Không một bóng người.
Không một dấu vết nào của Merthesia.
Chân tôi chưa dời lấy nửa bước, thế mà đầu óc đã bắt đầu quay cuồng rối loạn.
Ma pháp dò tìm vẫn chưa phản ứng, nghĩa là không hề có mối đe dọa nào từ bên ngoài xâm nhập.
'…Hay là con bé tự mình rời đi?'
Tôi hít sâu một hơi để trấn tĩnh.
Tôi cất tiếng gọi đứa trẻ, giọng cao hơn thường lệ đôi chút.
"…Mer."
Lồng ngực tôi thắt lại, âm thanh gọi tên con bé cũng run rẩy theo.
Hai bàn tay tôi siết chặt thành nắm đấm.
Tôi ráo riết nhìn quanh, đôi bàn tay vẫn nắm chặt đến trắng bệch.
Quanh những phiến đá, giữa thảm cỏ xanh, sau những thân cây cổ thụ.
Tuyệt nhiên không có bóng dáng Merthesia.
"…Merthesia."
Tôi gọi thêm lần nữa.
Nhưng vẫn không cảm nhận được chút hơi thở nào của con bé.
"Nhóc đang ở đâu thế…"
Hóa ra đây chính là cảm giác khi tim mình thắt lại sao?
Rõ ràng chỉ một khắc trước, con bé vẫn còn ở ngay đây.
Đứa trẻ vừa nãy còn cười rạng rỡ dưới ánh nắng xuân ấm áp.
Merthesia, đứa trẻ mới vừa chu môi ngước nhìn tôi đầy hờn dỗi.
Tôi áp lòng bàn tay lên phiến đá lạnh ngắt.
Chẳng còn chút hơi ấm nào của con bé lưu lại nơi đây.
"Chắc hẳn con bé đã rời đi ngay sau khi mình bước vào rừng…"
Tôi vừa dáo dác nhìn quanh vừa khẽ lẩm bẩm dằn vặt.
Mấy ngày nay con bé đang chập chững tập đi, có lẽ muốn tự mình thử bước ra xa hơn đôi chút.
"Đây là…"
Tôi đã tìm thấy dấu chân của con bé. Có lẽ tôi nên thầm cảm ơn nền đất ẩm ướt bấy giờ.
Những dấu chân bé xíu của đứa trẻ nối nhau, mờ nhạt dần về phía cánh rừng hoang vu.
'Con bé đã đi theo mình.'
Những dấu chân nhỏ bé hằn sâu lên ngọn cỏ.
Những bước đi chập chững in trên nền đất bùn nhão nhoét.
Dáng đi của con bé tuy còn chưa vững, nhưng hướng đi lại kiên định, hướng về một nơi duy nhất.
Thế nhưng… khu rừng đó lại vô cùng hiểm nguy.
Địa hình hiểm trở, mặt đất trơn trượt đầy bùn lầy, cây cối rậm rạp chằng chịt, lại thêm sương mù dày đặc thường xuyên kéo đến khiến người ta dễ dàng đánh mất phương hướng.
Hơn nữa, tôi còn mơ hồ cảm nhận được sự hiện diện của lũ quái vật.
Sẽ chẳng có loài quái thú nào dám bén mảng đến lãnh địa nơi tôi cư ngụ. Dù biết là thế, tôi vẫn không thể gạt đi dù chỉ là một khả năng nhỏ nhất.
Một con quái vật đói khát sau cả mùa đông dài lạnh giá hoàn toàn có thể chọn một đứa trẻ yếu ớt làm mục tiêu săn đuổi.
Tôi căng mọi giác quan lên hết mức.
Ánh mắt tôi ráo riết đuổi theo những vệt dấu mờ nhạt nhất, khứu giác căng lên kiếm tìm làn hương quen thuộc phảng phất giữa không trung, và đôi tai cố thu trọn dẫu chỉ là một tiếng động nhẹ nhàng nhất lướt qua làn gió.
Và rồi…
"Ở đằng kia sao?"
Tôi rảo bước thật nhanh.
Dấu vết dẫn sâu vào trong lòng rừng, nơi những vệt cỏ đổ rạp xuất hiện ngày một nhiều, tựa như con bé đã lảo đảo ngã nghiêng qua đó.
"Merthesia!"
Tôi liên tục gọi tên đứa trẻ khi dồn dập rảo bước theo dấu vết phía trước.
Chẳng có âm thanh đáp lại, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng con bé đang ở đâu đó rất gần.
