Lauren đang sơn tường bỗng dừng tay, mở to mắt.
Nhưng chẳng bao lâu, cô đã nở nụ cười dịu dàng rồi vẫy tay chào.
"Ôi trời, anh Lowe. Sao anh lại đến đây thế?"
"Tôi tới mua vài thứ nhưng chẳng thấy ai. Đang rảnh nên tôi ghé qua giúp một tay."
"À, ra là vậy. Bác Hubert bảo sẽ báo cho anh rồi, chắc bác ấy quên mất."
Lauren tạm đặt cây cọ xuống, lau sạch những vệt sơn dính trên tay.
Ánh mắt cô hướng về phía Merthesia đang ló đầu ra sau lưng tôi.
"Mer cũng tới à? Chào em, Mer!"
"!"
"Ha ha! Lauren vẫn thường hay nhắc đến quý cô nhỏ lắm, xem ra hai người thân thiết thật đấy."
Nghe vậy, Merthesia nãy giờ vẫn núp phía sau tôi mới bước tới bên Lauren.
Ông chủ tiệm tạp hóa đứng ngay cạnh chứng kiến tất cả liền cười ha hả, vỗ vào lưng tôi.
Tôi đưa mắt nhìn quanh.
Quả nhiên, ngoài Lauren ra chẳng thấy bóng dáng ai khác.
Tôi nhìn ông chủ tiệm tạp hóa, rồi lại nhìn Lauren trước khi cất tiếng hỏi.
"Con dâu?"
"Cái gì cơơơ?!"
"Ha ha! Đúng thế, đúng thế. Con bé chính là con dâu tương lai của tôi đấy!"
"…Tôi hiểu rồi."
"Cái gì chứ?! Chuyện đó… thì…!"
Gương mặt Lauren thoắt chốc đỏ ửng.
Cô há hốc miệng, đôi mắt mở to, cuống quýt xua tay liên hồi.
Cây cọ tuột khỏi tay Lauren, xoay mấy vòng rồi bay văng ra xa.
Chẳng buồn nhặt lại, cô chỉ cuống quýt nhìn ông chủ tiệm tạp hóa, hai chân giậm liên hồi.
"C-Chú! Chú lại đùa như thế nữa rồi! Thật là…!"
"Ha ha, đùa gì chứ, đây là sự thật. Cả làng ai mà chẳng biết chuyện giữa con với con trai ta."
"Ai biết chứ? Ai cơ?! Không phải đâu! Bọn con chỉ…!"
"Chỉ gì mà chỉ. Đến cái cách hai đứa nhìn nhau cũng y hệt ta với vợ ta hồi còn hẹn hò…"
"Chúuuuu!"
Tôi vội bịt tai trước tiếng hét tưởng như làm rung chuyển cả ngôi làng.
Còn Lauren, chủ nhân của tiếng hét ấy, lại mím chặt môi rồi áp hai tay lên má.
Gương mặt cô càng lúc càng đỏ, cuối cùng ngồi thụp xuống, cúi gằm đầu.
Một tiếng rên khổ sở khẽ thoát ra khỏi môi Lauren.
Merthesia lúc nãy cũng đang bịt tai liền lạch bạch bước tới, nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu cô.
"…"
"Ha ha! Quý cô nhỏ đang dỗ chị ấy đấy à? Đúng là tốt bụng quá!"
"Mọi người đang nói chuyện gì thế?"
Tôi quay đầu theo giọng nói có phần quen tai ấy và trông thấy một chàng trai trẻ đang bước tới, trên tay cầm cây cọ Lauren vừa ném văng.
Là chủ quầy xiên nấm mà Merthesia vẫn thường ghé mỗi khi xuống làng.
"Sao em lại hét dữ vậy, Lauren?"
"…Ư."
Vừa chạm mắt Shawn, Lauren lập tức ngoảnh phắt mặt đi như muốn giấu gương mặt còn đỏ hơn trước.
'Nhắc mới nhớ…'
Hình như là vào mùa đông thì phải?
Cuộc trò chuyện giữa tôi và Hubert khi ấy chợt hiện về.
"Shawn là ai vậy?"
