cũng là do tôi khăng khăng làm theo ý mình ạ.”
Ngẩng mặt lên, Sư tỷ Sistie đáp lời Bá tước.
“Hơn nữa, tôi không muốn giấu giếm Dora-chan thêm bất cứ điều gì nữa.”
“Đúng là hết cách với ngươi. Rõ ràng chính ngươi là người đã cầu xin ta tuyệt đối đừng lôi Drei và những người liên quan đến cậu ta vào chuyện này cơ mà.”
Bá tước ngồi xuống chiếc ghế trong phòng khách, rồi chỉ tay về phía dãy ghế đối diện.
“Drei. Zwei. Cứ ngồi đi. Ta sẽ kể hết mọi chuyện.”
Tôi và phân thân của mình gật đầu với nhau, rồi ngồi xuống chiếc sofa đối diện.
Sư tỷ Sistie vẫn ngoan ngoãn ngồi quỳ theo kiểu seiza trên sàn, còn anh Kinds cũng lặng lẽ bước vào, đứng canh gác ngay trước cửa.
Bá tước liếc nhìn họ một cái rồi bắt đầu giải thích.
“Đầu tiên, ta xin lỗi. Dù đó là ý muốn của Rebutted, nhưng việc quyết định gạt các ngươi ra ngoài rìa trong chuyện này là do ta. Ta biết mình đã hành xử thiếu trọn vẹn. Xin lỗi nhé.”
Không chỉ xin lỗi suông bằng miệng, Bá tước thực sự đã hơi cúi đầu. Đối với một người như bà ấy, đó hẳn là lời xin lỗi chân thành nhất rồi.
Dù vậy, cái giá tôi phải trả là quá lớn để có thể dễ dàng nói câu “Vậy tôi tha lỗi cho ngài”. Hơn nữa, tôi còn phải nhờ bà ấy giữ hộ số tiền giả kia, nên trước tiên cứ nghe rõ ngọn ngành sự tình đã.
“Tôi xin nhận lời xin lỗi, nhưng những chuyện sau đó, chúng ta đợi đến khi ngài giải thích xong mọi chuyện rồi tính tiếp được không?”
“Không sao. Vậy ta sẽ bắt đầu từ nguyên nhân sự việc, về quá trình Rebutted đánh mất Kỹ năng. Cô ấy đã giao chiến với một tên tội phạm được gọi là Kẻ Tiếm Quyền, và bị ả dùng Kỹ năng Cường Đoạt lấy mất.”
“Kẻ Tiếm Quyền… là ả đàn bà tên Eliza phải không.”
“Ả ta tên vậy sao? Tóm lại, tình hình lúc đó Rebutted rất dễ bị giết, nhưng nói là trong cái rủi có cái may cũng được, Kỹ năng của Rebutted mà ả cướp lấy, nếu muốn dùng cho tử tế thì cần phải có thời gian tích tụ năng lượng.”
“Là kỹ năng Lôi Quang. Một kỹ năng cho phép tích tụ sức mạnh sấm sét để cường hóa cơ thể hoặc tấn công.”
“Đúng vậy, chắc cũng không cần phải giấu các ngươi nữa. Chính vì thế, tuy Rebutted phải nếm mùi thất bại, nhưng ngay lúc đó Kẻ Tiếm Quyền đã tha mạng cho cô ấy.”
“Dù những tên đồng bọn đi cùng ả định giết tôi để diệt khẩu. Ả đàn bà đó đã che chắn cho tôi và tha mạng cho tôi. Ả bảo, nhất định ả phải giết tôi bằng chính Kỹ năng đã cướp được từ tôi, vì thế…”
“Chẳng có tí logic nào cả. Hoàn toàn đi ngược lại quy luật lợi ích. Kẻ Tiếm Quyền là một loại người điên khùng như vậy đấy. Mà, dù chúng ta đã được cứu nhờ chuyện đó… nhưng dù sao đi nữa, Rebutted vẫn đang bị nhắm tới.”
“Thế nên tôi mới đề xuất kế hoạch lấy bản thân làm mồi nhử để dụ Kẻ Tiếm Quyền ra mặt.”