Khoảnh khắc tôi rẽ bụi cây khô ra…
Lớp vảy trên người tôi liền dựng đứng lên. Một cảm giác ớn lạnh buốt giá chạy dọc khắp cơ thể.
Cảm giác này chắc chắn là phản ứng xuất hiện khi phép thuật dò tìm phát hiện ra một mối nguy hiểm cực lớn.
"…Ngưng đọng."
Thời gian của thế giới này dừng lại.
Mọi chuyển động đều ngưng bặt.
Âm thanh bị dập tắt hoàn toàn như thể bị ai đó nuốt chửng vào khoảng không vô tận.
Tiếng chim hót líu lo, tiếng gió rì rào lay động thảm cỏ, ngay cả tiếng bước chân của dã thú thi thoảng dẫm lên lá khô, tất cả đều im bặt.
Trong thế giới này, thời gian giờ đây chỉ trôi vì riêng tôi.
Những gì tôi có thể nhìn thấy, những gì tôi có thể cảm nhận, những gì tôi có thể cử động.
Tất cả chỉ còn lại một mình tôi đơn độc bước đi.
Tôi hiểu rõ điều đó hơn ai hết, vậy nhưng tại sao lồng ngực tôi vẫn dâng lên nỗi bất an và bồn chồn khôn nguôi?
Tôi lao vút về hướng của Merthesia.
Những cành cây cào xước qua mặt, bùn đất dưới chân bắn tung tóe.
Nhưng dăm ba chuyện đó chẳng còn chút nghĩa lý gì.
'Con bé phải an toàn.'
Đó là suy nghĩ duy nhất bao trọn tâm trí tôi ngay lúc này.
Chẳng mấy chốc, khuất sau những bụi cây đổ rạp, tôi đã cảm nhận được hơi thở quen thuộc của con bé.
"…Merthesia."
Tôi vội vã tiến lại gần, rồi lại khựng bước.
Vạt đất phía dưới bụi cây đổ rạp đã sạt lở hoàn toàn. Lớp đất đá sụt xuống tạo thành một sườn dốc nghiêng hiểm hóc, trơ trọi như thể vừa bị móng vuốt ai đó cào xé. Cả sườn dốc sụp lún, kéo theo một mảng bùn nhão trượt dài xuống dưới.
Đó là một độ dốc mà chỉ cần sẩy chân đôi chút là sẽ mất đà trượt ngã.
'Không lẽ nào…'
Tôi nhìn xuống phía dưới con dốc sạt lở.
Đập vào mắt tôi là bóng dáng một đứa trẻ nhỏ bé đang lấm lem đầy bùn đất.
Một dải ruy băng màu đen. Bộ trang phục màu hồng quen thuộc.
Chắc chắn là Merthesia rồi.
Bờ vai nhỏ nhắn của con bé đang co rúm lại.
Lòng tôi thắt lại đầy xót xa, lo sợ con bé đã bị thương ở đâu đó.
Và rồi…
Có một cái bóng lạ lẫm xuất hiện cách con bé không xa.
Một con dã thú đang nhe nanh múa vuốt.
Toát ra từ nó là một bản năng khát máu, sự pha trộn giữa cơn đói khát và thú tính cuồng nộ.
Một hình hài dị dạng, hỗn tạp giữa sói và rắn quấn chặt lấy nhau.
Đó là một con quái vật.
Tôi nhanh chóng quan sát xung quanh.
Có một hang động lớn nằm cách nơi Merthesia đứng một khoảng ngắn. Nơi đó hẳn là hang ổ của con quái vật này.
'Mình vẫn chưa muộn.'
Lũ quái vật hầu như không có lý trí, nhưng bản năng sinh tồn của chúng lại cực kì sắc bén.
Những sinh vật cấp thấp như thế này nào có chuyện không cảm nhận được uy áp từ một Ác long có thể thiêu rụi chúng thành một nắm tro tàn.
Chính vì vậy, chỉ có duy nhất một con mò ra ngoài.
Nó vừa muốn tránh chọc giận tôi, lại vừa thèm khát con mồi béo bở vừa rơi ngay trước cửa hang của mình.
Nó chắc hẳn đã phải đấu tranh tư tưởng, dè chừng kẻ săn mồi tối thượng mà rình rập thời cơ ra tay.
Đối với một con quái vật thì đây quả là một quyết định khôn ngoan đến kinh ngạc.
Thế nhưng… Quyết định đó hoàn toàn sai lầm.
Bởi vì chuyện này khiến tôi vô cùng ngứa mắt.
Nên xé xác nó ra chăng?
Hay thiêu rụi nó?