"Cậu nhớ quầy xiên nấm mà hai người vẫn thường ghé qua chứ? Shawn là tên của chàng trai bán hàng ở đó. Cậu ấy là bạn thuở nhỏ của Lauren, hình như hơn con bé khoảng bốn tuổi."
"À…"
Nếu những gì Hubert nói khi ấy là đúng…
"Tiền mừng cưới?"
"Hả?"
"Anh Loweeeeee!"
Tiếng kêu của Lauren một lần nữa vang vọng khắp nơi.
Lần này còn lớn hơn cả trước, khiến tai tôi không chỉ ù đi mà trước mắt cũng dần trắng xóa.
Thế nhưng Lauren, người vừa khiến tai tất cả mọi người ong lên, lại có vẻ choáng váng hơn bất kỳ ai.
"Chuyện thật sự không phải như vậy! Bọn tôi vẫn chưa là gì của nhau cả!"
"…Vẫn chưa?"
Tôi nghiêng đầu.
Ông chủ tiệm tạp hóa liền cười ha hả, quàng một tay qua vai tôi.
"Ha ha, chứ còn gì nữa? Chẳng qua con bé vẫn chưa được cầu hôn thôi! Này con trai, những lúc thế này phải noi gương cha mà quyết đoán lên chứ! Cầu hôn cho thật ra trò vào!"
"Chú ơiiii, con xin chú đấy!"
Giọng Lauren lúc này đã gần như sắp khóc.
Shawn lộ vẻ bối rối, sau đó thở dài rồi đưa tay gãi đầu.
"Cha, đừng trêu em ấy nữa."
"Ta đã làm gì đâu? Sao con không nhân dịp này nói cho rõ luôn đi?"
"Chuyện đó…"
Shawn cũng quay mặt sang bên.
Cậu có thể giấu được đôi má đã đỏ lên, nhưng không sao che nổi hai vành tai còn đỏ hơn thế.
Một khoảng im lặng kỳ lạ len vào giữa họ.
"Ừm…"
"??????"
Shawn vẫn ngoảnh mặt đi, còn Lauren thì đỏ bừng cả mặt.
Một lát sau, ánh mắt hai người khẽ chạm nhau, rồi cả hai lại cùng lúng túng chẳng biết phải nói gì.
Shawn bèn chìa một tay về phía Lauren vẫn đang ngồi dưới đất.
Ông chủ tiệm tạp hóa nãy giờ phập phồng cánh mũi để nhịn cười cuối cùng cũng ôm bụng, bật cười vang.
"Ha ha ha ha! Tuổi trẻ! Đúng là tuổi trẻ mà!"
"Tuổi trẻ?"
Ông chủ tiệm tạp hóa vui vẻ vỗ vai tôi.
"Cậu nhìn hai đứa nó lúc này đi. Chẳng cần nói một lời cũng rõ mồn một rồi. Ai nhìn mà chẳng biết…"
"Thôi! Xin chú đừng nói nữa! Con xin chú đấy, chú Arthur!"
"…Cha. Chúng ta không có thời gian làm chuyện này đâu."
Bị cả hai người trừng mắt, ông chủ tiệm tạp hóa chỉ nhún vai.
"Được rồi, được rồi. Làm việc nào, làm việc nào."
Ông phẩy tay rồi lùi sang một bên.
Dẫu vậy, ông vẫn không sao nhịn nổi, hai khóe môi cứ giật giật vì cố nén cười.
"Quý khách đã nhận lời giúp rồi, vậy chúng ta cũng nên dừng chuyện phiếm ở đây thôi. …À mà, quý khách tên gì nhỉ?"
"Lowe."
"À phải. Cậu Lowe, phiền cậu chuyển số ván gỗ bên kia sang phía này giúp tôi được không?"
Tôi vừa gật đầu, Lauren đã vội vàng xua tay rồi bước lên trước.
"Không, không được đâu! Chú! Sao chú có thể nhờ anh Lowe làm việc đó chứ?!"
"Vị khách này… không, cậu Lowe vừa bảo mình khá tự tin vào việc dùng sức mà…"
"Đó rõ ràng là lời khách sáo mà! Sao chú lại bắt một người trông mảnh khảnh thế kia làm việc nặng như vậy chứ…!"
