Mùa xuân là khoảng thời gian rộn ràng hơn mùa đông rất nhiều.
Cảnh sắc núi rừng không ngừng đổi thay, còn người dân trong làng thì tất bật ngược xuôi. Giữa nguồn sinh khí căng tràn ấy, thời gian cứ thế lặng lẽ trôi.
Có lẽ cũng bởi vậy chăng?
Tiết trời dần trở nên nóng hơn.
Nóng đến mức Merthesia đã bắt đầu mặc những chiếc áo cộc tay.
Mùa hè đã đến tự khi nào.
Chẳng biết từ bao giờ, tiếng ve đã bắt đầu râm ran khắp cánh rừng.
Hôm nay cũng vậy. Trên con đường dẫn xuống làng, có lẽ nhờ những hoạt động thường ngày và việc chăm chỉ tập đi, bước chân của Merthesia trông nhẹ nhàng, hoạt bát hơn hẳn hồi mùa xuân.
Đôi khi, tôi thậm chí còn thấy nhớ dáng đi chập chững ngày nào, bởi vẻ chao đảo trong từng bước chân con bé đã vơi đi thấy rõ.
Vẫn chưa thể nói rằng con bé đã đi đứng thành thạo.
Thế nhưng, chỉ cần được ở bên cạnh, dõi theo Merthesia lớn lên và đổi thay từng ngày như thế cũng đã đủ rồi.
Thật thú vị.
Và chẳng bao giờ khiến tôi thấy chán.
Cảnh vật trong làng cũng đổi khác đôi chút, hệt như những mùa nối tiếp nhau.
Dấu vết chiến tranh vẫn còn đó, nhưng so với mùa đông, những vết thương hằn sâu trên ngôi làng đã phai đi rất nhiều.
Nhờ vậy, vẻ thảnh thơi cũng dần trở lại trên gương mặt mọi người.
Trong sách nuôi dạy trẻ có viết rằng trẻ nhỏ học hỏi vô vàn điều, bởi vậy chúng cũng rất dễ chịu ảnh hưởng từ môi trường và cảm xúc của những người xung quanh.
Có lẽ cũng vì thế chăng?
Merthesia đã không còn ngần ngại mỗi khi xuống làng nữa.
Ánh mắt dè dặt của con bé chẳng biết đã phai đi từ lúc nào, nhường chỗ cho sự thư thả để ngắm nhìn trọn vẹn cảnh vật trước mắt.
Thậm chí đôi khi, con bé còn đòi tự mình xuống làng.
Vẫn chưa được.
Bước chân của Merthesia vẫn còn đôi chút chông chênh, mà khu rừng lại ẩn chứa quá nhiều nguy hiểm đối với một đứa trẻ còn nhỏ như con bé.
Tôi vẫn cần chuẩn bị cho Merthesia chu toàn hơn nữa.
May mắn thay, Merthesia đã ngoan ngoãn đồng ý, không hề phàn nàn.
Có lẽ phần nào hiểu được suy nghĩ của tôi, con bé càng nhiệt tình hơn với việc luyện đi bộ.
Bên cạnh tôi vang lên những tiếng ngân nga tươi tắn.
Nắng hè gay gắt đến mức mồ hôi đã lấm tấm trên trán Merthesia.
Dẫu vậy, con bé vẫn vui vẻ bước đi, miệng không ngừng ngân nga.
"Nhóc vui lắm à?"
"!"
"Vậy thì tốt."
Merthesia ngước lên nhìn tôi rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
Nụ cười ấy sáng ngời đến mức tôi cũng bất giác mỉm cười theo.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã tới lối vào làng.
Gương mặt Merthesia càng thêm tươi sáng.
Có lẽ những gương mặt thân quen và cảnh vật gần gũi đã lọt vào tầm mắt con bé.
Vừa chạm mắt với một người trong làng, Merthesia liền kéo tay tôi.
"Ôi chao, ai đây nhỉ? Chẳng phải bé Mer nhà ta sao?"
"!"
"Đúng là Mer rồi. Hôm nay hai người lại cùng xuống làng à?"
"!"
Đó là bà cụ sống trong căn nhà gần lối vào làng.
