Tôi bước tới chỗ Shawn đang bận xây lại bức tường.
Mồ hôi thấm đẫm áo, Shawn vẫn cẩn thận đặt từng viên gạch vào đúng vị trí.
Tôi tiến lại gần rồi đặt chồng gạch xuống.
Hẳn là Shawn đã tập trung đến mức quên cả xung quanh. Nghe tiếng gạch chạm đất, cậu mới quay đầu, hơi ngạc nhiên cất lời chào.
"À, cảm ơn anh."
"Ừ."
Ánh mắt Shawn chuyển sang Merthesia, đôi mắt thoáng mở lớn.
Giống Lauren, cậu có vẻ bối rối khi thấy một đứa trẻ đang ôm gạch. Thế nhưng khác với cô, Shawn nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.
"Quý cô nhỏ tên là Mer… phải không?"
"Ừ. Đúng vậy."
"Cảm ơn em nhé, Mer."
"!"
Merthesia nở nụ cười rạng rỡ.
Có lẽ vì mỗi lần xuống làng, tôi đều ghé mua xiên nấm của Shawn. Nhờ vậy mà Merthesia, vốn thường khá rụt rè, lại mỉm cười với cậu mà chẳng hề dè chừng.
Hoặc cũng có thể là bởi dáng vẻ cần mẫn, điềm đạm đặc trưng của Shawn.
'Cậu ấy chẳng giống cha mình chút nào.'
Tôi bật cười.
Trên đường tới đây, ông chủ tiệm tạp hóa còn không ngừng khoe rằng con trai giống mình như đúc.
Tôi cúi nhìn Merthesia rồi bảo.
"Nhóc đưa cho Shawn đi."
"…!"
"Ha ha, cảm ơn em. Công việc này khá vất vả, nhưng nhờ Mer giúp mà anh thấy yên tâm hơn hẳn."
"!"
"Cơ mà phải cẩn thận nhé. Bị thương sẽ đau lắm, Lauren cũng sẽ buồn nữa."
Phải chăng con bé hiểu được những lời Shawn nói?
Merthesia mang vẻ mặt hơi nghiêm túc, khẽ gật đầu.
Shawn mỉm cười hiền hòa, nhận viên gạch từ tay Merthesia rồi đặt lên bức tường với một động tác chính xác và vững vàng.
Cậu trát vữa vào giữa những viên gạch, sau đó lập tức ấn xuống rồi miết cho bề mặt thật phẳng.
Chăm chú dõi theo từng động tác ấy, đôi mắt Merthesia sáng lấp lánh.
"Nhóc muốn thử không?"
"!"
Shawn thoáng giật mình, nhưng rồi cũng nhanh chóng mỉm cười.
"Mer muốn thử sao?"
"…"
"Con bé muốn đấy."
"Ra vậy. …Xin lỗi, nhưng anh có thể bế Mer lên giúp tôi không? Chân tôi không tiện cử động lắm."
Tôi khẽ gật đầu rồi bế Merthesia lên.
Shawn gạt bớt phần vữa vừa trát, dàn rộng trên viên gạch rồi dùng dụng cụ trong tay gõ nhẹ.
"Ấn xuống thế này thì viên gạch sẽ bám chắc hơn. Dễ mà, đúng không?"
"…!"
Đôi mắt Merthesia sáng lên. Con bé vươn bàn tay nhỏ về phía trước.
Shawn nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay con bé, giúp Merthesia điều chỉnh lực.
"Đừng ấn mạnh quá, cứ từ từ thôi. Đúng rồi."
"…"
"Em làm tốt lắm."
"!"
Bàn tay nhỏ chậm rãi miết qua mặt viên gạch.
Sau một hồi chăm chú, Merthesia ngẩng lên nhìn tôi.
Gương mặt con bé ánh lên vẻ tự hào, như thể vừa hoàn thành được một việc lớn và đang nóng lòng muốn khoe.