Xem ra Lauren cũng chỉ nhìn vẻ ngoài mà đánh giá tôi.
Không riêng gì ông chủ tiệm tạp hóa, đây vốn là chuyện tôi vẫn thường gặp trong những năm tháng chu du.
Những lúc thế này, cứ làm cho họ thấy là nhanh nhất.
Tôi ung dung bước tới đống ván.
Lauren kinh ngạc đi theo phía sau, cuống quýt hét lên.
"Khoan đã, anh không định nhấc chúng thật đấy chứ?! Nặng lắm đó! Nếu nhấc không khéo thì lưng anh sẽ bị thương mất…?"
"…Hừm."
Tôi tiện tay nắm lấy mấy tấm ván rồi nhẹ nhàng nhấc bổng chúng lên.
Không thể dùng đuôi nên có hơi bất tiện, nhưng chồng thêm vài tấm nữa cũng chẳng thành vấn đề.
Tôi gác một tấm ván lên vai, rồi lần lượt chất thêm từng tấm.
"…Hả?"
Khi tôi quay sang thì thấy Lauren đang há hốc miệng nhìn mình.
Tôi nhìn cô một lát rồi hất cằm về phía ông chủ tiệm tạp hóa vừa chỉ.
"Đặt ở bên kia phải không?"
"Đ-đúng."
Ông chủ tiệm tạp hóa nhanh chóng gật đầu, cười vang.
"Ái chà, hóa ra không phải cậu chỉ nói cho oai! Ha ha, cứ như đang nhìn thấy chính tôi hồi trẻ vậy!"
"Con không nghĩ hồi trẻ cha làm được đến mức ấy đâu."
"Im đi, thằng nhóc này. Con thì biết gì chứ?!"
Bỏ lại hai cha con đang tiếp tục lời qua tiếng lại phía sau, tôi thong thả bước đi.
Khi đến nơi ông chủ tiệm tạp hóa đã chỉ, tôi cẩn thận đặt chồng ván xuống thật nhẹ.
Giọng Lauren vẫn còn ngơ ngác vọng đến bên tai.
"…Anh ấy… nhấc được thật kìa."
"Chuyển hết sang bên đó phải không?"
"Ha ha! Được vậy thì tốt quá!"
"…"
Đúng lúc ấy, Merthesia lạch bạch bước tới.
Xem ra con bé cũng muốn giúp một tay.
"Nhóc cũng muốn giúp sao?"
"!"
"Anh đang nói gì vậy?!"
Lauren giật nảy mình, vội chạy đến bên tôi.
"Không thể để Mer làm việc đó được! Em ấy vẫn còn nhỏ, cổ tay lại mảnh, sức cũng yếu. Hơn nữa còn rất đáng yêu!"
"…Vế cuối không liên quan lắm thì phải?"
"Dù sao cũng không được! Không là không!"
"…"
Merthesia bĩu môi.
Hai bên má hơi phồng lên, tròn xoe như những hạt dẻ.
Thấy vậy, Lauren ngồi xổm xuống trước mặt Merthesia, dịu dàng dỗ dành.
"Mer, sang bên cạnh ngồi nghỉ với chị nhé?"
"…"
"…Em không muốn à?"
Merthesia gật đầu thật mạnh.
Hai bàn tay nhỏ siết chặt, trong đôi mắt cũng ánh lên vẻ quyết tâm.
Tôi nhìn con bé rồi mỉm cười.
"Merthesia cũng muốn giúp."
"…Thật sao?"
"Ừ."
Lauren nhìn Merthesia từ trên xuống dưới.
Sau đó, bắt gặp đôi mắt kiên quyết ấy, cô đành thở dài.
"Vậy trước hết đi thay đồ với chị đã nhé."
"…?"
"Bộ đồ em đang mặc làm việc sẽ vướng víu lắm."
"!"
Đến lúc ấy, nụ cười mới nở bừng trên gương mặt Merthesia.
"Cứ đi đi. Lát nữa ta sẽ trả tiền."
"!"
"Không cần đâu. Anh đang phụ việc cho nhà tôi mà, bộ đồ này cứ để tôi tặng."
