Cái bụng của đứa trẻ lại réo lên một tiếng rõ to.
"…Hửm."
Tôi ngừng tay, không xoa đầu con bé nữa. Tiếng động ấy đủ lớn để khiến con thỏ trong vòng tay đứa trẻ giật mình.
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua. Ngỡ ngàng trước âm thanh đột ngột ấy, đôi vai nhỏ nhắn đang run rẩy khẽ khựng lại, rồi co rụt lại theo bản năng.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Đứa trẻ nhìn tôi, đôi mắt đầy dao động.
"…"
Nó cúi gằm mặt xuống, và rồi, bờ vai ấy lại bắt đầu run rẩy.
Ngọn lửa trại bập bùng cháy rực, khiến hơi ấm trong căn nhà gỗ càng lúc càng nồng đượm. Không gian này đủ để vỗ về ngay cả ngọn gió cuối thu buốt giá bằng sự chở che đầy an lành.
'Thế mà vẫn run rẩy như vậy. Xem ra nhóc này sợ lạnh thật.'
Đôi vai gầy guộc ấy vẫn không ngừng run lên bần bật.
Mình nên làm gì bây giờ? Chẳng lẽ lại ném con bé vào lò sưởi.
'Nếu là loài người thời xưa, có khi mình đã quăng thẳng vào rồi.'
Yếu ớt làm sao, loài người thời nay. Chỉ cần chạm nhẹ vào lửa một chút, họ đã nhanh chóng bị thiêu rụi, tan chảy, hoặc quằn quại trong đau đớn.
Tôi liếc nhìn xuống đứa trẻ.
'Nên làm gì đây?'
Tôi nhắm mắt lại, bình thản lục tìm trong ký ức. Càng nghĩ ngợi, tôi lại càng cảm thấy mệt mỏi. Giống như tôi đang ép bản thân phải nhớ lại những chuyện mình đã chẳng thèm bận tâm suốt hàng nghìn năm qua.
'…Phiền phức thật.'
Tôi khẽ thở dài, chìm vào trầm tư.
Những mảnh ký ức vùi sâu dưới lớp bụi thời gian từ từ hiện rõ.
Chuyện xảy ra ở một quán trọ, vào giữa mùa đông. Ngoài cửa sổ, một trận bão tuyết đột ngột tràn về, trùm lên vạn vật một sắc trắng xóa lạnh lẽo. Trong lúc đang thẫn thờ ngắm nhìn cảnh tượng ấy và ngẫm nghĩ xem tiếp theo nên đi đâu, có hai người lữ hành người đầy tuyết trắng bước vào.
Người chủ quán vội vã chạy lại đón họ. Ông ta đưa cho họ chút nước ấm, xếp chỗ ngồi gần bếp lò, rồi đắp lên người họ những tấm chăn dày dặn, ấm áp.
Khi sắc mặt họ dần hồng hào trở lại, họ liền gửi lời cảm ơn tới chủ quán rồi bắt đầu kể câu chuyện của mình.
"Cảm ơn ông… Tôi cứ ngỡ tụi tôi sắp chết cóng rồi chứ. Sao tự dưng tuyết lại rơi dày đến thế không biết?"
"Lại còn nhằm đúng lúc chúng tôi đang xuống núi nữa chứ… Tôi đã thật sự nghĩ rằng hai đứa sẽ bị kẹt lại trên đó luôn rồi."
"Tuyết rơi đã đành, nhưng trời lại còn lạnh buốt nữa. May mà chúng tôi tìm được một cái hang rồi nép sát vào nhau nên mới sống sót."
Vào thời điểm đó, tôi chỉ nghe như một câu chuyện thoảng qua tai. Nhưng khi chứng kiến cái cách họ sống sót qua cả một trận bão tuyết, có lẽ đó mới là phương pháp sinh tồn phù hợp cho con người thời nay.
'Dù sao thì vẫn tốt hơn là ném vào lò sưởi.'
Tôi bế đứa trẻ lên.
"…?!"
Thân hình nhỏ bé của cô nhóc khẽ giật nảy trong thoáng chốc, nhưng em chỉ mở to hai mắt nhìn tôi chứ không hề giãy giụa.
"Ta thấy nhóc có vẻ lạnh."
Đôi vai đang căng cứng của đứa trẻ dần chùng xuống. Thật chậm rãi, thật cẩn trọng, tôi ôm đứa trẻ sâu hơn vào lòng.