Tôi mỉm cười, xoa đầu Merthesia.
"Nhóc làm tốt lắm."
"!!!"
"Ha ha, lần nào gặp tôi cũng nghĩ vậy, Mer thật sự rất thích anh Lowe nhỉ."
Hai vai Merthesia khẽ co lại.
Đứa trẻ nhìn Shawn một lát, rồi thật chậm rãi gật đầu.
Nụ cười lại nở trên môi Shawn.
"Cảm ơn em đã giúp nhé, Mer. Phần còn lại cứ để anh làm."
"!"
Cậu lại tập trung vào công việc.
Những lần ghé mua xiên nấm trước đây cũng vậy, mà lúc này cũng thế, tôi luôn cảm thấy Shawn khác cha cậu khá nhiều.
Không giống người cha vui tính, thích đùa, cậu có vẻ nhã nhặn hơn. Cũng chẳng vụng về trước con gái như ông, Shawn rất biết cách cư xử với Merthesia.
"Cậu khéo với con bé thật đấy."
"Hả?"
"Những đứa trẻ như Merthesia. Ông chủ tiệm tạp hóa thì hoàn toàn bó tay với chuyện này."
Shawn chớp mắt một lát rồi thoáng mỉm cười.
"Chắc là vì từ nhỏ tôi đã chăm sóc Lauren rồi."
"À, cậu hơn Lauren bốn tuổi, phải không?"
"Anh biết sao? Ừm, đúng vậy. Từ bé tôi đã luôn trông nom Lauren nên dần thành quen. Nhờ thế mà tôi không thấy lúng túng khi ở cạnh trẻ con."
Shawn cúi nhìn Merthesia rồi nhún vai.
"Cơ mà chẳng ngoan ngoãn như Mer đâu, hồi nhỏ Lauren nghịch ngợm lắm."
"Ai nghịch ngợm hả?!"
"Bị nghe thấy rồi. Sao tai em thính thế?"
"Anh nói to như vậy thì sao mà em không nghe thấy được chứ!"
Lauren hùng hổ bước tới, đưa tay véo má Shawn.
Dù đang chí chóe với nhau, giữa hai người vẫn hiện rõ sự thân thuộc được vun đắp qua bao năm tháng.
Đến mức tôi và Merthesia đứng bên cạnh cứ như hai nhân vật làm nền cho họ vậy.
"Chúng ta đi khuân gạch tiếp thôi nhỉ?"
"!"
Bỏ lại hai người ồn ào phía sau, tôi cùng Merthesia tiếp tục khuân gạch.
Một chuyến.
Hai chuyến.
Ba chuyến.
Số lần đi lại càng nhiều, số gạch Merthesia ôm trong tay cũng dần tăng lên.
"Nhóc làm tốt lắm. Tiến bộ hơn nhiều rồi đấy."
"!"
"Sau này nhóc cũng sẽ mang được nhiều củi hơn nữa."
"!!!"
Đôi mắt con bé sáng bừng.
Tôi có linh cảm chẳng bao lâu nữa, khoảng đất quanh căn nhà gỗ sẽ lại chất đầy củi.
Cứ đà này, có lẽ tôi phải dọn thêm một chỗ mới để chất củi mất thôi.
Vừa nghĩ, tôi vừa đưa mắt nhìn sang bên, rồi bất chợt chạm phải ánh mắt của một gương mặt quen thuộc đang đứng cách đó không xa.
"Anh Lowe đấy hả?"
"À, chào cô."
"Đúng là anh rồi! Tôi thấy chiếc áo choàng đen nên cứ ngờ ngợ!"
Là chủ tiệm giả kim.
Có vẻ cô cũng đang sửa sang lại cửa tiệm, trong tay ôm mấy viên gạch.
Rồi đôi mắt cô chợt mở lớn.
Trước tiên là khi nhìn chồng gạch trong tay tôi.
Sau đó là ba viên Merthesia đang ôm.
