Mọi chuyện bắt đầu từ lúc nào ấy nhỉ?
Ấy là khi Merthesia dần trút bỏ bớt những lớp quần áo dày sụ mà con bé vẫn thường hay mặc.
Dạo này con bé cũng hay đạp chăn, lại cứ hở ra là lẻn ra ngoài mà chẳng màng mặc thêm áo ấm.
Bờ vai từng co ro mỗi khi gió lạnh lùa qua khe cửa mở hé, giờ đây cũng đã buông lỏng tự bao giờ.
Đến tận lúc ấy, tôi mới nhận ra.
Mùa xuân đã nhẹ nhàng gõ cửa từ lúc nào mà tôi chẳng hay.
Sau khi cho Merthesia uống thuốc như thường lệ, tôi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Phải chăng những mầm non đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc?
Sắc xanh non dịu nhẹ đang chầm chậm bừng nở trên khắp các nhành cây, rồi vạt màu mơn mởn ấy cứ thế loang dần, trải dài tít tắp cho tới tận chân núi.
Vừa thầm nghĩ làn gió hôm nay thật dễ chịu, tôi chợt nhận ra bóng dáng nhỏ nhắn trước mặt đang khẽ run lên.
"!!!!!!"
"Ừ. Hôm nay nhóc cũng uống thuốc rất ngoan."
Merthesia gật đầu, rùng mình một cái rồi nhăn mặt.
Đầu lưỡi nhỏ nhắn thè ra.
Tôi khẽ chạm ngón tay lên đầu lưỡi mềm mại của con bé.
"?!"
"Tại nhóc đáng yêu quá đấy."
"…"
Merthesia ngơ ngác nhìn chằm chằm vào ngón tay tôi.
Ánh mắt con bé vừa ngạc nhiên lại vừa bối rối.
Rồi rất chậm rãi, con bé dời tầm mắt sang gương mặt tôi.
Chạm phải ánh nhìn đó, tôi khẽ mỉm cười.
"Hôm nay nhóc bớt nhăn mặt hơn hôm qua rồi."
"…"
Merthesia khẽ gật đầu.
Nhìn khoé miệng khẽ cong lên, có vẻ như con bé đang thầm tự hào lắm.
"Kẹo của nhóc đây."
"…!"
Vừa được tôi đặt viên kẹo nhỏ vào miệng, đôi mắt Merthesia đã sáng bừng lên khi con bé thích thú đảo kẹo trong khuôn miệng."
Lauren từng dặn tôi, sau khi dỗ con bé uống thuốc xong thì hãy cho con bé ăn chút gì đó ngọt ngào.
Chỉ một niềm vui nho nhỏ như thế thôi, cũng đủ thắp sáng cả ngày dài của một đứa trẻ. Cô ấy còn bảo, thật là quá đáng nếu cứ thế làm ngơ sau khi bắt con bé phải nuốt trôi thứ thuốc đắng ngắt như vậy.
"Thấy dễ chịu hơn chưa?"
"!"
"…Ồ, nhưng mà ta đã dặn là không được ăn vặt trước bữa ăn rồi mà nhỉ."
Khuôn miệng đang đảo kẹo của con bé chợt khựng lại.
Merthesia bắt đầu bồn chồn, cựa quậy không yên, có vẻ đang băn khoăn chẳng biết có nên nhổ viên kẹo ra hay không.
Hai tay ôm chặt lấy con búp bê thỏ, con bé khẽ cúi đầu xuống rồi lén nhìn tôi.
"…"
"Hôm nay mình phá lệ một lần nhé?"
Khi tôi lên tiếng cùng một nụ cười nhẹ, con bé mới thở phào nhẹ nhõm gật đầu.
Vẻ căng thẳng biến mất, và khuôn miệng đảo kẹo lại khôi phục dáng vẻ bình yên vốn có.
Đôi chân nhỏ bé của đứa trẻ khẽ ngọ nguậy trên tấm chăn.
Hành động ấy là tín hiệu cho thấy con bé đang muốn ra ngoài.
Đó là một biểu hiện ngượng ngùng và tinh tế hơn nhiều so với việc chỉ tay thẳng về phía cánh cửa.
'Thú vị thật.'
Ban đầu, tôi còn ngập ngừng vì không hiểu ý con bé, nhưng giờ đây, tôi đã dần thấu hiểu được nhiều điều hơn mà chẳng cần đến lời nói.
Tôi lặng lẽ quan sát Merthesia.
Đôi chân nhỏ vẫn đang ngọ nguậy, ánh mắt con bé khẽ dao động, hết nhìn cánh cửa lại nhìn sang tôi.
