Hơi ấm của ngày lễ hội vẫn còn vương vấn trong cuộc trò chuyện kéo dài và bữa tối muộn chẳng hẹn trước.
Chẳng mấy chốc, màn đêm đã buông xuống.
Bóng tối dịu dàng bao trùm cảnh vật ngoài ô cửa sổ. Ánh trăng thanh bàng bạc hòa cùng sắc đèn lồng rực rỡ treo trước mỗi hiên nhà, thắp sáng cả một khoảng trời đêm tĩnh mịch.
Lauren ngắm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, khẽ trầm trồ đầy ngưỡng mộ:
"Oa… Đẹp quá đi mất. Đã lâu lắm rồi cháu mới lại được thấy nhiều đèn lồng đến thế này."
"Phải đấy. Những đêm thanh bình được điểm tô bởi ánh đèn… chúng từng có lúc biến mất hoàn toàn, bị nuốt chửng bởi ngọn lửa chiến tranh."
Hubert đáp lại bằng một giọng đượm chút cay đắng.
Ông đặt chiếc ly đã cạn xuống bàn, khẽ nghiêng người về phía trước.
"…"
"Hửm? Nhóc cũng muốn xem à, Mer?"
"…!"
Merthesia, đứa trẻ nãy giờ vẫn đang loay hoay tự đứng bằng đôi chân nhỏ bé, lại rúc sâu vào lòng tôi.
Có vẻ như con bé vẫn cảm thấy được tôi bế trên tay dễ chịu hơn là tự mình bước đi.
"Được rồi. Ta cùng xem nhé."
"…!"
Tôi bế Merthesia tiến lại gần cửa sổ.
Khi chúng tôi đến gần, Lauren đang đứng phía trước liền mỉm cười lùi lại một bước để nhường chỗ.
"Lại đây nào, Mer. Chị nhường chỗ cho em đấy. Nhìn cho rõ nhé."
"…"
Con đường thêu dệt bằng vô vàn sắc đèn lồng lấp lánh phản chiếu rõ mồn một trong đôi mắt trong veo của đứa trẻ.
Một tiếng hít hà ngỡ ngàng nhẹ bật ra.
Bàn tay nhỏ nhắn của con bé siết chặt lấy áo tôi.
Dường như con bé hoàn toàn chưa sẵn sàng để đón nhận một vẻ đẹp lộng lẫy đến nhường này.
Nhìn dáng vẻ há hốc miệng kinh ngạc vô cùng đáng yêu của Merthesia, Lauren không kìm được tiếng cười khẽ, cô đưa tay nhéo nhẹ bầu má phúng phính của đứa trẻ.
"Đẹp lắm đúng không em?"
"!"
"Khi nhìn thấy những ánh sáng này, phước lành của thần Lakis sẽ bao bọc và che chở cho chúng ta đấy."
Merthesia gật gật đầu, rồi rụt rè liếc nhìn Lakis.
Người bạn cũ của tôi, nhân vật chính được nhắc đến trong câu chuyện, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng rồi khẽ nhún vai đầy thản nhiên.
Trong lúc chúng tôi đang say sưa ngắm nhìn ánh đèn lấp loáng ngoài cửa sổ, giọng nói trầm ấm của Hubert khẽ vang lên bên tai.
"Ta hy vọng phước lành của thần Lakis cũng sẽ bao bọc lấy những người ở đây trong cả năm tới."
"Đúng vậy. Cháu cũng mong những điều tốt đẹp nhất sẽ lấp đầy những tháng ngày sắp tới của Mer."
"!"
"…Ôi, suýt nữa thì quên!"
Lauren bất ngờ vỗ tay bộp một cái.
"Chúng ta vẫn chưa viết điều ước của mình nữa!"
"À, phải rồi nhỉ."
"Nhắc mới nhớ… nghe nói cứ vào mùa lễ hội, người ta lại viết xuống những nguyện ước."
Khi tôi khẽ lẩm nhẩm hồi tưởng lại ký ức, Lauren đã tươi cười rạng rỡ gật đầu khẳng định.
"Đúng vậy đó! Theo truyền thống thì là sẽ viết điều ước lên giấy rồi treo lên cây hoặc ném vào đống lửa lớn!"
"Đôi khi người ta còn đặt chúng vào trong đèn lồng nữa. Cùng với những lời cầu nguyện, chiếc đèn lồng sẽ được thả trôi trên bầu trời hoặc thả dọc dòng sông để điều ước có thể theo ánh sáng ấy chạm đến các vị thần."
