Nghe nói Sư tỷ Sistie đã biến thành nô lệ rồi.
“Hả?”
Không, làm gì có chuyện đó chứ.
“Mọi người đang nói gì vậy? Đó là Sư tỷ Sistie cơ mà? Hiệp Sĩ mạnh nhất của gia tộc Bá tước Zelkt đấy. Không thể nào có chuyện đó được.”
“Thầy cũng nghĩ vậy. Nhưng mà, dường như tin đồn này đã lan truyền quá rộng rồi. Hơn nữa, còn có tin đồn trò Sistie đã mất đi Kỹ năng nữa.”
“Sư tỷ mất Kỹ năng á? Không, ngay từ đầu thì chuyện mất đi Kỹ năng có thể xảy ra sao?”
“Bình thường thì không thể nào tưởng tượng nổi. Trong số những người quen cũ của ta cũng có vài người sở hữu Kỹ năng, nhưng dù có lạm dụng Kỹ năng đến đâu thì cũng chưa từng có chuyện nó bị biến mất.”
“Đúng vậy nhỉ.”
Tôi cũng chưa từng nghe nói đến chuyện như vậy.
Nếu có ngoại lệ, thì đó là…
“…Trừ khi bị kẻ sở hữu Kỹ năng Cường Đoạt lấy mất thôi.”
“Kỹ năng Cường Đoạt, là Kỹ năng của tên tội phạm bị bắt ở Đế quốc đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Một tên tội phạm được gọi là Kẻ Tiếm Quyền. Thế nên chuyện đó là không thể nào. Đáng lẽ ra là không thể, nhưng mà…”
Thầy Frederick mang vẻ mặt nghiêm trọng chìm vào suy tư. Có vẻ như tin đồn này xuất phát từ một nguồn đáng tin cậy hơn tôi tưởng.
“Đã đến nước này thì, để ta đến dinh thự Bá tước xem sao. Vừa hay đang có vài môn sinh rảnh rỗi.”
“Xin thầy đừng làm vậy.”
Ông hơi hăng máu quá rồi đấy.
“Ngày mai tôi vừa đúng lúc có lịch diện kiến Bá tước Zelkt để báo cáo tình hình kinh doanh. Tôi sẽ thử tìm hiểu xem tại sao tin đồn đó lại lan truyền nhé.”
“Nhờ cậu được không?”
“Cứ giao cho tôi. Chắc hẳn Sư tỷ Sistie cũng đang rất tức giận khi bị đồn đại như vậy.”
Dĩ nhiên, tôi chỉ coi tin đồn mãi là tin đồn.
Đó là lẽ đương nhiên.
Chuyện một người như Sư tỷ Sistie lại phải rơi vào cảnh nô lệ một lần nữa, là điều không bao giờ có thể xảy ra.
###
Ngày đó, chỉ còn đúng một tuần nữa là đến hạn chót như đã hẹn với Bá tước Zelkt.
Anh Kinds vừa có chuyến công tác đến làng Colni, đã trở về cùng với đống hàng hóa.
Giao Lielletta cho phân thân của mình chăm sóc, tôi đứng đợi gần cổng thành. Chẳng mấy chốc, ba chiếc xe ngựa chở đầy những tấm ván giặt được bọc trong những tấm vải lớn tiến đến. Người cầm cương đi đầu chính là anh Kinds. Hai người đánh xe phía sau trông khá lạ mặt, có lẽ họ là người của giáo hội ở làng Colni chăng.
“Chào cậu, cậu Drei. Đã để cậu phải đợi lâu rồi.”
Vẫn ngồi trên ghế lái, anh Kinds ngả mũ chào tôi.
Nét mặt anh ấy khá tươi tỉnh. Có vẻ như việc giao hàng đã diễn ra suôn sẻ.
“Anh Kinds. Mừng anh đã về. Mọi chuyện thế nào rồi?”
“Cậu hãy vui đi. Năm trăm tấm ván giặt, tôi đã giao đến nơi an toàn không có vấn đề gì.”
