Xét về vị thế, tôi vốn thuộc về bên răn dạy kẻ khác, chứ chẳng mấy khi phải khép mình vào khuôn phép.
Trên cõi đời này, chỉ có vỏn vẹn hai sinh linh ra đời trước tôi.
Thiên Ý chưa bao giờ hiển lộ, còn Tạo Hóa, thứ vận hành theo Thiên Ý, chỉ lặng lẽ hoàn thành sứ mệnh của mình, chẳng mảy may bận lòng đến chúng sinh do mình nhào nặn.
Người thực sự cai quản chúng sinh và giám sát chư thần chính là Lakis.
Lakis vốn mang bản tính ôn hòa nên hiếm khi nặng lời hay can thiệp vào hành động của tôi, và hơn hết là người bạn già ấy luôn tôn trọng mọi quyết định tôi đưa ra.
Bên cạnh đó, vị thế của tôi cũng tự do tự tại hơn Lakis rất nhiều, một phần vì bản chất đặc thù của loài rồng.
Chư thần buộc phải canh giữ vị trí được định sẵn, còn loài rồng lại là những thực thể trôi theo dòng chảy của thế gian.
Ngay cả Thiên Ý cũng chưa từng có ý định kiểm soát những lựa chọn của tôi.
Người duy nhất thỉnh thoảng can dự vào quyết định của tôi cùng lắm cũng chỉ có Lakis, nhưng đó là sự khuyên nhủ ôn hòa từ một người bạn ngang hàng, chứ chẳng thể coi là răn dạy.
Thế nên, giữa bên chịu phạt và bên răn đe, nếu bắt buộc phải chọn, tôi hiển nhiên thuộc về vế sau. Khốn nỗi, tôi lại chẳng có lấy một mảnh kinh nghiệm dạy bảo ai bao giờ.
Suy cho cùng, loài rồng vốn mang dòng máu phóng khoáng, ưa tự do.
Dù dưới trướng có vô số tộc rồng, tôi cũng chỉ đưa ra những chỉ thị cần thiết nhất, tuyệt nhiên không đòi hỏi hay can thiệp gì thêm.
Vốn dĩ tôi cũng chẳng phải kiểu người thích để tâm đến chuyện đời của người khác.
Hơn nữa, đứa trẻ ra đời ngay sau tôi lại là Cổ long Trật tự, Vergatus.
Khác hẳn với tôi, đứa trẻ ấy đặt nền móng cho mọi thứ bằng trật tự và nguyên tắc, coi trọng khuôn khổ cùng luật lệ đã định sẵn hơn bất kỳ điều gì. Chính vì thế, nó luôn là kẻ đứng ra dẫn dắt và duy trì kỷ cương cho long tộc.
Vergatus vô cùng thạo việc. Những chuyện không thể dàn xếp ổn thỏa qua tay đứa trẻ đó quả thực vô cùng hiếm hoi.
Suốt ngần ấy năm tháng đằng đẵng, số sự vụ phiền hà tìm đến tai tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Rốt cuộc, ngay cả với tư cách là kẻ răn dạy, kinh nghiệm của tôi cũng chỉ là một con số không tròn trĩnh.
'Chẳng thể ngờ việc thuộc hạ quá tài ba lại có ngày gây ra rắc rối cho mình theo cách này…'
Tôi đưa tay day nhẹ vầng trán đang đau nhức âm ỉ.
Thời Gian của Thế giới.
Tai Ương của Thế gian.
Khởi Nguyên của Long tộc.
Gánh trên vai ngần ấy danh xưng hiển hách, tôi chưa từng ngờ có ngày bản thân lại phải chật vật khốn khổ đến thế chỉ để giáo huấn một đứa trẻ.
Thế nhưng tôi biết rõ lần này mình không thể chỉ cười trừ cho qua chuyện.
Tôi khẽ hít một hơi thật nhẹ. Nhìn sâu vào đôi mắt đứa trẻ, tôi cất giọng trầm xuống đôi chút.
"Merthesia."