“Là do Sư tỷ tự đề xướng sao?”
“Ừm. Bởi vì, đâu thể cứ nhắm mắt làm ngơ như vậy được, đúng không?”
“Kỹ năng đã bị cướp mất rồi. Bản thân ta cũng đã nói dùng cô ấy làm mồi nhử là quá nguy hiểm. Nhưng Rebutted chẳng thèm nghe lọt lỗ tai. Cứ nằng nặc đòi phải tự tay giết chết ả ta cho bằng được.”
“Thì tại… tôi cứ tưởng ả là kẻ thù đã giết Zwei mà.”
Ra là vậy. Dưới góc nhìn có phần hiểu lầm của Sư tỷ Sistie lúc bấy giờ, Eliza chính là kẻ thù đáng ghét đã xua quái vật tấn công chúng tôi trong rừng.
“Cô ấy còn bảo dù phải đi một mình cũng sẽ làm. Cuối cùng thì ta đành phải nhượng bộ. Dĩ nhiên là ta đã cho cô ấy mang theo những trang bị tương xứng.”
Chắc là bộ trang bị đang xếp trên sàn kia nhỉ.
“Đó là các Ma pháp cụ bí truyền của nhà Bá tước. Kế hoạch là khi Eliza đến gần, Rebutted sẽ dùng thứ giấu sẵn để kết liễu ả. Hoặc nếu không đến mức đó, chỉ cần gây trọng thương thôi, phần còn lại sẽ do binh lính của ta đã được bố trí sẵn lo liệu.”
“Dù thế đi nữa, cũng đâu cần phải cất công biến Sư tỷ thành nô lệ rồi đem ra đấu giá.”
“Dù chắc chắn Kẻ Tiếm Quyền sẽ nhắm vào tôi, nhưng cũng có khả năng ả ta cứ thế mà chuồn mất.”
Khi tôi vạch ra điểm đáng lưu tâm nhất, Sư tỷ Sistie, với tư cách là người bày mưu, đã trả lời.
“Việc tôi sa sút thành nô lệ và bị mang ra đấu giá. Nếu có tin đồn như vậy, tôi tin chắc chắn ả đàn bà đó sẽ mò đến để tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy. Tôi cứ nghĩ ả cực kỳ khoái mấy trò như vậy… Dù phần đó đã hoàn toàn trật lất so với dự tính.”
Một ả đàn bà đi làm cái trò dùng chính Kỹ năng cướp được để giết chủ nhân cũ. Nếu chuyện đó chẳng dính líu gì tới điều kiện giới hạn của Kỹ năng, thì chắc chắn là do sở thích bệnh hoạn của ả rồi. Nghe giải thích thế thì đúng là, cách này quả thực là mồi nhử hoàn hảo nhất, nhưng mà.
“Có những người nghe tin Sư tỷ Sistie thành nô lệ sẽ lo sốt vó lên đấy, chị biết không hả?”
“Ừm, chị xin lỗi. Lúc đó, chị chẳng suy nghĩ được thấu đáo đến vậy.”
Sư tỷ Sistie cúi đầu xuống, vẻ đầy hối hận.
“Tôi cũng thành thật xin lỗi, thưa Bá tước. Giờ nghĩ lại, việc tung tin đồn giáng cấp kỵ sĩ dưới trướng thành nô lệ sẽ làm bôi nhọ danh tiếng của ngài… Vậy mà tôi lại chỉ biết nghĩ cho bản thân mình.”
“Hễ máu dồn lên não là tầm nhìn của ngươi lại thiển cận hẳn đi, đúng là một thói xấu mà. Nhưng này, ta đã tham gia kế hoạch dù biết tỏng điều đó rồi. Ngươi chỉ cần xin lỗi nhóm của Drei là đủ.”
“Nhưng mà…”
“Hừ, dù ta đã trở thành Lãnh chúa được ba năm, nhưng vẫn còn lắm kẻ coi thường ta là một kẻ vắt mũi chưa sạch. Mang chút ác danh là kẻ sẵn sàng giáng cấp kỵ sĩ của chính mình thành nô lệ không thương tiếc, đối với một quý tộc mà nói, khéo lại còn tạo thêm uy thế ấy chứ.”