Nghe họ giải thích, đôi mắt tròn xoe của Merthesia lại càng mở to hơn nữa.
Con bé dùng đôi bàn tay nhỏ bé níu níu áo tôi, rụt rè ngước nhìn lên đầy dò xét.
Chỉ cần chạm mắt, tôi đã hiểu ngay ẩn ý sau cái nhìn ấy.
"…Nhóc cũng muốn viết điều ước à?"
"!"
Ánh mắt Merthesia lập tức bừng sáng lung linh.
Gương mặt nhỏ nhắn ửng hồng khi khẽ gật đầu. Trông đáng yêu thật.
Những người khác chắc hẳn cũng chung một cảm xúc ấy.
Họ nhìn Merthesia bằng ánh mắt ấm áp, dịu dàng muôn ngàn.
Lauren vươn vai một cái rồi quay lưng bước đi khỏi khung cửa sổ.
"Vậy thì cháu phải đi lấy giấy bút mới được!"
"Mấy thứ ấy ở trong phòng kia kìa. Vậy ta cũng tranh thủ ra ngoài đốt lửa trại nhé."
"Để tôi giúp một tay."
"Haha, ngài cũng muốn phụ sao, ngài tu sĩ?"
"Ừm. Những việc tốn sức thế này thì tôi tự tin lắm."
Hubert mỉm cười đứng dậy khỏi ghế, Lakis cũng lững thững bước theo sau, khẽ xoay xoay bả vai đầy thư thái.
Trong lúc mọi người đang bận rộn sửa soạn, tôi lặng lẽ cúi xuống nhìn Merthesia.
Giờ này vốn dĩ đã là giờ đi ngủ của con bé rồi.
Hàng mi của Merthesia đã rũ xuống phân nửa, lim dim đầy mệt mỏi.
Đứa trẻ vừa rồi còn đang ngủ gật bỗng giật mình ngẩng đầu lên.
Tôi mỉm cười, khẽ gạt những sợi tóc vướng trên trán con bé sang một bên.
"Nếu mệt rồi thì nhóc cứ ngủ đi."
"…"
Merthesia rúc sâu vào lòng tôi, khẽ lắc đầu đầy quả quyết.
Nhưng đôi mắt díu lại cùng nhịp thở chậm rãi, đều đặn của con bé thì nào có biết nói dối đâu.
Vừa lúc đó, Lauren cầm giấy và bút bước tới.
"Trời đất ơi, nhìn mắt em nhắm chặt lại rồi kìa. Buồn ngủ rũ cả mắt ra rồi mà vẫn cố chịu đựng đúng không?"
"Ừ. Xem ra là thế đấy."
Con bé ôm chặt chú thỏ bông trước ngực, bàn tay nhỏ bé vẫn ghì chặt lấy vạt áo tôi không buông.
Như thể con bé đang lo sợ khoảnh khắc ấm áp này sẽ đột ngột tan biến.
"Không sao đâu mà. Chúng ta vẫn còn cả năm sau nữa."
"…"
"Chao ôi, Mer nhà mình bướng bỉnh thật đấy nhé. Thôi thì biết sao giờ. Hay chúng ta cứ viết điều ước trước vậy."
"Cứ làm thế đi."
Tôi bế Merthesia quay lại bàn ăn.
Lauren nhanh nhẹn đưa xấp giấy và chiếc bút qua.
"Đây. Vì Mer vẫn chưa biết viết chữ nên em đã chuẩn bị một tờ giấy to hơn một chút."
"…!"
"Cảm ơn cô."
"Hì hì, có gì đâu chứ."
Tôi đặt Merthesia ngồi gọn trong lòng mình rồi trải rộng tờ giấy ra trước mặt.
Sau đó, tôi đặt bàn tay mình lên bàn tay nhỏ bé, mềm nhũn vì buồn ngủ, rồi cùng con bé nắm lấy chiếc bút.
"Không nhất thiết phải viết thành chữ hay vẽ một bức tranh thật đẹp đâu. Thần linh có thể thấu suốt được tấm lòng ẩn chứa trong mỗi lời nguyện cầu mà."
"…"
"Vậy nên, nhóc cứ từ từ đưa bút và nghĩ về điều mà mình hằng mong ước nhé."
Liệu đứa trẻ có hiểu được những lời tôi nói chăng?