Bà cũng là một trong những người luôn niềm nở chào đón chúng tôi mỗi khi gặp mặt.
Mỗi lần nhìn thấy Merthesia, bà đều cố tìm lấy một món quà vặt nhỏ cho con bé, rồi âu yếm gọi con bé lại gần.
"Nào, để bà xem… hôm nay có gì cho cháu ăn nhỉ…"
"…"
"Đây, cháu có muốn ăn viên kẹo này không?"
"!"
"Nhóc cảm ơn bà đi."
Merthesia mỉm cười rạng rỡ rồi cúi người thật sâu.
Một nụ cười hiền hậu lan trên gương mặt bà cụ.
"Mấy khóm hoa chúng ta trồng cùng nhau lần trước đã nhú nụ rồi đấy."
"?!"
"Khi nào rảnh thì ghé qua ngắm nhé."
"!"
Sau khi chào bà cụ như mọi khi, chúng tôi tiếp tục đi về phía khu chợ.
Ngôi làng đang dần thay đổi.
Những bức tường vừa được quét sơn mới, những mái nhà đã lợp lại ngói, cùng những gian hàng nhiều hơn hẳn trước kia.
Ngay cả ánh mắt hướng về phía chúng tôi cũng đã dịu đi rất nhiều.
Trên vài gương mặt, thậm chí còn hiện lên vẻ mừng rỡ chào đón.
"Mer, cháu tới rồi à?"
"…!"
"Ồ, vừa đúng lúc. Ta mới nướng bánh xong đấy, cháu có muốn vào xem không?"
"Thôi. Hôm nay chúng tôi còn phải ghé nhiều nơi, để sau đi."
"Chà chà. Bánh vừa ra lò thì phải ăn trước rồi làm gì thì làm chứ."
Người thợ làm bánh vừa càu nhàu, vừa lấy ra một chiếc bánh mì nhân kem mà Merthesia yêu thích.
"Gì đây?"
"Không phải cho cậu đâu. Cho Mer đấy."
"!"
"Cảm ơn nhé."
"Có gì đâu."
Merthesia ôm chiếc bánh trong tay, mỉm cười bẽn lẽn rồi cúi đầu cảm ơn.
Có lẽ dáng vẻ ấy quá đáng yêu, khóe môi người thợ làm bánh cũng bất giác cong lên.
Chúng tôi rời khỏi tiệm bánh rồi tiếp tục đi.
Merthesia bẻ cho tôi một miếng bánh, sau đó mới bắt đầu chăm chỉ nhấm nháp phần của mình.
Con bé vừa đi vừa ăn, một bên má phồng lên trông chẳng khác nào một chú sóc nhỏ.
Điểm đến của đứa trẻ, như mọi khi, vẫn là quầy xiên nấm.
"Ăn hết bánh rồi nhóc vẫn ăn được xiên nấm sao?"
"!"
"Được rồi. Vậy thì không sao."
Mùa xuân vừa qua, chúng tôi thường xuyên xuống làng giúp đỡ việc tu sửa.
Ban đầu, chúng tôi chỉ định giúp Hubert, Lauren cùng vài người quen biết đôi chút.
Thế nhưng trong quá trình ấy, chúng tôi lại có dịp qua lại với rất nhiều người khác, và về sau, Merthesia còn bắt đầu đòi xuống làng để giúp đỡ mọi người.
Có lẽ con bé thích được nhìn phản ứng của họ thay đổi từng ngày, cũng thích việc có ai đó vui lên nhờ những cố gắng của mình.
Suốt mùa xuân, chúng tôi đã đi khắp nơi, phụ giúp những công việc vừa sức với đôi bàn tay nhỏ của con bé.
Nhờ vậy, chúng tôi cũng dần quen biết với rất nhiều người.
'Thật may mắn.'
Tôi khẽ mỉm cười.
Thiện ý của chúng tôi không hoàn toàn uổng phí.
Phải.
Xét trên nhiều phương diện, chúng tôi đã nhận lại được rất nhiều, dù chẳng thứ nào thuộc về vật chất.
Trong thời gian giúp đỡ dân làng, tôi đã từ chối mọi khoản tiền công.