"…"
Đôi vai nhỏ nhắn của cô nhóc khẽ run lên. Con bé cụp đầu đầy tội nghiệp, hai bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy vạt áo.
Dáng vẻ ấy sao mà nhỏ bé và mong manh đến thế…
Những lời định nói cứ nghẹn lại nơi đầu môi. Để rồi, sự do dự trong tôi lại càng lớn dần.
"Haizz…"
"…!"
Đôi vai nhỏ nhắn của Merthesia lại khẽ giật nảy. Cơ thể bé bỏng vốn đang run rẩy nãy giờ lại càng co rúm sâu hơn nữa.
Chẳng lẽ ngay cả một tiếng thở dài khe khẽ của tôi cũng khiến đứa trẻ này cảm thấy như đang bị trách mắng?
"Chờ ta một chút."
"…!"
Đầu của Merthesia lại càng cúi thấp hơn nữa. Bỏ lại dáng vẻ ấy phía sau, tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế bập bênh.
Có lẽ trước khi nói chuyện, tôi cần phải đọc lại những gì cuốn sách nuôi dạy trẻ viết thêm một lần nữa.
Chống tay lên vầng trán đang đau nhức, tôi chăm chú đọc lại cuốn sách một cách cẩn thận.
Trong sách viết rằng không được trách mắng trẻ khi đang xúc động, phải đảm bảo đứa trẻ hiểu rõ lý do vì sao mình bị phạt, và chỉ ra thật rõ ràng hành vi sai trái ấy.
Đồng thời, người giám hộ cũng cần lắng nghe câu chuyện của đứa trẻ, thấu hiểu nguyên do đằng sau hành động ấy, rồi cùng con thiết lập nên các quy tắc chung…
'…Khó thật đấy.'
Tôi hiểu vì sao việc dạy dỗ lại là điều cần thiết.
Đứa trẻ lấm lem bùn đất khi lặn lội đi tìm tôi. Đứa trẻ từng chập chững những bước đi run rẩy bám theo bóng lưng tôi dù chỉ vừa mới biết đi.
Con bé đã lạc lối giữa rừng sâu chỉ vì tìm kiếm dấu chân tôi, thậm chí còn bị trượt ngã xuống sườn dốc.
Tôi không thể tưởng tượng nổi Merthesia đã phải sợ hãi đến nhường nào ngày hôm nay.
Nghĩ vậy, nếu chỉ nói một câu 'nhóc sai rồi' thì thật chẳng phải.
Để ngăn chuyện tương tự tái diễn, tôi phải giúp đứa trẻ tự mình thấu hiểu và bằng lòng chấp nhận.
'Để thử xem sao.'
Tôi quay lại chiếc ghế bập bênh. Sau vài nhịp hít thở sâu để bình tâm lại, tôi ngồi xuống trước mặt Merthesia.
Tấm lưng nhỏ nhắn của con bé vẫn khom lại. Đứa trẻ nín thở, khẽ liếc nhìn để dò xét phản ứng từ tôi.
Tôi khẽ gọi tên đứa trẻ một cách dịu dàng.
"Merthesia."
"…"
Merthesia khẽ ngước mắt nhìn tôi. Đôi mắt con bé đỏ hoe, đôi đồng tử ngân ngấn lệ.
Tôi nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt chực rơi nơi khóe mi con bé rồi tiếp tục.
"Hôm nay, việc nhóc tự ý vào rừng một mình."
"…"
"Đó là một hành động vô cùng nguy hiểm."
Đứa trẻ khẽ run rẩy. Liệu những lời này nghe có giống như một lời trách phạt?
Tôi vốn không định dồn ép con bé, nhưng đối với một trái tim vốn dĩ đã ngập tràn sợ hãi, ngay cả những lời lẽ thế này cũng có thể khiến đứa trẻ hoảng sợ.
'Mình thật vụng về trong mấy chuyện này…'
Tôi ổn định lại hơi thở rồi tiếp tục nói bằng chất giọng dịu dàng hơn.