Hay xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của nó khỏi cõi đời này?
"Đảo ngược."
Tôi chậm rãi hé môi, khẽ thì thầm một tiếng.
Thời gian bắt đầu quay ngược trở lại.
Cửa hang động lớn khép lại như thể được phong ấn, và những dấu chân của Merthesia trên vũng bùn cũng biến mất theo chiều ngược lại.
Vùng đất sạt lở tự phục hồi về trạng thái ban đầu, bụi cây đổ rạp cũng lấy lại dáng vẻ nguyên sơ của nó.
Ở ngay trung tâm, một thân hình nhỏ nhắn mảnh mai bay lên và trở về vị trí ban đầu.
Quay lại khoảnh khắc ngay trước khi con bé trượt chân.
Tôi cẩn thận dùng một tay bế xốc đứa trẻ lên.
Chỉ đến lúc này, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
Giữa bầu không khí buốt lạnh, tôi cảm nhận rõ hơi ấm từ cơ thể nhỏ nhắn của con bé đang khẽ truyền qua lớp áo.
"…Tìm được nhóc rồi."
Và rồi…
Thế giới lại bắt đầu chuyển động.
Làn gió vừa ngưng đọng lại một lần nữa thổi qua cánh rừng, cây cỏ xào xạc rung rinh, và thân hình nhỏ bé yếu ớt của đứa trẻ khẽ run lên bần bật.
Merthesia ngước đầu lên nhìn tôi.
Dù bùn đất bám trên người con bé đã gần như biến mất, nơi khóe mắt vẫn còn hoen đỏ bởi những vệt lệ chưa kịp ráo.
Đối với đứa trẻ lúc này, sẽ chẳng có ký ức nào về việc mình từng bị trượt chân ngã xuống dốc sâu.
Thế nhưng…
Việc con bé khóc đến nông nỗi này chứng tỏ con bé đã phải cô độc run rẩy trong sợ hãi khi đi tìm tôi giữa cánh rừng hoang vu.
Tôi nhẹ nhàng xoa lưng đứa trẻ.
Chậm rãi, thật chậm rãi.
Bờ vai run rẩy của con bé cuối cùng cũng dần dịu lại.
"…"
Ánh mắt đứa trẻ hướng về phía tôi.
Tôi lặng lẽ đón nhận đôi mắt đang ngước nhìn mình kia.
Trong đó có cả sự ngỡ ngàng, sợ hãi, và cả sự nhẹ nhõm vỡ òa theo sau.
Tôi dịu dàng chấp nhận ánh mắt chất chứa muôn vàn cảm xúc ấy.
"…Không sao rồi."
"…"
"Chúng ta về thôi."
Khóe môi Merthesia khẽ mấp máy.
Chỉ đến lúc ấy, hơi thở của con bé mới bắt đầu dồn dập và nước mắt lã chã tuôn rơi, như thể mọi cảm xúc kìm nén bấy lâu nay đều vỡ òa.
Và rồi…
Đứa trẻ khóc oà lên thành tiếng.
Tôi ôm chặt Merthesia vào lòng thêm một chút.
"…Nhóc làm tốt lắm rồi."
"…"
"Trước tiên chúng ta cùng về nhà đã nhé."
Merthesia khẽ gật đầu.
Chẳng mấy chốc, con bé đã rúc sâu khuôn mặt vào lồng ngực tôi, vừa sụt sịt khóc vừa cố nén những giọt nước mắt vào trong.
Tôi chậm rãi bước đi, nhẹ nhàng dỗ dành đứa trẻ.
Tôi nhè nhẹ vuốt ve tấm lưng nhỏ nhắn, khẽ vỗ về từng nhịp dịu dàng để xoa dịu đi nỗi bất an đang đè nặng lên tâm trí con bé.
Chẳng mấy chốc chúng tôi đã ra khỏi cánh rừng.
Trong suốt quãng đường đó, Merthesia vẫn nhắm chặt hai mắt, ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay tôi.
Nhưng chưa một khắc nào con bé nới lỏng bàn tay đang nắm chặt vạt áo choàng của tôi.
***
Chúng tôi về đến căn nhà gỗ nhỏ.
Tôi đặt đứa trẻ xuống rồi ngả lưng tựa vào chiếc ghế bập bênh.
Đầu tôi đau như búa bổ.
Một phần là do tôi vừa mới thao túng dòng chảy thời gian, nhưng phần lớn là do sự hối hận muộn màng về sự việc ngày hôm nay cứ vây lấy, khiến đầu óc tôi quay cuồng.
Tôi đã quá chủ quan rồi.