Đôi mắt ấy cứ mở lớn dần, cuối cùng cả gương mặt cũng đờ ra.
Tôi mặc kệ ánh nhìn ấy và tiếp tục công việc, nhưng chủ tiệm giả kim đã vội vã chạy tới, nắm lấy cánh tay tôi.
"Anh Lowe!"
"Ừm?"
"Anh có thể giúp tôi một tay không? Tôi sẽ giảm giá thảo dược cho anh!"
"Thảo dược?"
"Đúng vậy!"
Cảnh tượng vừa rồi hẳn đã để lại ấn tượng không nhỏ.
Cô giữ chặt lấy tôi, gương mặt như muốn nói rằng tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội này.
Nghe cô kể đầu đuôi, tôi mới biết bức tường nhà kho cần được sửa lại, còn dụng cụ giả kim cùng nguyên liệu bên trong cũng phải chuyển đi. Nhưng phần lớn đàn ông trong làng đều đang bận sửa sang nhà cửa của họ, nên rất khó để tìm được người giúp.
Có điều…
"Xin lỗi. Tôi đã nhận lời giúp bên này trước rồi."
"…Vậy sao?"
"Ha ha! Chỗ chúng tôi ổn rồi, cậu cứ đi đi."
"Hửm? Thật chứ?"
Ông chủ tiệm tạp hóa xuất hiện đúng lúc, mỉm cười gật đầu.
"Nhờ cậu Lowe giúp mà công việc vốn mất nửa ngày đã xong chỉ trong vài giờ. Phần còn lại tôi tự lo được!"
"Là vậy sao… Được rồi. Tôi sẽ giúp."
"Cảm ơn anh, thật sự cảm ơn anh! Anh đúng là cứu tinh của tôi! Mời anh đi bên này."
"…!"
Tôi ngăn Merthesia đang định đi theo.
"Không được. Bên đó có thể có thảo dược nguy hiểm."
"…"
"Nhóc ở lại với Lauren đi. Như vậy sẽ an toàn hơn."
"…"
Đôi mắt Merthesia lập tức rưng rưng.
Con bé lắc đầu, hai tay siết chặt áo choàng của tôi, nhất quyết không muốn rời xa.
"Merthesia."
"…?"
"Cách Shawn vừa chỉ nhóc lúc nãy có vẻ cũng hay lắm đấy."
"…"
"Nhóc ở lại thử làm thêm vài việc cùng Shawn và Lauren, rồi khi ta về, kể cho ta nghe nhé?"
Merthesia bĩu môi, suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu.
Dù vẫn còn đôi chút miễn cưỡng, xem ra con bé đã quyết định nghe lời tôi.
Tôi dịu dàng vuốt má Merthesia.
"Cảm ơn nhóc."
"!"
"Khi trở về, ta cũng sẽ kể cho nhóc nghe những chuyện đã xảy ra."
"…!"
Merthesia nắm chặt tay tôi một lúc, rồi mới lạch bạch bước về phía Lauren, vừa đi vừa liên tục ngoái đầu nhìn lại.
Tôi vẫn vẫy tay cho đến khi con bé đi xa.
Chỉ sau khi Lauren nắm lấy bàn tay nhỏ của Merthesia, tôi mới quay sang chủ tiệm giả kim.
"Xin lỗi. Chúng ta đi thôi."
"Ôi, anh đâu cần xin lỗi. Anh đang cứu nguy cho tôi đấy."
Sau đó, tôi giúp chủ tiệm giả kim làm việc.
Nào là khuân gạch, chuyển ván gỗ, rồi mang những thùng thảo dược đã được đưa ra ngoài trở vào nhà kho.
Từ nhà kho phía đối diện, một người tôi từng chạm mặt vài lần vẫn luôn chăm chú dõi theo tôi.
Anh ta đứng yên quan sát hồi lâu, dõi theo từng động tác của tôi.