"Thế nào? Ổn chứ?"
"…"
"Nếu không thích thì cứ nói với ta."
Đứa trẻ nãy giờ vẫn chăm chú nhìn tôi khẽ lắc đầu.
Như vậy là đủ rồi. Tôi vừa ôm đứa trẻ trong lòng vừa tựa lưng vào vách tường.
Sau khi ôm con bé một lúc, tôi cảm nhận được cơ thể nhỏ nhắn ấy đang dần tựa hẳn vào người mình. Tấm lưng ban đầu còn cứng đờ, nay đã từng chút, từng chút một nép sát vào lồng ngực tôi. Đôi vai vốn co rụt suốt nãy giờ cũng buông lỏng đầy thoải mái.
'Xem ra ổn rồi.'
Sinh mệnh nhỏ bé trong vòng tay tôi không còn run rẩy nữa. Thân nhiệt của tôi hòa cùng hơi ấm từ đốm lửa, và hơi ấm của đứa trẻ đang nhẹ nhàng hòa quyện vào nhau. Con thỏ trong vòng tay đứa trẻ dường như cũng tìm thấy sự dễ chịu, đang say giấc nồng.
Đến tận lúc này tôi mới sực nhớ ra một chuyện.
"…À, phải rồi."
"…?"
"Ngoài con vật đó ra thì ta chẳng có thứ gì cho nhóc ăn cả. Phải làm sao đây?"
Đứa trẻ hết nhìn tôi lại nhìn sang con thỏ. Con bé bồn chồn lo lắng, rồi nhanh chóng lắc đầu lia lịa. Điệu bộ cuống quýt đầy kiên quyết ấy khiến tôi khẽ bật cười.
"Ta không đem nó làm thức ăn đâu. Ta cũng chẳng thích ăn thịt."
"…"
"Ta chỉ đang nghĩ xem còn có thứ gì khác để ăn không thôi."
Chỉ đến lúc này đứa trẻ mới thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng… Tôi thì không.
Mối bận tâm của tôi lại càng thêm trĩu nặng. Đồ ăn của con người vốn đã xa lạ với tôi, lại thêm đêm hôm khuya khoắt thế này, giữa chốn rừng sâu, biết tìm cái gì cho con bé ăn đây…
"Hay là ta cho nhóc ăn đuôi của ta nhé? Con người thời xưa khá thích nó đấy."
"…!"
"…À, cái đó cũng là thịt nhỉ."
Nhờ đứa trẻ hốt hoảng túm chặt lấy vạt áo, tôi mới sực nhận ra điều ấy.
'Khó khăn thật đấy.'
Đá quý thì không xong rồi. Thịt thà lại càng không được. Vậy thì còn lại cái gì chứ… Cỏ hoang hay nấm rừng. Hoặc là mấy quả dại trên cây chẳng hạn.
'Nhưng cuối thu thế này thì đào đâu ra.'
Hơn nữa, tôi nghe nói con người thời nay có rất nhiều thứ không thể ăn được. Theo những gì tôi được biết, họ rất dễ bị trúng độc.
'Đáng lý ra phải nhào nặn họ cho cứng cáp một chút chứ. Nhờ vậy mà giờ mình phải rước lấy bao nhiêu phiền toái thế này.'
Tôi cau mày nhìn đống lửa trại.
Loài người ngày trước, có ngâm mình trong dung nham cũng chẳng hề hấn gì, và lại còn giống như tộc elf, ăn bất cứ loại cỏ nào cũng đều bình an vô sự. Tại sao lại nhào nặn họ ngày một yếu ớt đi như thế chứ?
"…À, hóa ra là do chuyện hồi đó."
Đúng vào lúc tôi đang khẽ thở dài, một mảnh ký ức vùi sâu dưới dòng thời gian đằng đẵng từ thuở xa xưa bỗng chốc ùa về.
"Thức giấc đi. Đến lúc dọn dẹp rồi."
Lại một lời tiên tri lặp lại.
Tôi từ từ mở mắt. Vị thần đã đánh thức tôi, vẫn như mọi khi, bắt đầu thuật lại những chuyện đã xảy ra trong lúc tôi chìm vào giấc ngủ.
"Và lần này, ta đã cắt giảm tuổi thọ của nhân loại, đồng thời khiến cho cơ thể của họ trở nên yếu ớt hơn."
"Tại sao?"
"Ta nghĩ cần phải có một chút thay đổi."
Thay đổi. Thứ mà tôi căm ghét nhất.