“Thật sao? Tốt quá rồi!”
Dù không gặp được Sư tỷ Sistie để báo trước, nhưng tôi đã thông báo cho gia tộc Bá tước Zelkt từ trước rằng hôm nay hàng sẽ được chuyển đến. Chắc lính gác cổng thành cũng nhận được chỉ thị từ nhà Bá tước, nên họ chỉ kiểm tra qua loa bên trong, rồi chu đáo che chắn để người ngoài không nhìn thấy đống hàng.
“Anh Kinds. Chúng ta sẽ đi thẳng đến dinh thự Bá tước luôn, anh không thấy phiền chứ?”
“Vâng, về phần hàng hóa thì không có vấn đề gì.”
Cách nói của anh ấy có chút ẩn ý.
Thấy anh ấy nháy mắt ra hiệu, tôi liền tiến lại gần ghế lái. Không lẽ trưởng làng đã cho anh ấy biết những đặc điểm về cha tôi mà tôi đã nhờ điều tra sao.
“Anh Kinds. Có chuyện gì vậy?”
“Tôi có chuyện này muốn cho cậu hay. Lên ngồi cạnh tôi đi.”
Tôi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh ghế lái.
Sau khi thúc xe ngựa hướng về phía dinh thự Bá tước, anh Kinds mới nhỏ giọng chia sẻ thông tin.
“Về chuyện Hoàng tử của Đế quốc mà cậu Drei đã nhờ tôi lúc trước ấy.”
“À ra là chuyện đó. Anh đã tìm hiểu được gì rồi sao?”
“Vâng. Ít nhất thì, tôi không xác nhận được bất kỳ kế hoạch nghênh đón Đệ nhất Hoàng tử Đế quốc nào bên trong Vương quốc.”
“Ở trong thành cũng không có tin đồn gì về Hoàng tử, xem ra đúng là họ đã lưu lại đây trong bí mật.”
Vậy thì, có lẽ họ đã lên đường về nước, hoặc đang chuẩn bị rời đi rồi. Đã cất công nhờ anh ấy điều tra nhưng có vẻ tôi lo xa quá, sự hiện diện của họ có lẽ sẽ kết thúc mà chẳng gây ra rắc rối gì lớn.
Tôi vừa nghĩ vậy, nhưng nét mặt nghiêm trọng của anh Kinds vẫn không hề giãn ra.
“Vấn đề nằm ở ả đàn bà đi cùng hắn, tên là Eliza cơ.”
“Anh tra ra được thân phận của ả rồi sao?”
“Chỉ từ cái tên thì cũng phải mất một lúc tôi mới tra ra được, nhưng xem ra ả đàn bà đó chính là tên tội phạm được mệnh danh là Kẻ Tiếm Quyền. Một ác nhân đang bị truy nã trên toàn quốc đấy.”
“Kẻ Tiếm Quyền, là kẻ sở hữu Kỹ năng Cường Đoạt đó hả?”
“Cậu cũng biết sao. Đúng là vậy. Đáng lẽ ả đã bị bắt ở Đế quốc và đang chờ ngày hành quyết, nhưng khi tôi điều tra kỹ hơn thì hóa ra Đế quốc đã để xổng ả. Chắc hẳn bọn chúng đã có thỏa thuận ngầm gì đó, định trả tự do cho ả đổi lấy việc ả phải làm một chuyện gì đó.”
“Một chuyện gì đó, là sao?”
“Tôi không rõ. Nhưng mà, nghe nói đã có một lượng lớn quái vật xuất hiện nhắm vào Bá tước Zelkt đúng không? Có lẽ đó cũng là trò do Eliza giật dây.”
Là lúc tôi tự phát nổ đó sao.
“Ý anh là chúng đang âm mưu ám sát Bá tước sao. Nhưng tại sao?”
“Tuy tôi cho rằng có rất nhiều kẻ ở Đế quốc muốn Bá tước Zelkt chết, nhưng lý do để cất công chiêu mộ cả Eliza đi ám sát thì quá hời hợt. Khả năng cao đây chỉ là sự kiện đi kèm với một mục tiêu khác, hoặc việc giết Bá tước sẽ giúp ích cho việc đạt được mục tiêu chính của chúng chăng.”