Bình thường con bé sẽ chỉ tay về phía cửa, nhưng lý do khiến con bé biểu hiện một cách tế nhị như lúc này thật quá rõ ràng.
Là bởi tôi đã liên tục từ chối mong muốn ra ngoài của con bé.
Suốt mấy ngày qua, trời đổ mưa tầm tã không chịu dứt.
Thời tiết chẳng hề ủng hộ cho việc ra ngoài.
Ở nơi vùng núi hiểm trở này, chỉ một cơn mưa nhỏ đôi khi cũng có thể ẩn chứa những mối hiểm nguy khôn lường.
'Hoá ra đó là mưa xuân.'
Đến tận giờ tôi mới nhận ra bản chất của những cơn mưa đã ngăn bước chân đứa trẻ ra ngoài.
Tôi hướng mắt về phía cửa sổ.
Trời đã tạnh ráo, ngập tràn nắng ấm. Một ngày hoàn hảo để đi dạo.
Chắc hẳn Merthesia cũng biết rõ điều đó, khi niềm mong ngóng đã hiện rõ qua từng ngón chân đang khẽ cựa quậy kia.
Thế nhưng con bé vẫn chỉ bày tỏ một cách kín đáo, có lẽ là đang chờ đợi tôi lên tiếng trước, vì sợ rằng mình sẽ lại bị khước từ lần nữa.
Nhìn Merthesia, tôi thong thả mở lời.
"Hôm nay thời tiết đẹp thật đấy…"
"?"
"Chúng ta ra ngoài chút nhé?"
"!"
Đó chính là câu trả lời mà con bé mong đợi.
Đôi mắt Merthesia mở to, con bé bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Ánh mắt con bé lấp lánh như muốn hỏi 'Thật không ạ?'.
"Ừ. Ra ngoài và tập đi một chút nào."
"!!!"
"…Mà khoan, nhóc phải ăn sáng trước đã."
Tôi vội vàng giữ Merthesia lại khi con bé đang lồm cồm bò về phía tủ quần áo.
Phải chăng là nhờ công hiệu của thuốc? Hay do cơ bắp con bé đã phát triển hơn nhờ việc vận động thường xuyên?
Từng cử động của Merthesia đã nhanh nhẹn hơn hẳn trước kia. Lúc này đây, cô nhóc chẳng còn giống như đang bò nữa, mà gần như là đang lướt đi trên sàn.
Đôi bàn tay và bàn chân nhỏ nhắn vội vã đạp xuống sàn nhà, nhanh thoăn thoắt còn hơn cả một chú thỏ.
'Là dấu hiệu tốt.'
Tôi ôm lấy Merthesia rồi xoa đầu con bé.
"Ăn trước đã nào."
"!"
"Đi rửa mặt đi. Ta sẽ chuẩn bị bữa sáng."
Merthesia tự bước đi bằng chính đôi chân của mình về phía phòng tắm.
Khác với lúc bò, con bé di chuyển rất chậm rãi.
Vẫn chưa quen với việc đi bộ nên dáng đi của con bé trông còn khá gượng gạo và vụng về.
Khẽ mỉm cười trước dáng vẻ ấy, tôi vừa thong thả chuẩn bị bữa sáng, vừa đem thêm chút cỏ khô cho chú thỏ nhỏ.
Người bạn nhỏ này cũng có vẻ bồn chồn không yên, cứ thỉnh thoảng lại ngó nghiêng về phía cửa.
"Xin lỗi nhé. Hôm nay là tập đi chứ không phải đi dạo. Ta không dẫn mi theo được rồi."
Vừa lúc đó, Merthesia bước ra khỏi phòng tắm.
Bước từng bước nhỏ đầy cẩn trọng, Merthesia đi về phía bàn ăn.
Con bé tự nhiên cầm lấy bộ đồ ăn, rồi ngồi xuống vị trí đối diện tôi như thể đó là điều hiển nhiên.
"Làm tốt lắm."
"…!"
Merthesia mỉm cười bẽn lẽn.
Ký ức bất chợt đưa tôi quay về khoảng thời gian trước kia.
Cái thuở mà không gian bên trong căn nhà gỗ lần đầu tiên khoác lên diện mạo mới.
Là buổi sáng mà nội thất trong căn nhà bỗng chốc lột xác nhờ sự trợ giúp của Lakis.
Có vẻ vì căn nhà gỗ quen thuộc bỗng nhiên thay đổi quá đột ngột, Merthesia khi ấy đã hoang mang đến mức chẳng biết phải đặt tầm mắt vào đâu.