Thế nhưng, các vị thần thì không. Họ luôn mưu cầu sự mới mẻ. Họ tạo ra những tạo vật mới và dõi theo những tiềm năng của chúng, để rồi nếu cảm thấy không vừa mắt, họ sẽ hủy diệt chúng không để lại chút dấu vết nào, rồi lại nhào nặn nên một thứ khác.
Tôi biết rõ, đó là vai trò của các vị thần.
Và… vai trò của tôi là dọn dẹp thế giới này.
Hỗn mang. Tà ác. Hay thậm chí là cả những tạo vật lỗi của các vị thần.
"Đến lúc dọn dẹp rồi."
Chỉ cần một câu nói đó là đủ. Tôi chẳng buồn gặng hỏi ai đúng ai sai, điều gì đã chệch hướng. Không cần phải biết, cũng chẳng có lý do gì để thắc mắc.
Nhiệm vụ của tôi đã được định đoạt. Phương thức cuối cùng để dọn dẹp một thế giới bất toàn. Điều đó chính là ý nghĩa cho sự tồn tại của tôi.
Khi thời khắc đến, tôi sẽ nuốt chửng sự hỗn mang và tà ác. Chỉ cần lặng lẽ thực thi theo đúng trật tự đã được sắp đặt. Tôi hấp thụ những tàn dư mà các vị thần ngoảnh mặt quay đi, nuốt chửng tất thảy những gì phá vỡ đi trật tự, rồi hủy diệt toàn bộ bọn chúng.
Cho đến một ngày nào đó. Cho đến cái ngày người anh hùng được nuôi dưỡng bởi các tạo vật đâm xuyên trái tim tôi bằng thanh thánh kiếm.
Tôi đã đợi ngày đó. Không, nói đúng hơn là tôi chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi. Bởi chỉ có người anh hùng mới có thể khuất phục được tai ương chính là tôi.
Ngay khi chương cuối cùng của lời tiên tri được hoàn thành, tôi sẽ quay trở lại điểm khởi đầu và bình yên nhắm mắt.
Nằm trong cỗ quan tài đá, hòa tan tất thảy những gì mình đã hấp thụ, thu xếp những mảnh vỡ chẳng thể quay về với trật tự, để rồi trở lại với 'cội nguồn'. Để rồi khi tôi mở mắt ra lần nữa, một quãng thời gian ngắn ngủi chừng hai trăm năm đã trôi qua.
Vai trò của tôi chấm dứt tại đó. Một khi mọi bổn phận đã hoàn thành, tôi hoàn toàn được tự do. Các vị thần, hay cả vũ trụ này, đều chẳng thèm can thiệp vào bất cứ việc gì tôi làm cho đến khi một lời tiên tri khác bắt đầu.
Không nghĩa vụ, không can thiệp, đó là quãng thời gian tôi có thể tùy ý định đoạt.
Tôi, suốt hàng nghìn năm qua, đã dành trọn vẹn khoảng thời gian ấy chỉ để ngủ. Chưa từng bước chân ra thế giới bên ngoài, chưa từng gặp gỡ bất kỳ ai. Chỉ có ngủ, chẳng làm gì cả.
Vậy nên…
"Và lần này, ta cũng đã cắt giảm tuổi thọ của nhân loại, đồng thời khiến cho cơ thể của họ trở nên yếu ớt hơn."
"Tại sao?"
"Ta nghĩ cần phải có một chút thay đổi."
Trước lời nói của vị thần, tôi khẽ nheo mắt lại trong một khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi…
"Ra vậy."
Rồi hờ hững đáp lại. Cũng phải thôi, bởi vì chuyện đó hoàn toàn chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi ngoảnh đầu đi như thể chẳng chút bận tâm.
Thông thường, mỗi khi tôi làm vậy, họ sẽ khẽ thở dài một tiếng rồi trở về Thần giới. Thế nhưng ngày hôm đó thật khác lạ, vị thần không chịu rời đi một cách dễ dàng như thế. Ngài ngồi xuống bên cạnh cỗ quan tài đá rồi cất lời.
"Chúng ta cũng rất kỳ vọng đấy. Để xem nhân loại mới này sẽ thể hiện những tiềm năng gì."
"Ra vậy."
"Thế nên, đã lâu rồi, ngươi không muốn tự mình đi xem thử sao?"