Bởi một khi thiện ý được đền đáp bằng tiền bạc, từ khoảnh khắc ấy, nó sẽ biến thành công việc.
Tôi không thích cảm giác bị ràng buộc vào điều gì, cũng không muốn nó trở thành nghĩa vụ.
Vả lại, ngay từ đầu tôi vốn chẳng cần tiền.
Thứ đền đáp duy nhất mà tôi luôn mong muốn chỉ có một.
Đó là mọi người sẽ đối xử tử tế với Merthesia.
Tôi không mong họ dành cho con bé sự ưu ái đặc biệt.
Tôi chỉ mong họ đừng nhìn đứa trẻ bằng những ánh mắt sắc lạnh khiến con bé sợ hãi.
Tôi mong Merthesia có thể thoải mái mỉm cười, tự nhiên hòa mình vào giữa mọi người, không còn phải che giấu bản thân nữa.
Giống như bao đứa trẻ đang chạy nhảy khắp ngôi làng.
Tôi mong rồi sẽ có ngày Merthesia cũng trở thành một phần trong khung cảnh ấy.
"Chào Mer nhé!"
"…!"
Đôi vợ chồng trẻ trông coi tiệm hoa lên tiếng chào chúng tôi.
Merthesia hơi giật mình, nhưng chẳng mấy chốc đã cúi người thật sâu đáp lại.
Chỉ một màn chào hỏi ngắn ngủi ấy cũng đủ cho thấy con bé hiện tại đã thay đổi đến nhường nào.
Co rúm trong sợ hãi, run rẩy mỗi khi có ai tới gần… tất cả những điều ấy giờ đây đang dần lùi vào quá khứ.
"!"
"Hửm?"
Merthesia lại kéo tay tôi.
Một mùi thơm hấp dẫn thoảng tới.
Shawn đang đứng nướng những xiên nấm, mồ hôi chảy ròng ròng.
Có lẽ vì ánh nắng gay gắt, làn da cậu ta đã đỏ bừng.
"Chào cậu, Shawn."
"…"
"À, anh tới rồi sao. Chào Mer nhé."
"!"
"Hôm nay vẫn là một xiên nấm thập cẩm như mọi khi chứ?"
Tôi còn chưa kịp trả lời, cậu ta đã thoăn thoắt nướng nấm bằng những động tác quen tay.
Món Merthesia gọi đã trở thành thường lệ, chẳng cần hỏi cũng biết.
Tôi quay mặt tránh làn khói đang bay về phía này.
Bên cạnh quầy hàng, những loại trái cây chín mọng đang óng ánh dưới nắng hạ.
"Đây là gì vậy?"
"À, vì đã sang hè rồi. Xiên nấm bán chậm đi khá nhiều, nên tôi bán thêm cả nước ép trái cây mát lạnh."
"Ra vậy. Nhóc muốn uống không, Merthesia?"
"!"
Merthesia chắp hai tay trước ngực rồi gật đầu.
Đôi mắt con bé đã sáng lên khi nhìn những cốc nước ép.
Shawn mỉm cười, rót nước ép vào một chiếc cốc rồi đưa sang.
"Hôm nay hai người định đi đâu vậy? Hiệu sách của ông Hubert sao?"
"Nơi đó để sau cùng. Hôm nay chúng tôi sẽ ghé tiệm của ông Arthur trước."
"À, tiệm của cha tôi. Cha chắc sẽ vui lắm."
Arthur, ông chủ tiệm tạp hóa.
Từng là một lính đánh thuê, ông ấy rất quý sự bền bỉ cùng sức lực của Merthesia.
Tiếng tốt của chúng tôi trong làng hẳn cũng có phần nhờ Arthur, người vốn quen biết gần như cả làng.
"Con bé ấy đáng nể lắm."
"Đi còn chập chững thế mà vẫn cố giúp mọi người."
"Quý cô nhỏ đó đã bê được chừng này gạch đấy."
Ông ấy thường kể những chuyện như vậy với bất kỳ ai ghé qua tiệm tạp hóa.
Không chỉ vậy, tuy cách nói năng có phần thô ráp, Arthur lại là người giàu tình cảm.
Ông ấy đặc biệt nghiêm túc trong chuyện rèn luyện, vì thế cũng trở thành một người thầy tốt của Merthesia.