“…Xin cảm ơn ngài. Món nợ này nhất định tôi sẽ trả.”
“Ta đang mong chờ đây. Chuyện là vậy đó, Drei. Chúng ta đã lôi kéo Thương hội vào để mở cuộc đấu giá, nhằm mục đích dụ Kẻ Tiếm Đoạt lộ diện. Đương nhiên, từ phía ban tổ chức cho đến khoảng một nửa lượng khách tham gia đều là người dưới trướng của nhà ta.”
“Vậy, giả sử nếu Kẻ Tiếm Quyền không xuất hiện, thì số phận của Sư tỷ Sistie sẽ ra sao?”
“Dĩ nhiên, gia tộc ta đã dự định sẽ mua lại cô ấy. Ngươi có nhớ người đàn ông đấu giá với ngươi đến tận giây phút cuối cùng chứ? Đó chính là quản gia của ta, người đã chăm sóc ta từ khi ta còn bé đấy.”
“Ra vị lão thân sĩ đó cũng là người của ngài sao. Nhưng nếu ngài đã quyết tâm phải giành lại Sư tỷ Sistie, thì ngài đáng lẽ phải chuẩn bị nhiều tiền hơn mới đúng chứ.”
“Ngươi nói thì dễ lắm. Về phía ta, số tiền vàng có thể rút ra dùng cũng có giới hạn. Đã chuẩn bị sẵn hai trăm đồng rồi, việc ta phán đoán nhiêu đó là quá đủ, cũng đâu thể trách ta được?”
“Nhưng nếu ngài đã cài người vào phe ban tổ chức, thì ngay lúc tôi trình ra hai trăm lẻ một đồng ở quầy lễ tân, ngài đáng lẽ phải dự phòng nhiều hơn thế để chắc ăn chứ? Cái luật gửi tiền trước khi tham gia đấu giá được đặt ra là để phục vụ cho việc đó mà phải không?”
“Ngươi nhận ra rồi à. Đúng vậy, ta đã nhận được báo cáo về chuyện đó từ trước.”
Nếu đã biết trước số tiền tối đa mà khách có thể đưa ra, thì chỉ cần chuẩn bị số tiền lớn hơn mức đó là không có vấn đề gì. Tôi dùng chất giọng hơi gai góc một chút để vặn vẹo Bá tước vì đã không làm như vậy, thế nhưng, bà ấy lại đáp trả tôi bằng một nụ cười nhếch mép ranh mãnh.
“Quan trọng hơn, báo cáo về việc ngươi đến tham dự mới là điều có ý nghĩa với ta. Dù ta cũng từng nghĩ đến khả năng đó, nhưng không ngờ ngươi lại thực sự muốn đưa Rebutted về tay mình. Lại còn là hai trăm lẻ một đồng tiền vàng nữa chứ, thật đáng ngạc nhiên. Bằng cách nào mà trong một thời gian ngắn như vậy, ngươi lại có thể chuẩn bị được số tiền khổng lồ đó?”
“Chuyện đó, đương nhiên là tôi phải bán sống bán chết cào cấu cho bằng được rồi. Toàn bộ những món phát minh mà tôi từng cho ngài Bá tước xem trước đây, tôi đã bán sạch cả bản quyền lẫn lợi nhuận của chúng rồi đấy.”
“Vậy sao. Ta còn tưởng ngươi có dính líu đến một tổ chức nào đó và móc nối được tiền từ bọn họ cơ, hóa ra toàn bộ đều do ngươi tự lực kiếm được ư. Vậy à, ra là vậy à.”
Bá tước vỗ đùi bôm bốp, cười rạng rỡ.
Nhìn bộ dạng đó, đến cả tôi cũng không khỏi giấu được vẻ bực tức.
“Đâu phải chuyện để đùa đâu thưa ngài. Tôi đã mất hết cần câu cơm rồi. Tôi thậm chí còn phải gánh thêm một đống nợ nữa đấy.”