"Ta hiểu tấm lòng của nhóc khi đi tìm ta."
"…"
"Giờ nhóc đã biết đi rồi… nên nhóc muốn tự mình bước đến bên ta đúng không?"
"…!"
Đôi mắt tròn xoe của con bé khẽ mở lớn. Rồi chậm rãi, thật cẩn thận, cô nhóc khẽ gật đầu.
Có phải vì cảm giác được thấu hiểu? Đôi đồng tử của con bé khẽ dao động, nước mắt lại chực trào ra.
Tôi ân cần lau nhẹ khóe mắt Merthesia.
"Nhưng khu rừng ngoài kia rất nguy hiểm. Nhóc rất dễ bị lạc, và nơi đó tràn ngập những mối đe dọa có thể khiến nhóc bị thương."
"…"
"Vậy nên… ta muốn chúng ta lập ra một quy tắc… Ừm…"
Đến đây, lời nói của tôi bị kẹt lại.
Tôi đã giải thích lý do dạy dỗ, cũng đã thấu hiểu nguyên do khiến đứa trẻ hành động như thế…
'Nhưng mình nên lập ra quy tắc gì đây…?'
Nỗi lo âu lại một lần nữa nhen nhóm. Kiểu quy tắc nào mới có thể ngăn chuyện này tái diễn đây?
Không được tự ý ra ngoài một mình? Tuyệt đối không được đến những nơi nguy hiểm?
Làm sao để đứa trẻ có thể tuân thủ một cách hoàn hảo mà không phạm sai lầm?
Hơn thế nữa… hiểm nguy là thứ không thể lường trước, và việc cấm ra ngoài một mình chẳng khác nào đang tước đoạt đi sự tự do của đứa trẻ.
"Ừmm…"
"…?"
Merthesia chớp chớp mắt nhìn tôi.
Dáng vẻ day trán bất lực của tôi lạ lẫm đến thế sao? Ánh mắt Merthesia nhanh chóng chuyển từ bất an sang lo lắng cho tôi.
Đúng lúc ấy… một câu trong cuốn sách nuôi dạy trẻ chợt xẹt qua tâm trí tôi.
'Hãy luôn hành động nhất quán trước mặt trẻ.'
Trong sách viết, nếu người giám hộ không nhất quán, đứa trẻ sẽ rơi vào trạng thái hoang mang.
Hành vi, giá trị quan, và chuẩn mực đúng sai.
Từng thói quen, cử chỉ của đứa trẻ đều được đúc kết từ lời nói và thái độ của người giám hộ.
Bởi vậy, sự do dự của tôi lúc này chẳng khác nào đang làm mờ đi những chuẩn mực mà tôi cần truyền đạt cho con bé.
'Chẳng biết nữa.'
Tôi vẫn chưa hiểu hết về thường thức của con người. Vì thế, tôi chỉ có thể đưa ra những lời khuyên nhất quán mà bản thân tôi thấy hợp lý.
Tôi mỉm cười nhẹ nhàng rồi cất tiếng.
"…Ta xin lỗi. Ta vừa suy nghĩ một chút."
"…"
"Lúc nãy chúng ta đã nói là sẽ lập ra một quy tắc, phải không?"
"…!"
Cơ thể nhỏ bé của Merthesia khẽ khựng lại. Ánh mắt con bé nhìn tôi bỗng trở nên nghiêm túc hơn đôi chút.
Tôi ngồi ngay ngắn lại. Tôi cần phải giải thích một cách ngắn gọn nhất có thể, bằng những từ ngữ mà đứa trẻ hiểu được.
Tôi gom góp lại suy nghĩ rồi cẩn thận cất lời.
"Trước tiên, từ giờ trở đi, trước khi đi đâu nhóc cũng phải báo cho ta biết trước. Bất kể là nhóc muốn đi đâu hay định làm gì."
"…"
Merthesia khẽ gật đầu. Dẫu sao thì đây cũng là điều bình thường con bé vẫn luôn làm…
"Tiếp theo, khi ta ở một nơi nguy hiểm giống như hôm nay…"
"!"