“Mục tiêu khác…”
Tôi sực nhớ lại tin đồn kia.
Hiệp Sĩ mạnh nhất của gia tộc Bá tước đã mất đi Kỹ năng, trở thành nô lệ và bị đem bán đấu giá. Lời đồn ấy thậm chí đã đến tai một kẻ sống ở khu dân cư nghèo như tôi.
Một tốc độ lan truyền nhanh đến bất thường. Chỉ có thể nghĩ rằng ai đó đang tích cực phao tin mà thôi.
Và rồi, sự xuất hiện của Kẻ Tiếm Quyền Eliza vào cùng thời điểm này.
Lời đồn mà tôi từng nghĩ là vô lý nay lại ngày càng mang dáng dấp của sự thật.
“Cậu Drei. Cậu có nghĩ ra điều gì không?”
“Thật ra thì…”
Anh Kinds ở làng Colni nên có vẻ vẫn chưa biết về tin đồn đó. Tôi định kể cho anh ấy nghe, bao gồm cả chuyện ở quán ăn của Sylph, nhưng chiếc xe ngựa đã đến dinh thự nhà Bá tước mất rồi.
Phải rồi. Lát nữa tôi sẽ được gặp Bá tước Zelkt, nên cũng không cần thiết phải kể ra vội.
Tin đồn thì cũng chỉ là tin đồn thôi. Chắc chắn là vậy rồi.
###
Việc giao ván giặt đã hoàn tất một cách êm đẹp.
“Drei. Ngươi đã đáp ứng rất tốt kỳ vọng của ta. Đúng như giao ước, gia tộc ta sẽ trở thành hậu thuẫn cho ngươi.”
Ngay sau khi giao hàng xong, tôi và anh Kinds đã vinh dự được diện kiến Bá tước Zelkt.
Giọng điệu của Bá tước vô cùng bình thản. Đứng sau lưng ngài ấy không hề có bóng dáng của Sư tỷ Sistie.
“Thêm vào đó, còn có phần thưởng mà anh trai Zwei của ta đã hứa hẹn nữa. Nếu gặp khó khăn gì, cứ đến nhờ cậy gia tộc ta. Ta sẽ không tiếc sức giúp đỡ đâu.”
“Xin vô cùng cảm tạ ngài.”
“Ừm.”
Cùng với cái gật đầu của Bá tước, một trong những người thân cận đưa cho tôi một cuộn giấy da.
“Tờ giấy đó ghi nhận việc gia tộc ta chính thức chống lưng cho ngươi. Hãy dùng nó cho tốt và mặc sức mà kiếm tiền đi.”
“Xin vinh hạnh đón nhận.”
“Về thời điểm bán ván giặt ra thị trường, ta sẽ thông báo sau thông qua viên quan phụ trách.”
“À không, ngài không cần cất công sắp xếp người phụ trách đâu, chỉ cần nhắn lại với Sư tỷ Sistie là được rồi ạ.”
“Là Rebutted sao.”
Tôi thấy lông mày Bá tước hơi giật nhẹ. Dù ngay lập tức ngài ấy đã khôi phục lại khuôn mặt vô cảm như đeo mặt nạ sắt, nhưng tôi không hề bỏ sót khoảnh khắc đó.
“…Khắp thành đang lan truyền một tin đồn rất kỳ lạ về Sư tỷ Sistie. Tất nhiên, tôi nghĩ đó chỉ là tin đồn thất thiệt thôi, nhưng liệu có phải Sư tỷ đã gặp chuyện gì rồi không thưa ngài?”
“Chuyện đó không liên quan đến ngươi.”
Ngài ấy lạnh lùng gạt phắt câu hỏi của tôi.
“Không thể nói là không liên quan được. Tôi cũng đang nhận chăm sóc cho em gái Lielletta của cô ấy. Tôi nghĩ mình ít nhất cũng có quyền được biết tình hình hiện tại của Sư tỷ Sistie chứ?”