Sự bối rối ấy dường như còn lớn hơn, bởi nơi đây vốn được dựng lại y hệt một phần ngôi nhà của Hubert.
Dù vậy, tôi thấy thật mừng vì giờ đây con bé đã làm quen rất tốt.
Tôi thong thả mỉm cười, quan sát Merthesia đang cầm nĩa và thìa.
"Cứ từ từ mà ăn. Nhớ chưa?"
"!"
Bờ vai con bé khẽ nẩy lên như thể tâm tư thầm kín vừa bị nhìn thấu.
Mấy động tác của Merthesia liền chậm lại rõ rệt, nhưng đôi mắt lấp lánh kia thì chẳng thể nào giấu nổi sự mong ngóng.
"Ăn xong rồi sao?"
"!"
Con bé cẩn thận đưa chiếc bát sạch trơn ra phía trước, rồi nhìn tôi bằng vẻ mặt có chút tự hào.
Tôi mỉm cười rồi xoa đầu đứa trẻ.
"Tốt lắm. Cảm ơn nhóc vì đã ăn uống ngoan ngoãn."
"…!"
Một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên gương mặt Merthesia.
Đứa trẻ ngượng ngùng lấy tay che miệng, liếc nhìn về phía cánh cửa.
"Được rồi. Đi thôi."
"!!!"
Tôi còn chưa kịp dứt lời, đứa trẻ đã bật dậy, háo hức chuẩn bị.
"…Con bé vui đến thế sao?"
Tôi đặt tách trà mà mình đang thong thả nhấp môi xuống bàn.
Nếu Merthesia đã phấn khích đến vậy, tôi cũng cần phải nhanh chân lên mới được.
Chuẩn bị xong xuôi mọi thứ để ra ngoài, tôi ngồi xuống chiếc ghế bập bênh.
"…!"
"Xong rồi nhỉ?"
"!"
Merthesia khoác lên mình chiếc váy màu hồng bồng bềnh xinh xắn.
Đôi mắt con bé lấp lánh trong khi hai tay cứ chỉnh lại trang phục hết lần này đến lần khác.
"…Đáng yêu lắm."
"…!"
Đến tận lúc này, con bé mới ngượng ngùng đỏ mặt, gật đầu đầy mãn nguyện.
Rồi, như mọi khi, con bé đưa chiếc dây buộc tóc màu đen mà tôi đã tặng ra trước mặt.
"Được rồi. Để ta buộc tóc cho nhóc nhé."
"!"
Mái tóc của Merthesia đã hơi dài rồi.
Dù chưa đủ dài để có thể túm gọn lại buộc hết lên, nhưng đúng như những gì Lauren đã chỉ dạy, tôi vẫn có thể buộc tạm một phần tóc của con bé.
Ban đầu thì trông vụng về và rối rắm lắm, nhưng sau nhiều lần luyện tập, tôi cũng đã dần quen tay.
"Ừm, thế này chắc được rồi đấy."
"…"
"Nhóc có thích không?"
"!"
Merthesia soi mình trong gương rồi mỉm cười rạng rỡ.
Gửi lại tôi một nụ cười dịu dàng, con bé chậm rãi đứng dậy.
"Đi thôi nào, Merthesia."
"…!"
Vừa dứt lời, đôi mắt con bé sáng bừng lên, rồi thoăn thoắt bò về phía cánh cửa.
Con bé đã khao khát được ra ngoài đến nhường nào vậy?
Đến cả dáng vẻ bò lồm cồm kia trông cũng tràn đầy sức sống giống hệt như đang chạy.
Tôi vội vàng ngăn lại khi con bé đang định bò ra ngoài theo thói quen.
"Có vội thế nào thì ra ngoài nhóc cũng phải tự bước đi bằng hai chân đấy nhé."
"!"
Đến lúc này Merthesia mới chịu đứng dậy.
Đôi chân nhỏ bé vẫn còn run rẩy vì chưa đủ sức.
Nhưng mặc cho thân hình nhỏ nhắn có đôi chút loạng choạng, con bé cuối cùng vẫn không hề ngã xuống.
Merthesia kiên cường đứng vững rồi mở toang cánh cửa.
Và rồi, con bé ngoảnh lại nhìn tôi, nở một nụ cười còn rạng rỡ hơn cả những dải nắng xuân đang dịu dàng sưởi ấm thế gian.
"…!"
"Được rồi. Bắt đầu thôi nào."
Tôi nắm lấy cả hai bàn tay của Merthesia. Hơi ấm từ cơ thể con bé khẽ truyền qua đôi bàn tay nhỏ nhắn ấy.