"…Trong trường hợp đó, đừng đi theo ta mà hãy ở lại đợi."
"…"
Bờ môi Merthesia mấp máy. Dường như những lời ấy đang xung đột dữ dội trong lòng con bé.
Nhưng rốt cuộc, con bé vẫn cúi đầu, đôi môi mím chặt.
Tôi không hề trách móc sự lưỡng lự ấy.
Thấu hiểu là việc không thể gượng ép, và chấp nhận luôn cần có thời gian.
Và trên hết… cuốn sách nuôi dạy trẻ viết thế này: Quy tắc phải là thứ được cả đứa trẻ và người giám hộ chấp nhận.
Vậy thì… tôi cần một phương án thỏa hiệp thỏa đáng.
Điều mà Merthesia không thể chấp nhận là việc phải kìm nén khát khao được đến bên tôi, còn tôi đề ra quy tắc lại chỉ vì lo lắng tấm thân yếu ớt kia chịu tổn thương.
Trầm ngâm một lát, tôi chậm rãi cất lời.
"Hãy trở nên mạnh mẽ hơn đi."
"…?"
"Để nhóc có thể thoải mái di chuyển mà không gặp vấn đề gì, bất kể xung quanh có nguy hiểm ra sao."
Đôi mắt Merthesia mở to. Con bé dường như vừa hiểu lại vừa như không hiểu lời tôi.
Tôi mỉm cười nhàn nhã rồi tiếp tục.
"Ta đưa ra quy tắc này là vì lo lắng nhóc sẽ bị thương."
"…"
"Nhóc muốn ở bên cạnh ta, đúng chứ?"
Đôi vai Merthesia khẽ run lên. Đôi môi mấp máy, rồi chậm rãi gật đầu thật cẩn thận.
"Nhưng lúc này thì chưa được. Bởi vì nhóc hiện tại không thể đến những nơi nguy hiểm."
"…"
"Thế nên hãy mạnh mẽ lên nhé. Để lần tới, ta có thể thoải mái đưa nhóc đi cùng."
"…!"
"…Nếu nhóc mạnh mẽ đến nhường ấy, dù nhóc có bám đuôi ta, ta cũng sẽ không nói gì nữa."
Ngay khi những lời ấy vừa dứt, nước mắt Merthesia lập tức rơi lã chã.
Con bé gật đầu lia lịa rồi nhanh chóng rúc vào lòng tôi.
Hai bàn tay run rẩy nắm chặt lấy vạt áo tôi, vầng trán nhỏ nhắn khẽ tựa vào ngực tôi đầy cẩn thận.
Tôi chậm rãi ôm lấy tấm lưng nhỏ bé ấy.
'Ổn thỏa rồi…'
Có phải vì sự căng thẳng đã được trút bỏ? Đầu tôi bỗng đau nhói, và những mảnh ký ức lập tức nuốt chửng lấy tôi.
Tôi cố gắng giữ vững tầm nhìn đang dần quay cuồng.
Ngay sau đó, thứ hiện ra trước mắt tôi…
"Ưm, đáng yêu thật đấy."
Chính là bóng hình của đứa trẻ ấy trong tương lai.
Merthesia khi đã trưởng thành đang nắm lấy chiếc đuôi của tôi, nghịch ngợm vuốt ve.
Một nụ cười trêu đùa, ánh mắt khác hẳn so với lúc này.
Và cách con bé chạm vào đuôi tôi lại có chút gì đó dai dẳng và ám muội đến lạ.
Nhẹ nhàng, chậm rãi, và không hề buông lơi.
Có lẽ vì thế, một xúc cảm hư ảo bỗng lướt qua, khẽ mơn trớn trên da thịt tôi.
Tôi trong ký ức cũng khẽ run đuôi.
"Dừng lại đi. Ngứa lắm."
"Không đâu. Em bảo là nó rất đáng yêu mà."