Tôi định mặc kệ rồi tiếp tục công việc, nhưng anh bỗng vội vã chạy tới, đứng chắn ngay trước mặt.
"Hộc… hộc… Anh kia!"
"Ừm?"
Người đàn ông lấy lại hơi thở, đứng thẳng người rồi gấp gáp cất lời.
"Nếu không phiền, anh có thể giúp cả bên này nữa không? Tôi phải làm xong trong hôm nay, nhưng đang thiếu người, đến một nửa số đồ cũng chưa chuyển xong."
"Ừm…"
"Tôi sẽ trả công hậu hĩnh!"
"Hừm… Tôi có thể giúp, nhưng bên này vẫn còn một chút việc."
Người đàn ông lập tức gật đầu.
"Vậy tôi cũng sẽ phụ bên này. Làm xong rồi chúng ta sang đó ngay!"
"Được."
Anh ta lập tức xắn tay áo, cùng chủ tiệm giả kim chuyển những thùng thảo dược.
Nhờ vậy, công việc hoàn thành sớm hơn dự tính.
Chủ tiệm giả kim liên tục cúi đầu cảm ơn.
"Ôi trời, anh thật sự đã cứu tôi một phen rồi. Cảm ơn anh nhiều lắm, anh Lowe!"
"Giúp được cô là tốt rồi."
"Đâu chỉ là giúp thôi chứ! Anh chờ một lát, để tôi gói cho anh ít thảo dược với nấm quý."
"Không cần đâu. Bây giờ tôi không tiện mang theo, cứ để lần sau đi."
Bỏ lại chủ tiệm vẫn đang cúi đầu cảm ơn phía sau, tôi thong thả chỉnh lại găng tay rồi đi sang chỗ làm tiếp theo.
Sau đó, tôi tiếp tục giúp những công việc khác trong làng.
Trong lúc tôi chuyển hàng hóa trong kho theo lời người đàn ông nọ, những dân làng khác trông thấy cũng lần lượt tìm tới, ngỏ ý muốn mượn sức tôi.
"Xin lỗi, nếu không phiền, anh có thể chuyển thứ này giúp tôi không?"
"Một ngày anh lấy bao nhiêu tiền công? Tôi muốn thuê anh vài hôm."
"Nghe nói anh một mình chuyển số hàng trong kho kia sao? Thật đáng nể."
Có lẽ vì tôi cứ đi đi lại lại giữa nhà kho ở rìa làng và những cửa tiệm tại trung tâm nên đã thu hút không ít sự chú ý.
Chẳng qua cũng chỉ là vài việc chân tay, lại chẳng mấy khó khăn, nên tôi cứ thế nhận lời.
Cứ thế, tôi giúp dân làng cho đến khi mặt trời bắt đầu ngả xuống.
"À…"
"Có chuyện gì sao?"
"Có người đang đợi tôi. Tôi nên đi rồi."
"À, ra vậy."
Người đang nói chuyện với tôi là một phụ nữ bán đồ ăn ở quầy nhỏ.
Nghe tôi nói, cô vội vã chạy về nhà rồi mang theo một ít thức ăn trở lại.
Có lẽ vì tôi đã từ chối tiền công nên cô muốn đưa tôi thứ gì đó thay lời cảm ơn.
"Anh đã giúp tôi nhiều lắm. Việc vốn phải mất mấy ngày mới xong, vậy mà anh chỉ làm một lúc là đâu vào đấy. Nhờ anh, cuối cùng tôi cũng có thể thở phào rồi."
"Giúp được cô là tốt rồi. Cảm ơn, tôi xin nhận."
"Có gì đâu chứ! Chút này chẳng thấm vào đâu so với những gì anh đã giúp tôi. Vậy mà anh còn không chịu nhận tiền công…"
Tôi không cần tiền công.
Tôi vốn chẳng thiếu tiền.