Cái run rẩy nhè nhẹ mách bảo tôi rằng con bé vẫn còn đôi chút lo lắng trước buổi tập đi, thế là tôi khẽ siết chặt đôi tay nhỏ nhắn ấy như để vỗ về, rồi hai chúng tôi chậm rãi cất bước.
Hơi xuân ấm áp khẽ vuốt ve làn da.
Quyện trong làn gió là hương cỏ ngai ngái dịu nhẹ thoảng lên từ phía cánh đồng, nơi những mầm non đang e ấp hé nở, lặng lẽ lấp đầy đất trời bằng sức sống mới sinh sôi.
"Đúng rồi. Nhóc đang làm rất tốt."
"…!"
Có vẻ như con bé đã dần thả lỏng hơn.
Merthesia nở một nụ cười thật tươi rồi đưa mắt nhìn quanh.
Những nụ hoa vừa chớm nở đang khẽ đung đưa ngay bên cạnh chúng tôi.
Ánh mắt đứa trẻ lập tức hướng thẳng về phía đó.
"Đẹp lắm đúng không?"
"…!"
Merthesia gật đầu lia lịa.
Một nhịp, rồi hai nhịp bước chân.
Chúng tôi cẩn trọng bắt đầu bài tập đi.
Tôi đứng ở phía trước, bước lùi thật chậm rãi để phối hợp theo nhịp tiến của con bé.
"Giờ nhóc đi lại tốt hơn nhiều rồi đấy."
"!"
Merthesia bẽn lẽn mỉm cười khi hai chúng tôi chạm mắt nhau.
Kiên trì tập bước như thế được chừng ba mươi phút, đôi chân nhỏ của con bé bắt đầu run rẩy, rồi con bé liền ngồi phịch xuống bãi cỏ.
Xem ra buổi tập đi hôm nay chỉ có thể đến đây mà thôi.
"Nhóc vất vả rồi."
"…"
Tôi dịu dàng xoa đầu Merthesia.
Dù có vẻ vui sướng khi được khen ngợi, nhưng trong ánh mắt con bé vẫn phảng phất sự tiếc nuối. Có lẽ con bé vẫn muốn làm tốt hơn nữa.
Nhìn sâu vào đôi mắt ấy, tôi bật cười khe khẽ.
"Nhóc đã làm rất tốt rồi."
"…!"
"Chẳng mấy chốc nữa nhóc sẽ tự đi lại thoải mái mà không cần ai đỡ đâu."
Đến tận lúc này, nụ cười mới hoàn toàn nở rộ trên khuôn mặt đứa trẻ.
Tôi đưa mắt nhìn quanh.
Thảm cỏ xanh mướt cùng muôn vàn chồi non mới nhú cùng nhau dệt nên một cánh đồng bao la.
Nơi cánh rừng gần đó, những mầm xanh non tơ cũng đang nhẹ nhàng vươn mình thức giấc.
Thấp thoáng giữa dải lụa xuân dịu mát ấy là vài bụi thảo dược hữu dụng.
'Phía bên ấy… mình phải tranh thủ hái ngay lúc này mới được.'
Tôi để Merthesia ngồi lên một tảng đá rộng lớn.
Mặt đất xung quanh vẫn còn lầy lội và gồ ghề, không thích hợp để dắt con bé theo cùng.
"Ta sẽ quay lại ngay."
"…!"
"Không được. Trong đó nguy hiểm lắm. Nhóc đợi ở đây nhé."
Để lại một Merthesia đang phồng má phụng phịu, tôi rảo bước đi vào rừng.
Tôi cứ ngỡ sẽ nhanh thôi, nhưng khi nhìn kỹ lại, những cây thảo dược hữu dụng kia lại mọc ở tít sâu bên trong một chút.
'…Chắc không sao đâu.'
Sẽ không mất quá nhiều thời gian.
Hơn nữa, trên chiếc dây buộc tóc kia vốn dĩ đã được yểm ma pháp dò tìm, chỉ cần phát hiện bất kỳ sự hiện diện đáng ngờ nào, tôi có thể ngay lập tức quay trở lại.
May mắn thay, suốt quá trình hái thuốc không hề xảy ra bất kỳ vấn đề gì.
Làn gió, ma pháp dò tìm, và cả những thứ hiện diện xung quanh…
'Quay lại thôi.'
Tôi vội vã quay trở lại nơi con bé đang ngồi đợi.
Nhưng ngay khoảnh khắc vừa bước ra khỏi bìa rừng, bước chân hối hả của tôi bỗng chốc khựng lại.
Phía trên tảng đá hoàn toàn trống trơn.
…Merthesia đã biến mất.