Merthesia khẽ thè lưỡi, vẫn bướng bỉnh vuốt ve đuôi tôi.
Sống lưng tôi bỗng thấy nhột vô cớ, toàn bộ dây thần kinh dường như đều tập trung vào đầu chóp đuôi.
Tôi trong ký ức, người cảm nhận trọn vẹn từng luồng xúc cảm chân thực ấy, khẽ cau mày.
"Có gì mà đáng yêu chứ?"
"Thì nhìn xem, nó mũm mĩm thế này cơ mà."
"…Mũm mĩm."
"Mỗi lần em chạm vào, nó lại khẽ ngọ nguậy, trông đáng yêu chết đi được."
Trước những lời trêu đùa tinh nghịch ấy, tôi trong ký ức cau mày ngoảnh đầu đi.
"…Dừng lại đi."
"Em không dừng đấy."
Chẳng mảy may e sợ trước tông giọng nghiêm nghị ấy, Merthesia ngược lại còn dụi khuôn mặt nhỏ nhắn vào đuôi tôi đầy âu yếm, nũng nịu hơn nữa.
"Ưm, vừa mềm vừa mịn, mát mát mà lại ấm áp… A, chỗ này đặc biệt mềm này."
"Ta đã nói với nhóc bao nhiêu lần rồi, chỗ đó tập trung rất nhiều dây thần kinh… Ư…!"
Tôi trong miền ký ức ấy chẳng thể thốt thêm lời nào mà chỉ biết cắn chặt môi, bởi Merthesia cứ thế khẽ đưa đầu lưỡi, kiên trì liếm láp lên điểm nhạy cảm ấy.
Một xúc cảm vừa nóng bỏng vừa ẩm ướt ập đến, khiến tôi trong ký ức khẽ rùng mình một cái.
'…Cảm giác này quá đỗi chân thực.'
Có lẽ vì đó là một vùng nhạy cảm.
Cảm giác truyền tải chân thực đến mức tạo ra ảo giác rằng da thịt tôi lúc này cũng đang thực sự phản ứng lại.
Thế rồi… tôi nghe thấy tiếng nói của Merthesia trong ký ức.
"…Đáng yêu thật đấy."
"Cái gì… a…"
"Lowe đáng yêu đến mức em muốn ăn sạch ngài luôn quá ♡"
"…Cái gì? Ư!"
Một thứ gì đó vừa nóng hổi vừa mềm mại khẽ cắn nhẹ vào chóp đuôi.
Nguy hiểm thật đấy. Ý nghĩ ấy vừa xẹt qua, tầm mắt tôi lập tức trở lại bình thường.
"…?"
"A…"
Trước mắt tôi là Merthesia nhỏ nhắn, yếu ớt của hiện tại đang ngước nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo lắng.
'…Dù nên tránh việc vội vàng kết luận đó là ký ức của tương lai, thế nhưng…'
Chỉ là phòng hờ cho mọi tình huống mà thôi. Với suy nghĩ đó, tôi đưa mắt nhìn Merthesia thuở nhỏ rồi cất lời.
"Ừm…"
"…?"
"Chúng ta lập thêm một quy tắc nữa được không?"
Merthesia gật đầu. Tôi ngập ngừng một lát rồi chậm rãi nói ra quy tắc vừa nảy ra trong đầu.
"…Sau này nếu nhóc có muốn ăn đuôi của ta, cứ bảo ta một tiếng để ta cắt nó ra cho nhóc nhé."
"?!"
"Dù tốc độ tái tạo của nó có nhanh thế nào đi nữa, thì cảm giác bị ăn trực tiếp như thế vẫn hơi…"
Merthesia lập tức mếu máo chực khóc.
Đồng tử con bé ngay lập tức ngân ngấn lệ. Cô nhóc lắc đầu nguầy nguậy như thể chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra, rồi ôm chầm lấy tôi thật chặt.
Vừa vỗ về đứa trẻ, tôi lại một lần nữa nhận ra rằng việc lập ra quy tắc quả là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.