Biến cố ngày hôm nay hoàn toàn là một tai nạn bắt nguồn từ sự lơ là, chủ quan của chính tôi.
Những cuốn sách dạy trẻ nhỏ cũng đã từng viết như vậy.
Rằng tuyệt đối không được để trẻ con ở một mình dù chỉ là trong tích tắc.
Chỉ cần lơ là một khoảnh khắc thôi, chúng sẽ biến mất tăm hơi lúc nào không hay.
Dù đã đọc những lời cảnh báo ấy, tôi vẫn tự huyễn hoặc bản thân bằng suy nghĩ 'chắc là không sao đâu, một lát thôi mà'.
Bởi vì Merthesia vốn dĩ rất ngoan ngoãn.
Bởi vì mỗi khi tôi bảo đợi, con bé luôn vâng lời đứng yên tại chỗ.
Vì lẽ đó, tôi cứ ngỡ ngày hôm nay cũng sẽ giống như mọi ngày.
"Phù…"
"…"
Tôi thở ra một hơi dài thườn thượt.
Những ngón tay tôi vẫn còn khẽ run rẩy.
Trong tâm trí tôi lúc này vẫn hiện lên hình bóng đứa trẻ nhỏ bé đang co ro, toàn thân lấm lem bùn đất.
Con quái vật gớm ghiếc bên cạnh đang thèm thuồng chảy dãi rình rập, chực chờ lao vào nuốt chửng con bé.
'Nếu mình chỉ cần chậm chân một chút thôi…'
Chỉ cần nghĩ đến viễn cảnh đó thôi, mồ hôi lạnh đã vã ra ướt đẫm sau gáy tôi.
"…Mình vẫn còn vụng về lắm."
"…"
Giọng tôi khẽ vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
Tôi cảm nhận được một cái rùng mình nhè nhẹ từ phía bên cạnh.
Tôi hơi quay đầu lại, rồi cúi xuống nhìn Merthesia đang ngồi rụt rè bên cạnh chiếc ghế bập bênh.
Đứa trẻ đang lúng túng vân vê những ngón tay nhỏ xíu, ngước nhìn tôi bằng ánh mắt tràn ngập nỗi bất an.
Biểu cảm đó rõ ràng là nỗi sợ hãi khi biết bản thân đã phạm phải sai lầm.
Đôi môi nhỏ mím chặt, chỉ có đôi mắt là rụt rè, len lén quan sát sắc mặt tôi.
'Không phải lỗi của nhóc.'
Kẽ miệng tôi định thốt ra những lời ấy bỗng nhiên mím chặt lại.
Ngay khoảnh khắc tôi định lên tiếng, một phân đoạn trong cuốn sách nuôi dạy trẻ nhỏ bỗng hiện lên trong tâm trí.
'Những hành vi bộc phát của trẻ nhỏ cần phải được chỉ rõ và uốn nắn nghiêm túc.'
'Chỉ có như vậy, đứa trẻ mới nhận thức được sự an toàn, và người nuôi dạy mới có thể ngăn chặn những sự việc tương tự tái diễn.'
Đầu óc tôi lại trở nên rối bời một lần nữa.
Đây chắc chắn là lỗi của tôi.
Đứa trẻ này chắc hẳn đã phải vô cùng hoảng sợ suốt quãng đường tìm kiếm tôi, và đến tận bây giờ, thân hình nhỏ bé kia vẫn còn chưa thôi run rẩy.
Thế nhưng… nếu chuyện tương tự lại xảy ra vào lần tới, tôi thực sự chẳng dám chắc liệu mình có thể đảo ngược thời gian để cứu vãn một lần nữa hay không.
'Mình phải… dạy dỗ nhóc ấy…'
Nhưng tôi lại chẳng thể nghĩ ra phải làm thế nào cho đúng.
Cũng phải thôi.
Bởi vì từ trước đến nay, tôi chưa từng phải dạy dỗ hay răn đe bất kỳ ai cả.
"Ừm…"
"…?"
Bờ vai nhỏ khẽ rụt lại, Merthesia dè dặt nghiêng đầu len lén nhìn tôi.
Đôi mắt con bé đẫm lệ, lấp lánh ánh nước.
Trông con bé vô cùng căng thẳng, nơm nớp lo sợ sẽ bị trách phạt.
'…Mình nên làm gì bây giờ?'
Gạt đi những ký ức hỗn loạn đang ùa về xâm chiếm tâm trí, tôi bắt đầu đăm chiêu suy nghĩ xem phải làm sao để dạy dỗ đứa trẻ này.