Nên luyện những động tác nào.
Phải nâng vật nặng ra sao để không bị thương.
Tư thế thế nào mới đúng, thứ tự luyện tập nên sắp xếp ra sao, cùng nhiều điều khác nữa.
Có lẽ vì cũng là con người giống như Merthesia, những lời khuyên ông ấy đưa ra thực tế và cụ thể hơn tôi rất nhiều.
Đó cũng là lý do hôm nay chúng tôi quyết định ghé qua.
Tôi muốn hỏi lại cách sử dụng những dụng cụ luyện tập đã mua ở tiệm tạp hóa.
Làn khói dần tan đi, một xiên nấm được đưa ra trước mặt chúng tôi.
"Xiên nấm thập cẩm xong rồi đây."
"…!"
"Ăn ngon nhé, Mer."
"!"
Tôi đưa xiên nấm cho Merthesia.
Trong lúc trả tiền, tôi lấy ra một hộp thuốc mỡ nhỏ vẫn mang theo bên mình rồi đưa cho Shawn.
"Đây."
"Thứ gì vậy?"
"Thuốc mỡ. Cô Emma bảo thứ này rất tốt cho làn da bị cháy nắng."
"À, của tiệm giả kim sao… Cảm ơn anh. Tôi sẽ dùng."
Shawn nở một nụ cười ngượng nghịu rồi nhận lấy hộp thuốc.
"…!"
Merthesia vốn đã dùng loại thuốc mỡ ấy vài lần, bèn vỗ nhẹ lên cẳng tay rồi làm động tác xoa đều.
Có vẻ con bé đang chỉ cho cậu ta cách bôi thuốc.
"…"
"Ừ-ừ, anh hiểu rồi. Lát nữa anh nhất định sẽ bôi."
"!"
Merthesia hài lòng gật đầu, sau đó nắm chặt lấy tay tôi.
Shawn bỗng rên khẽ một tiếng rồi hơi ngả người sang bên.
Có lẽ đứng quá lâu đã khiến chân bị thương của cậu ta đau nhức.
"Chân cậu ổn chứ?"
"À, tôi không sao. Chỉ là đứng lâu thì hơi đau nhói một chút."
Shawn vỗ nhẹ lên chân mình.
Trên môi cậu nở một nụ cười có phần hài lòng.
"Dạo này… em cười nhiều thật đấy, Mer."
"?!"
"Vậy sao?"
"Phải. Lần đầu tôi nhìn thấy là khi con bé đang nép mình giữa đống đổ nát, đến bóng dáng cũng khó lòng nhận ra… Khi ấy, ánh mắt con bé ảm đạm, lại lặng lẽ co ro trong một góc, chẳng nói lấy một lời."
Tôi nhớ lại lần đầu tiên mình nhìn thấy Merthesia.
Đôi mắt như đã từ bỏ tất cả.
Con bé chỉ ngồi bất động, lặng lẽ hít thở.
Shawn dịu dàng mỉm cười khi nhìn Merthesia.
"Khi đó tôi vẫn còn ở chiến trường, nên mãi đến sau khi chiến tranh kết thúc mới gặp Mer."
"Ra vậy."
"Phải. Khi ấy, con bé giống như một viên bi thủy tinh chằng chịt vết rạn… Còn bây giờ, con bé đã biết chủ động đến gần người khác, cũng biết cười nữa… Con bé thật sự thay đổi nhiều lắm."
Nghe những lời ấy, Merthesia ngước lên nhìn tôi.
Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, con bé mỉm cười bẽn lẽn.
Phía trước vang lên một tiếng cười nhẹ.
"Dĩ nhiên, tất cả đều nhờ anh Lowe."
"Vậy sao…"
"Mer cũng biết điều đó mà. Ngay lúc này, con bé vẫn chỉ nhìn anh Lowe thôi."
Tôi lại đưa mắt nhìn Merthesia.
Con bé đứng bên cạnh, bàn tay nhỏ vẫn nắm chặt lấy tay tôi, đôi mắt lấp lánh sáng ngời.
Tôi rất thích thứ ánh sáng ấy.
Nó còn rực rỡ hơn cả mặt trời mùa hạ.