“Aah, xin lỗi xin lỗi. Nhưng vì thể diện đàn ông, ngươi cứ giấu chuyện đó đi thì hơn. Rebutted đang trưng ra cái bộ mặt tràn ngập cảm giác tội lỗi, tưởng như sắp chết đến nơi rồi kìa.”
“Ah.”
Tôi đưa mắt nhìn Sư tỷ. Chị ấy lại câm nín dập đầu quỳ lạy thêm phát nữa.
“Không, có lẽ cứ khai tuột ra hết, chẳng giấu giếm gì lại hay hơn. Như vậy, Rebutted cũng sẽ hiểu được bản thân mình chiếm vị trí quan trọng thế nào trong lòng ngươi.”
“Nhưng cái người tên Sư tỷ đó giờ đã biến thành một sinh vật đáng thương chỉ biết run lẩy bẩy mất rồi kìa.”
“Là liều thuốc tốt đấy. Nhìn bộ dạng này, hẳn cô ấy sẽ không còn dám tự tiện tìm đến cái chết cho đến khi trả sạch nợ cho ngươi đâu.”
Chắc hẳn Bá tước cũng đã hiểu rõ việc Sư tỷ Sistie có ý định tồi tệ nhất là chết chùm cùng Eliza. Bà ấy nhặt lấy một trong số những Ma pháp cụ trên sàn nhà, một quả bom hình vỏ sò, rồi đưa nó cho tôi.
“Xem như đây là quà đền bù lần này. Bao gồm cả thứ này, ngươi cứ việc lấy bao nhiêu ma pháp cụ chỗ kia đi cũng được. Nếu khéo léo bán chác, cũng đủ bù đắp tổn thất lần này của ngươi đấy.”
“Nếu vậy, tôi chẳng cần thêm Ma pháp cụ nào khác, thay vào đó nếu ngài trả lại một nửa số tiền vàng tôi đã nộp thì tốt quá. Dù sao thì số tiền đó cũng có chút vấn đề, nên tôi muốn thu hồi nó càng sớm càng tốt.”
“Hử? Vậy sao? Nhưng đó là minh chứng cho việc ngươi đã mua lại Rebutted cơ mà. Giờ bảo trả lại, chẳng phải là hơi kỳ cục sao?”
“…Thưa Bá tước, không lẽ ngài đang hơi giận dỗi đó sao?”
“Giận ư? Ta giận ngươi á? Đáng tiếc là ta đây không hẹp hòi đến mức đó đâu. Nhưng mà chà, đúng là ta đang ghen tị đấy.”
“Ghen tị?”
“Sự thật thì, hai trăm đồng tiền vàng là số tiền túi cá nhân mà ta đã xoay sở để chuẩn bị được. Tất nhiên, nếu đối thủ không phải là ngươi, ta đã định phớt lờ luật lệ để đẩy giá lên cao hơn nữa. Nhưng tính đến thời điểm người trụ lại cuối cùng chỉ còn ta và ngươi, thì đó quả thực là một cuộc đấu giá đích thực đấy.”
Nói rồi, Bá tước giơ cả hai tay lên như thể muốn đầu hàng.
“Fufu, số phận bi đát của một quý tộc nghèo là thế đấy. Ta đã hoàn toàn bị ngươi vượt mặt rồi. Nước này thì, dù có bị cướp mất kỵ sĩ yêu quý nhất, ta cũng đành phải cắn răng từ bỏ thôi.”
“Gì mà cướp mất cơ chứ.”
“Sai sao? Rebutted.”
“Vâng. Không, không hề sai đâu ạ, thưa Bá tước.”
Sư tỷ Sistie ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Bá tước và trả lời.
“Tôi xin phép được trả lời về chuyện đi hay ở của mình. Tôi xin từ bỏ vị trí tại nhà Bá tước Zelkt, để được gửi gắm tấm thân này dưới trướng của người đàn ông này.”
“Vậy sao. Chuyện đấu giá ta cũng đã thua cuộc rồi. Ta sẽ rút lui gọn gàng… Thật tốt khi ngươi tìm được một vị chủ nhân tốt, một người đàn ông tốt đấy, Rebutted. Quả thật là khiến ta vô cùng ghen tị.”