“Hừ… Tệ thật nhưng ta đang rất bận. Buổi diện kiến kết thúc tại đây.”
Tôi vừa định gặng hỏi tiếp thì Bá tước đột ngột đứng phắt dậy.
“Xin ngài đợi đã thưa Bá tước! Chuyện Sư tỷ Sistie bị bán làm nô lệ, đó chỉ là tin đồn thôi đúng không!?”
“Ta đã nói là buổi diện kiến kết thúc rồi cơ mà. Này.”
“Rõ!”
Những binh lính đứng chầu chực xung quanh lập tức tiến lên, khóa chặt hai bên cánh tay tôi.
Thừa lúc đó, Bá tước cùng với tùy tùng vội vã sải bước rời khỏi căn phòng.
“Cậu Drei. Xin mời cậu ra về.”
“Chờ một chút đã. Rốt cuộc thì Sư tỷ đã xảy ra chuyện gì!?”
“Xin mời ra về.”
Bị nắm chặt cánh tay một cách thô bạo, tôi cứ thế bị tống cổ ra khỏi dinh thự.
Tôi cố đuổi theo bám lấy người binh lính, nhưng lính gác cổng đã chĩa mũi giáo chặn đường.
“Cậu Drei. Chỗ này chúng ta nên…”
“…Tôi hiểu rồi.”
Bị anh Kinds giục giã, tôi đành phải quay lưng bước về. Không còn cách nào khác.
“Cậu Drei. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với tiền bối của cậu vậy? Tin đồn đó là sao?”
“Thật ra có tin đồn là Sư tỷ Sistie đã bị cướp mất Kỹ năng, rồi trở thành nô lệ và bị đem bán đấu giá.”
“Chuyện đó thật là…”
Anh Kinds chìm vào suy nghĩ.
“Thời điểm quá trùng hợp. Chuyện cô ấy bị cướp Kỹ năng, chưa hẳn đã là nói dối đâu. Việc Sistie Rebutted là người sở hữu Kỹ năng, vốn dĩ là một sự thật mà rất nhiều người ở thành phố Zelkt này đều biết. Không thể loại trừ khả năng Eliza đã nhắm vào cô ấy.”
Nói đến đây, anh Kinds lẩm bẩm “Khoan đã” rồi nói tiếp.
“Có khi nào, ngay từ đầu mục tiêu của chúng đã là cô ấy không.”
“Anh đang nói vụ quái vật ở trong rừng sao?”
“Đúng vậy. Tôi đã đinh ninh mục tiêu là Bá tước Zelkt cơ.”
Lúc đó không chỉ có Bá tước, mà còn có cả Sư tỷ Sistie ở đó nữa. Hoàn toàn có khả năng mục tiêu của cuộc tập kích chính là cô ấy.
“Mặc dù cô ấy không công bố chi tiết về Kỹ năng mà mình sở hữu, nhưng đó là thứ sức mạnh được ca tụng đến mức trở thành Hiệp Sĩ mạnh nhất. Nếu bị nhắm tới thì cũng không có gì lạ… Tôi rất muốn nói như vậy, nhưng thực chất có lẽ chúng đang nhắm đến một Kỹ năng khác.”
Tôi nhớ lại những lời nói và hành động của Đệ nhất Hoàng tử tại quán ăn của Sylph.
“Bọn chúng có vẻ như đang tìm kiếm Fine.”
“Vậy sao? Nếu đúng như vậy thì chắc chắn rồi. Giống như Belphegor lúc trước, mục tiêu của Đế quốc không gì khác ngoài 【Ngọn Thương Rạng Ngời】.”
Đến lúc này tôi mới thấu hiểu được mưu đồ thực sự của đám Hoàng tử Đế quốc.
“Việc Giáo hội đang bảo vệ Fine vẫn chưa được công bố.”