Bàn tay nhỏ nhắn của con bé khẽ siết chặt cây bút, bắt đầu di chuyển những nét chậm rãi trên mặt giấy phẳng lặng.
Có chút xiêu vẹo, có chút nguệch ngoạc, thế nhưng tâm ý ẩn chứa bên trong lại kiên định và ngay ngắn hơn bất cứ thứ gì trên đời này.
"…"
Đứa trẻ vẽ theo cách của riêng mình, từng nét bút ghì xuống thật chặt, thật chắc.
Tôi chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, dõi mắt trông theo toàn bộ quá trình ấy.
Tôi tò mò muốn biết đứa trẻ này đang ao ước điều gì.
Tôi chăm chú nhìn không rời mắt cho đến khi nét vẽ cuối cùng dừng lại, thầm hy vọng có thể hé mở được một chút tâm tư của con bé.
Cuối cùng, sau khi đã gửi gắm hết thảy nguyện ước của mình lên trang giấy, Merthesia đặt bút xuống và thở phào một hơi nhẹ nhõm.
"Xong rồi à?"
"…!"
"Được rồi. Nhóc làm tốt lắm."
Tôi nhìn vào bức vẽ đã hoàn thành trên giấy.
Vì được vẽ trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, những nét vẽ ấy trông còn nguệch ngoạc và lộn xộn hơn cả những bức hình tôi tự tay vẽ.
Nhưng… những đường cong vẹo vọ và hình tròn méo mó ấy lại ôm trọn tất cả những gì con bé hằng mong mỏi trong thế giới nhỏ bé của mình.
Tôi,
Chú thỏ bông,
Ngôi nhà gỗ nhỏ,
Và chính bản thân con bé.
Tôi mỉm cười đầy dịu dàng, khẽ vuốt ve mái tóc mềm mại của đứa trẻ.
"Ừ. Năm sau chúng ta cũng sẽ ở bên nhau như thế này nhé."
"!"
"Ôi trời ơi, Mer vẽ cả thỏ bông mà chẳng chịu vẽ chị gì cả!"
"?!"
"Hì hì, chị đùa tí thôi."
Lauren trêu chọc đầy tinh nghịch khi thấy Merthesia bắt đầu luống cuống, bồn chồn lo lắng.
Rồi đột ngột, những tiếng nổ lớn liên tiếp rền vang dồn dập dội lại từ xa.
Nhìn những dải sáng rực rỡ lóe lên ngoài khung cửa sổ, có vẻ như đó là pháo hoa.
"…Pháo hoa sao?"
"A, phải rồi… Đêm hội chắc cũng sắp tàn rồi nhỉ."
Một cơn run rẩy bất chợt truyền đến cơ thể tôi.
Tôi khẽ gật đầu rồi đưa mắt nhìn xuống.
Merthesia đã vùi sâu khuôn mặt vào lòng tôi, toàn thân con bé run lên bần bật đầy sợ hãi.
Những giọt mồ hôi lạnh rịn ra, lấm tấm trên vầng trán nhỏ.
Bờ vai gầy gò của con bé run rẩy thấy rõ, đôi bàn tay nhỏ bé dồn hết sức lực siết chặt lấy chú thỏ bông trong cơn hoảng sợ.
'Tiếng nổ…'
Hóa ra, ngọn lửa tàn khốc của chiến tranh vẫn kịp để lại những vết sẹo hằn sâu trong tâm hồn thơ dại của đứa trẻ tội nghiệp này.
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng nhỏ bé của đứa trẻ, khẽ thì thầm bên tai.
"Không sao đâu. Đó không phải là âm thanh đáng sợ đâu mà."
"…"
"Mà dù cho đó có là tiếng động đáng sợ đi chăng nữa… thì đã có ta ở đây rồi. Ta sẽ bảo vệ nhóc, sẽ không để bất cứ một hiểm họa nào có thể chạm đến nơi này."
Cơn run rẩy của đứa trẻ dần dần dịu lại.
Merthesia ôm ghì lấy chú thỏ bông, khẽ gật đầu đầy rụt rè.
Thật là nhẹ lòng.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, Lauren cũng thở phào một hơi nhẹ nhõm rồi mỉm cười dịu dàng.
"Đúng vậy đấy Mer ơi. Đó là tiếng pháo hoa đấy. Đẹp lắm luôn đó nha, em có muốn đi xem cùng mọi người không?"