Hơn nữa, đem chút thiện ý quy ra tiền bạc sẽ khiến việc này chẳng khác nào làm thuê, mà tôi thì không thích như vậy.
Điều tôi muốn chỉ là để lại cho đứa trẻ những kỷ niệm đẹp.
Chỉ cần ngày hôm nay của Merthesia vui hơn đôi chút là đủ.
"Tôi không cần tiền. Hơn nữa, tôi đã nói điều mình muốn nhận lại rồi. Hãy đối xử tốt với Merthesia."
"Merthesia là…"
"Đứa trẻ tôi đang chăm sóc."
Người phụ nữ ngạc nhiên chớp mắt, rồi vẻ mặt nhanh chóng dịu lại.
Khi tôi còn đang nói chuyện với cô, mọi người cũng lần lượt tụ lại quanh đó.
"Này, cầm thêm cả cái này đi."
"Cảm ơn anh. Anh đã cứu tôi một phen đấy."
"Đây là gia vị nhà tôi tự làm. Ăn cùng thịt ngon lắm đó."
Đều là những người trước đó từng nhờ tôi giúp đỡ, dù nhiều hay ít.
Chẳng cho tôi cơ hội từ chối, họ cứ dúi đồ vào tay tôi rồi nhanh chóng rời đi.
Chẳng mấy chốc, hai tay tôi đã ôm đủ thứ đồ.
Đồ ăn, thảo dược phơi khô, một chai mật ong, thậm chí còn có cả kẹp tóc dành cho trẻ con.
Quả thật thứ gì cũng có.
Từ chối hay mang trả đều khó xử, nên tôi đành nhận hết.
Quan trọng hơn, Merthesia vẫn đang đợi tôi.
"Tôi về rồi."
"Anh về rồi à? …Ôi trời, đống đó là gì vậy?"
"Mọi người cho tôi đấy."
"…!"
Merthesia từ đầu đến chân đều lấm lem, trên người bám đầy bụi và sơn.
Xem ra con bé đã được giao trọng trách vẽ tranh lên tường.
Merthesia buông cả hai cây cọ trong tay xuống, vừa lạch bạch chạy tới vừa vẫy vẫy hai tay.
"Xin lỗi. Hai tay ta đang bận, nhóc chờ chút nhé."
"…"
"Được rồi. Lại đây nào."
"!"
Cơ thể nhỏ nhắn, ấm áp lập tức rúc gọn vào lòng tôi.
Áo choàng của tôi cũng vì thế mà dính đầy sơn và bụi.
Nhưng tôi không để tâm.
Sau khi rúc sâu vào lòng tôi, khẽ cọ đầu một lúc, Merthesia mới chỉ tay về một phía.
Là bức tường nơi con bé vừa đứng lúc nãy.
Có lẽ con bé muốn khoe bức tranh mình đã vẽ.
Những nét vẽ trẻ thơ điểm trên bức tường xám xịt trông đáng yêu đến lạ.
"Nhóc vẽ đẹp lắm."
"!"
"Có vui không?"
"!!!"
Merthesia gật đầu, nở nụ cười rạng rỡ.
Ngay lúc ấy, một mùi hương quen thuộc và hấp dẫn chợt mơn man cánh mũi.
"À, anh về rồi à. Vừa đúng lúc, mau ăn thử cái này đi."
"Xiên nấm sao?"
"Mer thích món này mà, đúng không? Nên tôi làm một ít."
"!"
"Cảm ơn. Chúng tôi xin nhận."
Tôi nhận xiên nấm từ Shawn rồi đưa cho Merthesia.
Đứa trẻ nhận lấy bằng cả hai tay, sau đó lại chìa về phía tôi.
Tôi cắn một miếng như mọi khi.
"Ngon lắm."
"!"
"Ăn nhiều lên nhé."
Nhìn nụ cười hạnh phúc dần nở rộ trên gương mặt con bé, tôi cũng bật cười lúc nào chẳng hay.