“Phải, dù đã thông báo cho giới thượng tầng của Vương quốc, nhưng đối với các quốc gia khác thì không có cách nào để biết được chuyện đó. Nếu vậy, bọn chúng sẽ nghĩ thế này: Đâu đó trong Vương quốc, thiếu nữ nắm giữ【Ngọn Thương Rạng Ngời】vẫn đang lẩn trốn.”
“Thực tế thì Fine đã ẩn náu ở làng Colni. Và để đến được ngôi làng đó, đương nhiên con cô ấy đi qua thành phố Zelkt.”
“Đối với những điệp viên điều tra dấu vết đó, họ không thể loại trừ khả năng cô Fine đang lẩn trốn trong thành phố này. Thêm vào đó, nếu Belphegor cũng phán đoán như vậy và cố tình tạo ra vụ dẫm đạp thì lại càng đáng ngờ hơn. Khi chuyện đó xảy ra, đối tượng đầu tiên đáng bị tình nghi nhất chính là người sở hữu Kỹ năng đang ở trong thành phố này.”
Người sở hữu Kỹ năng nổi tiếng nhất thành phố này. Một thiếu nữ trạc tuổi Fina.
Tóm lại, đó là Sistie Rebutted. Là Sư tỷ.
“Vậy ra, Sư tỷ Sistie bị nhầm thành Fina nên mới bị tấn công sao?”
“Rất có thể cô ấy đã gánh chịu điều đó. Cuộc tập kích của đám quái vật lúc trước cũng có thể coi là phép thử để nhận diện Kỹ năng của cô Sistie.”
“Sao có thể…”
“Trong cái rủi vẫn có cái may, đó là cô Sistie có lẽ vẫn còn sống.”
“Đúng là Đệ nhất Hoàng tử của Đế quốc đã nói những lời đại loại như vậy… Ra câu chuyện lúc đó là đang nói về Sư tỷ Sistie sao.”
Nếu biết trước như vậy thì lúc đó tôi đã tẩn cho hắn một trận nhừ tử rồi. Chết tiệt.
“Bị Kẻ Tiếm Quyền tấn công mà vẫn sống sót quả là một kỳ tích. Bởi vì những nạn nhân trước đây, không có ngoại lệ nào, đều đã bị giết chết.”
“Thế thì không thể nói là yên tâm được đâu. Anh không thấy đang có chuyện cô ấy bị biến thành nô lệ sao.”
Đánh mất Kỹ năng. Nếu vậy, quả thực giá trị của Sư tỷ Sistie xét trên phương diện chiến đấu có lẽ đã suy giảm đáng kể.
Nhưng nói thế không lẽ lại bắt cô ấy làm nô lệ? Đem bán đi sao?
Nếu đó là sự thật, tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ cho Bá tước Zelkt.
“Về chuyện bán đi làm nô lệ thì có chút đáng ngờ. Cho dù cô ấy có mất đi Kỹ năng, tôi cũng không nghĩ Bá tước Zelkt lại làm cái trò hết giá trị lợi dụng rồi đem bán như vậy. Không phải sao?”
“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng mà…”
“Nếu thực sự làm vậy, ngài ấy sẽ không tránh khỏi sự chỉ trích. Mà không, đúng là trong Vương quốc này có rất nhiều quý tộc thản nhiên làm những việc như vậy, nhưng Bá tước Zelkt làm sao có thể hành động thiếu suy nghĩ đến mức ấy…”
Tôi không nghĩ thế. Tôi không cho rằng một vị Bá tước mà chúng tôi quen biết lại làm ra những chuyện như vậy.
Nhưng mà.
Cả tôi và anh Kinds đều không thể hiểu rõ mọi thứ về Bá tước Zelkt.
Chúng tôi chỉ mới gặp mặt vài lần, mối quan hệ cũng chỉ dừng lại ở việc bàn bạc công việc.
Chắc chắn ngài ấy có vẻ rất trân trọng Sư tỷ Sistie. Nhưng lỡ như điều đó chủ yếu đến từ sự tồn tại của Kỹ năng thì sao? Lỡ như ngài ấy thất vọng trước một Sư tỷ Sistie đã đánh mất Kỹ năng, và quyết định làm ra cái hành động tàn nhẫn là đem bán cô ấy thì sao?