“Ngài đang ghen tị với bên nào cơ?”
“Chà, bên nào nhỉ.”
Bá tước nhún vai. Thấy vậy, Sư tỷ Sistie cũng bật cười. Có lẽ giữa hai người họ có một sợi dây liên kết nào đó mà tôi không tài nào thấu hiểu được.
“Dù thế, cho đến khi không còn lo lắng về sự tấn công của Kẻ Tiếm Quyền nữa, ngươi cứ tạm lánh ở nhà ta đi đã. Đâu thể cứ thế mà lôi kéo người đàn ông ngươi yêu thương nhất vào chuyện này được, đúng không?”
“Vâng, cho đến lúc đó lại nhờ ngài chiếu cố vậy… Như thế được không? Dora-chan.”
“Tất nhiên là được.”
“Hứ? Lúc thế này, đáng nhẽ em phải nói là ‘Em không muốn xa chị’ chứ. Dora-chan đúng là chả hiểu tâm lý phụ nữ gì sất.”
Sư tỷ Sistie ngả ngớn trườn xuống chân tôi, rồi đưa tay chọc chọc vào đùi. Sau khi mọi hiểu lầm được gỡ bỏ, có vẻ như bản tính tiểu ác ma cà chớn của chị ấy lại bung xõa hết cỡ sau một khoảng thời gian dài vắng bóng.
Nhưng mà khoan, cảm giác cũng hơi khang khác so với trước đây. Đôi tay ấy chạm vào nhẹ nhàng hơn, hay nói đúng hơn là dịu dàng đong đầy tình yêu thương đến tận từng đầu ngón tay.
Ơ kìa? Lẽ nào, bầu không khí này nghĩa là tôi thực sự phải rước Sư tỷ Sistie về nhà nuôi sao?
Giả sử đây không phải là kế hoạch của Bá tước Zelkt, tôi chỉ định sau khi cứu chị ấy xong, sẽ giải phóng chị ấy khỏi thân phận nô lệ để chị ấy được tự do, rồi bắt chị ấy đi làm cày cuốc trả nợ cho tôi thôi mà.
“Sư tỷ Sistie. Làm nô lệ cho tôi, chị không thấy ghét sao?”
“Thực ra thì, chị vẫn đang giữ cấp bậc kỵ sĩ đấy… Nhưng mà, nếu là làm nô lệ cho Dora-chan, thì chị tình nguyện.”
Sư tỷ Sistie cầm lấy tay tôi, rồi áp nó lên chiếc cổ thon thả của mình.
“Lần tới, chúng ta cùng nhau đi mua vòng cổ nhé? Rồi sau đó, hãy bao nuôi chị mãi mãi nha?”
Đang chơi chữ “mua” và “nuôi” vì cùng phát âm là “katta” cơ đấy. Dẻo mỏ ghê!
…Có vẻ như, tôi vô tình mở ra một cánh cửa hắc ám nào đó bên trong Sư tỷ Sistie mất rồi.
“V-về chuyện đó, tôi sẽ cố gắng xem xét một cách tích cực nhất…”
“Câu trả lời tiêu chuẩn của mấy gã mồm thì nói nhưng thực tế sẽ không làm đây mà.”
Anh bạn Phân thân? Đang nói cái gì cứ như chuyện của người dưng nước lã thế? Đây cũng là vấn đề của chính cậu đấy nhé?
“H-hết cách rồi. Để mua Sư tỷ Sistie, tôi đã cạn kiệt toàn bộ tài sản, thậm chí còn gánh thêm vài khoản nợ nữa, ừm, tôi cũng muốn tặng quà cho chị lắm nhưng lại nghèo kiết xác nên đành chịu thôi. Sống chung cũng gặp khó khăn về mặt tài chính, nên chúng ta đành điều chỉnh theo hướng chị phải bỏ cuộc thôi.”