Tôi lặng lẽ nhìn người bằng hữu cố nhân của mình. Khi ánh mắt tôi chạm hướng ngài, vị thần liền tiếp lời như thể đã chờ đợi từ lâu.
"Nhân loại lần này phần lớn được mô phỏng theo hình dáng con người của ngươi đấy."
"Tại sao?"
"Ta nghĩ như vậy sẽ thuận tiện cho ngươi ẩn giấu thân phận khi đi lại bên ngoài."
Những lời đó được thốt ra một cách nhẹ nhàng, nhưng trong đôi mắt ấy lại lộ rõ vẻ tràn đầy mong đợi.
Tuy vậy… tôi chẳng có ý định đáp ứng sự mong mỏi đó.
"Khỏi đi."
"…Ra vậy. Đành chịu thôi."
"Lần tới khi lời tiên tri bắt đầu, hãy cứ đánh thức ta như cũ."
"Ta biết rồi."
Vị thần lặng lẽ đứng dậy sau lời nói cuối cùng ấy. Cuộc trò chuyện ngày hôm đó kết thúc tại đây.
'Đó chắc chắn là nói về con người thời nay rồi.'
Lẽ dĩ nhiên, ngay cả sau chuyện đó, sau khi hoàn thành các lời tiên tri, tôi vẫn tiếp tục lặp lại cuộc sống chỉ có ngủ và ngủ. Bước chân ra thế giới bên ngoài, rồi quan sát con người thời nay ở cự ly gần thế này… đây mới là lần đầu tiên của tôi.
'…Đáng lẽ lúc đó mình nên hỏi kỹ hơn một chút. Rốt cuộc họ đã thay đổi những gì.'
Cái cảm giác bản thân chẳng hay biết một điều gì sau ngần ấy thời gian lại khiến tôi thấy không thoải mái chút nào.
Phải rồi. Tôi chẳng biết gì cả. Về con người thời nay. Về đứa trẻ này.
Cơ thể yếu ớt của con người khiến tôi cảm thấy thật lóng ngóng, và tôi cũng chẳng mảy may biết được bọn họ có thể ăn những gì. Những đặc tính mới được thêm vào, những năng lực đã biến mất, cả cách biểu lộ cảm xúc đã thay đổi. Tất thảy đều quá đỗi xa lạ và mơ hồ đối với tôi.
Tôi cúi xuống nhìn đứa trẻ đang nằm trong lòng mình. Vẫn ôm khư khư con thỏ mà tôi đã đưa, cái bụng đói của đứa trẻ lại một lần nữa réo lên kêu ục ục.
'…Dù sao thì, một khi đã nhặt con bé về, mình phải có trách nhiệm với nó.'
Tôi khẽ bật cười rồi lên tiếng:
"Ngày mai ta phải tới ngôi làng một chuyến rồi."
"…"
"Nhóc cứ ở lại đây đi. Vì đó là nơi nhóc từng sống, dẫn nhóc theo có khi lại rước thêm rắc rối."
Tôi chìa móng vuốt ra, tự mài chiếc sừng của mình, rồi bón phần bột đã được mài nhuyễn mịn cho đứa trẻ ăn.
Đứa trẻ khẽ nhăn mặt trước vị đắng ngắt, nhưng vẫn cố sức nuốt trôi xuống cổ họng. Tôi quẹt chút bột còn sót lại trên tay lên đỉnh đầu của con bé.
"Ngoan lắm."
"…"
"…Ngày mai, chắc ta phải đi mua vài cuốn sách sau một thời gian dài rồi."
Đứa trẻ khẽ nghiêng đầu.
"…?"
"Muốn hiểu rõ về nhóc, trước hết ta phải học hỏi đã."
Đứa trẻ chậm rãi chớp mắt. Tôi chẳng rõ liệu con bé có hiểu lời mình nói hay không.
Thế nhưng, chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Bởi vì tôi… chỉ cần thấu hiểu đứa trẻ này là đủ rồi.
Tôi đặt đứa trẻ nằm xuống một cách thoải mái.
"Ngủ đi thôi. Người ta bảo khi đói bụng mà không có gì ăn, tốt nhất là nên đi ngủ."
"…"
Đứa trẻ ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Chẳng mấy chốc, nhịp thở của em cứ thế đều đặn và chậm dần.
Tôi lặng lẽ ngồi bên cạnh đứa trẻ.
Và… đã lâu lắm rồi, tôi mới lại suy nghĩ về cái cách mình sẽ trải qua một khoảnh khắc mang tên ngày mai.