“Không, suy cho cùng thì khả năng đó rất thấp. Dù cho đó có là sự thật đi chăng nữa, thì chắc chắn phải có một mục đích khác đằng sau.”
“Mục đích khác ư?”
“Ví dụ như, để dụ ả Eliza đó ra mặt chẳng hạn. Như tôi đã nói ban nãy, từ trước đến nay Eliza không chừa một ngoại lệ nào, ả đều dùng chính Kỹ năng vừa cướp được để giết chết nạn nhân. Không biết cô Sistie đã sống sót bằng cách nào, nhưng nếu Eliza biết cô ấy vẫn còn sống, khả năng ả quay lại nhắm vào cô ấy là cực kỳ cao.”
“Ý anh là ngài ấy định biến Sư tỷ thành mồi nhử sao? Dù cô ấy chẳng còn Kỹ năng nữa?”
“Đúng là sẽ rất nguy hiểm. Nhưng đứng trên lập trường của Bá tước Zelkt, ngài ấy không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự hiện diện của Eliza. Chắc chắn ngài ấy sẽ tìm mọi cách để loại bỏ ả.”
Vì thế nên ngài ấy định lợi dụng Sư tỷ Sistie.
Kể cả tốc độ lan truyền tin đồn nhanh đến chóng mặt kia, nếu đích thân lãnh chúa nhúng tay vào thì mọi chuyện hoàn toàn hợp lý.
Có khi, chính bản thân Sư tỷ Sistie cũng đã chấp thuận chuyện này. Đó là Sư tỷ cơ mà. Tôi không nghĩ cô ấy sẽ dễ dàng bỏ cuộc chỉ vì đã từng nếm mùi thất bại một lần.
Dựa trên những gì tôi biết về Sư tỷ và Bá tước, thì khả năng này có vẻ cao hơn.
Tuy nhiên.
“…Nhưng lỡ đâu tất cả những tin đồn đó đều là sự thật, và cũng có khả năng Bá tước Zelkt chỉ là một tên quý tộc tàn nhẫn máu lạnh không hơn không kém thì sao?”
Anh Kinds không nói lời nào.
Phải, cả hai khả năng đều có thể xảy ra.
Và nếu tin đồn đó là sự thật, Sư tỷ Sistie sẽ bị bán đi làm nô lệ. Với tính cách và vị thế đó. Chắc chắn cô ấy đã chuốc lấy không ít oán hận. Dù kẻ mua cô ấy là ai đi chăng nữa, thì kết cục của cô ấy chắn chắn sẽ chẳng có gì tốt đẹp.
“Xin lỗi anh, anh Kinds. Việc kinh doanh ván giặt đã xong, nhưng xin anh hãy theo tôi kiếm thêm tiền một chút nữa nhé.”
“Tôi thì không sao, nhưng cậu định làm gì?”
“Đã quyết định rồi.”
Rất có thể tình huống tồi tệ nhất sẽ xảy ra.
Khi chuyện đó đến, tôi không muốn bản thân chỉ biết đứng nhìn mà chẳng thể làm gì.
Chính vì nghĩ như vậy, tôi mới quyết định bước chân vào con đường buôn bán cơ mà.
“Nếu họ định bán Sư tỷ Sistie đi, thì tôi chỉ cần chuẩn bị đủ số tiền để mua lại cô ấy là xong. Tôi sẽ dốc hết toàn lực, bất chấp tất cả, để đi kiếm tiền!”
Đó chính là sự lựa chọn của tôi, với tư cách là thương nhân Drei.
###
Ba ngày sau, thông tin đó đã được mang đến dưới hình thức một thông báo chính thức từ Thương hội.
Một cuộc đấu giá lớn sẽ được mở ra vào tối ngày mốt.
Trong danh sách các mặt hàng được công bố, có cả tên của Sư tỷ Sistie.
Thời gian ít ỏi còn lại dành cho tôi, chỉ vỏn vẹn có hai ngày.