"…"
Merthesia ngập ngừng trong giây lát, rồi con bé chậm rãi rướn người lên, ngước khuôn mặt đang vùi trong ngực tôi ra ngoài.
Những giọt nước mắt vẫn còn đọng lại lấp lánh nơi khóe mắt đỏ hoe, nhưng trong ánh nhìn ấy, rõ ràng đã nhen nhóm lên một chút can đảm phi thường.
Tôi ân cần lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên mi Merthesia, nhẹ nhàng hỏi nhỏ:
"Chúng ta đi xem nhé?"
"…"
Bàn tay nhỏ nhắn của con bé siết chặt lấy tay tôi.
Như muốn nói rằng, hai ta hãy cùng đi nhé.
Và cứ thế, dưới vòm trời rực rỡ sắc pháo hoa, trên mặt đất bập bùng hơi ấm lửa trại, chúng tôi đã khép lại một đêm lễ hội thật vẹn tròn.
"Đẹp quá đúng không?"
"…!"
"Hì hì, Mer ơi. Giờ thì tỉnh táo hẳn rồi đúng không nè? Mới nãy thôi còn ngủ gật díu cả mắt cơ mà."
"!"
Merthesia khẽ nở một nụ cười thẹn thùng, ngượng nghịu.
Những chùm pháo hoa lớn nhỏ thi nhau đua nở, rực sáng rạng ngời trên nền trời đêm sâu thẳm, và đống lửa trại ấm áp khẽ rọi chiếu, soi tỏ gương mặt rạng rỡ của mỗi người.
Có tiếng trầm trồ đầy ngưỡng mộ cất lên, có người khép hờ đôi mi, thành tâm chắp tay nguyện cầu, và cũng có người thong dong ngước mắt ngắm nhìn bầu trời cao rộng.
Dẫu cho mỗi người đều có một cách tận hưởng của riêng mình, nhưng rõ ràng, tất cả chúng tôi đang cùng nhau sẻ chia một đêm tuyệt diệu vô giá.
"Tuyệt thật đấy."
"…!"
Quả là một ngày lễ hội viên mãn, đủ đầy.
Đến mức tôi chỉ muốn khắc ghi khoảnh khắc này thật lâu, thật sâu vào tận cùng tâm trí.
***
Mãi cho đến lúc hừng đông ló rạng, chúng tôi mới trở về ngôi nhà gỗ nhỏ.
Merthesia đã chìm sâu vào giấc ngủ từ lâu.
Thế nhưng, khoảng thời gian dành cho tôi và Lakis thì vẫn chưa kết thúc.
Xem ra việc viết những điều ước rồi ném vào đống lửa trại thực sự linh nghiệm.
Nhờ có nó mà mong ước trong ngày lễ hội đã thành hiện thực một cách nhanh chóng đến bất ngờ.
"Đặt ở đây nhé, Lowe?"
"Ừ. Chỗ đó được rồi đấy."
Lakis nhẹ nhàng hạ vùng không gian ấy xuống.
Từ phòng bếp, phòng tắm cho đến tận phòng khách của Hubert.
Sau khi mở rộng diện tích của ngôi nhà gỗ, tôi đã tái hiện chính xác mọi thứ mà con bé thích, không sai một chi tiết nào.
Tôi khẽ mỉm cười đầy thản nhiên khi nhìn ngắm khoảng không gian nay đã được nới rộng ra trông thấy.
"Thế này đã đủ chưa?"
"Ừ. Tốt lắm. Cảm ơn cậu nhé."
"Nhóc Mer khi thức dậy nhìn thấy cảnh này hẳn là sẽ ngạc nhiên lắm đây."
"Tôi nghĩ con bé sẽ thích nó."
Lakis khẽ lắc đầu rồi nở một nụ cười nhẹ:
"Nhưng làm thế này có thực sự ổn không đấy? Tôi hoàn toàn có thể dời hẳn một ngôi nhà khang trang hơn tới đây cho cậu mà."
"Không cần đâu, thế này là tốt rồi. Những gì quen thuộc thì vẫn tốt hơn, mấy thứ mới mẻ chỉ tổ làm người ta mệt mỏi thôi."
"Tôi hiểu rồi… Cái tính khí ấy của cậu bao năm qua vẫn chẳng hề thay đổi nhỉ."
Tôi bật cười khúc khích trước lời nhận xét đượm chút tiếc nuối của người bạn cũ.
Khẽ cụp mắt nhìn xuống.
Tôi dõi theo dáng vẻ say ngủ của đứa trẻ.