“Nếu đã vậy, ta càng phải chi đậm cho khoản tiền hưu trí của Rebutted rồi. Vì mục đích đó, ta sẽ cứ giữ toàn bộ số tiền Drei đã dùng để đấu giá. Thêm vào đó, ta sẽ lấy toàn bộ số tiền ấy làm tiền hưu trí luôn.”
“Quả không hổ danh ngài Grandmaria! Lúc nào ngài cũng chiều ý những gì tôi mong muốn cả!”
“Đừng khen ta thế chứ. Là chủ nhân cũ, ta chỉ đang làm những việc hiển nhiên mà thôi.”
Bá tước phá lên cười ha hả. C-cái vị quý tộc biết quan tâm chăm sóc vô đối này!
Vì có cả vụ tiền giả lấp liếm trong đó, nên nếu ngài làm thế thì tôi mang ơn lắm luôn đấy?! Cơ mà đúng là ngài đang ôm hận một chút vì bị cướp mất Sư tỷ Sistie đúng không?!
…Vậy ra, việc có thêm một nàng nô lệ mới cuốn gói đến nhà đã là chuyện không thể tránh khỏi.
Thôi thì, Sư tỷ thấy ổn là được rồi. Chắc hẳn Lilietta cũng sẽ vui lắm.
Nhưng nếu có ba người thì căn hộ đó quả thực quá chật chội. Nếu lấy lại được số tiền đã chi ra lần này, có lẽ tôi nên tìm một căn hộ gia đình rộng rãi hơn xem sao.
À, nhưng nếu thế, Celica thế nào cũng sẽ nằng nặc đòi sống chung nhà cho xem. Ít nhất cũng phải chuẩn bị sẵn cho cô ấy một phòng mới được. Nếu vậy chi bằng mua hẳn một căn nhà thì sao nhỉ. Có năm mươi đồng tiền vàng là đủ mua một căn nhỏ nhỏ rồi.
Ưm. Nhưng nếu làm thế, tức là tôi sẽ chính thức cắm rễ định cư tại thành phố Zelkt này luôn.
Tôi vốn định rằng, nếu việc buôn bán thuận buồm xuôi gió, sẽ giao hết phần còn lại cho Phân thân, còn mình thì rong ruổi đó đây để khám phá thế giới này nhiều hơn, nhân tiện thu thập thêm thông tin.
…Làm cả hai là được mà, đúng không?
Phiêu lưu cũng được, buôn bán cũng xong, hay chu du ngắm nhìn thế giới, chỉ cần có Kỹ năng Phân thân thì đều có thể làm được tất tần tật. Chẳng có lý do gì phải từ bỏ bất cứ điều gì cả.
Đúng thế, chỉ cần có Kỹ năng Phân thân.
“――Xin thứ lỗi vì đã mạn phép chen ngang lúc mọi người đang trò chuyện vui vẻ nhé.”
Một vị khách không mời mà đến với một phong cách sặc mùi bạo lực.
Mái nhà bất ngờ bị xuyên thủng mà không hề có chút dấu hiệu báo trước nào, tôi vừa thoáng thấy một thứ gì đó hình người màu đen rơi xuống, thì ngay sau đó, một quý cô nọ nhẹ nhàng đáp chân xuống sàn.
“Kính chào quý vị. Một bữa tiệc được tổ chức dành riêng cho ta, vậy mà ta lại đến trễ mất rồi, thật tình xin lỗi nhé. Chẳng qua để chuẩn bị xong xe ngựa và người đánh xe cũng tốn kha khá thời gian.”
Thay vì mang một chiếc ô che nắng, vị khách không mời vung vẩy thanh kiếm tỏa sáng giữa màn đêm, ả lia ánh mắt lạnh lẽo chằm chằm nhìn Sư tỷ Sistie.
“Vào việc luôn nhé, trông cô có vẻ hạnh phúc quá đấy, nên ta xin phép được đập nát nó ngay lúc này được không?”
Sau đó, Kẻ Tiếm Quyền Eliza lại chuyển hướng ánh nhìn sang một người khác.
“Và cả cậu nữa, vâng, ta tuyệt đối sẽ không để vuột mất cậu đâu đấy nhé?”
Nụ cười quỷ dị đó, đang hướng thẳng về phía tôi.