"Ồ hô? 'Nhà tôi' luôn cơ đấy?"
"Chú thật là…!"
Lauren bế Merthesia, vội vã rời đi như chạy trốn.
Ông chủ tiệm tạp hóa nhìn theo mà cười ha hả.
Trên gương mặt Shawn cũng thấp thoáng một nụ cười ngượng ngùng khi cậu dõi theo bóng lưng Lauren nhỏ dần.
Tôi cũng bật cười.
Bỏ lại đôi trẻ cùng bầu không khí phảng phất sắc xuân ấy phía sau, tôi lặng lẽ tiếp tục chuyển những tấm ván.
Sau khi chuyển hết số ván chất ở một bên, tôi lại ôm một chồng gạch theo lời ông chủ tiệm tạp hóa.
"…!"
"Hửm?"
Merthesia đã trở lại trong bộ đồ mới.
Con bé thay chiếc váy ban nãy bằng một chiếc áo rộng rãi cùng quần yếm, trông thuận tiện cho việc cử động hơn hẳn.
Như muốn cho tôi xem đầu tiên, Merthesia bước thẳng tới sát bên, đôi mắt long lanh.
"Ừm. Trông nhóc đáng yêu lắm."
"!"
Tôi đặt chồng gạch xuống ngay ngắn rồi xoa đầu Merthesia.
Đôi vai nhỏ của con bé co lên, sau đó tiếng cười khúc khích chợt bật ra.
Có lẽ đang rất vui, hai má con bé ửng hồng, đôi mắt cũng sáng lấp lánh.
Tôi lại quay đi lấy chồng gạch tiếp theo.
Tiếng bước chân nhỏ lạch bạch vội vã đuổi theo phía sau.
Xem ra con bé muốn quan sát tôi làm gì rồi bắt chước theo.
"Ta đang chuyển gạch."
"?"
"Nhóc muốn giúp chứ?"
"!"
"Không được! Anh định bắt một đứa trẻ làm cái gì vậy?!"
Tiếng kêu cuống quýt của Lauren lại khiến tai tôi đau nhói.
"…Tai tôi đau đấy. Chỉ là vài viên gạch thôi mà, không sao đâu."
"Đối với trẻ con thì có sao đấy, gạch nặng lắm!"
"Nhưng nhóc ấy vẫn thường mang mấy thứ nặng hơn mà."
"…Cái gì cơ?"
Tôi đưa cho Merthesia một viên gạch.
Đứa trẻ nhận lấy bằng hai tay, ôm viên gạch như thể nó chẳng có chút sức nặng nào.
"Nhóc bê được đấy chứ?"
"…Ơ."
"!"
"Muốn thêm nữa không?"
"!!!"
Merthesia gật đầu.
Tôi chợt thấy tò mò, bèn lần lượt đặt thêm từng viên lên chồng gạch trong tay con bé.
Chẳng mấy chốc, chồng gạch đã cao tới tận cằm.
Dù bị chúng che khuất gần hết người, Merthesia vẫn đứng thẳng vững vàng.
"Nhóc bê giỏi lắm."
"!"
"…Không thể nào."
Lauren tròn mắt nhìn tôi rồi lại nhìn Merthesia.
Trong lúc cô vẫn còn sững sờ, tôi lần lượt chuyển những viên gạch trong tay đứa trẻ sang tay mình.
"…!"
"Không được đâu. Nếu mất thăng bằng, nhóc sẽ bị thương đấy."
"…"
"Ban đầu chỉ cần mang từng này thôi. Khi quen rồi thì hãy tăng dần, giống như lúc nhóc tập khuân củi ấy."
"!"
"…Củi sao? Rốt cuộc anh đang dạy đứa trẻ này những gì vậy?"
Lauren sững sờ đưa tay ôm trán.
Giải thích thì phiền phức quá.
Tôi thản nhiên nhún vai rồi quay bước.
Merthesia lạch bạch theo sau, ôm một viên gạch trong tay và nở nụ cười rạng rỡ.
'Miễn con bé vui là được rồi, chẳng phải sao?'
Nghĩ vậy, tôi đi chậm lại, đồng hành với những bước chân nhỏ của Merthesia.