Hôm nay, thay vì cuộn tròn trong chiếc áo choàng của tôi như mọi khi, con bé lại ôm khư khư chú thỏ bông trước ngực mà ngủ.
'Đáng yêu thật.'
Một mảnh ký ức bỗng mơ hồ hiện về trong tâm trí.
Tôi lôi tấm thẻ định danh ra từ chiếc túi da nhỏ bên hông.
"Việc đó là khả thi. Dù quy trình sẽ phức tạp hơn rất nhiều."
Hubert từng nói rằng thủ tục sẽ vô cùng rắc rối, nhưng chỉ cần có thứ này, tôi sẽ chính thức được công nhận là người giám hộ hợp pháp của con bé.
Lakis hẳn là biết rõ chuyện này.
Làm cách nào để một người đến từ Đại lục Dianos có thể hoàn tất các thủ tục nhận nuôi trẻ ở đại lục này.
Tôi cất tiếng hỏi người bạn lâu năm của mình.
Thế nhưng, câu trả lời nhận lại từ cậu ta lại chẳng mấy khả quan.
"…Có lẽ cậu nên cân nhắc kỹ lại chuyện này, Lowe ạ."
"Tại sao chứ?"
Lý do vốn dĩ đã quá rõ ràng.
Bởi vì tôi là một ác long, và ngày tai ương ập xuống đã chẳng còn xa nữa.
Lắng nghe một cách điềm tĩnh, tôi thầm thừa nhận rằng người bạn cũ của mình đã đúng.
Thời gian còn lại của tôi thực sự không có nhiều.
Tôi có thể ở bên cạnh bảo bọc thêm vài năm sau khi con bé trưởng thành, nhưng…
Để thiết lập một ranh giới giám hộ thực sự bền vững, sự tồn tại của tôi là quá đỗi bấp bênh.
Thân phận của tôi, quỹ thời gian ít ỏi còn sót lại, và chính bản thân tôi, một kẻ đã hoàn toàn bị vấy bẩn bởi cái ác.
Lakis khẽ thì thầm đầy ưu tư.
"…Nếu thân phận thực sự của cậu bị bại lộ, nó cũng chỉ mang lại tai họa cho đứa trẻ ấy thôi."
"…Tôi biết."
Dẫu lời nói của Lakis có chút bỏ lửng ngập ngừng, tôi vẫn chậm rãi gật đầu tán thành.
Thâm ý sâu xa ẩn chứa trong những lời bộc bạch ấy, tôi đều thấu hiểu tường tận.
Ngay cả lời xin lỗi chân thành mà cậu ấy đang cố giấu kín trong lòng.
Tôi khẽ nở một nụ cười thản nhiên, ung dung như mọi khi.
"Không sao đâu mà. Hubert nói rằng tạm thời chỉ cần mọi người xung quanh công nhận là ổn rồi."
"…Thế à."
"Ừ. Thế nên, chừng nào còn được ở bên cạnh, tôi vẫn sẽ bảo bọc con bé thật tốt. Dù cho giữa hai chúng tôi chẳng có lấy một danh nghĩa chính thức nào ràng buộc."
Lakis khẽ gật đầu.
Khóe môi cậu ta hơi cong lên một ý cười nhẹ nhõm.
"Rất giống với tác phong của cậu."
"Nhưng dù vậy…"
"Hửm?"
"Đề phòng vạn nhất, cậu hãy tìm giúp tôi một người giám hộ thực sự thích hợp cho con bé đi. Tôi nghĩ là không nên để đứa nhỏ này quay về bên người dì kia đâu."
Ánh mắt Lakis khẽ dao động, đổi khác hoàn toàn.
Chỉ bằng một câu nói ngắn ngủi ấy, dường như cậu ta đã lập tức thấu suốt tâm can tôi.
Người bạn lâu năm của tôi, vẫn luôn như thế, lặng lẽ và thẳng thắn chấp nhận suy nghĩ của tôi mà chẳng mảy may nghi ngờ.
"Tôi sẽ hỏi thử Thánh Long. Cô ấy cũng có tầm ảnh hưởng nhất định ở đại lục này."
"…Ừ, nhờ cậu cả đấy."
Dứt lời, bóng dáng Lakis cũng dần biến mất.
Thế nhưng, tôi vẫn đứng lặng người bên thềm cửa sổ, thẫn thờ nhìn ra cảnh vật bên ngoài thêm một hồi lâu.
